Падение было неприятным. Вылетев с непонятно какой высоты, я пошел по низкой траектории. Неужели к дождю? Первое же соприкосновение с поверхностью резко снизило мою скорость и заставило несколько раз подпрыгнуть, больно ударяясь об поверхность земли поверхностью меня. После чего я и остановился, притеревшись щекой по асфальту. Благо во время падения капюшон завернулся под голову и физиономия моя не пострадала. Если б не он, стерся бы я до самой черепушки – скорость полета вполне к этому располагала. Еще бы, ведь из предыдущего мира меня вышвырнуло, наподдав под зад, ударной волной нехилого такого взрыва. В эквиваленте кил на сто, а то и на все двести. И не мудрено – я сам его и устроил.

При мысли, что я снова в другом мире, меня прошиб крупный озноб, и стало так тоскливо, что хоть вой. В кои-то веки, за все свои скитания я нашел место, где хотел бы остаться, но нет – мир снова от меня избавился, как от вредного и чужеродного тела, которым я собственно и являлся. Я вспомнил Апрель, её бездонные изумрудные глаза и милые ушки, которые так забавно краснели, когда она смущалась или… испытывала другие сильные эмоции. И снова захотелось завыть, по-настоящему, от души, так, чтобы чертям в аду тошно стало. Что я и попробовал сделать, но вместо этого только застонал, нагоняя еще большую тоску, и попытался сфокусировать взгляд на поверхности, на которой лежал. Взгляд сфокусировался. Оказалось, что я лежу вовсе не на асфальте, а на спрессовавшейся до каменной твердости угольной крошке и пыли.

Стенания мои были прерваны самым беспардонным образом: судя по звуку тяжелых шагов, некто весьма крупный бежал в мою сторону. Оторвавшись от самобичевания, я перевел взгляд туда, откуда приближался грохот шагающего локомотива. И сразу забыл обо всем.

«Локомотив» был метров двух с половиной ростом, чрезвычайно мохнат и по выражению морды агрессивно настроен. Как аргумент своей агрессивности он вскинул в лапище небольшое бревно с торчащими во все стороны ржавыми железяками.

– Вааааггггггххххх! – взревел он. Или это я заорал, шустрым ершиком покидая траекторию движения бревна?

Дубина врезалась в землю, подняв настоящее облако угольной пыли. Мне показалось, что в спину ударила взрывная волна, не слабее той, что зашвырнула мою бренную тушку в этот мир. Не обращая внимания, я продолжал катиться, а бревнышко в лапах мохнатого агрессора продолжало вздыматься и опускаться. Ему б сваезабойным молотом пойти работать – цены бы не было.

В какой-то момент мне надоело изображать бильярдный шар и дожидаться, пока мохнорылый детина натешится. К тому же тоска смертельная полностью покинула меня, уступив место адреналиновому куражу. Извернувшись в очередной раз, я раскинул ноги, как заправская балерина. О чем едва не пожалел – еще немного, и дубина дотянулась бы до моих первичных мужских признаков. Но я кое-что выиграл – чтобы ударить, могучему и мохнатому пришлось согнуться, и его голова оказалось очень близко.

Я выдернул из кобуры на бедре старый и безотказный «Маузер К-96». Длинный ствол ткнулся детине под нос, палец выбрал слабину спуска. Но чертов неандерталец обыграл меня! Громадная пасть мгновенно распахнулась и сомкнулась, едва не отхватив ковшом нижней челюсти мою руку. Зубы, больше похожие на обломки ребер крупного рогатого животного, скрежетнули на вороненом стволе. Но не тут-то было, мохнорылый! Это тебе не новомодные пластиковые игрушки, это настоящий хеви металл, детка!!!

Маузер громыхнул трижды. Голову монстра откинуло назад, да и сам он отпрянул с громогласным ревом, хватаясь за башку и выпрямляясь во весь громадный рост. Поразительно, но монстр не собирался падать, и уж совсем не собирался умирать. Я покосился на пистолет в руке, скользнула шальная мысль – может, патроны бракованные? Но я тут же откинул её – отдача и звук выстрела имели место быть, да и громила за голову схватился не по причине неожиданно возникшей умной мысли. Ну, это не удивительно, встречали уже раньше – три сквозных в голову, мозг не задет. Ему, мозгу, в такой эпической черепушке вольготно должно быть, просторно, есть куда сместиться в случае опасности.

Моя человечность не позволила безучастно наблюдать за мучениями бедной зверушки, и, хорошенько прицелившись, я всадил еще одну пулю. Внезапные идеи, как и остатки мозга, покинули голову громилы, и он, отпустив многострадальную голову, рухнул плашмя, прощально хрюкнув.

– Ух… – выдохнул я, мысленно добавив крепкое словечко.

Подойдя поближе, я рассмотрел бывшего противника. Настоящая громадина, похожая на человеческих прародителей. Покатый лоб, мохнатость, все как в учебнике, только вот… шкура местами лопнула, выпуская наружу узлы вздувшихся мышц. От чего это его так расперло, от чувства собственной значимости? Впрочем, неважно. Хороший гад – мертвый гад. А гадом я считаю любого, кто покушается на целостность моей драгоценной тушки.

И только тут я обратил внимание на необычность окружающей среды. В воздухе скользили обрывки черного дыма, угольной пыли, поднятой нашими телодвижениями. Только скользили они необычно – стремительно и по прямой, при этом плотной завесой закрывая от меня окружающий пейзаж. Я машинально подставил руку, стараясь поймать угольное облачко. Не получилось. Я потер ладонь, стараясь все таки обнаружить следы угля, взглянул получше, даже понюхал. Малось есть, но недостаточно, чтобы так портить пейзаж.

– «Вот те нате, лосось в томате, – подумал я. – Никакая это и не пыль».

И действительно, великому и мохнатому надо было плясать тут несколько часов, чтобы поднять такое количество черной пыли. А уж о себе я молчу. И что это за… необъяснимое явление, не поддающееся моему пониманию? Черный свет, что ли? Такое объяснение было самым простым, но совершенно нелогичным. И так неуютно мне вдруг стало, что сразу захотелось переместиться в какое-нибудь уютное и понятное место, пусть с угольной пылью, но без черного света. Сказано – сделано – шагаю вперед.

Площадка, на которой мы с мохнорылым устроили битву, была метров тридцати в поперечнике и находилась в неглубоком котловане, окруженном каменными и бетонными обломками. Проходя мимо одного, я машинально рассмотрел его и даже потыкал подобранной поблизости палочкой. Определенно бетон, даже огрызок арматуры сбоку торчит. Значит, я попал в не совсем захудалый мир, населенный агрессивными милашками. Тут определенно есть люди разумные, способные делать бетонные конструкции.

На краю котлована черный свет внезапно оборвался, и я шагнул в мир, полный ярких красок и звуков. Ну, мне так сначала показалось, ибо как только я вылез из ямы, так сразу узрел следующую картину: пара братанов моего мохнатого знакомца выясняют отношения с парой моих братанов, в смысле, людей. При моем появлении и те, и другие замерли, как молнией пораженные. Долю секунды я наслаждался стоп-кадром, после чего принял решение: раз начал воевать против мохнорылых, то и продолжу. Эти экземпляры уступали в размерах своему эпическому сородичу, но все равно превосходили людей.

Все в том же замедленном режиме я увидел, как поднимается Маузер, дергается затвор и две пули летят к мохнатым головам. Я даже успел увидеть, как расширяются зрачки обезьянцев, и прочесть в них неподдельное изумление. Неандертальцы оказались слабее своего громадного сородича и умерли почти сразу, дуэтом свалившись на черный грунт. Я и сам был изумлен не меньше – не было у меня такой эпической меткости.

И вообще, я больше по взрывам…

На несколько секунд повисла неловкая пауза. Я поглядел на двух аборигенов, они тоже вперились в меня, будто ничего удивительней в жизни не видели. И чего, спрашивается, уставились? Перед вами первый проходимец… в смысле первопроходец, между мирами, прошу любить и жаловать.

– Здрасте, – нарушил я затянувшуюся паузу и додумал про себя: «Кто такие, чего уставились?»

Спасенных было двое. Седой, но крепкий старик, замерший на порожке телеги с фургоном с занесенным для удара посохом, и довольно крепкий юноша, присевший у деревянного колеса. В руках юноша держал довольно архаичный на вид огнестрел, что, впрочем, не указывало на его дееспособность. Как же это в моем мире называлось? Или мортира, или карамультук, нет, не помню.

Спасенные как-то синхронно моргнули при звуке моего голоса, словно он разморозил их. Старец вздохнул полной грудью, а юноша ненавязчиво повернул ствол огнестрела в мою сторону.

– И тебе здравствовать, мил человек. Спасибо, что спас нас. – Старик говорил вполне приветливо, но чувствовалась в голосе какая-то дрожь, то ли волнение, то ли подозрительность. – Ты кто будешь?

Я не успел рта раскрыть, как юнец выскочил из-под колеса, уже в открытую вскидывая фузею к плечу и откровенно намереваясь продырявить меня.

– Маркитант это, Евлампий, пристрелить его – и дело с концом! – возопил юнец, опасливо приближаясь на шаг.

Вот уж не думал, что тут принято «пристреливать» спасителя. Хотя в разных мирах и обычаи разные.

Навершие посоха поднялось вверх и, описав дугу, ткнулось в макушку воинственного стрелка. Наверняка точно так же старик погонял скакунов с сиденья погонщика, тыкая посохом между ушами. Я присмотрелся к этим самым скакунам. Ба, да это же фенакодусы, хищные предки обыкновенных лошадей, я сталкивался с ними в мире Апрель. Лошадки, верно, тоже почувствовали во мне нормального человека и агрессии не проявляли.

– Заткнись, недоросль! Какой он тебе маркитант?! – свой удар старик сопроводил негромким, но внушительным криком.

– Ну так… по одежде! – юнец едва не выпустил свое оружие, схватившись рукой за ушибленное место.

– Был бы маркитант, порешил бы всех на раз. – Теперь старик говорил громким шепотом, словно и не стоял я от них в трех метрах. – Тихо ты! И уважительней, это побратим смерти. Кто знает, что у него на уме.

А на уме у меня было много всего, особенно – с чего это они записали меня в какие-то побратимы смерти?

Громким «Кхм!» я привлек внимание к моей скромной персоне. Оба спутника, как по команде, повернулись в мою сторону.

– Если вам интересно, звать меня Игрок. По профессии инженер…

– Житель трех заводов, что ли? – перебил не в меру нетерпеливый юноша.

– Нет, – ответил я. – О трех заводах мне не известно, но прибыл я издалека, так что с местностью не очень знаком.

– Я Евлампий, а это Ерема. Он ученик еще, так что прости его несдержанность, – выдохнул старик, присаживаясь на сидушку телеги.

– Какой я тебе ученик? – обиделся Ерема, но резво умолк, едва Евлампий приподнял посох, правда, сделал это скорее из уважения, чем из страха быть ударенным.

– Странное имя – Игрок. Непотребными играми увлекаешься?

Я вдруг вспомнил, как на далеких зараженных землях один торгаш инфой спросил у бармена: «Это что за птица? Не боишься ему доверять, вдруг не вернется?» А тот ответил: «Это Игрок, он вернется. Что с ним ни делай – он всегда возвращается».

Я улыбнулся воспоминаниям и мысли, что смогу вернуться туда, куда хочу. Будь неладны все эти проклятые земли и прочие острова дармового счастья. Тогда я еще был сталкером, а не перехожим между мирами. Спросите, что такое сталкер? Честно, не отвечу. Сталкер это не профессия, и даже не стиль жизни. Это, наверное, состояние души.

– Нет, Евлампий, такими играми не увлекаюсь, и никогда не интересовался. Любил я когда-то в развлечении участвовать – военно-полевые игры называется, так за то и прозвали.

– Это тренировки воинского искусства, что ли? – подозрительно прищурился Ерема.

– Ага. Они самые.

– Так какое же это увлечение? У нас они поди ж каждый день проходят, без них никак. Норма жизни.

В нормальный мир меня забросило, если тут военные маневры – норма жизни и никак без них не обойтись. Это дома я еще до сталкерства был военным, а тут, получается, самый обычный человек.

– Так откуда, ты говоришь? – не унимался Ерема.

«Оттуда, где Макар телят не пасет! – с досадой подумал я. – Вот же прицепился, как клещ, ничем его не отцепишь!»

Ответить ему я не успел – в дальнем конце улицы из-за фасада разрушенного здания появился еще один мохнатый обитатель здешнего мира. Расстояние для выстрела было великовато, даже несмотря на аномально повысившуюся меткость. Может, поближе подойдет, тогда и уложу его без шуму и пыли?

Но мохнорылый не бросился в атаку с куском заточенной арматуры наголо, а обернулся назад и издал рык такой мощности, что у меня зазвенело в ушах, а фенакодусы недовольно заржали.

– Живей! – крикнул Евлампий. – Ерема, в фургон, назад! Пришлый, ко мне давай. Выследили они нас!

А старик умеет командовать, несмотря на степенную манеру говорить и держаться. Я не заставил себя уговаривать и сиганул на ступеньку, а с нее на дощатое сиденье. Евлампий подстегнул фенакодусов, и телега весьма бодро понеслась вперед. Мне даже показалось, что она вот-вот развалится от столь стремительной гонки по кочкам и выбоинам. Но она выдержала, и мы пока довольно успешно удирали от преследователей, по широкой дуге объезжая котлован, из которого я появился на этот свет.

Кстати, о преследователях. Я высунулся из-за тента фургона, оглядываясь назад, и увиденное мне совсем не понравилось. Мохнорылых было больше десятка, тряска и их постоянное перемещение мешали сосчитать точнее. Скача следом, иногда на двух ногах, а иногда перебирая всеми четырьмя лапами, аки зверьё какое, они настырно нагоняли нас, помахивая в воздухе мощными дубинами и самодельными копьями.

Я выстрелил, не особо надеясь на успех, и снова полет пули показался мне замедленным, я, вроде, даже разглядел, как она впилась в мохнатое плечо, но это не остановило преследователя.

– Кто это? – выкрикнул я.

– Знамо кто! – ответил Евлампий. – Нео. Кто ж еще?!

Ага, точно. Нео… И как я сам не догадался! У них же на лбу написано.

– И чего эти нео хотят? – я перезарядил пистолет, решая, стрельнуть еще или поберечь патроны.

– Так знамо чего – человечинки! – в голосе старика слышалось явное удивление.

Час от часу не легче – то дубиной норовят зашибить, то пристрелить, теперь вот вообще сожрать решили.

– Что ж вы места такие для прогулок выбираете, где охота на людей в порядке вещей? – я снова высунулся из-за тента фургона и едва не схлопотал камнем по уху.

Слишком ретивого нео сшиб выстрелом из мушкета Ерема. Как все-таки это орудие называется, ведь точно я его где-то видел?

– Так отбились мы от обоза. Боярин Данила в крепость караван вел с оружием, и мы с ними. Так этот красавец… – Евлампий мотнул головой назад, подразумевая Ерему, – заснул. Ну и я спал. Заблукали, в общем, в темноте. Тут недалеко, но наши нео от крепости погнали, и те нам путь отрезали. Сутки по окрестностям шарахаемся, выхода найти не можем, такой мерзости насмотрелись…

Его прервал жуткий рык. Отдать должное – реакция и соображалка у старца были отменные. Он резко откинулся на спинку скамьи, освобождая мне сектор для стрельбы, чем я и не преминул воспользоваться. Мохнатый, почти догнавший телегу, нарвался на пулю, споткнулся и покатился кубарем по черной пыли.

– Ерема! – взревел Евлампий, не хуже недавнего нео. – Етить тебя, растудыть!

Впрочем, он тут же осекся и поправился:

– Негоже пожилому мужу сквернословить. Ерема, ты чего не стреляешь?!

– Стреляю! – В подтверждение раздался грохот очередного выстрела. – Четыре пули осталось, да пороха чуть.

– Выстрелов нет, пикой коли. А, ну да, мы же пику потеряли, когда от нео драпали, – буркнул Евлампий себе под нос. – Послал бог помощника.

Я призадумался – какое это оружие везет фургон, что его нельзя извлечь и использовать против врагов по прямому назначению?

Мы мчались, нео догоняли. Ружбайка Еремы громыхнула еще четыре раза и смолкла. Улица заканчивалась, и что нас ждет в конце, мне было категорически не известно.

– Слушай, а из чего другого Ерема не может стрельнуть? – спросил я старика, наблюдая, как устают фенакодусы, тянущие непомерный груз, и как приближаются мощные мохнатые фигуры. Теперь они не отвлекались на размахивание дубинами и гневные рыки, а дружно опустились на четыре лапы, сосредоточившись на преследовании.

– Так выстрелов нет, – удивился Евлампий.

– Так фургон же с оружием. – В подтверждение я ткнул локтем в брезентовую стенку.

– Не то это оружие. Не готово оно, – ответил Евлампий, понукая фенакодусов, хоть те и так неслись не пределе сил.

Позади рыкнуло – один из преследователей попробовал достать Ерему в прыжке, но тот извернулся и ткнул его саблей. Не сильно в общем, но нео остановился. Резко замерли и его товарищи, парочка даже кувыркнулась через головы, не справившись с ускорением. Не издав ни звука, мохнатая банда помчалась назад. Мне показалось это очень подозрительным. И не зря.

Не сбавляя хода, телега приближалась с странному образованию, находящемуся между разрушенными домами. Полукруглое нагромождение из обломков плит, камней и металлических конструкций, метра три – четыре в высоту, в равной степени могло быть оборонительным бруствером и гнездовьем титанической птицы. Или насекомого.

Перебивая мои мысли, Евлампий заорал:

– Био!

Интересно – у них тут все так коротко и ясно именуется или есть исключения?

В следующий миг мне стало не до размышлений, вечер по-настоящему перестал быть томным – из-за бруствера показались сначала передние лапы, а потом и весь владелец уютного гнездышка. Громадный паук выскочил на склон бруствера и замер, как заправский каракурт, выставив вперед стальные жала. И хоть на металлическом корпусе расползлись пятна ржавчины и вмятины, я ни на секунду не засомневался, что стальное насекомое растерзает нас троих вместе с фенакодусами и телегой. Теперь ясно, почему драпнули нео.

Мы успели миновать отвал, когда паук ринулся в погоню. Что-то басовито свистнуло, и метательный снаряд размером с хорошее бревно пронесся над нами, едва не задев фургон. Возьми он чуть левее, и наша песенка была бы спета. Тем не менее, еще минута, и она точно будет спета – био не нео, хоть и заносит его, и скрипят приводы на могучих, бронированных ногах, но скорость у него гораздо приличнее, чем у мохнорылых, а в конце улицы все усыпано крупными обломками, через которые наши колеса ни за что не переедут.

– Туда! – неожиданно даже для себя заорал я. Евлампий неожиданно для себя подчинился, направив фургон в узкий переулок, ширины которого должно едва хватить для телеги, не говоря уже о широком и плоском био. Но как только мы миновали проезд, я осознал свою ошибку. Осознал и прочувствовал – телега оказалась в каменном мешке, выход из которого перегораживала толстая стальная туша био, со скрипом и надрывным визгом приводов прорывающаяся внутрь. Стальные ноги прочерчивали в земле глубокие борозды, со стен падали камни, выдавленные прочным корпусом, но метр за метром робот двигался вперед.

Евлампий остановил телегу у дальней стены, мы соскочили на землю. Завидев оживление в наших рядах, био выстрелил еще раз, но тоже не прицельно – ему сильно мешали стены, об которые он терся боками. Но грохот позади нас раздался такой, что мы невольно попадали. Я так вообще едва не врезался носом в канистру, притороченную за щитом на деревянном борту. В нос пахнуло чем-то горюче-смазочным. И это словно перемкнуло рубильник в мозгах – бензин, а может, керосин.

– Водка есть?! – выкрикнул я. – Водка, самогон, спирт?! Скорее!

Еще не соображая, старец протянул мне флягу. Старую, алюминиевую фляжку с мятыми боками. Я спешно отвинтил крышку и глянул внутрь – отлично, почти полная! Ерема и Евлампий скорбно смотрели за моими махинациями – не иначе как умишком тронулся пришлый, решил поминки по-скорому справить, пока био до него не добрался.

Пусть думают что хотят, а мы еще посмотрим, кто кого зажарит и съест. Я выдернул из тайника канистру. Ерема, повинуясь крику, притащил деревянное ведерко с остатками дегтя для смазки колес. Мутная, желтая жидкость потекла в ведро. Пропорции ни к черту, но времени оставалось в обрез, авось получится. Вдобавок я высыпал в ведро пузырек тертой канифоли, завалявшийся в кармане, – надо же хоть как-то коктейль загустить.

– Мешай, – кивнул я Ереме.

Пока парень мешал вонючую жидкость, я выливал внутрь содержимое фляги. Так, бензин есть, масло есть, спирт есть. Старый, добрый, безотказный «коктейль Молотова» готов. Еще бы алюминиевых опилок добавить, да где их взять? Не крошить же флягу под пристальным взглядом гиперактивного био.

– Прячьтесь, – крикнул я, подхватывая ведро, за кусок каната продетого в ушки.

Старику и парню осталось только головами покачать – точно тронулся пришлый, решил угробиться, еще и содержимое последней фляги испоганил. Я же пошел вдоль стены, бережно неся ведерко с горючим раствором. Коктейля получилось много. Достаточно, чтобы прожечь насквозь БТР или поджарить всё и всех внутри танка средних размеров. Думаю, для стальной вражины хватит.

Пока мы игрались в химиков, робот прогрызся на всю длину проезда, и передние лапы уже скребли землю внутреннего двора. Я подошел сбоку, вжавшись в стену, осыпаемый клубами пыли и мелкими камнями. Интересно, если махина меня засечет, то сможет дотянуться, и если да, то сколько секунд мне жить останется?

Одолеваемый тягостными размышлениями, я взобрался на груду рухнувших плит, так, чтобы быть выше стального туловища вражины. Буквально прилипнув к стене, я повис над железной тушей и отпустил ведерко вниз. Эх, не дернулся бы паук, чтоб хорошенько его облило, иначе не так интересно получится. Получилось. Ведро ударилось о бронированную пластину, почти в центре корпуса, содержимое разлилось вокруг. Вот теперь пора поджигать. Карандаш фальшфейера уже был наготове. Предпоследний. Я берег их на самый крайний случай. Вот, например, на такой, как сейчас.

Красный факел только начал свой полет вниз, а я уже улепетывал что есть сил. Свалившись на груду плит и скатившись с нее, как неуклюжий колобок, я рухнул на камни, крепко зажмурив глаза и закрывшись руками.

Но взрыва не последовало. Позади меня раздалось злобное шипение змеиного клубка, неожиданно сменившееся басовитым гудением мощного трансформатора. Зато вспышка была такая, что я увидел ее даже сквозь плотно сжатые веки. Жаль, что пропорции составлялись «на глазок» и никаких подходящих полимеров под рукой не оказалось, тогда бы горело и дольше, и качественней.

Я вскочил на ноги и побежал к телеге, еле видя землю сквозь разноцветные круги перед глазами. Вокруг все было залито ярким светом от фантастического кострища. Робот бился, попав в ловушку между стенами, пока «коктейль Молотова», равномерно разлившись по его поверхностям, пожирал провода. Да и что он сделал бы высвободившись – убежал в реку?

Горючая смесь не могла так быстро прожечь броневые листы био, но между ними имелись трещины, через которые жидкий огонь быстро добрался до электронного нутра робота. Бронированная махина встала на дыбы, издала громогласный, визжащий звук и замерла, полностью перегородив собой проход.

Я несколько раз прижал к ушам ладони и резко отпустил, пытаясь вернуть органы слуха к нормальной работе. Помогло слабо. Нехилая у робота громкость динамиков, не каждый рок-концерт такой похвастается.

Евлампий тронул меня за плечо и что-то сказал, на что я ответил добрым старорусским: «Ась?». Старик покачал головой и промолчал – наверное, решил подождать, когда ко мне слух вернется.

Мои спутники сели у телеги и принялись молча созерцать дымящегося био. Я же решил обследовать стены – мертвая махина наглухо закупорила единственный выход, а выбираться отсюда как-то нужно.

Через некоторое время до меня донесся голос Евлампия:

– Ну что, Игрок, придумал, как нам отсюда вылезти?

– Легче легкого, – ответил я бодрячком, так как выход был действительно найден – по крайней мере, из глухого двора.

В подтверждение моих слов я вогнал отвертку в стену на высоте вытянутой руки. Что-то скрипнуло, покров мелкой пакостливой травы, покрывавшей стены от пола до верха, слегка шелохнулся.

– Помоги, – позвал я Ерему.

Вместе мы просунули пальцы в небольшую щель у земли, в надежде что эти самые пальцы никто с другой стороны не оттяпает. Евлампия, взирая на его преклонный возраст, к работе решили не привлекать.

– Тянем, – выдохнул я.

Но Ерема и так уже тянул. Преграда скрипела и упиралась, стебли травы недовольно попискивали. Гадская растительность даже пыталась отстреливать новые усики, чтобы закрепиться и не дать согнать себя с законно насиженного места. Но не перевелась еще силушка молодецкая! Общими усилиями мы подняли ржавую ролетную створку, открывая широкий проем, в который не то что телега, тентованный армейский «Урал» пройдет.

Тем временем стемнело. После тщательного осмотра обнаруженного помещения, то ли паркинга, то ли модернового подвала, мы решили остановиться в нем на ночь. Толстые ворота способны выдержать осаду нео. Мы заперли их, не опасаясь, что они снова зарастут травой, – на противоположной стороне паркинга имелись еще одни такие же, через них я и собирался вывести телегу на свободу, чтобы местные могли беспрепятственно доставить оружие в свою крепость. Вот такой я весь из себя положительный и геройский. Делаю добро и ничего не прошу взамен.

Тихонько потрескивал костерок, рядом парила свежесваренная каша. Мы трескали ее, едва не обжигаясь.

– Недурственно, – я даже ложку облизал.

Ерема потянулся за добавкой, но Евлампий остановил его:

– На утро оставь, некогда разготавливаться будет!

Ерема немного подулся, зыркнул на старика и выскреб из плошки остатки каши.

– Не знаю, как еще до крепости пробиваться будем. Нео подходы облепили и сидят сиднем. Видать, хорошо им у Кремля врезали, раз обратно не суются.

– У Кремля? – удивился я.

– Ну да. А ты еще где такие крепости знаешь?

В своем мире я знал несколько Кремлей. Величественные строения, неприступные. Таким нипочем орды мохнатых неандертальцев и железных пауков. Вспомнив свой мир, я снова почувствовал, как ядовитым ручейком в сердце сочится грусть, и поторопился вернуться к теме разговора.

– А далеко до крепости-то? – спросил я, решив, что после вкусного ужина и небольшого отдыха скоро можно будет приступать к новым подвигам.

– Не далеко, – ответил Евлампий. – На Тверскую выехать – и до Кремля рукой подать. Только говорю тебе – там нео лагерем стоят, никак не объедешь, не обойдешь.

Знакомое название удивило. В моем мире даже город с таким названием был, ну и улицы само собой.

– Карту нарисовать сможешь?

Карту рисовал Ерема, водя кончиком ножа по слою вездесущей черной пыли. Внимательно изучив рисунок, я пришел к выводу, что мы действительно находимся неподалеку от крепости. Всего-то делов – вывести телегу из гаража, через переулок попасть на довольно широкий проспект, и там по прямой до самых крепостных ворот. Но это легче сказать, чем сделать.

Телега, едущая посредине улицы, будет открыта для нападения с любой стороны. Будет, если не отвлечь нападающих.

Главная стоянка вражьей силы находилась не так далеко от нас, надежно скрывшихся в обнаруженном схроне, словно мыши под боком у кота. Дальше, в сторону крепости, улица безопасна – нео, получившие в Кремле по горбу, не захотят сунуться туда еще раз. Нам остается только быстро проскочить опасный участок, а там уже и до безопасного места недалеко.

В моей голове созрел план. Доводить его до ума я остался с Евлампием – Ерему тот отправил спать, сказав, что дежурить ему перед рассветом. И если он снова на посту заснет, пусть пеняет на себя!

Дело осталось за малым – придумать, как задержать толпу агрессивно настроенных верзил, охочих до человечинки и мечтающих отомстить за поражение у Кремля. Я решил все-таки узнать, что за оружие спрятано у старика в фургоне и что из него может послужить нашему делу.

– Нет! – резко воспротивился Евлампий. – Не пригодится тебе там ничего!

Но меня уже было не остановить. Ерема, возможно, и сумел бы, но он дрых богатырским сном. А дед просто не успел. Я резко вытянул шнурок, откинул задний полог тента – и замер с открытым ртом.

Оружия, в прямом смысле этого слова, в фургоне не было. Он под завязку был забит книгами. Я просмотрел названия некоторых: «Прикладная механика», «Математика», «Сад и огород», кипы подшивок «Сделай сам». А нехило так затарились.

Взгляд Евлампия пылал гневом и малой толикой испуга, словно я хочу отобрать и сжечь его сокровища.

– Не для смерти это оружие, а для жизни! – шепот старика был весьма агрессивным, он был готов отстаивать свою правду хоть ценой собственной жизни. – Воевать в новом мире научились, теперь надо жить научиться, чтобы не стать, как нео. Чтоб нелюдями не стать, чтоб жить, как предки жили и нам завещали!

Я понимал его – в знании сила. Если весь мир превратился в такую территорию смерти, как эти окрестности, и безопасно можно чувствовать только за стенами крепостей, то без книг и учений никак. Иначе скатятся люди до уровня таких же мохнорылых с дубинами, существующих по принципу – у кого дубина длиннее и толще, тот и молодец. Получается, эти книги действительно оружие для подрастающих поколений. Оружие не для смерти, а для жизни.

Я со всей бережностью собрался положить назад книжицу, которую успел взять, но все же решил раскрыть ее перед этим. Ох, лучше бы я этого не делал.

С титульного листа на меня смотрела троица могучих воителей в кольчугах, с булавами и прочими атрибутами средневекового воинства, восседавших на могучих жеребцах. Спутать эту троицу с кем-то было очень сложно, но я продолжал шарить взглядом по странице, ища опровержение своей догадке. Ниже было напечатано: «Старинные русские былины». А еще ниже, совсем мелким шрифтом: «Издательство «Москва» 1972 г.».

Перед глазами поплыло, я несколько раз непроизвольно дернул шеей. Все стало на свои места – Кремль, Тверская, Москва… Книжка выпала из онемевших пальцев и была ловко подхвачена Евлампием. Я этого уже не видел, мир внезапно превратился в центрифугу, несколько раз провернулся вокруг меня, потом подло выбил пол из-под ног и больно ударил в бок. Свет померк.

Пришел я в себя от потока холодной воды, плеснувшейся в лицо и противно затекшей за воротник.

– Что случилось? – спросил я непослушными губами.

– Ты сознание потерял… – начал Евлампий, но я его перебил.

– Не со мной. Со всем этим миром что случилось? Почему здания разрушены? Откуда эти мохнатые с дубинами?

– Последняя война…

– Не продолжай, – снова прервал я Евлампия. Мне, жившему в эпоху развитого интернета, глобального психоза, потрясания ядерными дубинками и перемахнувшему рубеж, прозванный вымершими майя «концом света», не требовалось объяснять термин «Последняя война». Я обо всем догадался, все моментально само нарисовалось перед глазами: ядерные грибы, мегатонны огня, землетрясения, глобальные наводнения, страны, стертые в пыль. В черную пыль… А что после? Видимо, нео, био и еще кто-нибудь.

– Сколько лет прошло?

– Больше двухсот.

– Расскажи обо всем…

Евлампий рассказывал. Все, что помнил и слышал. А я слушал и осознавал. Злая шутка судьбы – я шлялся между мирами не только в пространстве, но и во времени. И вот я вернулся домой…

Я не заметил, когда Евлампий замолчал, но он привлек мое внимание вопросом:

– Теперь расскажи мне ты.

Я перевел взгляд на старика.

– Откуда ты? Как вышел из Черного поля смерти целый и невредимый? Нео могут в некоторых полях сидеть, силы да ума набираться, только уродует их это так, что от одного вида этих тварей сдохнуть хочется. А ты вот ничего, очень неплохо выглядишь для человека, побывавшего в Черном поле. Только не человек ты…

– Человек я, – перебивать старших стало входить в дурную привычку. – Человек. Путешественник. Так уж вышло, что выкинуло меня из родного мира, и пришлось мне метаться между мирами как неприкаянному, то в один закинет, то в другой.

– Как так?

– Я спрашивал умных людей в разных мирах, что ж это такое со мной происходит. Один ответил. Миры соседствуют друг с другом, и вот в одном из них произошла страшная битва, которую мудрец назвал Войной Огненных стрел. Она уничтожила тот мир, но страшные удары гигантских Огненных стрел разорвали не только небо и землю. Они пробили дыры между всеми мирами, и теперь такие, как я, иногда могут найти меж ними дорогу. Лично я знаю о девяти соседних, которые мудрец назвал Розой Миров. И побывал я пока только в трех, ваш – четвертый. Очень надеюсь, что среди остальных найдется мой дом.

Старик слушал внимательно, будто не в диковину ему этакий скиталец, снующий между мирами, но все-таки не удержался и перебил:

– Что же тебе на месте не сиделось? Попал бы в хороший мир, там бы и оставался.

– Тебе когда заноза в палец попадает, ты что делаешь?

– Удаляю её, чтобы нагноения не было.

– Вот и миры так же. Я для них чужой, и они избавляются от меня. Чем сильнее мир, тем быстрее я из него вылечу. Только оказавшись в своем, родном мире, я остановлюсь. Он примет меня.

– И что?

– А то, что однажды я уже был в Кремле, прогуливался по Красной Площади, и по Тверской тоже. До войны. Когда светило солнце и вокруг было полно улыбающихся людей. Теперь я снова дома. И мне не нравится то, что я тут нашел.

Я замолчал. Странно, но сейчас перед моими глазами проносилась жизнь – детство, школа, армия, зараженные земли иномирья и улыбающееся лицо Апрель, которое я, к сожалению, никогда уже больше не увижу. Ведь, черт побери, я дома и обратного хода нет!!!

Старческая рука сжала мою ладонь. А дедушку совсем не назовешь слабым или немощным. Будто мощный поток потек из его руки в мою, вселяя надежду и уверенность – все закончится хорошо.

– Ты не чужой и не заноза, от которой хотят избавиться. Ты Перехожий. И если ходить меж мирами научился, то будешь ходить, где захочешь.

Я скосил взгляд на него и усмехнулся – как же хочется, чтобы это было правдой.

– Масло еще есть? – я решил перейти к действиям. Действия всегда полезнее отчаянья.

– Ну, есть маленько. – Евлампий словно и не заметил смены темы разговора.

– А робот на чем работает?

Евлампий помолчал с полминуты, потом ответил:

– На трупах. Мертвечину и людей гады жрут.

Как это я сам не додумался, больше ведь тут жрать-то особо и нечего. Но, по-любому, силовые установки и прочие трансформаторы не переваривают пищу подобно желудкам, значит, есть в роботе биореактор, превращающий органику в жидкое топливо или газ. Они-то нам сейчас и нужны. Хотелось бы верить, что у робота должен быть запасной топливный бак, не пострадавший при взрыве, в отличие от его мозга, сожженного «коктейлем Молотова». Ведь чтоб сдвинуть такую махину, энергии должно быть очень много и аварийный запас ее должен быть по-любому. Если б тот бак рванул, то от робота вообще бы ничего не осталось, а так он остался относительно цел.

Я вскочил, откуда только силы взялись? Пора действовать!

– Вставай! – пнул я Ерему. Стрелец, еще не проснувшись, принялся размахивать пудовыми кулачищами, но я знал, куда и как пинать, чтоб не попасть под раздачу. Кто в русской армии служил, тот в курсе, что будить человека надо дергая за стопу или в эту стопу пиная. Ничего страшного, он и не почувствовал – и сам не маленький, и сапоги на нем толстые, добротные, не китайский ширпотреб моего времени. Зато результат налицо.

– Нас ждут великие дела! – с этими словами я снова распахнул входной ролет, который открылся более-менее тихо, недаром мы потратили на него немного масла.

Полночи мы с Еремой ползали по Тверской, пряча заряды в нужных местах. Сегодня на завтрак подают объемный взрыв. Правда, весьма посредственно «объемный». А что еще можно было соорудить из обрезков ржавых труб, сомнительного горючего, найденного в баке биоробота, молотка и такой-то матери, полагаясь на вечное и безграничное «авось».

Топливо, нацеженное из мертвого био, оказалось достаточно горючим и летучим, чтобы использовать его в наших целях. Правда, пахло оно отвратительно.

Если я не ошибся в расчетах, то облако будет более чем достаточным. Я много чего пропустил в жизни, ко многому относился «спустя рукава», но инженером-подрывником я был от бога. Вся задумка была в том, что горючая смесь не вспыхнет сразу. Первый взрыв взметнет в воздух облако из распыленной горючки, и вот тогда можно зажигать по-настоящему. К этому времени телега должна миновать опасный участок, а я направлю взрыв в противоположную сторону. После такого грохота никто не высунется, а если кто и высунется, то сам виноват.

Как и собирались, поутру мы совместными усилиями открыли ролет с противоположной стороны нашего убежища и выехали на финишную прямую Тверская – Кремль.

Телега набирала ход. На этот раз Ерема занял место рядом со стариком, а я разместился на корме повозки, держа в руках посох Евлампия с самодельным крючком на конце. Им я буду срывать растяжки, активируя заряды.

Телега разогналась. В окнах полуразрушенных зданий, расположенных по обеим сторонам улицы, мне почудилось движение. Похоже, те самые нео, привлеченные грохотом телеги и запахом пищи.

Крючок поддел растяжку, когда из темной арки позади нас выскочило нечто омерзительное. Какой-то жуткий мутант, похожий на насекомое с громадными фасетчатыми глазами. Следом за ним выскакивали его соплеменники. Совсем не нео, с которыми мы собирались столкнуться. Хотя хрен редьки не слаще.

Вторая растяжка сорвана. Позади хлопнул первый взрыв. Поблескивающее облако маслянистой взвеси моментально перекрыло улицу. Отлично, все идет так, как я и хотел. Когда я сорву третью растяжку, облако еще не успеет улечься. Потом я сорву четвертую, после чего вакуумная бомба запылает от брошенного мной фальшфейера. Вот тогда станет жарко! Но нас тут уже не будет.

Сбоку раздался яростный рык множества глоток, похоже, хозяева улицы решили заявить свои права непрошеным гостям. Множество мохнатых сильных тел вырвалось из ближайших домов навстречу гигантским насекомым. Но это было уже позади. Крюк сорвал последнюю растяжку. Я бросил старику посох, ставший мне ненужным, выдернул из кармана последний фальшфейер, дернул кольцо и швырнул искрящийся факел на дорогу. Облако достигнет его, и будет взрыв, разом зачистя улицу от наших преследователей.

И вот тут случилось неожиданное. Фальшфейер плюнул пару раз искрами – и погас.

Гад! Сволочь!!

Глупо отождествлять материальную вещь с живым существом, но сейчас я занимался именно этим. Без огня моя затея яйца выеденного не стоит: взвесь не загорится, бомба не сработает, кремлевцы не довезут книги до своей крепости… Все будет напрасно.

И я решился. Может быть, такое долгое скитание по мирам и мое возвращение в сгоревший и разоренный дом было не напрасным. Мне нечего делать в нем, я никому тут не нужен, и прекрасная Апрель этого мира не ждет меня в своем замке. Так может, я оказался здесь и сейчас лишь для того, чтобы ученые Кремля смогли изучать древние научные трактаты, а дети – читать сказки? Чтобы знали они, что их предки были горазды не только уничтожать? Я ведь тоже их предок. Я старше этих людей на добрых две сотни лет, а дед Евлампий годится мне в праправнуки. Так может, если я сам тут не важен, важно то, что я смогу сделать?

С этой мыслью я сиганул с деревянного борта телеги. В это время сработала последняя закладка, та, что была ко мне ближе всех. Сразу стало невозможно дышать. Я заткнул рот и нос рукавом, надеясь подержаться еще хотя бы минуту.

Топот множества ног и лап приближался. Похоже, нео и насекомые решили не драться друг с другом, а организовать совместную охоту.

Я улыбнулся, мысленно отсчитывая секунды и давая время кремлевцам отъехать подальше… Грохот телеги стал приглушенным… Все, пора. Я медленно вытащил пистолет из кобуры. Апрель, я иду к тебе!

Я выстрелил, раз, другой, патроны экономить незачем. Я стрелял в ту сторону, где из земли торчала глыба гранита, похожая на постамент памятника.

Сразу несколько мутантов, вынырнув из облака горючей взвеси, рванули ко мне. Но опоздали – последняя пуля высекла из гранитного постамента сноп искр, породивший шарик малинового пламени – небольшой, но тут же начавший расширяться в объеме. Он разрастался неторопливо, будто знал – все, что есть вокруг, его пища, которая уже никуда не денется. Или это мне так казалось…

Я видел сгустившийся воздух ударной волны, неторопливо ползущий от шарика. Она подхватывала обломки зданий и тушки мутантов, раскидывая их, словно игрушки. И вот, наконец, она добралась до меня…

Странно, но я не оказался размазан тонким слоем по асфальту – ударная волна подхватила меня и подкинула вверх, навстречу единственному солнечному лучу, пробившемуся из-за туч. Теперь я глядел на взрыв сверху. Красивое, хотя одновременно и жуткое зрелище – огонь пожирал улицу, выливаясь в освобожденные переулки, сотрясал землю, гнал перед собой тугую волну дыма… А вдалеке, там, куда пламя уже точно не доберется, неслась телега, запряженная двумя фенакодусами, в сторону возвышающейся стены древнего, но непокоренного Кремля…

Высоко же я взлетел, падать, наверное, будет больно. Очень больно… Вдруг я сообразил, что мне давно бы пора умереть от нестерпимого жара и страшного ускорения, с которым меня подбросило на весьма приличную высоту. Но я продолжаю размышлять на всякие-разные темы, а если я думаю, то, значит, я живу.

При этом я осознал, что все вокруг движется слишком медленно для реального времени, что больше нет ни звуков, ни ощущений, а очертания предметов становятся зыбкими и прозрачными…

Это означало только одно – я уже не принадлежу этому миру. Он отверг меня, вышвырнул сквозь границы реальности, словно мячик, дав пас своему собрату по Розе Миров. Значит, этот мир не был моим домом, к своему дому я только направляюсь. Все еще у меня впереди, как и у жителей Кремля, кстати. Удачи вам, воины, возрождающие свою сожженную планету, авось еще увидимся!..