Девушка завизжала, а тролль повернулся так проворно, как никогда еще не поворачивались существа его рода. Прямо за ними находился дракон. Точнее, — голова дракона.

— Ш вами там никого нет? — Озабоченно спросило чудище, опасливо поглядывая через спины беглецов на вход пещеры — Точно никого? Жнаете, не хотелош бы, штоб обо мне кто-то ужнал. Тут столько народа вшякого шаштает, — ужаш!

Грезд с Эрлин изумленно внимали дракону. Каждый из них хотя единожды встречался с этими крылатыми монстрами, но трусливые драконы им еще не попадались. А Ашмаламша был чрезвычайно труслив.

— Меня жовут Ашмаламша, я дракон, — представился он. — Надеюш, вы ничего плохого мне не шделаете? У меня ошталош немного жолота, я бы мог….

И тут, совершенно неожиданно, Эрлин захохотала. Она смеялась так, что тролль всерьез забеспокоился, не станет ли ей плохо. Девушка упала на пол пещеры и время от времени что-то пыталась сказать изумленным троллю и дракону, но смех опять мешал ей сделать это. Волосы, и без того растрепанные в путешествии, белесым пламенем сотрясались вместе с поймавшей смешинку Эрлин.

Дракон вопросительно посмотрел на тролля:

— Ш ней вше в порядке?

Грезд просто пожал плечами. Откуда ему знать?

Наконец, девушка успокоилась.

— Слушай, Ашмаламша, ты меня извини за мой смех, — сказала она, с трудом сдерживая продолжение истерики. — Просто таких… таких драконов…. Сперва я встретила тролля, который вместо того, чтоб меня съесть, спас от своих злых сородичей. Теперь вот дракона боялась, а он… он сам меня боится. Мир перевернулся с ног на голову. Не удивлюсь, если завтра окажется, что орки, например, только и занимаются, что выращиванием цветов, а я, например, не кто иная, как оборотень, и только и жду наступления полной луны, дабы кого-нибудь съесть и поглотить.

Ашмаламша судорожно вцепился когтистыми лапами в стены пещеры:

— А ты точно не оборотень? У меня ешть немного жолота….

— Слушай, ну хватит тебе, — прервала дракона осмелевшая девушка. — Ты же — огромный черный дракон.

— Ну не шовщем черный, на брюхе вот я шветленький, есть еще оно пятнышко на….

— Ашмаламша, давай-ка мы лучше познакомимся, — предложила девушка. — Меня зовут Эрлин, я….

— Невеста короля, который в гневе оттого, что его возлюбленную похитили и который наверняка уже ее ищет, — продолжил с улыбкой Грезд.

Красавица смутилась, но продолжила.

— Итак, меня зовут Эрлин, и я действительно невеста короля, и меня действительно уже ищут. А этот грубиян, прерывающий дам, Грезд — горный тролль, добрый тролль, спешу заметить, — добавила девушка, увидев, как черный дракон заметно побледнел. — Нам не нужно твое золото, и жизнь твоя тоже не нужна. Мы просто хотим оказаться подальше от Сверкха и Мракды — родителей моего спасителя, которые преследуют нас. Нам необходимо дождаться ночи, чтобы продолжить наше бегство.

Дракон Ашмаламша не слишком с большим доверием слушал этот рассказ, но, кажется, успокоился и даже улыбнулся, тут же обнаружив наполовину беззубый рот.

Грезд тоже разинул рот и уставился в зияющую провалами пасть дракона.

— Это что ж с тобой такое случилось?

Чудище тут же потеряло улыбку, уголки огромного рта опустились вниз, а на глаза навернулись огромные — с кулак — слезы.

— Вше было так хорошо, пока эти ужашные эльфы не ижобрели новые кольчуги. Их совершенно невожможно прокущить!

— Так ты все-таки не так труслив, как я думала, — заметила Эрлин. — На рыцарей, значит, иногда охотишься.

Ашмаламша отрицательно затряс головой, да так затряс, что пещера задрожала, а на головы беглецов посыпались пусть небольшие, но камни.

— Да вы что?! На рыцарей я даже не шмотрю! Прошто какой-то умник надумал швоих овец в латы обрядить, чтоб, мол, добрый дракон Ашмаламша покушать толком не шмог. Ну и как мне теперь быть? Что мне кушать? Я же вон какой большой.… Если все швоих овец в латы оденут, кого же мне ешть? Шовщем люди обежумели, они б еще мышей в дошпехи обрядили! А шамих людей я ещть не хочу — убьют еще, да и штрашные они все. Вы бы видели, — дракон несколько осекся, встретившись взглядом с Эрлин. — Ну,… то ешть, вы, конечно, видели, но они — такие штрашные! Глажа как вытаращат, как жаорут, мечами как жамахают! Того и гляди — лапу отщекут, или голову, или хвошт лекарштвенный….

— Лекарственный? — Переспросил Грезд.

— Какой лекарштвенный? — Засуетился дракон. — Я ничего такого не говорил. Не говорил я, что хвошт у драконов лекарштвенный.

Девушка с укоризной взглянула на чудовище. Ашмаламша отступил вглубь пещеры, словно пытаясь спрятаться от сказанного им. Он понял, что сболтнул лишнего, впрочем, теперь уже деваться было некуда:

— Ну,… вы только никому не говорите. У наш — у драконов вообще-то хвошты лекарштвенные. Только ешли об этом узнает кто… иштребят нас, клянусь хвоштом, иштребят!

Эрлин с улыбкой подошла поближе и прикоснулась рукой к щеке Ашмаламши.

— Не переживай, не нужен нам твой хвост. Слушай, Ашмаламша, мы очень устали — у тебя не найдется чего пожевать? Или попить?

— Или и попить и поесть? — Встрял услышавший разговор о еде Грезд.

Дракон опять растянулся в улыбке.

— По правде говоря, ещть у меня небольшие жапащики, парочка коровок, гущей два-три штадика, ну и по мелочи там, — барашечки, овечечки, ну и шобачечка. Но она так — для крашоты, не жаренная.

Чудище непостижимым образом смогло развернуться в узком проходе, и повело спутников за собой.

— Только на хвошт… лекарштвенный… не наштупите, — не забыл предупредить Ашмаламша.

Впрочем, не особо доверяя новым знакомым, черный дракон на всякий случай держал хвост как можно выше, прижимая его к невысокому своду настолько плотно, что на Эрлин и Грезда нет-нет, да и сваливались сталактиты. Приходилось быть начеку и постоянно уклоняться от камней, летевших сверху; дорога, вроде бы недолгая, по этой причине превратилась в путь довольно нелегкий.

— Как думаешь, Сверкх и Мракда нас уже не отыщут? — Спросила девушка тролля. — Может, просто переждем у дракона? Он, мне кажется, не откажется.

— Нет, Эрлин, нет. Нам нужно спешить. Я Сверкха знаю, он, если нужно, год будет ждать, но он своего дождется. Ему известно, что у нас одна дорога — он будет нас ждать до той поры, пока мы не появимся. Возможно, даже они с Мракдой рискнут поискать нас у драконьих пещер, а тогда.… Нет, мы должны использовать преимущество во времени, которое у нас есть. Нам нужно выспаться и быстрее бежать, только так мы сможем дойти до людей. Я искренне надеюсь, что королевское войско ищет тебя! — Грезд нахмурился. — Мне не хотелось бы привести к вам своих родичей.

— Не переживай, — успокоила тролля Эрлин. — Я уверена, что король послал за мною лучших рыцарей. Предводитель королевской охраны — сэр рыцарь Орднунг — герой многих сражений, с ним я могу быть в безопасности, если бы ты знал как он ненавидит троллей!.. Ой.

Грезд опустил голову и прибавил шагу. Эрлин догнала тролля.

— Орднунг — хороший рыцарь, я ему все расскажу, не переживай, Грезд, ты — самый лучший тролль на земле, и я тебя в обиду не дам!

Тролль взглянул на пленницу.

— Если ради твоего спасения мне придется повидаться даже с сотней Орднунгов — я пойду на это. А сейчас — давай оставим этот разговор, тем более, что нам нужно хорошенько отдохнуть.

— Тем более, что мы уже пришли! — Отозвался Ашмаламша.

Проход, наконец, вывел путников в огромную залу. Дракон с явным удовольствием провел лапой, показывая на богатства, им накопленные.

— А вот и мои шкромные богатштва.

Традиционный набор драконьих пещер, изобилующих золотом, серебром и вообще всем, что блестит, был разбавлен довольно приличной коллекцией… карт. Ашмаламша, стараясь предвосхитить вопросы, тут же пояснил:

— Прошто я люблю путешештвовать, вот и шобираю карты. Может быть, когда-нибудь… Кштати, у меня тут ещть немного жолота….

— Извини, Ашмаламша, — прервала чудовище Эрлин. — А у тебя есть немного еды?

Дракон тяжко вздохнул и отправился в кладовую. Через короткое время беглецы лакомились отборной жаренной на огне дракона бараниной, запивая ее родниковой водой, источник которой, как оказалось, находился неподалеку.

— Да, — протянул тролль. — Съедобные корешки — это, конечно, хорошо, но как же я все-таки люблю мясо!

— От самого себя не уйдешь, — вставила Эрлин. — Ты, все-таки тролль.

— А я бы хотел уйти от себя, — неслышно для остальных прошептал Грезд.

Насытившись, и Грезд и Эрлин тут же захотели спать, что они и сделали, рухнув прямо на лекарственный хвост дракона. Ашмаламша еще некоторое время пытался вызнать у тролля, что за съедобные корешки тот упоминал, но, осознав тщетность этих усилий, тоже уснул, стараясь поменьше шевелить хвостом.

Сверкх и Мракда пробирались по пещере, стараясь не производить лишнего шума. На лицах обоих читался азарт, характерный для тех, кто долго преследовал свою добычу и вот-вот должен ее настигнуть. Тролли были взбешены поступком своего отпрыска и полны желания не оставить такой шаг без ответа.

— А Грезд оказался не так уж и туп, — заметила Мракда. — Хватило ума спрятаться в логове дракона.

— Только какого дракона? Грезд спрятался в убежище такого же недоумка, как и он сам! Ему даже драконы нормальные не попадаются, — прорычал Сверкх. — Если я до него доберусь первым, а я это непременно постараюсь сделать, я размозжу Грезду череп как мелкому щенку, а потом с радостью попробую его дурацкого мозга. Ну а потом, потом я приступлю к этой… гадине. Она дважды заставила меня чувствовать себя дураком. Третий раз у нее это не получится, — я буду есть ее долго… очень долго.

Гигант шел, практически не обращая внимания на боль в руке, — когда тролль полон ярости он способен не замечать даже сильных ран. Впереди показалась зала, в которой спали ничего не подозревающие Грезд, Эрлин и Ашмаламша.

— Сверкх, ты будь поосторожнее, — забеспокоилась Мракда. — Дракон хоть и труслив, но он остается быть драконом. Если жертву загнать в угол, тут даже овечки начинают драться. Мне не хотелось бы сражаться с драконом.

— Мракда, заткнулась бы ты! — Оскалил зубы тролль. — Не придется тебе ни с кем сражаться, дракон убежит, едва проснется. Главное — не стой у него на пути, а то затопчет еще. С трусливой змеюкой мы позже разберемся, сейчас мне нужны только Грезд и человечишка.

Тени горных троллей пали на золото, устилающее просторную залу. В другой день его блеск отвлек бы на себя внимание Сверкха и Мракды, да и как тут не отвлечься, когда со всех сторон — избранные сокровища правителей поднебесья: короны, скипетры, кубки, драгоценные камни; но сейчас Сверкх крепче сжал в руках палицу, Мракда достала кривой восточный меч.

— Сейчас я проверю, так ли хорошо он вспарывает животы, как хвастался тот воин, — троллиха показала оружие Сверкху. — Помнишь его?

Тролль кивнул головой, облизнувшись, — он помнил того храбреца.

Ашмаламша, Эрлин и Грезд мирно спали, каждому, видимо, чудилось что-то свое. Ни один из них не подозревал о грозящей опасности. Мракда подошла к Грезду, почему-то было трудно вонзить в него меч. Впрочем, Сверкх сам хотел это сделать.

— Ты займись лучше девушкой, — сказал он и тут же опустил палицу на голову сыну.

Раздался треск.

Грезд открыл глаза и дико закричал. Эрлин проснулась, вскочила на ноги, не забыв взять в руку тяжеленный кубок, валявшийся неподалеку, — сильная девушка, выросшая в нелегкую пору, знала, как за себя постоять.

— Грезд, что происходит? — Спросила она.

Пещера переливалась светом, исходившим от некоторых камней, раскиданных по зале, но кроме Ашмаламши, Грезда и самой Эрлин в ней никого не было.

— Это я, ижвините, — со страхом залепетал дракон. — Кошточки жатекли, я ими похруштел немного. Они у меня так трещат.… Только ничего шо мной не делайте, прошу ваш! Ешли хотите, у меня ешть немного жолота….

— Ашмаламша, ты здесь ни при чем! — Отмахнулся Грезд. — Мне такой сон приснился.… Будто сюда пришли Мракда и Сверкх. В общем, неприятный сон.

Выяснив причину крика, Эрлин немного расслабилась, потянулась к остаткам вчерашней еды.

— Ну и славно. Ладно, нам пора двигаться дальше.

Дракон, впрочем, не был успокоен этим объяснением. Напротив, он только больше заволновался.

— А ты уверен, что это не вещий шон? Ты уверен, что они ждещь не появятщя?

Грезд постарался успокоить взволнованное чудище.

— Поверь мне, Ашмаламша, ни один тролль в здравом уме не приблизится к логову дракона.

— А ты уверен, что они в ждравом уме?

Молодой тролль просто развел руками. Тут действительно возразить было нечего.

— Дракон, я тебе обещаю, что прямо сейчас мы уйдем и больше здесь не появимся, и о тебе никому не расскажем, если только ты сам этого не захочешь.

— Нет-нет, — поспешно согласился Ашмаламша. — Не надо никому рашшкаживать, я шоглащен. А то, шами жнаете, как это бывает, — один шкажет, другой добавит, третий пойдет на ражведку, а четвертый того и гляди на бой выжовет. Нет уж, я на швоем веку рыцарей повидалщя, мне теперь и овечек хватает, вроде мирные животные, а ш ними штолько мороки! Шхвати ее, принещи, да жажарь правильно.… Эх, где ты, моя молодощть?

Так, под причитания дракона на жизнь, Эрлин и Грезд позавтракали (по человеческим меркам это был, конечно, ужин, но тролли живут по своим законам) и отправились в путь. Ашмаламша показал им самый удобный выход из логова, что дало беглецам значительно оторваться от преследователей.

— Думаю, мы их опередили ночи на три, — оценил Грезд, осмотрев горы, окружающие выход из пещеры.

— Ну, Ашмаламша, нам пора идти дальше, — в голосе Эрлин зазвучала грусть. — Ты очень хороший дракон, правда.

Дракон согласно кивнул.

— Да, я — хороший дракон.

Девушка обняла чудище, прижав к себе его огромную голову, из глаза Ашмаламши брызнули слезы, которые довольно чувствительно застучали по макушке невесты короля. Девушка со смехом отстранилась.

— Эй, да тобою надо пожары тушить!

Ашмаламша смутился.

— Да я так и тушу… ешли больно щильный пожар шлучайно уштрою.

На долгое расставание времени не было, поэтому тролль и девушка, как им это не было тяжело, продолжили путь.

— Штойте! — Ашмаламша приблизился к путника. — Вот вам!

Чудище протянуло лапу, на которой лежал черный кончик его хвоста.

— Ашмаламша, ты что? — Удивилась Эрлин. — Что это ты придумал такое?

— Ну, я говорил, што у меня хвошт лекарштвенный… вот я вам шамый кончик, на вщякий шлучай… у меня выраштет еще, не волнуйтещь! У меня там ешть немного жолота….

Эрлин чмокнула Ашмаламшу в нос, а Грезд просто молча пожал лапу своему новому другу.

Путники развернулись и пошли, ведь ночи стояли короткие, — надо было спешить. Дракон становился все меньше и меньше, скоро от него осталась лишь маленькая искорка — язычок пламени, вырывавшийся из пасти при дыхании, но за очередным поворотом пропал и он.

— Кажется, я буду скучать по Ашмаламше, — сказала Эрлин. — Жаль, что мы дали обещание больше сюда не возвращаться.

— Ничего, — ответил Грезд. — Будем надеяться, мы тоже ему понравились. Если так — он сам нас найдет.

— Первый раз в жизни, кажется, я буду искать встречи с драконом, — улыбнулась Эрлин, к которой, кажется, опять начало возвращаться хорошее настроение. — Все в этом мире меняется быстрее, чем я могла подумать.