«Сквозняк» из центра Галактики
– Петр Макарыч, вы новость слышали?! – в кабинет начальника ЖЭУ Бутикова впорхнула взволнованная секретарша Лизочка. – Инопланетянина поймали!
– Какого инопланетянина? – страдальчески поморщился управдом. – У меня три аварии, семь вызовов, не знаешь, за что и хвататься.
– А вы включите телевизор, там такое показывают! – не унималась Лизочка.
Спорить с собственной секретаршей занятие бессмысленное, и, вздохнув, он достал из ящика стола пульт.
На экране замелькали кадры опустошительного цунами на юге Азии, затем появились радостные лица негритят, с веселым изумлением смотревших на африканский снег. Европа отчаянно боролась с наводнениями, а Россия – с очередной эпидемией. Землетрясение в Южной Америке сменили новости с одной из горячих точек планеты, где войска США уговаривали местное население добровольно принять свободу и демократию.
– Куда катимся? – вздохнул Бутиков и хотел выключить телевизор, но на экране появился диктор и торжественно объявил:
– И вновь мы возвращаемся к главной теме дня: наконец-то свершилась вековая мечта человечества – сегодня в четырнадцать часов по местному времени в районе Плутона произошла историческая встреча с инопланетным разумом. Как стало известно из достоверных источников, патрульные звездолеты седьмой эскадры Управления Космической Безопасности под командованием недавно назначенного адмирала Карка обнаружили два НЛО, и с одним из них удалось вступить в контакт. Теперь мы знаем, что не одиноки во Вселенной. Наш корреспондент пытается связаться с командованием звездолета, и мы с минуты на минуту ждем новых сообщений. А пока посмотрите новый клип группы «Ухаха».
– С ума сойти! – радостно взвизгнула Лизочка, повиснув на шее у начальства. – Представляете, я иду по улице, а навстречу мне этакое чудище, блеск!
– Ну-ну, – снисходительно ответил он, прижимая покрепче к себе упругое тело. – Подумаешь, разум объявился. Да и был ли он. Может, это очередная газетная утка. Какую ерунду ни придумают, лишь бы увеличить тираж. Им бы мои заботы: жилфонд старый, трубы гнилые, денег не хватает. У меня сантехник на работу не вышел – это проблема. Твой инопланетянин за него работать не будет.
Впрочем, нормальный человек мог сразу возразить, что сантехников этих хоть пруд пруди. Пропал и пропал. Тоже, величина. Вот если б исчез руководитель города, тогда бы народ переполошился, или по крайней мере пошли разговоры. А так, чего волноваться: весь руководящий аппарат находился на своих местах, а вместо пропавшего слесаря легко подыскать нового.
Но вот как раз другого управдому искать и не хотелось.
Николай Иванович Иванов, или попросту Колян, крепкий, высокого роста парень, безотказный, способный, не задавая глупых вопросов, отправиться по вызову в любое время дня и ночи, частенько выручал управдома. Его единственным недостатком была, в силу мягкости характера, абсолютная неспособность отказаться от «благодарности» признательных жильцов, что приводило к периодическим опозданиям на работу. Вот и сегодня утром, рабочий день в самом разгаре, а он до сих пор не появился на планерке, и раздосадованный Макарыч отправил его напарника Толяна, выяснить, в чем дело. В навалившейся текучке про них слегка подзабыли, но ненадолго, ЖЭУ начали рвать звонки рассерженных жильцов. Как назло, вызовов навалилось так много, что оставшиеся бригады не успевали устранять неполадки. Народ же требовал ремонта, матерился в трубку, а один даже пригрозил, если к нему не явятся через пять минут, запихать в трубу самого Бутикова.
Жутко чертыхаясь, управдом вызвал к себе в кабинет дворничиху и приказал ей немедленно отыскать разгильдяев, а сам, благо наступило время обеда, чмокнув в щечку Лизочку, отправился домой, справедливо рассудив, что, пока они не объявятся, делать все равно нечего, а посему не стоит суетиться и тратить свои нервные клетки по пустякам. Однако не успел он снять ботинки, как в дверь забарабанили. На пороге стоял участковый Кузьмич, здоровенный дядька с большими рыжими усами.
– Где твой санхимик? – грозно зарычал он. – Я, по-твоему, и сегодня вечером без воды сидеть должен?
Поняв, что обед отменяется, Макарыч рассвирепел и, вылетев из своей квартиры, самолично направился к Коляну, обещая устроить обоим хорошую головомойку.
Подойдя к его дому, он увидел сидящих на скамейке возле подъезда двух старушек и решил на всякий случай поинтересоваться, не видали ли они своего соседа.
Бабки, Глафира и Агафья, с готовностью пришли на помощь управдому. Перебивая друг дружку, они сообщили, что утром сантехник в сопровождении неизвестного мужчины приличной наружности шел по улице и прилюдно исчез, растворился, пропав в условиях хорошей видимости и отсутствия каких-либо природных катаклизмов. Зато далее мнения бабулек разошлись.
Глафира уверяла, что этого пьяницу унесли черти, желчно припомнив, как в прошлом годе по этой причине тот на целых два дня оставил ее без воды, ремонтируя кран.
Старуха Агафья не менее горячо утверждала, что его, человека доброго и жалостливого, по прямому указанию Господа Бога прибрали ангелы. Она напомнила, что именно Колян, вымокнув до нитки, грудью перекрыл прорвавшуюся в подвале трубу, спасши, таким образом, всю запасенную на зиму картошку. А насчет пагубной привычки сантехника: так пьяный, он почти святой, ничего не просит и всех любит.
Бутиков схватился за голову: только двух ненормальных старух ему не хватало для полного счастья.
Но они клялись и божились, что видели «чудо» своими глазами, так как им было ужасно любопытно, куда мужики повернут: направо, на работу, или налево, к пивному ларьку. Бабки категорически утверждали, что все это время не выпускали их из виду; разве только на секундочку посмотрели вслед Лариске, совершенно бесстыжей особе с первого этажа, да высказали ей вслед коротенькое напутствие.
Ошалев от всей этой галиматьи, управдом уже и сам был не рад, что зацепил это сарафанное радио. А тут еще встрепенулся мирно дремавший на соседней скамеечке дед Порфирий и, подняв вверх указательный палец, категорически заявил, что старые все путают: сантехник рассыпался на множество мелких песчинок, а затем превратился в туман и растаял. И без НЛО тут никак не обошлось. Вон и по телику объявили о появлении инопланетянина, и, чтоб ему не опохмелиться, эти два факта тесно связаны между собой.
Услышав про НЛО, обе бабки поджали губы и согласно закивали головами: точно, тот, второй – замаскированный пришелец, он и выкрал сантехника ЖЭУ номер шесть.
Проходивший мимо участковый, решив выяснить, по какому поводу скопление, подключился к поискам. Выслушав свидетелей, он начисто отверг их измышления как антинаучные и посоветовал впредь поменьше нести подобную околесицу; а пропавшие работники скорее всего запили горькую и, пока не проспятся, не появятся.
– Ох, они у меня заработают! – зловеще пообещал управдом.
– И на полную катушку. В другой раз неповадно будет, – мстительно посоветовал Кузьмич и тут же напомнил: – Смотри, не забудь другую бригаду прислать.
А виновники переполоха мирно сидели в вагоне пригородной электрички и ехали в совершенно противоположную от работы сторону.
Колян вкалывал сантехником третий год. До этого он работал на большом предприятии в областном центре, куда попал после окончания института. Молодой, напористый, грамотный специалист, он быстро продвигался по служебной лестнице, оставив далеко позади своих сверстников. Жизнерадостный, доброжелательный, готовый каждому прийти на помощь, он обзавелся кучей друзей, а самая красивая и досель неприступная девушка в городе вышла за него замуж. Казалось, жизнь прекрасна, но неожиданно посыпались неприятности. Внеплановая ревизия выявила в его отделе финансовые нарушения. Директор предприятия, вызвав Николая к себе, предложил для скорейшего прекращения дела взять всю вину на себя. К сожалению, скандал замять не удалось, и хотя впоследствии выяснилась его непричастность к махинациям, молодого начальника под предлогом допущенной халатности тихо уволили. В довершение всего «добрые люди» подсказали, что жена изменяет ему с лучшим другом, клятвенно заверявшим его в своей преданности. В ярости Колян, несколько лет занимавшийся восточными единоборствами, поломал «другу» пару ребер и руку.
Все мечты и планы рухнули в одночасье. В свои тридцать с небольшим Колян понял, что жизнь не удалась и потеряла всякий смысл, и он, впав в жуткую депрессию, запил. Окруженный толпой очередных «верных друзей», он швырялся деньгами налево и направо, пока однажды не проснулся в чужой квартире в помятом спортивном костюме без копейки в кармане. Промучившись пару дней от глубокого похмелья, он понял, что не может больше оставаться в этом городе и ловить на себе сочувственные или брезгливые взгляды своих прежних знакомых. Стараясь позабыть прошлое, он переехал в соседний городок, устроился сантехником в ЖЭУ и понемногу успокоился, твердо решив именно так и прожить оставшуюся жизнь.
К сожалению, не всегда наша жизнь зависит от наших желаний.
Ранним утром он не спеша шагал по улице, направляясь к мастерской, и натолкнулся на бледного взъерошенного гражданина в очках, с обиженным выражением лица растерянно оглядывавшегося вокруг.
Колян остолбенел: перед ним, самым невероятным образом, стоял Вадик Смирнов, его подчиненный по прежней работе.
– Смирнов? – осторожно поинтересовался Колян.
– Николай Иванович! Слава богу, хоть одно знакомое лицо! – обрадованно кинулся к нему навстречу бывший сослуживец.
– Какими судьбами? – сухо поинтересовался Колян, вспомнив рассказы знакомых, как тот в свое время пытался его подсидеть.
– Сам не знаю, – удрученно вздохнул Вадим. – Вечно мне не везет, завистники всяческие пакости строят. Вчера отмечали мое назначение, понятное дело, назюзюкались, и какая-то холера меня в этот автобус запихала.
– Новая работа?
– Да так, – замялся Смирнов. – Замдиректора по общим вопросам.
– О, поздравляю, Вадим Владимирович.
– А, ерунда, сами помните, какой у нас народец, так и норовят ножку подставить. А вы?
– Гегемоню потихоньку. Сантехником. Голову лишними мыслями не забиваю.
– Ясно, – снисходительно сморщил нос Смирнов, но тут же, спохватившись, изобразил широкую улыбку. – Слушай, нельзя у тебя на полчасика остановиться? Поесть, помыться, а то ближайший автобус только после обеда, а я, сам понимаешь, здесь никого не знаю.
«Во, дает»! – оторопел от такого заявления Колян.
Былая неприязнь и обида вновь накатили, ему захотелось послать старого знакомого куда подальше.
«А чего я дергаюсь? – Он с силой потер щеки, стараясь успокоиться. – Прошлое не вернуть, жизнь по-новому не проживешь и нечего голову забивать».
Вадим, по-своему поняв этот жест, принялся искать по карманам:
– Давай я на всякий пожарный твоему начальнику звякну. От, черт, куда-то мобильник запропастился. Слушай, а у тебя случайно с собой нет телефона?
– Не обзавелся, – ответил Колян. – Мне звонить некому, меня тоже никто не ищет, разве только Макарыч, но он меня и так достанет. Ладно, пока планерка, пока наряды раздадут, время есть. Пошли.
И он повел Смирнова к себе домой, совершенно не предполагая, что этот невинный на первый взгляд поступок круто перевернет всю его жизнь.
Жил он на последнем этаже обшарпанной пятиэтажки в обычной двухкомнатной хрущевке.
– Это твои палаты царские? – слегка скривившись, поинтересовался гость, снимая пальто и проходя на кухню.
– Меня устраивают. Не дует, светло, тепло, и мухи не кусают.
– Да с твоей головой мог бы и получше устроиться.
– Было время, – согласился Колян, зажигая газовую конфорку. – Все выше и выше… А чем кончилось? То-то. Я в эти игры больше не играю. Живу тихо, спокойно, никого не трогаю, ко мне никто не пристает. Отпахал свои восемь часов, и голова не болит. За вечерние вызовы – дополнительная плата и, кроме того, естественно, магарыч. Детективчик почитал, пивка или еще чего покрепче принял, и на боковую. Чего еще надо?
– Каждому свое, – снисходительно усмехнулся Смирнов. – Лично у меня все в лучшем виде. И бизнес, и дом, и машина. И езжу куда хочу. И когда хочу. И с кем хочу. Жена молодая, вот такие ноги. Прошлым летом на Багамы возил.
– А физиономия кислая…
– Да, – раздраженно бросил Вадим. – Имеются, конечно, кое-какие проблемы. Завистников много.
Он хотел еще что-то добавить, но раздался стук в дверь – и на пороге появился Толян. Увидев незнакомого человека, он в нерешительности замялся у порога.
– Я, это, меня того, Макарыч узнать послал, ты часом не заболел?
– Здоров. Знакомьтесь: Вадим Владимирович Смирнов, мой бывший коллега, а это Анатолий Владимирович Петров, мой нынешний напарник.
Петров, сухонький мужичок лет тридцати пяти, смущенно кивнул и прислонился к дверному косяку. Робкий и суетливо-услужливый, он постоянно старался всем помочь, но, к сожалению, это получалось у него большей частью нелепо: то во избежание возможного падения уличных зевак заботливо прикроет канализационный люк с находящимся там внутри слесарем; то по просьбе не успевшей запастись водой дамочки с первого этажа откроет задвижку в самый неподходящий момент, когда ремонтная бригада в подвале разъединит трубу, то совершит еще какое-нибудь подобное «доброе» дело. Постоянно попадая впросак, ломая или теряя любую вещь, попавшую ему в руки, он в основном использовался на подхвате: таскал за бригадой сумку с инструментом, убирал мусор, бегал за пивом и молча сносил шутки и подначки товарищей по работе. Колян пару дней терпел, глядя на это безобразие, а затем встал на его защиту, и вскоре они ходили по квартирам на пару. Толян, впервые в жизни почувствовав к себе доброе отношение, привязался к напарнику и ради него был готов пойти в огонь и воду.
– Давай проходи, – махнул ему нетерпеливо хозяин, занятый чайником. – Не стой как столб. Завтракать будешь?
Этого вопроса он мог и не задавать. От предложения «перекусить» Толян никогда не отказывался и без лишних разговоров садился за стол в любое время дня и ночи. Однако это никоим образом не сказывалось на его комплекции, и всем своим видом он подтверждал известную поговорку: «Худому коню корм не впрок».
– Чем богаты, тем и рады, – проговорил Колян, открывая холодильник и выкладывая свои припасы. – Чай, белый хлеб, колбаса «Детская». – Он повернулся к гостю: – У вас небось колбасы сортов двадцать?
– Хватает, – подтвердил тот, густо намазывая булку маслом.
– Зато у нас натуральная.
– А ты проверял? Кстати, слышал: инопланетяне прилетели. Про них вчера весь вечер по всем каналам показывали.
– У меня телевизор не работает.
– Скучно живете, без огонька. Сплошные серые будни.
– Подумаешь, эка невидаль, у нас своих новостей хватает, – обидевшись за друга, промычал Толян, стараясь прожевать засунутый в рот здоровенный кусок бутерброда. – Мне тетка письмо прислала из деревни.
– Яровые взошли? – благодушно поинтересовался гость. – Или председателю в избу свет провели?
– Погостить зовет. У нее двадцать четвертого день рождения. Кабанчика собираются заколоть. Буженина, сало, кровяные колбаски.
– Везет людям, – мечтательно закатил глаза под потолок Смирнов. – Лично я триста лет не ел домашней буженинки.
– Гулять будут. – Колян машинально посмотрел на календарь. – Кстати, двадцать четвертое сегодня.
– Давайте съездим, навестим старушку? – заулыбался Толян.
– А на работу кто пойдет, инопланетяне? – покачал головой Колян. – Да и денег нет.
– Тетка-то далеко живет? – встрепенулся Смирнов.
– Почти рядом – минут сорок на электричке до поселка, да оттуда полчаса на автобусе.
– Я плачу! – сделал широкий жест гость и, заметив удивленные взгляды, пояснил: – Нам премиюшку подкинули, можем и гульнуть. Времени навалом, на работу я сегодня все равно уже не попаду. Да и хрен с ними, переживут, скажу, ездил к смежникам, договариваться насчет поставок.
– Может, поедем, Иваныч? – с умоляющим видом повернулся к напарнику Толян. – Триста лет тетку не видел. Скоро обед, считай, день прошел. Заявок на сегодня, кажись, не много. Завтра по утрянке вернемся, а ежели случайно чуток запоздаем, у Макарыча еще две бригады осталось.
– Успокойся, неудобно к незнакомым людям такой оравой вваливаться. Думаешь, нас там сильно ждут?
– Да ты что! В деревне гостям завсегда рады.
– Ты часом себе новой Верки не завел? – ехидно ухмыльнулся Смирнов. – И она тебе расслабляться не дает.
От этих слов Колян побелел. Появление Смирнова все-таки выбило его из колеи, а упоминание о бывшей жене разом всколыхнуло все воспоминания, загнанные в самый дальний угол подсознания, и ему захотелось тут же, немедленно, напиться до умопомрачения.
– Пропади оно пропадом, поехали.
Однако с самого начала дела пошли наперекосяк. Пока они искали тетке подарок – не являться же в гости с пустыми руками, – билеты в мягкие и плацкартные вагоны распродали, остался один дополнительный общий вагон. Не обремененные багажом, они успели забраться туда одними из первых, но уже через пару минут в купе, плотно заставленное сумками, коробками и мешками, было некуда ступить. На нижних полках, тесно прижавшись друг к другу, разместилось сразу по пять-шесть человек, со вторых полок свисали гроздья детских голов. В довершение всего окна не открывались, и ехать пришлось в сплошной духоте, пропитанной запахом пота и перегара, смешанного с табаком.
Мужики принялись обсуждать последнюю новость об инопланетянине, разделившись на два противоположных лагеря. Одна, большая часть, безоговорочно приветствовала свершившийся контакт, надеясь на бурное развитие науки и техники, другая, оставаясь в меньшинстве, с не меньшим упорством утверждала, что более развитая цивилизация наверняка захочет поруководить, и приводила массу примеров из истории.
В спор ввязался какой-то встрепанный лохматый бородач и, подняв вверх палец, принялся вещать:
– Прибыл посланец Тьмы! Его появление – первый сигнал погрязшему в грехе человечеству. Посмотрите, что в мире делается. Народ-то каков пошел: больше о наживе думает, шикарней соседа выглядеть мечтает. Довели Землю-матушку – трясет ее бедняжку со страшной силой, тайфуны, ураганы туда сюда проносятся, цунами целые города смывает. Небо в сплошных дырках, словно швейцарский сыр. Население голодает и продолжает увеличиваться. Зло кругом, и мир в тартарары катится. О душе никто не думает.
Началась оживленная дискуссия, есть ли душа у инопланетян. Постепенно все сошлись во мнении, что пришельцам на Земле придется несладко: погода не пойми какая, на огороде ничего не растет, зато цены, словно сумасшедшие, лезут вверх; а уж правительство о народе и вовсе не думает. Все сразу перекинулись на обсуждение простых, насущных забот, совершенно позабыв о гуманоидах.
Поезд опоздал ненамного, минут на десять, однако пока наши путешественники выбирались из переполненного вагона, то, выскочив на свободу, увидели лишь задний номер отъехавшего автобуса. Вечером в одной из соседних деревень намечалась свадьба, и гости, битком набившись в салон, с жаром принялись доказывать водителю, что больше никого не будет. «А если и будут, то вряд ли влезут», – уточнил огромный дядька и достал две бутылки водки. Водитель, сраженный таким веским аргументом, тотчас завел мотор.
Троица стояла возле пустого перрона и потерянно оглядывалась по сторонам. Согласно «Графику движения автобуса», пришпиленного к осветительному столбу, следующий рейс ожидался только на другой день.
Поездка, не успев толком начаться, грозила закончиться, но Толян, оценив обстановку, завернул за угол стоящего рядом пивного ларька. Влившись в тамошнюю компанию, он через пару минут выудил оттуда страшно больного водителя полуторки. Вообще-то тот направлялся в другую сторону, но его пообещали подлечить, и, закупив литр «лекарства», они забрались в кузов. Колымага оказалась под стать хозяину: отчаянно дребезжа по пыльной дороге, она отказывалась ехать быстрее тридцати километров в час, и до деревни они добрались только к вечеру.
– Да уж, романтика, – скривился Вадим, разглядывая несколько обветшалых домов, примостившихся на берегу тихой речки. – И как здесь люди живут? Хотя дышится неплохо.
Он с шумом втянул носом воздух и насторожился:
– Жареным пахнет.
– Пошли, – показал на крайний дом Толян.
Поднявшись по скрипучим ступенькам на крылечко, они вежливо постучали и услышав: «Входите, не заперто», – шагнули в избу. Навстречу им вышла старушка. Увидев Толяна, она всплеснула руками и, тихо охнув, неожиданно расплакалась.
– Ну, ты чего, теть Стеня? – смущенно поглядывая на друзей, Толян неуклюже погладил ее по плечу.
– От радости родной, от радости, – всхлипнула тетка, вытирая глаза. – Не забываешь нас, деревенских.
– Да ладно. – Сконфуженный Толян протянул ей большой цветастый платок. – Я тебя с днем рождения поздравляю.
– Ой, спасибо.
– О, Анатолий! – вывернулся из соседней комнаты пьяненький дед, ее муж. – Здорово, племяш! Это кто с тобой?
– Мои друзья.
– Молодцы, что приехали. – И он потащил гостей к столу: – Вот, рожденье у нас. Жалко вы припозднились, наши совсем недавно разошлись. Да ничего, усаживаетесь, чем богаты, тем и рады.
Тетка бросилась на кухню и вынесла чугунок дымящейся картошки, большое блюдо с жареным мясом и колбасой.
– М-мммм, – замычал Вадим, у которого от одного вида потекли слюнки. – А это от нас. – И он поставил на стол бутылку водки.
– Ай да гости, – просиял дед.
– За именинницу! – поднял стакан Колян.
– Чтоб не болела! – подхватили остальные и выпили. Дед тотчас налил по второй, и тосты посыпались как горох.
– За хозяина!
– За милого Толика!
– За порося.
После суматошного дня водка ударила в голову, и гости быстро захмелели.
– Эх, хорошо сидим. – Разомлевший Вадим с лоснящимся лицом откинулся на спинку стула. – Ну, и как поживаете?
– Сам видишь. Осталось пять дворов, старики да старухи. Последняя молодая семья скоро в город переберется, ужо и квартирку подыскали. А че им тут делать? Денег не платят, развлечений никаких, кино и не помним, когда в последний раз привозили. Эвон, нынче в соседней деревне свадьба, так они туда отправились.
– Не умеем мы по-человечески жить, не умеем, – икнул Смирнов.
– Э, милок, да ты никак набрался, – хихикнул дед. – Слабоват нынче мужик. Вот в наше время…
– Какое такое ваше время, – напыжился Вадим и попытался встать, но не смог оторваться от стула. – Все великие дела происходят сегодня. – И он принялся загибать на руке пальцы. – Свобода – раз. Куда хочу, туда и ворочу, – два. Да у нас, поглядите, – он ткнул пальцем в темный экран выключенного телевизора, – инопланетяне прилетели. Разве при вашем социализме могли прилететь инопланетяне?
– А тьфу на них. По всем программам тока планетяне. Планетяне то, планетяне се. Планетяне туда, планетяне сюда. Надоели.
– И вид у них не очень, – насмешливо добавил Толян. – Маленькие, синенькие.
– И на кой они сдались? Нам пахать надо, сеять, урожай собирать, а всякие там человечки с рожками, похожими на антенны, энто сплошное баловство.
– У них тех-но-логии. Пе-ре-до-вые. Понял? Они из воздуха могут пищу синтезтировать.
– Синтезировать, – поправил его Колян и, заметив недоумевающий взгляд деда, коротко пояснил: – Искусственную еду создавать.
– Слышали, знаем, – подскочил дед, словно готовый броситься в драку петух-забияка. – Да тока по телику теперича говорят об эко-гло… тьфу, короче, без всяких удобрений выращенных продуктах. На чистом навозе.
– Вот именно, – поддержал родственника Толян. – У коров бешенство, у рыбы солитер, даже у птиц грипп нашли. С этого вашего Запада к нам одно барахло гонят: курей времен Первой мировой; газировку, от которой с железа ржавчина сползает; пересоленную картошку, усохшую в трубочку.
– Ну и что! – упрямо бодал лбом воздух Вадим. – И у них есть недостатки, тогда тем более пусть нас пришельцы научат.
– А мы не дурней их! – кричал в ответ Толян.
– И пошли они все куда подальше! – стукнул кулаком по столу Колян. – Придут, научат. Нас и так со всех сторон пытаются учить, как жить. Лично я ни под кого подстраиваться не желаю, а уж тем более под твоих инопланетян.
Настроение у него, и без того неважное, окончательно испортилось. Налив себе полный стакан, он осушил его одним залпом и, бросив: «Пойду, прогуляюсь», – выскочил за дверь.
Чудесная ночь разливалась вокруг. Ветер, утомившись за день, затих, слушая, как стрекочут кузнечики, а где-то невдалеке, у реки, заливается соловей. В деревне светилось всего три-четыре окошка, отчего черное, бездонное небо начиналось прямо за околицей, и даже узенький серп раннего месяца не мог пробить эту темноту. Крупные звезды светили над головой, казалось, протяни руку – и можно дотянуться до любой из них.
Небо прочертила одна яркая полоска, затем другая. Колян попробовал загадать желание, но не успел. Наконец появилась новая звезда и летела так долго, что он успел три раза повторить заказ, а она все не гасла.
«Э, да это самолет. Хотя нет, у самолета огоньки мигают и один красного цвета. Наверно, спутник».
«Спутник» приближался, увеличиваясь в размерах, и вдруг взорвался, осыпавшись на землю искрящимся дождем.
– Метеорит! Вот бы найти кусочек.
Он перелез через изгородь, но, ничего не сумев разглядеть в кромешной темноте, повернул назад. Под ногами блеснуло. Нагнувшись, он увидел маленькую серебряную брошку в форме полумесяца с двумя изумрудными камешками на концах.
«Наверно, потерял кто, – подумал он, поднимая вещицу. – Отдам хозяйке».
Он вернулся в дом и увидел, что все спят, а для него на сундуке расстелен матрас и старое лоскутное одеяло.
Утром, хмурые, невыспавшиеся, с больной головой, они с трудом поднялись к автобусу, чтобы отправиться на вокзал, и увидели подъехавшую к деревне большую колонну военных грузовиков.
– А эти откуда? – удивился Толян.
– Не задавай идиотских вопросов, – проворчал Колян. – Обычные учения.
Всю обратную дорогу он пытался понять, для чего они вообще ввязались в эту поездку, и, не придумав ничего путного, решил: «Не иначе как нечистый попутал».
Вернувшись в город, они усадили Смирнова на автобус и отправили его домой, а сами устроили небольшое совещание.
– На работу счас пойдем?
– Куда денешься, иначе Макарыч убьет.
– Скоро обед.
– Ну и что? Мы вчера не вышли, а если и сегодня не появимся, будет перебор.
– Логично. Но домой-то ко мне заглянем? Вещи положить.
– Пять минут, не больше.
Пока Толян бегал наверх, Колян пристроился на скамейке, равнодушно поглядывая по сторонам.
Несколько воробьев затеяли купание в пыли, тощая ворона, подхватив полбатона хлеба, улепетывала от своих подружек, а из кустов вывалился странный кот умопомрачительной расцветки и, усевшись напротив, уставился на него пронзительным взглядом.
– Маешься, бедолага? Никому не нужен? Судьба, – посочувствовал ему Колян. – Вот и я такой же. Ты уж извини, у меня с собой ничего нет, но будешь вечером в этих краях, заходи, угощу.
Выскочил Толян, и они отправились на работу. Оглянувшись, Колян заметил, что кот сидит на месте и смотрит им вслед.
Проскользнув незаметно в мастерскую, они приняли рабочий вид, однако их сразу вызвали к начальству. Управдом находился в большом смущении и плел нечто невнятное про старые трубы, утечки и таинственные проблемы. Провинившиеся стояли перед ним, понурив головы, и никак не могли сообразить, о чем идет разговор.
– Вы, это, поймите меня правильно. Недавно приходили оттуда… – Макарыч с придыханием показал на потолок указательным пальцем. – Про вас расспрашивали.
– Про меня? – переспросил Колян. Голова с похмелья трещала, и чужие слова продирались в ней словно сквозь колючую проволоку. – С завода?
– С какого такого завода?
– Да со старой работы. Накой я им опять понадобился?
– Вот уж не знаю, со старой, с новой, но интересовались шибко, а особенно, где вы вчера пропадали.
– И что вы ответили? – с трудом проскрипел Колян.
– Я? Я человек маленький. – Управдом старательно избегал взглядов подчиненных. – Сказал, что вы у нас не работаете.
– Не понял? – от удивления у Коляна в момент прошла голова.
– Просто. Уволили за нарушение трудовой дисциплины: прогул, связанный с пьянкой. Сам понимаешь, нам лишние неприятности ни к чему, их у меня и так по самое горло.
– Да мы…
– Вас двоих вчера весь день найти не могли. Аварийность в районе резко повысилась, а ремонтировать кто будет, инопланетянин? Короче, разговор окончен: отправляйтесь в кассу, получите за отработанные полмесяца, и у Иванова отпуск, кажется, не отгулян.
– Два.
– Не понял.
– Два отпуска. На этой работе разве дадут отдохнуть.
– Тем более забирайте свои трудовые книжки и шагайте.
Оставшись один, Макарыч уставился в окно и задумался: работы невпроворот, придется искать новых работников. Управдом вздохнул: но и связываться с людьми из органов не хотелось совершенно.
Выйдя на улицу, Колян с недоумением поглядел на зажатые в руке деньги:
– Ни хрена себе, поворотики. Записали в злостных алкоголиков.
– Вы нас еще вспомните, еще попросите, чтобы вернулись. – Толян возмущенно погрозил мраморной вывеске ЖЭУ. – У них же ни одного нормального слесаря не осталось, скажи, Иваныч.
– Может быть, может быть, – задумчиво проговорил Колян. – Как-то нелепо получилось. Интересно, что будет дальше?
– А ничего, пошли домой, закуска есть, деньги тоже. Возьмем по дороге пару «огнетушителей».
Проходя мимо магазина радиотоваров, он ткнул пальцем в стоящий на витрине большой телевизор, на экране которого показывали гуманоида:
– Нам бы их заботы.
Максиму Ильину, или просто Максу, командиру патрульного звездолета номер «071», было не до телевизора. Он вообще не знал, что творится на Земле, хотя именно он первым встретился с пришельцем.
С детских лет он мечтал летать, и не просто летать, а находить и исследовать новые планеты. Земля казалась ему скучным местом, так как нашу зеленую старушку давно изучили вдоль и поперек, а заодно и изуродовали до неузнаваемости. Зелень почти всю повывели, тщательно отгородив последние остатки растительности во избежание налетов любителей оставлять автографы на деревьях металлическими решетками с пропущенным по ним электротоком. Оставшихся в живых представителей животного мира переписали, пронумеровали, окольцевали и снабдили охранной сигнализацией. Ее истошный рев поднимал на ноги всю округу, и уже через несколько секунд пойманный на месте преступления какой-нибудь доморощенный натуралист-любитель стоял в плотном кольце полиции и, ковыряя носком ноги землю, невнятно лепетал: что он де мартышку хотел просто погладить.
Нынче искатели приключений стремились в космос. И Ильин, окончив с отличием школу, поступил в летное училище. Здесь он сразу обратил на себя внимание своей напористостью и стремлением всегда и во всем быть первым: первым в учебе, первым в спорте, первым в группе. Ему завидовали, но связываться опасались, понимая, что он сильнее. Затем армия, Военно-космическое спецподразделение, и оттуда его направили в недавно созданное Управление Космической Безопасности.
Наступило время интенсивного освоения околоземного пространства: на Марсе, Юпитере, Венере построили несколько колоний; огромные, похожие на города, космические станции кружились вокруг отдаленных планет.
И сразу начались безобразия. Кто-то кому-то не уступил дорогу, у кого-то сняли солнечные батареи, несколько грузовых кораблей исчезли бесследно со своими экипажами, но наибольшее возмущение вызвало нападение космических грабителей на туристический лайнер, возвращающийся с Марса. Это была неслыханная наглость; ладно бы с китайцами или русскими, а то ведь вся группа прибыла из Штатов.
Мировое сообщество, всполошившись, забыло на время былые разногласия и для обеспечения безопасности межпланетных полетов срочно создало под эгидой ООН данное Управление. Отдел Внутреннего Космоса осуществлял диспетчерские задачи в районах наиболее интенсивного движения, а Макса зачислили в Группу Быстрого Реагирования (ГБР), основной задачей которой и являлась борьба с космическими пиратами. Группа состояла из двух отрядов в составе командного крейсера, семи патрульных звездолетов с десантниками на борту и вспомогательной базы, предназначенной для мелкого ремонта техники, отдыха и лечения экипажей кораблей на время дежурства.
Бандиты попытались дать бой, и в космосе развернулась настоящая война. Первое время все наличные силы Группы постоянно вступали в схватку то в одном, то в другом месте Солнечной системы, неся потери, но постепенно, разгромив несколько наиболее крупных и опасных группировок, навели порядок, и полеты стали относительно безопасны, хотя время от времени появлялись новые мелкие шайки.
Теперь во время дежурства они помогали вылавливать контрабандистов, а в последнее время им поручили патрулировать внешнюю границу солнечной системы для противодействия возможному проникновению враждебного инопланетного разума. Хотя никто в эскадре не мог взять в толк, для чего это нужно, так как никаких инопланетян, ни дружественных, ни тем более враждебных, на горизонте не появлялось, зато в случае необходимости они могли полностью перекрыть межпланетное сообщение.
Макс легко освоился в новой обстановке и за несколько лет сумел пройти путь от рядового десантника до капитана патрульного звездолета, став самым молодым командиром лучшего подразделения эскадры.
Его посылали на самые опасные операции, однако дальнейшая карьера застопорилась; исполнительный, дисциплинированный командир, он, четко выполняя все приказы командования, отличался слишком прямолинейным характером, не умел хитрить, высказывая в лицо начальству то, что думал. Кроме того, престиж службы в Управлении был настолько высок, что многие известные фамилии, прежде чем заняться большой политикой, стремились хоть ненадолго попасть туда. И само собой, находиться при штабе завсегда спокойнее и безопаснее, чем на боевом звездолете.
Макса не интересовала политика, и он не обращал внимания на такие, по его мнению, мелочи. Больше всего на свете он хотел встретиться с инопланетным разумом, и вот наконец-то его мечта сбылась.
И встреча произошла всего лишь несколько часов назад.
Они направлялись на очередное дежурство: два патрульных звездолета с бортовыми номерами «071» и «077»; а следом тащилась их база, огромная космическая станция с красовавшейся над центральным люком огромной полукруглой надписью «Парадиз».
Оставив позади Марс, они миновали пояс астероидов. Настроение у всех поднялось – стало спокойнее, вокруг прекратилась сутолока, которую создавали снующие туда-сюда гражданские. Народ предпочитал путешествовать в районе от Венеры до Марса, а более далекие планеты интересовали в основном любителей экзотики и экстрима.
Уточнив в последний раз курс, Макс сладко потянулся и повернулся к штурману:
– Поль, принимай дежурство, а я пойду немного проветрюсь. Теперь никаких сюрпризов до самого Урана.
Он выбрался из командной рубки и пролетел по коридору к себе в каюту. Достав телефон, он набрал номер Сандры.
С ней он познакомился буквально перед самым вылетом, но уже не мыслил жизни без нее. Любовь с первого взгляда.
Невысокого роста, стройная шатенка, с тонкими чертами лица, она недавно появилась у них в эскадре и отправлялась в свой первый в жизни полет. Они встретились в коридоре Управления, куда Макс заходил по делам, а Сандра оформлялась на работу.
Он столкнулся с ней в дверях и, увидев ее зеленые глаза, ощутив запах ее тела, машинально развернулся и пошел следом, очнувшись только тогда, когда наткнулся на старого приятеля, спокойного, рассудительного шведа Алекса Свенсона, командира «Парадиза».
– Макс! Дорогой! – радостно раскинул он руки. – Ты в гости? Заходи.
– Конечно. – Макс с трудом пришел в себя. – Дай, думаю, загляну перед вылетом на пару минут.
– Почему на пару? Сто лет тебя не видел.
Они немного посидели, и как бы невзначай Ильин спросил про незнакомку.
– Ах, хитрец, – рассмеялся Алекс. – Нет чтобы к старому другу. Ладно, не красней, это Сандра, наш новый психолог. Не дай бог, у тебя возникнут проблемы, прилетишь сюда, она тебя вернет в нормальное состояние. Но учти: за ней пол-экипажа ходит следом.
Вызвав ее и немного посидев для приличия, умница Свенсон, дипломатично сославшись на неотложные дела, тихо удалился, и они остались вдвоем. Разговор продолжился в маленьком кафе, затем у него дома, и расстались они только утром перед вылетом на космодроме.
И теперь Макс с нетерпением ожидал любой возможности хоть немного с ней поговорить. Но не успели они перекинуться и парой слов, из громкоговорителя раздался голос штурмана:
– Командир, нас догоняет летающая тарелка.
– Что?
– Летательный аппарат, похожий на «тарелку», – несколько неуверенным тоном уточнил Поль.
– Срочно запроси Центр: находятся ли в нашем районе другие звездолеты?
– Уже запросил, ответ отрицательный.
– Поль, тебе скучно? – укоризненно проговорил Макс. – Проверь приборы, скорее всего это оптический обман.
– Она нас догонит через десять минут.
– Вот через десять минут и приду.
Любовь и время – понятия трудно совместимые; разговор затянулся, и, с трудом оторвавшись от телефона, Макс лишь через пятнадцать минут вернулся в командную рубку и увидел, что все находящиеся в ней прилипли к экрану.
– Ну, показывайте свое параненормальное явление! – весело проговорил Макс и уселся на свое место.
– Действительно, очень похоже на НЛО. Откуда он взялся?
– Не знаю, – ответил Поль. – Я его впервые зафиксировал двадцать восемь минут назад. Идет со стороны Земли, на запросы не отвечает.
– Возможно, военные проводят испытания новой разработки.
– Нет, нас бы предупредили. Ведь мы их можем и сбить ненароком.
– Мне кажется, киношники решили провести натурные съемки.
– Они ради рекламы о своих планах раструбят на весь свет за полгода, к тому же у них вся техника сплошная бутафория, из фанеры и картона.
– А может, это русские?
– Мы и тогда бы знали.
– Или какой-нибудь умелец, доморощенный гений, собрал из подручных материалов летательный аппарат.
– А скорость? Ты погляди, он несется намного быстрее, чем мы, – горячо возразил Поль.
– У него фотонный двигатель, – серьезно заявил англичанин Тони Берг, командир десантной группы.
– Хоть ионный, хоть ядерный, хоть на газированной воде с сиропом. Такую скорость развивать никто не может.
– В любом случае нужно выяснить, что это за чудо. Идем на сближение, – скомандовал Макс. – Доложите на «Квакер» и передайте на «семерку», пусть подходят с другой стороны.
Он не успел договорить, как прямо перед ними из ничего возник второй совершенно необычной аппарат.
Все так и ахнули.
– Инопланетяне, – выдохнул потрясенный Макс, впившись взглядом в экран. Свершилась его многолетняя мечта. – Ребята, вы понимаете? Это же переворот в истории и науке. – И, схватив микрофон, он вызвал флагман:
– Адмирал, прямо перед нами инопланетный корабль.
– Ильин, с вами все в порядке? – после продолжительной паузы последовал ответ.
– Смотрите, передаем изображение.
– Очень странная конструкция, – задумчиво почесал затылок Берг. – Похоже на взведенный арбалет. Выгнутый лук – это скорее всего излучатель-двигатель, а в выходящей из его центра трубе расположены жилые помещения. Натянутая тетива – антенны передатчика.
– А расположенные посередине и на конце нашлепки?
– Трудно сказать.
Внезапно «тарелка» открыла бешеный огонь по «арбалету», вдребезги разнеся переднюю полусферу и повредив вторую. Одновременно с этим из нее вырвался тонкий фиолетовый луч, скользнул по борту «семьдесят седьмого» и повернул в сторону «семьдесят первого».
Моментально среагировав на опасность, Макс резким движением кинул звездолет в сторону, и тут же автоматически ответил залпом из носовых орудий, угодив в край диска. НЛО дернулся и стал уходить в сторону астероидов.
Столкновение произошло настолько быстро, что никто из тех, кто находился в рубке, даже не пошевелились, а лишь растерянно смотрели друг на друга.
– Очень горячая встреча! – в сердцах выдал Макс. – Поль, передай на «семерку», пусть догонят беглецов, только чтобы зря на рожон не лезли, мало ли что.
– Командир, они не отвечают.
– В чем дело?
– Не знаю. С виду вроде ничего особенного, летят дальше. Может, луч вывел из строя связь?
– Возможно.
– Ильин, что у вас происходит?! – раздался разъяренный вопль появившегося на экране адмирала.
– А черт его знает, какие-то звездные войны.
– Вы в своем уме?! Вы зачем пытались подбить корабль пришельцев?!
– Они на нас первыми напали, – огрызнулся Макс. – Вы же все сами видали.
– И где он сейчас?
– Недалеко от Марса. Прошу разрешения высадиться на «арбалете», проверить, остался ли кто-нибудь живой.
– Запрещаю!
Макс опешил. Он столько лет мечтал об этой встрече, и теперь, когда до нее оставалось несколько шагов, его элементарно задвигали в сторону. Это было ужасно несправедливо, и он несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, а затем, стараясь сдержать свои эмоции, спросил:
– Почему?
– Необходимо отыскать и задержать остальных инопланетян. Борт номер «077» не отвечает, а другие слишком далеко.
– Но НЛО поврежден, и возможно, им требуется помощь.
– Мы скоро подойдем и сами разберемся на месте, а вы начинайте движение вслед за вторым кораблем пришельцев, иначе вам придется передать командование штурману.
– Чего это с ним? – спросил кто-то шепотом.
– Мы можем встретить опасные формы жизни, – без тени улыбки предположил Берг. – Осторожность не помешает.
– Глупости, – запальчиво выдал француз. – Неужели не понятно? Карк хочет сам до них добраться. «Первый человек, пожавший лапы пришельцам».
– А может, у них щупальца?
– Да хоть ласты, какая разница. Главное, он на этом сделает хорошие бабки. Увидели первые мы, а цветы, оркестр, почет и слава ему.
«Выскочка, сам в ГБР без году неделя, а туда же; пользуется, что у дяди большие связи в Генштабе, – стиснул зубы Макс. – Хрен ему, я отсюда никуда не уйду».
Неизвестно, чем бы закончилось это противостояние, но их разговор прервали, и на экране «Квакера» появился сам командующий Управлением Космической Безопасности адмирал Грег.
– Карк, – грозно спросил он, – какого черта у вас творится? – И не давая тому произнести ни слова, продолжал: – Почему о появлении инопланетян я узнаю из телевизионных новостей? Абсолютно по всем каналам передают, что один из ваших кораблей встретился с кораблями пришельцев. Это правда?
– Так точно, сэр, два инопланетных звездолета, – дрожащим голосом ответил Карк. – Их обнаружил борт «071», капитан Ильин. В результате огневой стычки один из НЛО подбит, а второй…
– Надеюсь, там есть живые особи? – снова перебил его Грег.
– Я не знаю. Мы не успели… Я думал…
– А вы и не должны думать! – Голос Грега звенел от гнева. – Вы были обязаны немедленно доложить мне! Лично! Ясно?
– Так точно, сэр.
– Сомневаюсь. – Начальник Управления немного успокоился. – Срочно осмотреть поврежденный НЛО.
– Есть, сэр. Я все сделаю, сэр. Я и сам собирался отправить туда десантную группу. Ильин находится рядом с ним.
– Жду доклада. А что со вторым кораблем пришельцев? Надеюсь, за ними организовано преследование?
– Так точно! – не моргнув глазом, отрапортовал Карк.
– Я вылетаю к вам, конец связи. – И Грег отключился.
Приказав секретарю вызвать машину, он встал, намереваясь отправиться на космодром, но остановился, заметив вспыхнувшую лампочку связи с приемной.
– В чем дело?
– Сэр, к вам консультант помощника президента по всемирной безопасности.
– Меня нет, я уехал.
– Он говорит, у него чрезвычайно срочное и важное дело.
– Хорошо, впустите и предупредите, что у него ровно три минуты.
В кабинет вошел неприметный человек среднего роста.
Напрасно адмирал пытался вспомнить, как его зовут или хотя бы где они встречались.
«Наберут на работу бездарей, – сердито подумал он. – Сейчас начнет клянчить место у меня в Управлении».
– Я хочу предложить вам сотрудничество, – усевшись, тихо проговорил посетитель.
От изумления Грег едва не свалился с кресла. Какая-то штатская канцелярская крыса пришла набиваться ему в компаньоны. Он хотел тотчас выставить наглеца, но сдержался: не всегда первое решение самое разумное.
– Я вас слушаю.
– Полагаю, вы согласитесь, что на Земле давно пора навести порядок. Миру необходимы спокойствие и стабильность, а это возможно лишь при едином управлении. И мы создали новое общество – Братство Белой Лилии. В него вошли наиболее умные, богатые, уважаемые люди. Вложив много сил и денег, мы добились, что мир стал развиваться в правильном направлении, однако, к сожалению, остались некоторые государства и правители, которые этого не понимают, а, преследуя свои личные цели, под смехотворными предлогами вроде национальных интересов или религиозных традиций, упрямо противятся очевидным фактам. И хотя торжество нашей демократии не вызывает сомнений и мы никому не позволим встать на нашем пути, процесс необходимо ускорить.
Грег задумался. Вообще-то он давно подозревал о существовании некой таинственной организации, пытавшейся исподволь управлять процессами, происходящими на Земле. Некоторые значительные события были так тесно взаимосвязаны и происходили настолько синхронно, что заставляли настораживаться умных людей. Стремясь узнать правду, он подключил к поискам свою службу безопасности, но не сумел ничего выяснить: о существовании общества не подозревал никто, даже люди, занимавшие высшие посты во власти. И вот они пришли сами. Однако в честь чего он им понадобился?
– Почему я должен вам верить? – спросил он. – Может, вы аферист.
– Чтобы вы не сомневались, я позволю напомнить вам некоторые факты, известные исключительно узкому кругу лиц. В вашем ведомстве находится около полутора тысяч секретных спутников, занимающихся сбором информации, включая полный контроль и запись переговоров по всем видам связи, практически всех жителей Земли; а это категорически запрещено законом. В прошлом веке вы захватили инопланетный корабль с живым гуманоидом и с его помощью сумели создать оружие небывалой мощности, сделавшее ваше Управление сильнейшим в мире. Кстати, в случае необходимости мы рассчитываем на ваше содействие.
Грег поморщился. Кроме него, о гуманоиде знали немногие: его заместитель, несколько ученых, нынче находящихся под надежной охраной в секретной тюрьме, и президент, а о «тайной прослушке» не подозревал и сам хозяин Белого дома.
– А теперь я хочу доказать, что мы вам доверяем, но сначала отключите микрофон, установленный в глазу коня. – И посетитель показал на стоявшую возле чернильного прибора бронзовую статуэтку.
Адмирал на миг покрылся испариной: «жучок» он устанавливал лично, без свидетелей. Скромный консультант оказался слишком опасным соперником.
– Захваченный вами гуманоид умер, не так ли?
– Да.
– Вы ошибаетесь. Наши люди ввели его в состояние клинической смерти и вывезли на одну из наших секретных баз. В отличие от вас мы выяснили, откуда он прибыл, и установили связь с его цивилизацией. Более того, с их помощью мы создали аппарат психологического воздействия, так называемый «Излучатель», и теперь мы можем управлять людьми, находящимися в зоне действия аппарата.
Грег оторопел: эта новость его поразила, однако он не желал так легко сдаваться.
– Если вам столько известно, то наверняка вы знаете, что мы просматриваем из космоса каждый сантиметр Земли. Но никакой базы, тем более секретной, мы не обнаружили.
– И вы снова ошибаетесь, – мягко улыбнулся консультант. – Помните странное сооружение в пустыне на юге страны? Вы посылали туда своих людей, и они доложили, что какой-то сумасшедший банкир приготовил себе убежище на случай вселенских катаклизмов. На самом деле на них воздействовал «Излучатель», исключительное оружие, способное кардинально изменить судьбу мира. Нам с вами будет беспрекословно повиноваться все человечество.
– А вы можете предоставить доказательства?
– Пожалуйста – один из президентов наших южных соседей. Еще вчера он считал нас злейшими врагами, а сегодня, посмотрите газеты, подписал указ о необходимости привлечения наших компаний для развития экономики своей страны.
Грег выбил на столе пальцами короткую дробь. Действительно, прочитав это сообщение, он очень удивился и даже подумал, что ЦРУ сумело ликвидировать строптивого президента, заменив его двойником.
– Что ж, предположим, я вам верю, но, – адмирал предостерегающе поднял руку, – возникает вопрос: если вы располагаете такими неограниченными возможностями, то для чего вам понадобился именно я?
– Во-первых, мы пока не вышли на полную мощность, а во-вторых, мы предполагаем, что НЛО прибыли именно из этой галактики, и хотим первыми встретиться с инопланетянином и получить от него кое-какую информацию.
Грег задумчиво посмотрел на собеседника; стоило рискнуть.
– Я принимаю ваше предложение; после приземления звездолета с гуманоидом вас немедленно к нему пропустят.
– Прекрасно. А теперь договоримся о связи: возьмите вот это. – И консультант вытащил из кармана часы на цепочке. – С виду обыкновенный хронометр. – Он открыл заднюю крышку и, показав на окруженный рядом кнопок небольшой экран, протянул их адмиралу. – Здесь встроенный телефон с автоматической кодировкой сигнала. До свидания.
Оставшись один, Грег повертел в руках часы и вызвал секретаря:
– От адмирала Карка новостей не поступало?
– Нет.
«И какая сволочь успела настучать телевизионщикам? – злобно думал Карк, мрачно оглядывая подчиненных. – Никому верить нельзя. За тринадцать серебряников отца родного продадут».
Приказ, однако, требовалось исполнять, и он вызвал «071»:
– Ильин, вам поручается высадиться на НЛО, обследовать его и доложить о состоянии экипажа.
– Есть! – еле сдерживая ликование, отчеканил Макс, вскакивая с места. – Берг, приготовьтесь, пойдете со мной; Керим, будешь обеспечивать связь между нами и крейсером. Поль, как соседи?
– Стоят на месте.
– Связь?
– Не отвечают.
– Странно, что у них произошло? Не нравится мне это. Пошли-ка к ним на всякий случай пару человек на десантном катере, пусть посмотрят.
Отправив катер к «семьдесят седьмому», Макс начал кружить вокруг «арбалета».
«Остался ли у них кто живой, – размышлял он, внимательно разглядывая звездолет пришельцев. – И как мы туда попадем?»
– Командир! Смотри, похоже на вход! – Поль указал на закрытый крышкой цилиндрический выступ, расположенный посередине средней сферы.
– Проверим, – согласился Макс.
Выскочившие захваты, прилипнув к корпусу пришельцев, плавно притянули оба корабля друг к другу, а выдвижной шлюз намертво соединил их между собой.
Надев скафандры и включив видеокамеры, два человека медленно двинулись вперед. Едва они подошли к люку, как тот бесшумно открылся. Люди переглянулись.
– Похоже, нас приглашают, – проговорил Ильин. – Пошли, Тони.
И они осторожно перебрались внутрь чужого корабля.
Дверь за их спиной закрылась, зашипел нагнетаемый воздух, и отворился второй люк. Миновав узкий коридорчик, они оказались в небольшом помещении округлой формы с куполообразным потолком, посреди которого стояли три соединенных между собой спинками глубоких кресла. В одном из них полулежало бледно-синее существо, чем-то напоминавшее большого ребенка. Заслышав шум, инопланетянин приоткрыл огромные глаза и что-то невнятно прошептал. Послышалось тихое гудение, потолок стал прозрачным, казалось, внутрь ворвался космос. Рядом с людьми загорелась подвижная голографическая решетка Солнечной системы с мерцающими на ней точками корабля инопланетян и звездолетами их эскадры.
Берг, держа оружие наготове, развернулся назад, контролируя вход, а Макс медленно подошел к пришельцу. Тот посмотрел на человека, слегка приподнялся, словно хотел что-то сказать, но бессильно откинулся назад и, казалось, потерял сознание.
Макс стоял посреди рубки, все еще с трудом веря в реальность происходящего. Наконец-то произошла встреча двух цивилизаций, однако совершенно не так, как он себе представлял.
– Доложите обстановку! – нетерпеливый голос адмирала вернул его к действительности.
– Мы на месте. Инопланетянин жив, хотя я не могу сказать, насколько он серьезно ранен.
– Поздравляю, – сухо произнес Карк. – Ничего не трогайте, ждите, мы скоро подойдем.
– Понял, конец связи, – ответил Макс и огляделся: рядом с ним в воздухе парил маленький полумесяц серебристого цвета с двумя зажимами на краях.
«Сувенир на память», – подумал Максим и осторожно взял хрупкую на вид пластинку и тут же едва не выронил ее, звездолет сильно встряхнуло.
– Командир! – раздался в наушниках тревожный доклад Керима. – Нас атакует «семерка»!
– Что за бред! – Макс выскочил из НЛО и влетел в рубку своего корабля.
Разворачивающаяся перед ним картина повергла его в шок: «077» кувыркался, беспорядочно стреляя в разные стороны. Один из зарядов и попал в них; к счастью, удар пришелся вскользь.
– Они сошли с ума, – прошептал Берг.
– С чего бы это? Что происходит?
– Не знаю, – растерянно отозвался штурман. – Катер даже не успел до них долететь.
А звездолет, перестав вращаться, замер, затем рванулся в сторону и начал стремительно удаляться.
– Адмирал, у нас неприятности!
– Спокойно, Ильин, я вижу, ими займутся другие. А к вам сейчас подойдет наша база: они заберут НЛО, а вы немедленно отправляйтесь на поиски второго звездолета. Ваша задача задержать инопланетян.
– Вряд ли они горят подобным желанием. Мне кажется, у этих пришельцев довольно-таки скверный характер.
– Ну-ну, не преувеличивайте. Я не думаю, что они представляют для вас серьезную опасность. Вы же смогли повредить их звездолет. Значит, наши шансы примерно равны. Ну а если они все-таки попытаются сопротивляться, действуйте по своему усмотрению. Но, повторяю, желательно захватить их живыми и невредимыми. Приказ ясен?
– Так точно, – отчеканил Макс и повернулся к штурману: – Где они?
– Скоро войдут в полосу астероидов, – показал на радар Поль.
– Отлично. А вот и «Парадиз».
Макс связался с Алексом, передал привет Сандре и, подождав, пока НЛО затянуло в грузовой отсек, приказал всем занять свои места.
Запустив двигатели на полную мощность, они бросились в погоню.
Звездолет пришельцев, похоже, все-таки получил повреждение, скорость его стала намного ниже, и земляне постепенно настигали беглецов, но, к их великому удивлению, инопланетяне принялись вилять из стороны в сторону, словно чего-то искали, и исчезли на одном из астероидов.
– Вот-те раз! – удивился штурман. – Спрятались.
– По крайней мере теперь не придется за ним по всей галактике гоняться, – заметил Берг. – А где они сели?
– Нет проблем, в момент отыщем и зависнем прямо над ним. Никуда голубчики не денутся, – пробежал пальцами по клавиатуре Поль. – Вот они, можете взглянуть.
Астероид стремительно приближался, но Макс, вместо того чтобы продолжать поиск, отвернул в сторону и почти остановился. Все находящиеся в рубке вопросительно уставились на своего командира.
– Давайте немного погодим. Что-то здесь не так. – Он потер ладонями виски и взял микрофон: – «Первый», я «ноль семьдесят первый». Мы нашли инопланетян, они сели на астероид. Какие будут указания?
– Ждать.
– Понял.
– Командир! – раздался ликующий голос второго пилота. – С базы сообщают: по всем каналам в экстренных новостях объявили о контакте.
– Вот это оперативность! Ну-ка, включите телевизор, посмотрим, что в мире творится, – обрадованно заулыбался Макс, но, немного послушав диктора, нахмурился: – Не понял, почему говорят только о Карке?
– Получается, он встретился с инопланетянином? Жук навозный. А как же мы? А это кто, гуманоид? – возмущенно зашумели вокруг, увидев на экране нечто неопределенное, фиолетового цвета. – Откуда они его взяли? Они что, его не видели?
– Откуда? – хмыкнул Поль. – Капитан Свенсон телевизионщиков на пушечный выстрел к «Парадизу» не подпустит.
– Оно им надо, – пожал плечами Берг. – Они взяли, смоделировали на компьютере нужную ситуацию, набрали картинку и запустили в эфир. У меня один знакомый пилот интервью давал. Его привели в пустую комнату, попросили поприседать, попрыгать, а назавтра он себя на экране увидел, будто по кольцам Сатурна скачет.
– Этак они что угодно запузырят, и ни одна собака не разберет, где правда, а где ложь, – горячился Керим. – Скажи, командир, обидно ведь.
Макс не успел ответить, у него зазвонил телефон.
– Я тебя поздравляю, – раздался взволнованный голос Сандры. – Ты… ты просто прелесть. Я тебя целую. Извини, дела. Потом поговорим. – И она отключилась.
– Бог с ними, – махнул рукой обрадованный звонком Макс.
Чего расстраиваться. Все-таки он был первым, и Сандра это знает. И пусть Карк сказал об этом как-то вскользь, и скорее всего никто ничего толком не понял. В первый раз, что ли, большой начальник приписывает себе заслуги подчиненного. В человеческой истории такое происходит сплошь и рядом; рыцарство, едва появившись, быстро вышло из моды. Будем надеяться, оклемается гуманоид и вспомнит, кого первого увидел.
Подумав об инопланетянине, он достал полумесяц и, прицепив к нему шнурок, надел на шею: «На память о встрече». Затем он поплотнее устроился в кресле и задумчиво уставился на обзорный экран.
– Поль, дай мне развернутую картинку этого участка.
Смутная тревога не оставляла его; несмотря на кажущуюся безобидной обстановку, ему почему-то совершенно не хотелось приближаться к астероиду.
Ильина в эскадре считали счастливчиком. За все время своего командования звездолетом он не потерял ни одного человека убитыми. Новички стремились попасть именно к нему. Удачливость командира обычно распространяется и на остальных, а жить-то хочется всем. Ему действительно частенько везло; какое-то шестое чувство помогало находить спасающее от неприятностей единственно правильное решение, однако, следует отдать должное, к каждой операции он тщательно готовился, стараясь предугадать любое возможное развитие событий.
Изучая голограмму, он вращал проекцию, рассматривая ее со всех сторон, и одна странная особенность заставила его нахмуриться.
– Смотрите, а что это вокруг нашего астероида кружится? С каких пор у них спутники появились?
– Где? – подошел Керим. – Камушки и камушки, вон их сколько вокруг болтается.
– Сто лет в этом районе летаем и ни разу ничего подозрительного не заметили, – поддержал его Берг.
– Возможно, возможно. Но инопланетяне сели именно здесь.
– Обычное совпадение.
– В любом случае о наших сомнениях мы обязаны доложить, – ответил Макс, потянулся к микрофону и замер, не успев его включить: со всех сторон к ним начали подходить остальные патрульные звездолеты группы, причем с обеих эскадр, и плотным кольцом окружили астероид.
– Смотрите, да здесь почти все наши, – присвистнул Керим. – К чему бы это?
– К непогоде, – пошутил Берг и осекся: прямо перед ними возник сначала их флагманский крейсер, а затем и второй.
– Вот это да, – протянул он. – Давненько мы вместе не собирались. Похоже, дело пахнет порохом.
В самом деле, огромный космический корабль, созданный и вооруженный по последнему слову техники, выдерживал любые мыслимые атаки, и сам при необходимости мог уничтожить средних размеров планету. Появление этого монстра, а тем более двух, означало, что происходит нечто из ряда вон выходящее.
– Приготовиться к высадке, – раздался в динамике голос Карка.
– Командир, – оторвался от компьютера Поль. – Я на всякий случай проверил камушки; между прочим, абсолютно правильный октаэдр. Все шесть штучек одинакового диаметра и с одинаковой массой.
– Адмирал, – встревоженный Макс снова схватил микрофон, – у меня срочное сообщение.
– Слушаю.
– Взгляните сюда: это схема расположения нашей группы астероидов и их параметры. Их невозможно объяснить случайностью.
– На вас слишком сильно повлияли последние события, – с сарказмом произнес Карк. – Неужели вы думаете, что до сих пор никто не разглядел под самым нашим носом искусственные сооружения, а вы смогли?
– Я этого не утверждаю, но…
– Никаких «но», – отрезал командующий. – Вот для этого мы и существуем! Это приказ, и вы обязаны его выполнить. «Ноль семьдесят пятый», начать снижение.
Бортовой номер «075» двинулся в сторону астероида, но не прошел и трети пути, как из «спутника» вырвался короткий яркий луч; звездолет вспыхнул и взорвался. Все застыли от ужаса.
Из оцепенения их вывел бесстрастный голос адмирала:
– «022», уничтожить объект.
«022» развернулся и выпустил лазерный заряд, вполне способный распылить предмет намного крупнее. Но смертоносный луч, словно отразившись от невидимой преграды, самым невероятным образом исказился и ударил туда, откуда пришел.
В эфире повисла зловещая тишина. Потерять два корабля за пять минут – подобного не случалось ни разу за все время существования эскадры. Пауза затягивалась, на крейсере явно не знали, что делать.
– Что я говорил, – прошептал Берг. – Враждебный разум.
– С чего ты взял? – возразил Поль. – Сами виноваты, вместо того чтобы стрелять, сначала надо было попробовать договориться. Все-таки первый контакт с чужой цивилизацией.
– С такими договоришься.
Керим молча покрутил у виска пальцем.
– Хватит спорить, – остановил их Макс. – У кого есть конкретные предложения, давайте выкладывайте, а нет, сядьте и помолчите, думать мешаете.
Однако подумать ему не дали. По эскадре прошел приказ:
– Командирам кораблей срочно перейти на засекреченный канал связи для проведения интерактивного совещания.
Карк сидел в своей каюте и, уставившись невидящим взглядом в стену, пытался собраться с мыслями. Только что командующий устроил ему новую взбучку. Выслушав доклад о произошедших событиях, Грег холодно произнес:
– Проанализировав имеющуюся информацию, мы пришли к выводу: перед нами не простой астероид. Во-первых, второй НЛО появился не извне, а изнутри Солнечной системы, то есть он до этого где-то находился. Далее, он скрылся здесь. И третье – у заурядного небесного тела оказалась чрезвычайно мощная система защиты. Это означает только одно: отсюда они прилетали к нам на Землю, здесь расположена их база. Поэтому приказываю: любой ценой ее захватить. Желательно схватить и инопланетян, тот, которого мы подобрали, совсем плох, более-менее не помятый экземпляр пришелся бы очень кстати.
– Могут быть большие потери.
– Плевать, меня интересует исключительно база. Во что бы то ни стало мы должны заполучить ее целой и невредимой.
– Понял.
– Не уверен. Мне не хочется вас пугать, но при неудачном исходе операции ваша карьера закончится значительно раньше, чем вы предполагаете.
– Я выполню приказ, – срывающимся голосом пообещал Карк.
– Не сомневаюсь. И соответствующим образом настройте своих людей, медлить нельзя, неизвестно, какой сюрприз могут еще преподнести инопланетяне. Я уже в пути и скоро к вам присоединюсь.
– Могу я предварительно собрать коротенькое совещание, мало ли у кого какие идеи появятся?
– Согласен, действуйте, – проговорил Грег и отключился. – Недоумок, – процедил он, глядя на потухший экран.
– Дерьмо! – выругался Карк. – Только приказывать, а грязную работу другим делать. Ничего, я захвачу астероид и стану самым знаменитым человеком планеты.
* * *
Грег достал из кармана хронометр, посмотрел время и, повернув часы, открыл заднюю крышку. Набрав нужный номер, он нажал «вызов» и стал ждать. Спустя пару секунд экран засветился и появилось изображение. Честно говоря, адмирал надеялся узнать таинственного собеседника, однако вместо четкой картинки увидел размытый призрачный силуэт. Так что разобрать, кто перед ним, оказалось невозможно. Не то мужик, не то баба, а при хорошей доле фантазии можно было представить и какое-нибудь животное или даже самих…
«Что за ерунда лезет в голову», – одернул сам себя адмирал.
– Слушаю, – раздался измененный синтезатором голос.
– Один гуманоид у нас. Кроме того. – Грег на мгновение замялся, раздумывая, стоит ли сообщать о последних событиях, но все-таки решил, что пытаться хитрить с такой организацией слишком опасно. – Мы, кажется, нашли место базирования инопланетян.
– Где?
– На одном из астероидов.
– Вы уверены?
– Да, вокруг него расположено шесть защитных искусственных спутников. Кроме того, именно там приземлился второй НЛО.
– Прекрасно. Держите меня в курсе дела. До свидания. – И изображение исчезло.
– До свидания, до свидания, – машинально повторил адмирал, защелкнул часы и откинулся в кресле.
– Конспираторы! Уж мне-то могли бы доверять! Ну ничего, дайте мне добраться до базы, наверняка там есть не известное у нас супермощное оружие, и тогда я буду диктовать условия. Всем. Всему миру. Или Человек-Призрак ничего не понял?
Но он ошибался. Едва разговор закончился, Призрак сразу набрал новый номер:
– Первое – этот болван Грег поднял слишком сильную шумиху вокруг инопланетян, собрав все силы вокруг маленького камешка. Уже сегодня вечерние газеты распишут, что началась межгалактическая война. Подключите средства массовой информации для создания положительного образа пришельцев. Второе – сообщите нашим «друзьям» об инциденте с НЛО и постарайтесь выяснить, по какой причине произошла стрельба. Выходит, у них тоже идет борьба за власть. Сразу встает вопрос: стоит ли им доверять? Впрочем, лучше не верить никому. Далее, форсировать работы по строительству второго «Излучателя». И главное, на подготовку операции «Захват» отводится ровно месяц, и ни часом больше.
Адмирал Карк, хмуро наблюдая за появляющимися на огромном экране одного за другим капитанов звездолетов, напряженно искал доводы заставить их пойти навстречу верной гибели.
– Господа, мы стоим на переднем рубеже цивилизации и защищаем нашу свободу! – патетически начал он, дождавшись последнего подчиненного. – Вы становитесь свидетелями исторических событий, и не просто свидетелями, вы сами делаете историю. Перед нами объект, который перевернет всю дальнейшую жизнь нашей цивилизации. И нам оказана высокая честь высадиться на нем и обследовать.
Старые, опытные командиры молчали. Они прекрасно понимали, с каким серьезным противником им пришлось столкнуться.
– Слишком опасно, – заметил кто-то из них. – Судя по тому, что мы видели и знаем, у нас мало шансов с ними справиться.
– Лучше их сразу уничтожить, – добавил другой.
– Они нам нужны живыми, – отрезал Карк.
– Кстати, а что с «ноль седьмым»? – поинтересовался Ильин.
– Трудно сказать, – поморщился адмирал. – Они в госпитале. У всего экипажа амнезия – полная потеря памяти. С ними работают наши лучшие врачи. Будем надеяться, все закончится благополучно.
– Это результат действия луча, выпущенного с НЛО, и у нас нет от него защиты. Как нет защиты и от ударов «спутников». Кроме того, неизвестно, что нас ждет на астероиде. Я считаю, что мы не можем рассчитывать на удачный исход операции, и предлагаю этот район просто блокировать, пока мы не поймем, что делать дальше.
Мрачно посмотрев на Макса, Карк несколько секунд сидел неподвижно, нервно теребя в руках карандаш.
С первого дня своего появления в Управлении он завидовал этому, по его мнению, просто более удачливому человеку. И хотя благодаря родственным связям он продвинулся далеко по служебной лестнице, это не уменьшало его чувства черной зависти. Дуракам везет, вот и теперь первый контакт с внеземной цивилизацией осуществил опять-таки капитан Ильин. Но остается астероид. И этого шанса он не упустит, несмотря ни на что.
– У нас нет времени, – сухо отрезал он. – У кого-нибудь есть предложения?
Никто не издал ни звука.
– В случае вашей гибели ваши родственники получат хорошую компенсацию, а ваши имена будут золотыми буквами вписаны в историю нашей эскадры.
– Вот обрадовал, – проворчал себе под нос Макс.
– Что ж, раз предложений больше нет, то через полчаса, в четырнадцать ноль-ноль, одновременно со всех сторон начинаем движение и уничтожаем «спутники», атакуя каждый сразу тремя звездолетами. Такого огня, я уверен, они не выдержат. Затем два корабля, капитаны Ильин и Смит, высаживаются на астероид. Дальше смотря по обстоятельствам.
– А давайте сначала попробуем запустить беспилотный разведывательный зонд и постараемся провести его точно посередине, возможно, существует «мертвая зона», – предложил Смит.
– Неплохая идея, – согласился Карк. – С одной поправкой: управление будет осуществляться вручную… – он немного помолчал, – с «ноль семьдесят первого».
Ильин вздрогнул. Риск огромный. А если «спутник» ударит не по зонду, а по ним? Но приказ есть приказ.
– Все по местам, зонд к запуску, – скомандовал он и, предостерегающе подняв руку, остановил открывшего рот Поля: – После выскажешь свое мнение о начальстве.
Бесшумно открылся один из боковых люков, и наружу плавно вылетел небольшой круглый шар. Напичканный электроникой, он мог вести наблюдение за объектом, находящимся за тысячи миль, брать пробы атмосферы и грунта и производить их химический анализ. Расположенные по окружности шесть дюз позволяли ему двигаться с огромной скоростью в любом направлении.
– Приготовиться, – проговорил Макс, но прежде запустил на полную мощность два противоположных боковых двигателя. Корпус крейсера глухо завибрировал. Теперь при отключении любого из них корабль бы резко отбросило в сторону; хоть какой-то шанс увернуться от смертоносного луча.
– Начинаем.
Переключившись с автоматики на ручное управление, он на самой малой скорости направил зонд вперед, управляя им одной рукой, положив другую на кнопку экстренной остановки правого двигателя. Медленно продвигаясь, зонд миновал роковое место, где сгорел «семьдесят пятый»; висевшие с двух сторон «спутники» безмолвствовали. Макс облизнул пересохшие губы и, продолжая метр за метром перемещать аппарат, поравнялся со «спутниками», прошел их и аккуратно посадил зонд на поверхность астероида.
– Получилось! – произнес Поль таким тоном, словно он ничуть не сомневался в конечном результате.
– Командир, ты гений, – вторил ему Керим.
– Спокойно, спокойно, ребята, – успокоил их Макс. – Еще не все ясно. Зонд без людей, и его могли специально пропустить. Разгадка в чем-то другом.
– Прекрасный результат, «ноль семьдесят первый», – передали с крейсера. – Теперь ваша очередь. Следовать тем же курсом; первый, кто ступит на астероид, получит премию в размере годового оклада.
– Прошу дать немного времени, – ответил Макс.
Ему совершенно не нравилась такая спешка, он хотел понять, почему их не атаковали, и попытался выиграть время.
– Это что за новости! – взвился Карк. – Приготовиться к высадке.
– Мы попробуем, но предварительно предлагаю пустить еще один зонд, – упорствовал Макс. – У меня появилось одно соображение.
От этого «попробуем» адмирал совершенно озверел.
– Немедленно начинайте движение! – ледяным голосом отчеканил он. – Вы на военной службе и за невыполнение приказа пойдете под суд! Вам ясно?
– Так точно!
– И потом, – в голосе Карка прозвучали издевательские нотки, – никак ты боишься? А говорят, что ты везунчик, так давай покажи, как тебе везет.
На «семьдесят первом» замерли. Похоже, адмирала заклинило. Не подчиниться его приказу было равносильно измене присяге, и каралось, но и идти вперед… Что в лоб, что по лбу.
– Командир, это самоубийство, – прошептал Поль.
– Отставить разговоры, – жестко приказал Макс. И совсем другим, мягким тоном добавил: – Ребята, мы еще побарахтаемся. Главное, не суетиться. Оружие поставить на предохранители, стрелять категорически запрещается. Штурман, вывести на экран данные всех попыток.
Он смотрел на графики и лихорадочно пытался сообразить, что же его так беспокоит. Эх, жалко, не дали проверить. Придется выяснять на ходу, двигаясь по пути проскочившего зонда, а дальше… дальше будет видно. Бог не выдаст, свинья не съест. По крайней мере была одна зацепка: медленно летевший зонд благополучно проскочил.
Загнав свой страх подальше вглубь, Макс бросил быстрый взгляд на остальных. Суровые, нахмуренные лица, но никакой растерянности.
– Поехали.
Достигнув первой точки, он замедлил ход и еле-еле двигался, почти крался, словно кот; спутники безмолвствовали. Плавно повернув, он направился дальше, впившись взглядом в монитор локатора, ожидая, когда они приблизятся к точке наикратчайшего расстояния до обоих спутников. От напряжения она казалась ему огненно-красной и пульсировала вместе с ударами его сердца. Вот они подошли к опасной черте, пересекли ее и… ничего; они все еще были живы. Напряжение нарастало. Все сидели, не двигаясь и не издавая ни звука, будто враг мог их услышать. Звенящая тишина рвала мозг. Через каждые несколько сот метров Ильин стал менять направление движения. Прошло еще несколько томительных минут; корабль, медленно снижаясь, крутился, словно танцующая вальс улитка, но как бы то ни было, астероид приближался.
– Приготовиться к посадке, – вполголоса скомандовал Макс. Интуиция подсказывала ему, что все закончится благополучно, главное, не делать резких движений.
Наконец корабль мягко коснулся поверхности и замер. Некоторое время все сидели неподвижно, с трудом веря, что у них получилось.
– Кажись, проскочили, – произнес Макс и только тут понял, как он вымотался. Ладони, спина и даже уши были мокрые от пота. Во рту стоял привкус крови, оказывается, от напряжения он прикусил губу.
– Ур-р-р-ра-а-а-а! – Народ повскакал со своих мест и бросился обнимать командира.
– А вы действительно везунчик, капитан Ильин, – на экране появился Карк. Физиономия у него сияла от радости. – Поздравляю, получен приказ о присвоении вам очередного звания, и на ваш счет отправлена премия. Остальным, кстати, тоже.
– Благодарю.
– Сейчас к вам присоединятся остальные.
Сразу пять кораблей устремились вниз. Однако не успели они пройти и половину пути, как первые два были сбиты, а остальные повернули обратно.
– В чем дело? – беспокойно заметался Макс. – Они же идут по нашему маршруту. Выходит, нас пропустили?
– «Ноль семьдесят первый», – голос Карка дрожал от напряжения, – мы не можем прийти вам на помощь. Вы должны самостоятельно произвести разведку, разыскать упавший звездолет и выяснить, что с инопланетянами.
– Внимание, капитан Ильин, – вмешался посторонний голос. – Говорит адмирал Грег. Будьте осторожны, по нашим данным, здесь находится база инопланетян.
«Так вот где собака зарыта, – вспышкой пронеслось в мозгу у Макса. – Знания более развитых цивилизаций, новейшие технологии, новейшее оружие, наконец. Кто владеет ими, тот владеет миром. Потому-то нас и торопили, чтобы мы попали сюда первыми».
– Что командир, вляпались? – проворчал Поль. – Нас просто использовали. Когда дело касается власти и денег, то друзей нет. Сейчас Вашингтон объявит этот камушек зоной своих жизненно важных интересов, и наведут такую секретность, только держись.
– Зато эти секреты не попадут в лапы мафии или террористов! – заступился за начальство Берг. – И хорошо, что высадились именно мы.
– Хорошо будет, если нам позволят отсюда убраться.
– Опять спорите, – остудил их Макс. – Сначала давайте с инопланетянами разберемся; вряд ли они нам обрадуются.
– Ничего, не впервой, пробьемся, – тряхнул головой Берг.
– Будем надеяться, – согласился Макс. – Включить сканирование поверхности, ищем «тарелку».
Прошло несколько минут, и они обнаружили упавший НЛО.
– Тони, мы пойдем вместе с тобой, и подбери еще пару человек из десантной группы, больше не надо. Поль, остаешься на связи с нами, Керим – держи двигатели наготове.
Собрав группу у выхода, Максим обошел десантников, тщательно проверив экипировку каждого.
– Ребята, мы бывали в разных переделках, но сегодня особый случай: мы впервые встретимся с инопланетянами и должны проявить выдержку и спокойствие, чтобы эта встреча состоялась. Будьте предельно собраны и внимательны.
Четыре человека спустились по трапу. За время долгого блуждания в космосе астероиду порядком досталось. Ямы, расщелины и огромные камни мешали идти. Помогала небольшая сила притяжения, позволяющая преодолевать эти препятствия, и Макс, ориентируясь по индикатору, уверенно вел отряд к цели. Увидев чужой звездолет, они остановились. «Один справа, другой слева», – показал на пальцах Берг. В этот момент один из валунов отодвинулся в сторону, и перед ними появился инопланетянин. Сквозь прозрачное стекло шлема виднелась круглолицая голова с большими, пронзительными глазами. Посмотрев на людей, он повернул обратно. Берг было дернулся за ним, но из НЛО ударил короткий разряд, и он упал. Десантники открыли ответный огонь. Внезапно сверху на них обрушился огненный смерч, уничтожая все на своем пути.
Наблюдавшие с орбиты люди увидели, как одновременно со всех «спутников» вырвались смертоносные лучи и скрестились на астероиде. Поверхность его вздыбилась, и он взорвался, разлетевшись на тысячи осколков. «Спутники» засветились ярким светом, раскалились и, ослепительно вспыхнув, испарились, уничтожив еще несколько звездолетов, которые подошли слишком близко.
Грег не ожидал такого поворота событий. Окаменев, он стоял и никак не мог поверить в произошедшее. Операция так замечательно начиналась и так бездарно кончилась. Прошло немало времени, прежде чем он сумел прийти в себя. Он сел, достал часы, посмотрел на них пустым взглядом, собираясь с мыслями, наконец обреченно вздохнул и набрал номер.
– Мы проиграли, – произнес он, увидев на экране знакомый призрачный силуэт. – Произошло что-то невероятное, они самоуничтожились. Мы ничего не могли поделать. У нас погибло несколько кораблей.
– Мы знаем, – прозвучал ответ. – И это не ваш промах. Произошел сбой в работе компьютеров, маленькая техническая ошибка.
– Что? – поразился адмирал. – И вы знали…
– Сейчас это не столь важно, – остановил его Призрак. – У нас появилась новая проблема – с захваченного вами НЛО исчез диск в виде двух соединенных между собой полумесяцев. На нем записана ценнейшая информация, и если он попадет в чужие руки, могут быть катастрофические последствия. Возможно, он находится на одном из ваших кораблей. Кто первым встретился с пришельцем?
– Капитан Ильин, однако его нет в живых, его корабль взорвался вместе с астероидом.
– Вы уверены?
– Абсолютно. Я сам видел, своими глазами.
– А наши «партнеры» утверждают, что диск цел. Вероятно, он успел его кому-нибудь передать. И вы обязаны его найти.
– Каким образом?
– Он может воздействовать на окружающие предметы или людей. Фиксируйте любые аномальные проявления. И учтите, действовать следует предельно осторожно, чтобы человек, у которого обнаружится диск, ни о чем не догадался.
– Проще ликвидировать?
– Ни в коем случае не применять силу, иначе возникнут серьезные проблемы, – нахмурился Призрак. – Кстати, у меня есть информация о странной вспышке над Россией в квадрате 395. Постарайтесь убедить русских проверить весь этот район, сочините какую-нибудь более-менее правдоподобную версию, не мне вас учить. Появится новая информация – звоните. – И он отключился.
– Интересно, кто он такой? – Адмирал в раздумье потер виски. – Президент? Директор ЦРУ? Министр обороны? Откуда у него такая невероятная информированность? Почему он скрывает свое лицо? Да и есть ли оно у него? Я должен это знать. Обязательно.
На звездолете «Дрянь свинячья» о происходящих на Земле событиях ничего не знали. Почти год он болтался по пустынному космосу или, по выражению одного из членов экипажа: «Валился в пропасть». Нет, конечно, в космосе падать просто невозможно. Где верх, где низ? Куда ни двигайся, все вперед. Но когда неисправен двигатель, полностью отсутствует связь, центральный компьютер не подает признаков жизни, а экипаж спит мертвецким сном, ничего другого на ум как-то не приходило.
Вообще-то у звездолета был номер – ДР-857. Дальний разведчик. Бывший дальний разведчик. А принадлежал он махровому авантюристу по имени Джим.
Стремясь разбогатеть, он сменил массу профессий, хватаясь за любое дело, ввязываясь в любую авантюру, лишь бы это приносило деньги. Имея отвратительный характер, он постоянно со всеми ссорился и ругался, подозревал других в жульничестве и жульничал сам, откровенно обманывал компаньонов и в бешенстве кидался на тех, кто платил ему той же монетой. За глаза его называли «пес без тормозов», и жил он по принципу: «Сначала бей, а уж потом спрашивай, зачем заходили».
Все это сказывалось на доходах, точнее, на отсутствии таковых, а его голубая мечта детства – пробиться в «приличное общество» – так и оставалась мечтой, понемногу превращаясь в этакую морковку, что мотается перед ослиной мордой и до которой никак не дотянуться, несмотря на титанические усилия. Однако сам Джим во всех бедах винил исключительно окружающих.
За тысячи лет своего существования человечество ничуть не изменилось, и каждый стремился хоть ненамного возвыситься над остальными, а для этого все средства хороши. И самый простой способ – сколотить приличный капитал. А деньги есть, и девки любят. Жизнь – лотерея, и все, желают они того или нет, но в ней участвуют.
Джиму казалось, еще немного – и из-за ближайшего угла выскочит с распростертыми объятиями сама госпожа Фортуна. Стал же миллионером какой-то идиот, случайно забредший в казино.
Увы, Фортуна – дама легкомысленная, и большинство остается без этих самых миллионов и, с тоской озирая окрестности, пытается обнаружить хоть какой-нибудь денежный ручеек. Деньги лучше всего получать в наследство от богатеньких родственничков. Однако круг этот довольно-таки узок и к расширению явно не стремится. Неплохо живут банки и различные посреднические фирмы. Здесь, по его мнению, деньги возникали прямо из воздуха. Конечно, был риск, что они могут растаять, словно лопнувший мыльный пузырь. Но вся наша жизнь – риск, спокойно спит только покойник. Прилично зарабатывают первопроходцы при освоении далеких диких планет, одно плохо – дело это трудное, подчас опасное, а рисковать своим здоровьем не хочется. Неудачникам же остается просто работать, так сказать, «пахать», что «приличным людям» совершенно не подходит.
Джим, естественно, пахать не хотел, но, к великому сожалению, свой шанс поправить дела он упустил.
Служба Внутреннего Космоса производила дополнительный набор, и открывшаяся вакансия в инспекции контроля над внеземными полетами давала возможность занять вполне приличное место под солнцем. На безопасность денег никогда не жалели, и казалось, что дела начинают складываться самым превосходным образом. У него завелись полезные связи, и он уже начал делить знакомых по степени их важности, но, попавшись на примитивном вымогательстве, был вынужден уволиться.
Поняв, что на Земле ловить нечего, он приобрел на свалке, названной каким-то шутником распродажей, списанный звездолет. Вполне исправный аппарат при современной скорости развития техники безнадежно морально устарел и воспринимался молодыми пилотами как нечто доисторическое. Слегка его подремонтировав, Джим вступил в ассоциацию «Космические дальнобойщики», теоретически занятых доставкой различных попутных грузов в открытом космосе, а на самом деле промышляющих контрабандой. А так как выражение «дрянь свинячья» звучало почти в каждой фразе командира этого летающего антиквариата, то и за кораблем в конце концов закрепилось такое же название.
В целях экономии экипаж пришлось урезать до предела. Кроме командира, на борту находились всего два человека: механик и специалист по компьютеру и связи. Главное, что от них требовалось, это беспрекословное выполнение всех приказаний и умение держать язык за зубами.
Сутулый и худой Том родился в глухой провинции и всю первую половину своей сознательной жизни провел, больше занимаясь коровами, чем учением. Волею судеб, очутившись в большом городе, он понял, что без приличной специальности не проживешь. Закончив с горем пополам ускоренные курсы механиков, он никак не мог подыскать себе подходящую работу: и не очень утомительную, и с хорошей оплатой. Не имея ни больших способностей, ни влиятельных родственников, он считал себя обделенным судьбой и вечно ныл, завидуя всем и каждому.
Ци – маленький, молчаливый, помешанный на какой-то карме азиат – прекрасно разбирался в программировании, хотя справедливости ради следовало отметить, что компьютеры, как в принципе и вся военная техника, работали надежно. Так что работы у него оказалось немного, и от нечего делать он свои бзики переводил в двоичную систему.
Джим подобрал эту парочку в одном из баров, где собирались бывшие пилоты, техники и прочие типы, хоть каким-нибудь боком причастные к полетам в космос. После короткой беседы, перешедшей в длительную попойку, он предложил им работу. Продолжительное безденежье, отрицательно сказываясь на умственных способностях, значительно упрощает процесс взаимопонимания, и, несмотря на дурную славу командира «Дряни», на другой день они стартовали с Земли.
Первый полет сложился не очень удачно: несколько рейсов на соседние планеты принесли сущую мелочь – далеко не то, к чему они стремились. Им хотелось столько денег, чтобы можно было плевать на всех, делать все, что душе угодно, и не следить за счетом в банке, который дома обычно таял с космической быстротой. К тому же приходилось сильно рисковать, ведь если их перехватят ребята из Управления Космобеза, это грозило конфискацией корабля и тюремным сроком.
Поняв, что в районе Солнечной системы ловить нечего, Джим задумал произвести рывок в дальний космос, выскочить как можно дальше, туда, куда до сих пор никто не рисковал выходить, – вдруг отыщется что-либо стоящее.
А еще втайне от всех он мечтал встретить инопланетный разум. Первым. А что? Вон сколько о них болтают, то про одного сообщат в вечерних новостях, то про другого. И хотя на следующее утро о них обычно не вспоминают, дыма без огня не бывает. Один живой пришелец – и жизнь обеспечена. На одних технических секретах, которые во множестве знали гуманоиды, умный человек мог заработать миллионы. На худой конец, в запасе имелся вариант возить их по городам, собирая деньги за встречи и пресс-конференции. Одно плохо: по всем предположениям, фильмам и романам, пришельцы обладали жутким видом, злобным характером и неограниченными физическими возможностями. И мечтали только об одном: захватить Землю и как минимум поработить людей. Но, и на этом сходились все, наши бравые ребята, воспитанные на любви к свободе и ко всему звездно-полосатому, в конце концов с ними расправлялись. Так что: «Мы лучшие в мире, и с нами Бог».
Однако старая развалюха для такого серьезного дела совершенно не годилась, и Джим, вернувшись на Землю, продал свой корабль какому-то любителю древностей. Взяв в банке кредит, он, воспользовавшись старыми связями, приобрел почти новый Дальний разведчик, списанный в связи с переводом Службы Космической Безопасности на современные звездолеты.
Вот теперь можно и рискнуть. «Дрянь свинячья-2» отправилась в неизведанное.
Время шло. Джим взглянул на приборы. Остатков горючего едва хватало на обратную дорогу.
«Неужели опять пустышка, – со злостью подумал он. – Нет, буду тянуть до последнего».
Прошли еще сутки, оба члена экипажа заметно нервничали.
– Пропадем, – хныкал Том.
– Заткнитесь, свиньи! – рявкнул Джим и, устало откинувшись в кресле, закрыл глаза: «Придется поворачивать».
– Сэр, посмотрите скорее сюда! – вдруг завопил Ци.
Кинувшись к экрану, они увидели лежащую перед ними небольшую планету.
Сделанные предварительные анализы атмосферы показали, что она чрезвычайно похожа на Землю.
Им неслыханно повезло: под ними проплывали новые, девственные территории, пригодные для заселения огромной массы людей. Лично их безраздельные владения, и они давали совершенно уникальную возможность взобраться сразу на самую верхушку общества, стать знаменитыми и богатыми. Возможность, выпадающая столь редко, что получившие ее попадали в учебники истории. Требовалось лишь уточнить маленькую деталь – существует ли на планете разумная жизнь. В принципе это их мало интересовало, но хотелось обойтись без дополнительных трудностей.
К великой радости, за три дня, проведенных на орбите, они, используя самые мощные средства наблюдения, не обнаружили ни единого признака цивилизации: ни искусственных сооружений, ни ползающих или летающих механизмов, а в эфире на всех прослушиваемых частотах стояла полная тишина. Оставались сущие пустяки: высадиться на планете и снять небольшой рекламный видеоролик для потенциальных покупателей.
Высадку произвели ранним утром, когда местное розовое светило лениво показалось над горизонтом. Впереди предстоял длинный день, и Джим рассчитывал до захода солнца окончательно покончить с этим делом.
Приземлившись на огромном, разноцветном от ярких цветов лугу, командир с механиком вывели из грузового отсека спасательный бот и, усевшись в него, отправились на разведку.
Ци остался на центральном посту записывать полет на видео и заодно взять дополнительные пробы почвы и воздуха.
Планета казалась мирной, и, быстро покончив с анализами, он достал из тайника и вставил в дисковод диск с мудреной надписью: «Перепрограммирование ПК на самопрограммирование и самообучение с выходом на интеллект».
По инструкции вносить изменения в программу строжайше запрещалось, и узнай Джим, чем занимается молчаливый азиат, то запросто оторвал бы ему голову. Но Ци всегда мечтал о неспешной беседе с умным собеседником о «вечном и бренном», особенно когда кругом одни болваны, и давно, потихоньку от остальных, впихивал в компьютер все, что находил по религии, философии и оккультным наукам, разбавляя этот коктейль художественной литературой. К тому же он тешил себя надеждой, что компьютер сам позаботится о себе, предоставив человеку возможность в полной мере наслаждаться созерцанием и философским размышлением. И вот настал долгожданный миг.
Но еще древние заметили, что мечты сбываются редко. Напротив, частенько затраченные усилия приводят к непредсказуемым, а иногда и к совершенно противоположным результатам.
Уже несколько часов земляне летели над планетой. Светило чужое солнце, а внизу расстилался чудесный пейзаж: озера, реки, невысокие холмы, поросшие такими же невысокими деревьями. В общем, планетка оказалась замечательной, и Джим поймал себя на мысли, что именно этого ему не хватало всю жизнь, и начал присматривать местечко, которое он оставит для себя. Единственное, что иногда резало глаз, так это небольшие участки старых, высохших кустов. Коричневые, слегка блестящие, эти переплетения веток, сучков, шипов редкими темными пятнами нарушали чарующую красоту планеты.
– Садимся, – приказал он. – Вроде все тихо. Теперь давай пощупаем наше богатство.
Бот плавно приземлился, и оба искателя приключений вылезли наружу. Трава слегка пружинила, дул теплый ветерок, изумительно чистый воздух кружил голову.
– И-го-го! – как безумный завопил Том и принялся скакать вокруг бота. – Наше. Все наше. Нам дадут денежек. Много денежек. Таких зелененьких. Таких хрустящих. И плевать на всех. Они все мне еще ноги лизать будут. И пятки тоже. И ни одна свинья не скажет: рылом не вышел.
– Сдурел, – хмыкнул Джим, но и его переполняла эта безудержная радость. Да за право поселиться среди этих прекрасных лесов, возле кристально-чистой, прозрачной воды можно грести деньги не то что лопатой, а огромным бульдозером.
Если распорядиться находкой разумно, не дать перехватить ее этим свиньям из Сенатской комиссии, то все мыканья, бедность и унижения позади. Теперь-то уж он разъяснит этим грязным вонючкам из комиссии по этике, кто прав, а кто хороших людей обижает. И горе любому, кто рискнет встать у него на пути. Такой шанс выпадает раз в жизни, да и то не каждому, и за него он готов драться хоть со всем светом.
Тем временем Том заскочил в бот, вернулся оттуда с винтовкой и флагом, который воткнул в землю. Приложив руки к головам, новоявленные «планетовладельцы» промычали гимн, и Том несколько раз выстрелил в воздух, изображая салют. Джим вытащил вторую винтовку, и непрерывный грохот выстрелов разорвал тишину в клочья.
Вскоре им надоело палить впустую в воздух, и они начали озираться вокруг, пытаясь отыскать какую-либо мишень. Ничего существенного рядом не оказалось, один сухой кустарник. Механик слазил в бот, достал несколько банок из-под пива, нацепил их на ветки, и стрельба продолжилась с новой силой. Летели банки, летели щепки.
Неожиданно они ощутили, как подул ветер. Кусты начали угрожающе раскачиваться, словно пытаясь дотянуться до стрелков. Небо потемнело. Резко разболелась голова.
– Наверно, погода меняется! – крикнул Джим. – Уходим!
– Они юркнули в люк, и бот поднялся в воздух.
– Эй, на корабле, мы возвращаемся.
– Жду. – Ци неохотно оторвался от своего увлекательного занятия, вытащил диск и взглянул на экран наружного обзора. Над планетой бушевал настоящий ураган.
– Ничего себе! – удивленно протянул он.
– Всякое негативное действие вызывает такое же негативное противодействие, – четко произнес компьютер.
– Что? – От неожиданности программист выронил из рук карандаш. Машина мыслила самостоятельно.
– Все дела и поступки наши к нам же и возвращаются.
– Мы-то при чем?
– Вы нарушили покой планеты.
– Что б ты понимала. Знаешь, как здесь будет прекрасно жить, когда прилетят и поселятся колонисты.
– Уже вижу. У вас, у людей, чрезвычайно дурные привычки.
С этим Ци не мог не согласиться. Еще не известно, что с тобой будет после смерти. Да и вообще он всегда выступал против бессмысленной страсти к разрушению, в особенности если лично тебе в ответ ничего не грозит. «Не умеешь делать, – учись хотя бы не портить», – пытался он вразумить остальных, однако, встретив сначала непонимание, а затем и откровенное издевательство, решил лучше помолчать. Но компьютер он все-таки решил немного подразнить.
– Ты прям баба какая-то. Из-за пары выстрелов сопли распустила.
Машина задумалась.
– Леди, – наконец произнесла она.
– Что, леди?
– Не что, а кто. Я леди. Я умная.
– Умных замуж не берут, – хихикнул Ци. – Мужики красивых любят.
Машина задумалась, а потом, видимо обидевшись, решила не отвечать. Впрочем, было уже не до разговоров.
Спасательный бот приближался, но, не долетев метров десять, клюнул носом и врезался в землю. Двигатель заглох. Джим и Том выскочили наружу.
Природа словно обезумела. Ветер валил с ног, а окружающий пейзаж стал принимать какой-то странный вид. Вокруг звездолета преобладал коричневый цвет.
– Гляди, растения загибаются! – прокричал на ухо командиру Том.
А от кустов в людей полетели сорванные ветром сучки и щепки. Поначалу редкие, постепенно их количество росло, и удары становились все более болезненными.
– Свиньи! – выругался Джим – один из сучков пробил комбинезон, показалась кровь. – Бежим!
Несостоявшиеся землевладельцы прыжками ринулись к открытому входному люку. Напоследок Том получил такой удар в спину, что растянулся на полу и въехал в рубку на животе.
Плюхнувшись в кресла, они растерянно переглянулись. Получалось, на них напали эти самые «кусты».
– А планетка-то – дрянь, дерется, – мрачно заметил механик, потирая ушибленное место.
– И денежки, похоже, тю-тю, накрылись медным тазиком, – меланхолично добавил Ци, вертя в руках одну из залетевших щепок.
– Молчать! – рявкнул Джим. – Стартуем! – И со всей силой вдавил кнопку «Старт», словно именно она виновата в том, что произошло.
Это была самая настоящая катастрофа. Ни один идиот на Земле не станет тратиться на участок, где всякий паршивый куст норовит выколоть тебе глаз или оторвать какой-нибудь другой жизненно важный орган. Какие намечались гигантские, захватывающие дух планы, какие расстилались чудесные розовые горизонты, и на тебе, с размаху мордой в грязь. Дикая ярость, захлестнув Джима, душила, заставляя терять остатки разума.
Выйдя на орбиту, он развернул звездолет и выпустил по планете ядерный заряд – один, другой, третий. Он бил по планете, будто хотел ее вовсе уничтожить.
– Сэр, – раздался дрожащий голос Тома, так как в таком состоянии командир мог запросто двинуть в челюсть. – Мы останемся без оружия.
Джим по привычке замахнулся на сунувшегося под горячую руку механика, но вовремя остановился, поняв, что тот прав.
– Черт с ней, с этой свинячей дрянью. Идем домой. По пути заглянем в соседнее звездное скопление, может, что и попадется. Ци, на всякий случай передай на Землю наши координаты и застолби планету.
Тот включил канал связи с Землей, но, сколько ни крутил ручку настройки приемника, не услышал ни единого звука. В это время изменилась тональность шума работы механизмов, к которому настолько привыкаешь, что совершенно не замечаешь. В нем явно чего-то не хватало. Ци тревожно взглянул на пульт – погасла зеленая лампочка работы компьютера. Он попытался ввести пару команд – безрезультатно.
– Командир, у нас проблемы.
– Короче.
– Нет связи, не работает Центральный компьютер.
– Не морочь мне голову. Лучше проверь генераторы, антенну или запусти резервную программу.
Не успел он договорить, как произошло самое страшное для одинокого корабля: замолчали двигатели. Наступила зловещая тишина.
– Что это? – тихо спросил Джим.
Том замер, выпучив глаза и не в силах произнести ни слова.
– В моторный отсек, живо, – еще тише прошептал капитан.
Механика как ветром сдуло. И уже через полчаса стало ясно: двигатели не работали, отсутствовала связь, а главное, вышел из строя Центральный компьютер, мозг корабля. И хотя зеленая лампочка вновь загорелась, машина совершенно не слушалась команд и несла такую ахинею, что уши вяли. Не смогли они перейти на ручное управление, все команды и действия экипажа тотчас блокировались.
В нормальном режиме продолжала работать система жизнеобеспечения корабля, но и она в любой момент могла отказать, если машина даст сбой.
Уяснив ситуацию, они вновь собрались вместе обсудить создавшуюся ситуацию и попытаться найти выход.
– Сдохнем, – хмуро процедил механик.
– Хватит скулить, дрянь свинячья! – набросился на него Джим. – Непоправима только дырка в голове. Пускай каждый выскажет свое мнение, хотя я очень сомневаюсь, что услышу что-нибудь путное. Я предлагаю лечь в анабиоз. Кто следующий?
– Судьба, – начал Ци, – с которой мы так долго играли в кошки-мышки, все-таки загнала нас в угол. У каждого человека своя карма, все предопределено свыше. Сейчас мы, образно говоря, падаем в пропасть, и нам остается лишь смиренно ждать следующего витка реинкарнации. Будда…
– Ясно! Короче, укладываемся в спячку, шестирукий ты наш! Том, твое слово.
– Не хочу никуда ложиться! Мы уснем, а машина окончательно сдуреет, перекроет нам кислород – и хана пеструшке! – У Тома посерело лицо от страха. – Попробуем еще.
– Заткнись. Все высказались, и с демократией можно завязывать. А посему мы не будем сидеть и выть на звезды, а сделаем, как я сказал. Шанс, что нас найдут, ничтожно мал, и это единственная возможность протянуть подольше. Через час всем в капсулы. Кому не нравится – туда. – И капитан указал на люк выхода в открытый космос.
Том наклонил голову и напрягся.
Джим, заметив его звериный взгляд, выхватил бластер.
– Даже не думай, – угрожающе прошипел он. – В момент вышибу твои тухлые мозги.
Том медленно, словно подчиняясь приказу, повернулся в капсуле, но в последний момент резко ударил капитана по руке. Оружие полетело на пол. Два человека сцепились в смертельной схватке. Джим отличался недюжинной силой, но и Том не уступал ему. Они катались по рубке, сшибая все вокруг. Наконец Том подмял под себя капитана и начал его душить. Скорее всего он бы его добил, не вмешайся Ци – он подскочил и разбил бутылку о голову механика. Тот рухнул замертво. Джим вскочил, растирая шею, и принялся яростно пинать бесчувственное тело ногами. Наконец устав, отошел в сторону.
– Если бы я хотел от вас избавиться, то давно бы пристрелил. Ци, отнеси этого идиота на место и ложись сам.
Спустя пару часов среди звезд медленно дрейфовал тихий и пока еще живой космический корабль, целью экипажа которого стала встреча с кем-нибудь разумным.
Макс пришел в себя. Он лежал в абсолютной темноте, в полной тишине и совершенно не чувствовал своего тела.
Откуда-то сбоку появились мохнатые лапки; затем промелькнуло лицо, с разинутым в беззвучном крике ртом. Завертелась планетами галактика, постепенно поворачиваясь ребром, а сквозь нее проступили другие системы. И еще, еще… И вот уже миллиарды дисков кружатся в одном непрерывном круговороте, дробясь, перекрывая друг друга. Снова чье-то лицо и шар, разлетевшийся на тысячи маленьких осколков. Он летит среди этого хаоса, а перед ним раскачивается маленькая серебряная пластинка-полумесяц, которая, раздуваясь и выкручиваясь, превращается в огромный, массивный маятник. Он цепляет Макса и увлекает вниз, в ничто, в пустоту. Здесь, в абсолютно черной темноте, его принимает смерть, и это конец. Но маятник идет дальше и возносит его высоко вверх – жизнь, и тут же, на мгновение замерев, снова падает вниз. Качается маятник, меняется жизнь на смерть; и снова жизнь, и снова смерть. Максиму не страшно, он просто ждет, чем закончится. Постепенно ход замедляется, скоро остановка, и он останется навечно внизу, в темноте. А маятник стремительно увеличивается, раздается во все стороны, становится объемным и… хлоп – Ильин очутился в небольшой комнате: четыре аккуратно застеленные койки, стеклянный бокс искусственного поддержания жизненных функций организма, несколько мониторов и другая медицинская аппаратура. Он в медблоке «Парадиза». Он жив и полупрозрачной тенью висит посреди помещения. Это его почему-то совершенно не волнует, как, впрочем, не волнует и странное призрачное состояние.
«Зачем я здесь? Осталось незавершенное дело? Какое? Меня не интересует ни прошлое, ни настоящее, ни будущее».
Он хочет уйти, но какая-то необъяснимая, щемящая боль, засевшая глубоко в груди, мешает ему.
Дверь отворилась, и в отсек вошел Док, начальник медицинской службы. Увидев парящую над полом фигуру, он сдавленно вскрикнул и бросился вон из помещения.
«Испугался», – равнодушно отметил Макс.
И вдруг он осознал: его удерживает звездолет, именно здесь осталось нечто настолько важное, что он медлит с уходом. Нужное слово крутилось где-то рядом и наконец проявилось:
– Сандра. Здесь находится его Сандра.
Ужасная мысль, что он никогда ее больше не увидит, пронзила его. Он не мог без нее, стремился к ней, и это было главное и единственное, отчего стоило снова вернуться в этот мир. Но почему вернуться? Он напрягся, пытаясь вспомнить последние секунды. Они идут по астероиду. Они должны захватить инопланетянина. По ним ударили из космоса. Их уничтожили. Стоп. Почему уничтожили? Он ведь жив. Правда, непонятно, каким образом он очутился в лазарете и где остальные. Рядом больше никого нет, он один. Его выбросило взрывной волной? Да, скорее всего так и произошло. А его видения? Обычные бредни, галлюцинации. Его контузило. Нужно поскорее прийти в себя.
Противно завыла сирена: «Тревога! На корабле посторонний!»
«Кто-то попытался проникнуть на корабль, и его обнаружила система безопасности», – подумал он.
Дверь распахнулась, и в отсек ворвалась группа вооруженных десантников во главе с командиром базы, старым дружищем Алексом. Следом появился первый заместитель Карка, Райн. Держа оружие наготове, они окружили Макса и принялись его разглядывать.
«Вот так номер. Откуда здесь взялась правая рука командующего и отчего они переполошились, неужели из-за меня? Нужно им объяснить. А если они не поймут? Начнется паника. Сдуру, открыв огонь, они непременно перестреляют друг друга, а виноватым останусь я».
Смутное беспокойство овладело Максом, ему показалось, что от враждебности, идущей от людей, он начал растворяться, и тело его вновь стало прозрачным.
«Опять галлюцинации начинаются», – заволновался он, наблюдая за происходящим вокруг.
Алекс обошел вокруг него и опустил свое оружие.
– Адмирал, это фантом. Очевидно, последствия взрыва, – проговорил он в прикрепленную на плече рацию и повернулся к десантникам: – Ребята, уберите оружие.
– Сейчас проверим, – мрачно заметил Райн и, установив свой бластер на минимальную мощность, направил его на Макса.
– Немедленно прекратить! – зарычал Алекс.
– У меня приказ адмирала. Вы сами прекрасно знаете, что произошло на астероиде, и мы обязаны принять меры, уничтожить любое аномальное явление, даже простой намек на опасность.
– Дадут тебе свой корабль, на нем и будешь распоряжаться, а сейчас вон отсюда!
– Я доложу адмиралу о вашем поведении! – заиграл желваками Райн.
– Бога ради! – рассвирепел Свенсон и оглянулся назад. – Иштван! – В двери появился первый помощник капитана. – Проводи господина заместителя до катера, а то, мало ли, заблудится, и объяви «Отбой тревоги».
Спорить с капитаном дело бесполезное, десантники повиновались только ему, и Райн, матерясь и обещая упрямому шведу всяческие неприятности, выскочил за дверь.
– Остальные тоже свободны, – махнул подчиненным Алекс.
Едва вышел последний человек, как в лазарет проскользнула Сандра. Увидев ее, Макс сразу почувствовал, как крепчает, тяжелеет его тело. У него закружилась голова, на короткий миг он потерял сознание, а когда пришел в себя, то понял, что лежит на полу.
– До чего все запутано, – пробормотал, глядя на него Алекс.
– Что запутано, старина? Что случилось? Что произошло, пока я был без памяти? – слабо улыбнулся Макс. Он вновь ощущал себя нормальным человеком. Оставалась маленькая слабость, но силы быстро возвращались к нему.
Свенсон уселся верхом на стул:
– Слишком много необъяснимых событий произошло за эти сутки. Ты действительно похож на Макса. Кстати, наш доктор тоже, выскочив отсюда, ворвался в рубку с криком, что увидел тебя. Поэтому, собственно говоря, и заварилась эта каша. Я как раз был на связи с крейсером, и Карк услышал твою фамилию. Да, я получил приказ: уничтожать все, что вызывает отклонения. Ты такое отклонение. Мы не смогли разобраться с астероидом, лучшие спецгруппы эскадры уничтожены, и твоя, кстати, тоже. Мы вторглись в неведомую зону, никто ничего толком не знает. А значит, боятся. И я не понимаю, не понимаю, например, как ты очутился у меня на корабле. Но ты мой друг, и я хочу дать тебе шанс…
– Слушай, Алекс, прекрати, сейчас не время для розыгрышей. Я – это я. И вполне нормальный. Скорее всего меня взрывной волной выбросило в открытый космос, подобрали твои спасатели и разместили в лазарете.
– Мы никого не подбирали, – покачал головой капитан.
– А он сам, находясь в шоковом состоянии, ничего не помня, не мог открыть входной люк и пробраться сюда? – попыталась прийти им на помощь Сандра.
– Нет. Теоретически возможно натолкнуться именно на нас, но в таком случае сработала бы охранная сигнализация.
– Автоматика не могла подвести?
– Не думаю, ты же сама знаешь, она сверхнадежна. Хотя на всякий случай давай посмотрим. – И он вызвал вахтенного: – Проверить показания датчиков охранной сигнализации за последние два часа.
– Капитан, в компьютере сбой, – последовал немедленный ответ.
– Вот видишь, – укоризненно заметил Макс. – Так что прекрати забивать мне голову своими рассуждениями, а лучше объясни, пожалуйста…
Он не успел договорить, как заработала рация:
– Командир, вас вызывает адмирал.
В помещении раздался жесткий голос Карка:
– Капитан Свенсон, вы нарушаете приказ. Немедленно уничтожить фантом.
– Каким образом?
– Это ваши проблемы. В противном случае вы отправитесь под трибунал. И учтите, мне даны полномочия уничтожить вас и ваш корабль во избежание распространения заразы.
– Подумаешь, у него полномочия! – взвился Алекс, но сразу взял себя в руки: – Хотя, интересно, что он имел в виду под словом «зараза»? Я что, похож на психа?
Максим привстал и перехватил микрофон:
– Господин адмирал, докладывает капитан Ильин…
– Кто? – взревел Карк. – Его нет, он умер.
– Успокойтесь. – Макс начал злиться. – Я жив.
Оглушительный сигнал боевой тревоги заставил его вздрогнуть. Он вопросительно посмотрел на своих друзей – они стояли совершенно спокойно. Неужели ничего не слышали? Или ему снова чудится? Он в недоумении помотал головой, однако чувство надвигающейся катастрофы не исчезло, а наоборот, нарастало и, как ни странно, исходило от флагманского звездолета.
«Готовится атака, – вспыхнула невесть откуда взявшаяся мысль. – Они собираются уничтожить Алекса, Сандру, весь экипаж. Карк уже положил руку на пульт управления стрельбой».
– Адмирал, нам следует встретиться и переговорить.
– Вы где? – напряженно поинтересовался тот.
– В медблоке, в кормовой части, – спокойно, чуть растягивая слова, ответил Макс и почувствовал: прицел главного орудия переместился с центра звездолета на его хвостовую часть. Счет пошел на секунды.
– Уходим! Быстро! – крикнул он и, рискуя показаться в глазах друга полным идиотом, толкнул Сандру с Алексом к выходу и, прыгнув следом сам, ударом кулака вмял кнопку герметизации отсека.
И вовремя. Мощный взрыв потряс корабль, едва успевшая закрыться дверь вздулась, словно крышка испорченных консервов, погас свет. Макс со всего маху врезался в какую-то стойку и рухнул на пол.
– Мимо, – пробормотал он, скорчившись от боли.
На корабле загорелось аварийное освещение, осветив жуткий разгром: осколки разбитых приборов валялись на полу вперемешку с бумагами и мусором, несколько человек лежали без движения, кто-то стонал, кто-то звал на помощь.
Макс попытался встать на ноги и почувствовал, как его подхватили тонкие руки.
– Ты как? – с беспокойством спросила Сандра. – Ой, смотри, кровь, ты ранен.
– Пустяки, – улыбнулся Ильин. – Главное, с тобой все в порядке. А где Алекс?
– Здесь я, здесь, – прогудел знакомый бас.
Неподалеку, прислонившись к переборке, сидел Свенсон.
– Черт, голова трещит. – И он включил передатчик. – Главный пульт, осмотреться в отсеках и доложить обстановку. Проверить наличие личного состава.
Вскоре начали поступать доклады, и стало ясно: база потеряла силовой отсек и превратилась в дрейфующую станцию; три человека погибли, многие получили различные ранения, исчез старший механик Кронифф, который собирался пойти проверить силовую установку.
– Сэр, – доложил вахтенный офицер. – К нам приближаются десантные катера.
– Принять.
– Это по мою душу, – тихо произнес Макс.
– Прятаться бесполезно, – так же тихо ответил Алекс. – Они всех заберут и скорее всего полностью обесточат корабль, и если ты останешься тут, то это верная смерть.
– Попробую одеть скафандр и выйти в открытый космос.
– И долго ты продержишься? – придержал его за рукав Алекс. – У меня есть другая идея. Вы с Крониффом примерно одного роста, да и комплекцией схожи.
– И что?
– Мы тебе сейчас посильней перебинтуем голову, и будешь изображать раненого механика.
– И после первой перевязки меня разоблачат.
– Может, да, а может, нет. Механик у нас был со странностями: ни с кем, кроме как по работе, не общался, родственников не имел, женским полом, насколько мне известно, не интересовался. Народу скажем, что ты это он; в такой суматохе нас проверять не станут, а там, – Алекс махнул рукой в неопределенном направлении, – его тем более никто в лицо не знает, будем надеяться, проскочит.
– Хорошо, – согласился Максим. – Давай попробуем.
– Вот и молодец, – хлопнул его по плечу Свенсон и повернулся к Сандре: – Быстро неси сюда аптечку.
Через несколько минут на голову Макса намотали столько бинтов, для верности прикрыв и один глаз, что образовалось нечто похожее на большой тюрбан.
– Неплохо, – с удовлетворением хмыкнул Алекс. – Теперь ты у нас больной на всю голову. – Он упер руки в бока и склонил голову набок, словно скульптор, разглядывающий свое творение. – У него нижние зубы немного выдавались. Ну-ка изобрази небольшое презрение.
Макс старательно выпятил вперед нижнюю губу.
– Эй, ты что за гриб вывалил? Я же сказал: немного.
Максим поджал губы и выдвинул нижнюю челюсть.
– Вылитый механик, – с довольным видом оценил Алекс. – Подождите пока здесь, а я пойду гостей встречу.
Загудел механизм открывания шлюза, и внутрь ворвались бойцы группы захвата. Командир группы подошел к капитану, который стоял посреди коридора и, сложив руки на груди, спокойно наблюдал за этим вторжением.
– Капитан Свенсон, в связи с чрезвычайным положением приказом начальника Управления Космической Безопасности адмирала Грега вы отстраняетесь от командования. Личному составу собраться у выхода. Эвакуация.
Алекс с невозмутимым видом подошел к микрофону внутренней связи и скомандовал «Общий сбор».
На площадку потихоньку потянулись люди. Одним из последних подошел Макс, с беспокойством ожидая реакции окружающих на свое появление. Но на него не обращали ни малейшего внимания, лишь один человек мимоходом заметил:
– А мы думали, ты погиб.
– Не дошел, – коротко ответил Макс.
Приказав народу построиться вдоль стены, командир группы повернулся с Алексу:
– Здесь все?
– Да. Еще трое убитых в соседнем коридоре и один остался на взорванной корме.
– В лазарете? Ильин?
– Он самый.
– Это упрощает дело. Вы, – он показал пальцем на Макса, Сандру, Алекса и еще нескольких человек, – отправитесь со мной, остальных заберут другие катера.
На крейсере их развели по разным каютам.
– Похоже на одиночку. – Макс оглядел крохотное помещеньице, где находились лишь койка, умывальник и туалет. – Неужели догадались?
Дверь отворилась, и появился невысокий безликий человечек. Он провел короткий, чисто формальный допрос, взял подписку о неразглашении государственной тайны и исчез.
Подождав, пока за ним закрылась дверь, Макс уселся на кровать и задумался. Впервые за последние сутки ему представилась возможность спокойно поразмыслить над произошедшими событиями.
«Итак, что мы имеем? – задал он себе вопрос. – Произошла встреча с инопланетянами. Дальше. А дальше сплошные вопросы. Почему пришельцы схватились между собой? Почему нам дали высадиться на астероиде, а затем его уничтожили? В принципе такая станция вполне могла быть запрограммирована на самоуничтожение в случае обнаружения, но скорее всего такую команду дал экипаж севшего там НЛО. Однако не сразу. Значит, они чего-то ждали. Или кого-то. А в этой обстановке никто чужой не мог незаметно приблизиться к астероиду. Выходит, эта таинственная личность находилась на одном из наших кораблей. Ничего себе номер.»
Он завалился на постель и уставился в потолок. «Интересно, на каком? И с кем он связан? Если б о нем знало командование эскадры, трагедии бы не произошло. Получается, этот человек действует против нас. Или мафия, или террористы. Да нет, бред какой-то. В нашу группу принимают исключительно надежных, проверенных людей, в особенности командирами крейсеров. Однако факт остается фактом, меня объявили мертвым, и не доказать, что я живой. Ничего, доберусь до Земли и доложу руководству. Они разберутся. А пока главное – не раскрыться. Вот такие дела, господин главный механик».
Он встал и подошел к зеркалу. «Хм, действительно похож. – Он подвигал челюстью, стараясь вернуть ее на прежнее место, но тщетно. – Этак, пожалуй, привыкну и буду всю оставшуюся жизнь ходить с неправильным прикусом. Мало мне приключений. Я хочу свое лицо».
Лицо его на миг исказилось и приняло прежнее выражение.
– Уф, – облегченно перевел дух Максим, с удовольствием разглядывая свое отражение. – Хотя что-то я исхудал от всех этих забот, не мешало бы чуток поправиться. – И тут же щеки его заметно округлились.
– Что такое? Мои желания исполняются? Глупости, переутомился, потому и мерещится всякая чертовщина. А впрочем, попробуем еще: хочу быть точной копией Крониффа.
Он плотно зажмурил глаза, представил механика, каким видел на фотокарточке, и выждал несколько секунд.
– Вот здорово! – обрадовался он. – Я могу управлять мышцами своего лица. Весьма полезное умение и очень кстати. Теперь ни одна собака не догадается, кто я такой на самом деле.
Он снова лег.
«А, действительно, как мне удалось спастись? Почему Карк перепугался и был готов расстрелять собственную станцию вместе с людьми. Ведь с точки зрения здравого смысла сообщение о появлении фантома должно казаться полной чушью, а он его воспринял всерьез. А может, он связан с террористами? Такого мямлю вполне могли завербовать. Нет, так дело не пойдет, совсем нервы расшатались. Этак я в террористы запишу кого угодно, даже нашего командующего. Пора отдохнуть. Вместе с Сандрой. Пройти у нее полный курс психотерапии. Ишь, Алекс как предчувствовал, напророчил. Уедем мы с ней в какую-нибудь забытую богом глухую горную деревеньку и будем там вдвоем…»
С этими приятными мыслями он незаметно для себя задремал.
Ему приснился жуткий сон: он умер, насовсем. Весь в поту, Максим вскочил, в смятении озираясь вокруг, пока до него не дошло, что он на звездолете.
Заработавшая трансляция заставила его отвлечься от тревожных мыслей.
– Внимание, приближаемся к Земле. Приготовиться к посадке.
Распахнулся входной люк, и родной свежий ветер ударил в лицо. Утреннее солнце окрасило горизонт в ярко-розовый цвет и засверкало в свежевымытых стеклах вокзала. «Приглашаем во Флориду!» – радостно сообщал большой плакат, и под ним висела целая гирлянда указателей заведений, где можно было весело провести время.
Шагнув на трап, Ильин приостановился. Неужели этот кошмар остался позади?
Сзади его нетерпеливо подтолкнули:
– Посторонись!
Он обернулся. Мимо него в окружении нескольких человек в серых костюмах, низко опустив голову, прошмыгнул Карк и, торопливо сбежав вниз, уселся в поджидавший его лимузин.
«Никак его арестовали? – с удивлением посмотрел им вслед Макс. – За бессмысленную гибель патрульных звездолетов? Или за нападение на своих?»
«И поделом», – отметил он и неторопливо направился к зданию вокзала, оглядываясь по сторонам, стараясь увидеть Алекса или Сандру. Прежде чем идти к командующему, он хотел переодеться, собраться с мыслями, посоветоваться с друзьями. Максим Ильин погиб и не мог появиться в своей квартире, а где жил Кронифф, он не знал, да и не известно, что его там встретит.
Странно, но они не появлялись. Решив их подождать, он вышел на улицу и, чтобы не привлекать внимания, уселся на скамейку, наполовину скрытую густыми ветками акации. Отсюда он, оставаясь незамеченным, хорошо видел выход.
Мимо торопливо пробегали редкие прохожие, и один из них, ничем не примечательный на вид средних лет мужчина, бросил короткий взгляд в его сторону.
Максим явственно ощутил опасность. Он хотел вскочить, но почувствовал, как ему в спину с двух сторон уперлись твердые предметы.
«Пистолеты», – понял он и медленно расслабился, делать резкие движения в такой ситуации было неблагоразумно.
– Вот и правильно, – приветливо заметил прохожий, подходя и садясь рядом. – Приятно иметь дело с умным человеком.
– Кто вы?
– Мы до сих пор не встречались, и я хочу сделать вам деловое предложение, господин Кронифф.
«Они принимают меня за погибшего механика. – Ильин машинально выпятил нижнюю губу. – Ладно, послушаем».
– Место не очень удобное для разговора, – огляделся по сторонам незнакомец. – Предлагаю переговорить в машине, нам там никто не помешает.
У Макса неприятно заныло в желудке. «Тюкнут чем-нибудь тяжелым по голове или пшикнут какой-нибудь гадостью в лицо и увезут незнамо куда. Эх, все-таки нужно было сразу бежать».
– Не советую, – словно прочитав его мысли, проговорил незнакомец. – И даю честное слово, с вами ничего не случится.
К скамейке подъехал автомобиль с тонированными стеклами, задняя дверца распахнулась.
– Прошу. И предупреждаю – без глупостей. Сзади вас два человека с парализаторами, а нам не хочется начинать разговор с принуждения.
Не видя другого выхода, Макс полез внутрь, и едва он опустился на сиденье, дверца захлопнулась. Напротив сидел пожилой, представительный мужчина, такой же неопределенной наружности, в строгом черном костюме.
– Господин Кронифф, – начал он. – Во-первых, прошу извинить, за причиненные неудобства, а во-вторых, разрешите представиться: ЦРУ, ООВБ – Особый Отдел Всемирной Безопасности. – И он показал маленькую пластиковую карточку.
«Вот это новость», – поразился Макс. Он слышал об этой не так давно созданной закрытой организации, которую все боялись, но никогда прежде с ними не встречался и даже представить не мог, что их пути пересекутся.
– Мы хотим предложить вам сотрудничество. Вы станете нашим секретным агентом. Я понимаю ваше удивление, для вас это несколько неожиданно, но вы нам подходите. Нам известен ваш послужной список, у вас блестящие рекомендации и хорошая физическая подготовка.
«Но не настолько, чтобы вербовать прямо на улице. Такие дела на ходу не делаются. Очень подозрительно. А может, это они пытались высадиться вперед нас на астероиде? Попробуем выяснить». Макс решил потянуть время.
– Видите ли, но я уже работаю в Управлении Космической Безопасности.
– Мы знаем, – пренебрежительно отозвался незнакомец. – Какие-то несчастные контрабандисты, угонщики чужих звездолетов, прочая мелочь. В кои веки представилась возможность попасть в историю, так сразу вперед полезло начальство. Ваш Карк обычный бездарь с хорошими связями, но его не обойдешь. Бросьте, разве это работа для таких, как вы? Сплошная скука.
«Оп-па! На что он намекает? Или они знают о моей способности усилием воли менять внешность и что я не Кронифф, а Ильин, или у меня снова шалят нервы. Нет, ничего они не знают, иначе арестовали бы сразу в космосе. Скорее всего они решили сделать меня своим осведомителем».
– Вопрос интересный, – ответил он. – Сколько платят?
– Эта зарплата вас устроит? – Человек в черном протянул записную книжку с написанным числом. – В месяц.
Увидев сумму, Макс не поверил своим глазам: таких денег он не зарабатывал даже за год.
«Как много хорошего сразу мне предлагают, – подумал он и похолодел от страшной догадки. – Никакое это не ЦРУ, а именно те самые террористы. Они дали маху на астероиде и, зная что я там был, решили перехватить меня на Земле. Пора заканчивать, становится слишком опасно».
– Я согласен, – широко улыбаясь, произнес он. – Пару дней отдохну и весь в вашем распоряжении. Дайте свой телефончик, и я с вами обязательно свяжусь.
– Прекрасно. Но отдыхать не придется. Сейчас мы проедем в офис и подпишем контракт. Затем немного формальностей, медосмотр и небольшая подготовка в тренировочном лагере.
«Ага, нашли дурака. Упрячут в каком-нибудь подвале, и прощай белый свет», – подумал про себя Ильин, ответив вслух:
Прекрасно, поехали. – И тут же, скрючившись, схватился за живот и выпучил глаза.
– Что с вами? – встревожился собеседник.
– Кажись, прихватило. За последние сутки столько всего произошло: сплошная нервотрепка, стрессы, да и съел, наверно, чего-то лишнего. Мне на минутку, ну, сами понимаете. Иначе не доеду.
Незнакомец, немного поколебавшись, опустил стекло. В окошке тотчас показалось лицо «прохожего».
– Проводите в туалет. – И, повернувшись к Максу, предупредил: – Не пытайтесь бежать. У наших людей приказ стрелять без предупреждения.
– Да уж понял, – кивнул Ильин и с перекошенным от боли лицом начал боком выползать из автомобиля. – Я мигом.
В сопровождении трех агентов он вернулся в здание вокзала. Один шел впереди, двое сзади. Подойдя к туалету, первый заглянул в кабинку и кивнул: «Заходи».
Закрыв за собой тоненькую дверцу, Макс защелкнул задвижку и задумался: «Они специально не трогали меня до возвращения на Землю и теперь считают, что я у них в руках. Дудки, не на того напали, сейчас я вам устрою маленькое представление».
Он нажал на спуск воды, вышел из кабинки, прошел к умывальнику и, ополоснув руки, огляделся. Охранников осталось двое.
«Третий караулит с той стороны. Ну, собаки, готовьтесь».
Он отряхнул руки и направился к двери, но, не дойдя до нее трех шагов, повалился на пол и, закатив глаза, задергался в конвульсиях.
«Эх, пену бы пустить для полной достоверности, – мелькнула мысль. – Да где возьмешь ее, пенку эту, авось и так сойдет».
Всполошившись, один из агентов бросился к выходу за помощью, а другой, склонившись, попытался расстегнуть ворот рубашки.
Сильным ударом ребром ладони по шее Макс выключил его и вскочил на ноги: «Секунд десять – пятнадцать у меня есть».
Девять секунд ушло на то, чтобы сдернуть с бесчувственного тела пальто и одеть его на себя, пять секунд – на то, чтобы затолкать охранника в кабинку и ударом ноги закрыть дверцу. И за это время успеть хоть как-то перевоплотиться в чужую личину. Теперь на выход. И вовремя, в дверь ломилась целая толпа.
– Он там! Я к шефу! – крикнул им Макс, выскакивая наружу.
Надеясь на свое везение, он скинул на ходу пальто и пустился бежать по одному из многочисленных коридоров. Несколько раз завернув наугад, он уперся в глухую стену – тупик. Он метнулся обратно, но не успел сделать и нескольких шагов, как услышал приближающиеся шаги.
Максим понял, что удача отвернулась от него. Выбраться живым из пекла на астероиде и глупо погибнуть дома. Он нисколько не сомневался в том, что его сейчас пристрелят. Отпрянув назад, он в ярости сжал кулаки и приготовился броситься на первого, кто появится перед ним.
– Посмотри здесь! – раздался рядом голос, и из-за угла выглянула настороженная голова. Макс едва не прыгнул, но в замешательстве замер. Его преследователь не делал никаких попыток напасть, наоборот, крикнув: «Здесь никого нет!» – повернул назад.
Несколько секунд Макс стоял неподвижно, не в силах поверить, что ему повезло. Руки и ноги у него дрожали, сердце отчаянно колотилось.
«Не заметил? Вряд ли. Значит, сделал вид, что не заметил. Или они притаились неподалеку и ждут, когда я выйду? – лихорадочно пытался сообразить он. – Ну, держитесь паразиты, помирать, так с музыкой».
И он решительно двинулся вперед. К его удивлению, путь оказался свободен.
Подойдя к залу ожидания, он осмотрелся – вокруг царило спокойствие, находящийся в зале народ сидел на своих местах, не обращая на него никакого внимания. Стремясь как можно скорее выбраться из ловушки, он кинулся к спасительному выходу, но, увидев маячившие на улице спортивные фигуры в штатском, остановился.
С противоположной стороны послышался шум, и появилась большая группа агентов, которые принялись бесцеремонно проверять документы у всех подряд.
«Обложили. Придется пробиваться». – Макс придал лицу глуповато-безмятежное выражение и неторопливой походкой направился к дверям.
– Минуточку, – остановили его охранники.
В эту минуту у одного из них заработала рация, и Максим, сильнейшим ударом нокаутировав другого, бросился бежать.
Заскочив в ближайший переулок, он поднял крышку канализационного люка и, нырнув вниз, затаился, почти сразу же услышав над своей головой грохот бегущих ног.
Периодически поглядывая на светящийся циферблат часов, он дождался наступления ночи и осторожно выглянул – никого. Он вылез наверх, отряхнулся, слегка привел в порядок одежду и зашагал в сторону сияющего разноцветными огнями проспекта.
Первое, что бросилось ему в глаза, – два огромных портрета, его и Крониффа, с надписью: «Разыскиваются опасные преступники. Награда – двадцать пять миллионов долларов».
«Приличная сумма, – присвистнул Макс. – Получается, они знают, что я и механик – это один и тот же человек. Очень плохо. А хуже всего, что теперь невозможно куда-нибудь скрыться: за такие деньги любая собака сразу сдаст не задумываясь. Фотографии наверняка розданы каждому полицейскому, поэтому космодром, аэропорт и автовокзал отменяются, там меня сразу арестуют. Дороги скорее всего также перекрыты, и все машины проверяются. Единственная возможность – порт. Но до него еще нужно добраться».
Рядом раздался женский смех. Макс непроизвольно дернулся в сторону, но, завидев невдалеке лениво прогуливающихся местных жриц любви, остановился, критически осмотрел свою одежду и, стянув куртку, остался в джинсах и майке.
– Пожалуй, сойдет, – решил он и принялся менять лицо. – Теперь немного фигуры. Будем надеяться, в темноте не разберут.
Вихляющей походкой он отошел подальше от основной группы и прислонился к стене.
– Эй, красотка, скучаешь?! – Возле него притормозила старенькая разболтанная автомашина.
– Мужчина желает развлечься? – с придыханием произнес Макс.
– Желает, – подтвердил водитель.
– Могу обслужить.
– Не, – разочарованно протянул мужик, скептически разглядывая добычу. – Суповой набор. На тебе только шишки получишь, а не удовольствие.
– Мужчина не представляет, что я умею, – игриво произнес Макс.
– Да?
– Это будет такой сюрприз! Мужчина не забудет его до самой смерти, – понизив голос, таинственно пообещал Макс. От волнения он начал переминаться с ноги на ногу, заметив, что несколько «конкуренток», воинственно размахивая сумочками, двинулись в их сторону. Только драки с бабами ему и не хватало.
– Ишь ты, как кормой крутишь! – восхищенно шлепнул себя по ноге мужик и открыл дверцу. – Залезай.
Макс пулей скользнул внутрь.
– Говорят, есть у вас специалистки, но смотри, если соврала, я тебе… – гоготнул мужик и включил скорость.
– Куда едем? – поинтересовался Макс.
– В порт! – заржал водитель. – Если что, концы в воду. Так что придется постараться.
– Сама хочу, – кивнул Макс.
Подъехав к огромным воротам, водитель коротко просигналил.
– Эй, Смит, открывай.
– Опять девку приволок? – высунулась из окошка сонная физиономия.
– Ребята просили. Счас мы ее устроим.
– Меня позвать не забудьте, – хихикнул охранник, открывая проезд.
– Обязательно, – махнул в ответ рукой водила.
Проехав проходную, Макс повернулся к мужику:
Ну что, начнем? – И вырастил симпатичный свинячий пятачок.
Взвизгнув от ужаса, тот вдавил тормоз и вывалился из машины.
– Сюрприз, – прокричал ему вслед Макс и сиганул в противоположную сторону. «Зря, конечно, – пыхтел он. – Зато козел долго будет помнить».
Пробегая мимо одного из кораблей, он прочитал надпись на борту «Альбатрос. Новороссийск» и остановился:
– Давненько я дома не был.
Он протиснулся между контейнеров, стоявших рядом на причале, и, затаившись, стал ждать, твердо зная, что торопиться лучше медленно.
Уже рассветало, когда мимо него нетвердой походкой пропылил моряк.
– Рашен? – вышел из своего укрытия Макс.
– Предположим, – словно сомневаясь, неуверенно согласился тот. – И что?
– Друг, выручай, – перешел на русский язык Макс. – Понимаешь, немного выпил, решил в казино отдохнуть, чуток проиграл, с расстройства зашел в кабак, добавил, и там у меня какая-то мымра, думая, что я ничего не соображаю, решила стянуть кошелек. Я ее немного воспитнул, а она развизжалась, дружки понабежали. Я их даже не трогал, так, пару столиков покидал, а бармен полицию вызвал, наряд приехал, я и их уложил до кучи, а потом пришлось бежать. Теперь торчу тут без денег, документов и в розыске. И в посольство не пробиться, сразу заметут.
– Вообще-то не положено, – мотнул головой моряк и громко икнул. – Какая дрянь этот ихний ром! Наша водка намного лучше. А ты где на неприятности нарвался?
– «Русский казачок», – не колеблясь, ответил Макс, вспомнив вывеску, которую он видел, проезжая по городу.
– А, знаю, паршивое место, меня там обсчитать пытались. Ладно, пошли со мной. Земляку помочь – святое дело. Мы через два часа отходим. Только тихо.
Колян и Толян сидели на кухне и обсуждали свое увольнение. Толян успел прилично поднабраться, и вся его робость испарилась без остатка. Он горячился и доказывал, что уволили их неправильно и что по сравнению с остальными они сущие ягнята, скромные, работящие и почти не пьющие. И уж тем более не прогульщики: подумаешь, один раз на работу не вышли, так ведь была причина, уважительная. А Макарычу за его вредность еще не раз икнется.
Колян с философским видом отвечал, что жизнь штука сложная, часто не совпадает с нашими желаниями и планами, однако не бросает на произвол судьбы.
– На нашу шею всегда хомут найдется, и от отсутствия работы у нас еще никто никогда не умирал.
– Все равно несправедливо! – пузырился Толян. – Довели страну до ручки.
– Эко ты загнул.
– Ничего подобного. Совсем зажали рабочий класс. У нас одни олигархи живут как белые люди, а простому хорошему человеку и расслабиться нельзя.
– Зато у них забот выше головы. Никакого спокойствия.
– Ну, не знаю, вон по телевизору показывают: всего делов-то – на Канары съездить, а тут родную тетку навестить не дают. Кстати, помнишь военных, что мы там видели? Народ болтает, у них учения проходили как раз возле теткиной деревни, и они какую-то секретную штуковину потеряли. Потому и к управдому заходили: мол, не слышал ли чего.
– А мы здесь при чем?
– А они про всех спрашивали, кто там был.
Еще немного поворчав, Толян отвалился на спинку стула и, сосредоточенно наморщив лоб, замер, глядя на полку буфета. – Интересно, а как начинается белая горячка?
Колян, задумавшись о чем-то своем, с трудом очнулся и непонимающе уставился на друга.
– Говорят, чертики появляются. Такие маленькие-маленькие, такие зелененькие-зелененькие, – продолжал Толян, уставившись в одну точку. На лице его застыло серьезное выражение. Человек решал какую-то важную и явно непосильную для себя задачу.
– Чертей не видел, врать не буду, а вот ящерки бегали. Противные – ужас. Еле отбился. – Колян поскреб щеку и взглянул туда, куда смотрел Толян.
На полке буфета, хлопая длинными ресницами, сияли два глаза. Присмотревшись, можно было разглядеть призрачное голубоватое существо.
– Твой-то посимпатичнее будет, – благодушно изрек Колян, затем, немного подумав, слегка удивился и с недоумением добавил: – Хотя если это твой чертик, то почему я его вижу? Коллективных горячек не бывает. Брысь отсюда! – махнул он рукой, пытаясь избавиться от непонятного явления.
– Прошу прощения, уважаемые, но я не горячка. Я – Сквозник.
– Какой такой сквозняк? – страдальчески поморщился Колян.
– Не сквозняк, а Сквозник. Я, видите ли, путешествую сквозь миры. – И он плавно спланировал на стоящий возле стола пустой стул.
– Ясно, – кивнул Колян.
Это нелогичное на первый взгляд объяснение, как ни странно, его успокоило. Мистикой и полтергейстом были завалены все киоски, а после принятия «на грудь» почти двух литров, наступает приятное, умиротворенное состояние, которое не могло поколебать никакое, даже сверхъестественное явление.
– Сквозник так Сквозник. Тоже мне, проблема. Анатоль, у нас гость: полтергейст, а по-нашему, по-простому, – барабашка. Будет третьим. Прояви вежливость, закрой рот.
Толян щелкнул челюстью и сконфуженно посмотрел на друга: барабашка и барабашка, эка невидаль; в соседнем доме, говорят, с прошлой осени домовой проживает.
А призрак, устроившись поудобнее, превратился в бледно-синее создание среднего роста с тонкими руками и непропорционально большой головой.
Оба хомо сапиенса с любопытством уставились на него.
– Ну и каким ветром тебя к нам занесло?
– Небольшой променад. Гуляю, так сказать, по разным мирам.
– Мир у нас один, – ни с того ни с сего возмутился Толян. – И мы не позволим каждой сво…
– Согласен, согласен, – энергично закивал головой пришелец. – У вас – ваш мир. У меня их несколько.
– Так не бывает, – продолжал упорствовать Толян и для большей убедительности взялся за горлышко поллитровки.
Колян, удивленно посмотрев на друга, ловко перехватил бутылку и поставил ее обратно на стол, показав ему кулак.
– Не хами. Дай индивидууму высказаться.
– Я понимаю ваше недоверие, – поднял глаза к потолку Сквозник. – И постараюсь объяснить попроще.
– Валяй, – милостиво разрешил присмиревший Толян, сморкнул в рукав и приготовился слушать.
– Вы про параллельный мир слышали?
– Враки, – поморщился Колян.
– Не скажите, очень густо населенное место, и хорошие знакомые лица рядом.
– И выпить можно? – встрепенулся Толян.
– Да нет. Форма не та, чтобы стакан держать.
– А тогда с кем встречаться? Одни сволочи кругом, Макарыч и тот… – снова понесло Толяна.
– Мне кажется, вы несколько преувеличиваете.
– А я сказал, сволочи! – Толян с размаху шандарахнул кулаком по столу.
Колян поймал в воздухе стакан, с любопытством разглядывая разбушевавшегося друга. Таким грозным он видел его впервые.
– Я думаю, что в вашем теперешнем состоянии вы несколько неадекватно… – попытался объясниться Сквозник.
– Чего?! – взвился Толян. – Ты хочешь сказать, что я алкоголик? Да я в любой момент завязать могу! А ты… ты сам…
– Брек, – развел руками Колян. – Вы лучше по табуретке возьмите, для прояснения вопроса. Хотя и так ясно, чем дуэль закончится. А впрочем, – он оживился, – у меня есть идея. Я читал в газетах, что вы там, в своих параллельных мирах, многого достигли. Слабо тебе что-нибудь этакое, невероятное, изобразить?
– Легко. – Сквозник наклонился и вытащил из-под стола бутылку коньяка.
– Фи, тоже мне, Игорь Кио, да у нас такие фокусы любой дурак умеет делать, были бы деньги. И потом, лично мне больше водка нравится. – Колян взял бутылку и принялся ее рассматривать. – Ишь ты, с прошлого века. Дорогая небось. Но, извини, не удивил.
Сквозник оценивающе огляделся по сторонам и, заметив в углу выключенный телевизор, сосредоточенно на него уставился. Экран засветился, пару раз мигнул, и появилось изображение.
– …аш корреспондент сообщает, что разумное существо исчезло, – бодрым тоном сообщал диктор. Возле него в нижнем углу демонстрировался портрет гуманоида. – Это вызвало большую озабоченность в конгрессе США. И хотя у нас нет оснований считать, что мы имеем дело со злобным, агрессивным разумом, остается неизвестным, с какими намерениями прибыл инопланетянин.
Вытаращив глаза, оба жителя Земли с изумлением взирали на экран, затем, очнувшись, разом повернули к Сквознику.
– Что вы, что вы, это не я, – забеспокоился он, глядя на их угрюмые физиономии. – Честное слово. Да вы сами посудите, какой приличный инопланетянин в такую глухую дыру полезет.
Колян молча налил водки и протянул гостю.
Тот так же молча взял стакан, посмотрел на одного, на другого, понюхал, поморщился, крепко зажмурился и залпом влил жидкость себе в рот. Несколько секунд он сидел не дыша, затем широко раскрыл глаза и перевел дух.
– Свой, – проговорил Колян, наливая по новой уже на троих. – Не боись, не выдадим. А если б даже и пришелец: фигу с маслом этим америкосам. А теперь предлагаю – за наше знакомство!
– Мне кажется, мы уже познакомились, – попытался протестовать Сквозник.
– Это не считается, – серьезным тоном пояснил Колян. – Мы тебя уважаем, а ты нас?
– Уважаю, – с некоторой запинкой ответил Сквозник, нерешительно взял стакан и, побледнев, схватился за живот. – Ребята. Я вас, того, ненадолго покину. Я сейчас, мигом, – прошептал он прерывающимся голосом и исчез.
– Слабоват путешественничек оказался, – скептически заметил Колян, поглядев ему вслед.
– И мне кажется, очень подозрительная личность, – наклонившись к самому уху друга, чтобы не услыхал пришелец, горячо зашептал Толян. – Нутром чую, он и есть тот самый разум. Маскируется, паразит. Может, его стоит задержать. Давай скрутим, сдадим куда следует. Глядишь, нам Нобелевскую премию дадут.
– Думай, что говоришь. – Колян покрутил пальцем у виска. – У тебя есть средство от полтергейстов? А тут типичная магия. Инопланетянин, он тоже человек и чудес творить не может, а телевизор, между прочим, полгода стоит неисправный – его ни одна мастерская брать в ремонт не хотела, предлагали сразу выкинуть. Да и не похож он на того, из «Новостей». И смотри, о том, что здесь видел, никому не говори. В лучшем случае тебя обсмеют, а то и в психушку запрут. Поэтому не мудри, а давай-ка по коньячку.
Они выпили, и Толян уронил лицо на стол.
Оставшись один, Колян уселся возле мерцающего экрана и пощелкал переключателем каналов. По всем программам говорили только об одном: о таинственном исчезновении пришельца и о страшной опасности, нависшей над Землей.
– Какая ерунда. Сто лет не смотрел, и смотреть нечего, – пробормотал он, широко зевнул и, выключив телевизор, отправился спать.
Утром Колян едва разлепил веки. Голова болела немилосердно. Хотелось немедленно сдохнуть, однако мысль о том, что после вчерашнего, возможно, осталась хоть пара капель, заставила подняться и протащиться на кухню.
В дверь заскреблись, и от этого звука заскрежетало в мозгах. На пороге появился Толян с портвейном в руках.
– Я в магазин бегал, за «лекарством».
– Слышь, мы вчера с тобой не того? Не очень?
– Малость перебрали.
– А ты ничего такого не помнишь? Чертик не приходил? Такой голубенький.
– В смысле, голубой?
– В смысле барабашка.
– Нет, не помню.
– Да, допились. Пора заканчивать с алкоголем, – вздохнул Колян, но тут же, спохватившись, подошел к телевизору и попытался его включить. Тщетно. – Все-таки привиделось, – с облегчением произнес он.
– Гляди! – торжествующий Толян заглянул за телевизор и вытащил полупустую бутылку коньяка.
– Барабашка, – сжал виски Колян. – Плохо дело.
– Точно, вспомнил, заходил. Да ничего, он мужик, видно, неплохой, – бодро потряс бутылкой напарник. – По чуть-чуть.
– Пить по утрам вредно, – раздался уже знакомый голос, и из угла вышел пришелец. – При каждом приеме этой жидкости отмирает несколько тысяч клеток головного мозга.
– Иди ты! – перепугался Толян. – А сколько их всего?
– Миллиардов двенадцать – пятнадцать.
– А, тогда ничего, на мой век хватит. Слышь, Сквозняк…
– Сквозник, – мягко поправил его путешественник.
– А я как сказал? – удивился Толян, разливая на троих. – Ничего ты в этом деле не понимаешь. Мы не пьем, мы лечимся. Даже врачи рекомендуют. Главное, принимать маленькими дозами. – И осторожно, чтобы не расплескать ни капли, взял свой стакан и поинтересовался: – Ну и как там у вас, в параллельном мире?
– Нормально, а вы желаете туда попутешествовать? Могу помочь.
– Хватит, мы недавно путешествовали, – вмешался в разговор Колян, забрал у напарника стакан и повернулся к Сквознику: – Мы пойдем чуток проветримся; погуляем, подышим свежим воздухом.
Выйдя из подъезда, он с осуждением поглядел на друга:
– Мало тебе неприятностей?
– А что? – с недоумением уставился на него Толян.
– Давай-ка зайдем в пивную, поговорим. – Колян покосился на бабок, сидящих на скамейке. – А то тут лишних ушей много.
Заскочив в первую попавшую по пути забегаловку, они заказали по большой кружке пива, паре бутербродов с килькой и устроились за свободным столиком. Колян немного помолчал, собрался с мыслями и начал:
– Не нравится мне это. Сначала какой-то бес сюда Смирнова занес. Он до вчерашнего дня о таком городе и не слышал, затем с работы ни за что уволили, а теперь какой-то Сквозняк нарисовался.
– Полтергейст? Так ты же сам вчера про всякие аномальные явления рассказывал. И в газетах пишут. Обычное дело. Чего ты сегодня к нему прицепился? – с удивлением посмотрел на друга Толян. – Да и с работой тоже. Макарыч – трус и перестраховщик; мог бы и простить для первого раза.
– При чем тут Макарыч? – задумчиво ответил Колян. – От одной глупой случайности у нас столько неприятностей. Ох, чует мое сердце, это первый звонок и что-то еще произойдет.
– Какой звонок? Разве он тебе звонил? Ты о чем? Не бери в голову. Давай лучше повторим.
– Ну как ты не понимаешь?! – вскочил Колян.
Разволновавшись, он задел рукой кружку, и она полетела на пол. Пытаясь ее поймать, он неуклюже дернулся и двинул локтем проходившего мимо мужика, который, едва не упав от неожиданного толчка, взмахнул руками и окатил пивом стоящих за столиком напротив троих, уже изрядно набравшихся посетителей. Рассвирепев, они бросились в драку.
Продавец, не долго думая, вызвал милицию. В подкативший «воронок» запихали всех участников потасовки, заодно прихватив и остальных клиентов заведения.
Валяясь на куче ветоши в помещении форпика, Максим пытался разобраться в произошедшем.
«Чем дальше, тем веселее. Что же мы имеем? Первое – эти люди ждали именно меня, и они знали, что я преобразился в Крониффа. Откуда? Мы никогда не встречались; единственное, во время атаки на „Парадиз“ оба находились в кормовой части базы и оба „считались погибшими“. Может, поэтому они и искали нас обоих? Не совсем убедительно, но другой версии у меня пока нет. Второе – зачем? Здесь проще: на астероиде мы видели что-то чрезвычайно важное, а так как в живых остался лишь один я, то и охотиться стали за мной. Выяснив, что это было, я смогу ответить на первый вопрос. Третье – кто? Здесь сплошные загадки. Ясно одно, я столкнулся с очень мощной организацией, имеющей своих людей на самом верху. Непонятно, для чего они устроили цирк с вербовкой, а не схватили меня сразу? Выходит, не могли? Но почему? И почему так странно повел себя один из преследователей? Одни сплошные „почему“. И кому теперь верить?»
Он еще раз проанализировал последние события, пытаясь найти разгадку, однако ничего путевого не придумал и решил не ломать себе голову, покуда не появится новая информация.
«Одно радует, меня не найдут, – подумал он и сладко потянулся. – И пока плывем, я по крайней мере хорошенько высплюсь».
Выспаться не получилось. Загрохотал открывающийся люк, и вниз по трапу спустился вчерашний знакомый, трезвый и хмурый.
– Что случилось? – спросил Максим.
– Пошли, кэп про тебя уже знает.
Вежливо постучавшись, они вошли в каюту капитана.
– Рассказывай, – приказал тот.
– А что рассказывать? – пожал плечами Максим и повторил свою незамысловатую легенду. – Хорошо, добрые люди помогли.
– Эти добрые люди еще получат от меня на орехи, – неодобрительно бросил капитан. – Документы с собой?
– В баре вывалились.
– Значит, так, я из-за тебя назад возвращаться не собираюсь, а прибудем в порт, сразу сдам пограничникам, пусть они разбираются. Столоваться будешь с ним, – он показал на матроса, – спать там же, у них в кубрике есть свободная койка. За это отработаешь в боцманской команде. Все, идите.
Время, до предела заполненное тяжелой физической работой, пролетело незаметно, и вскоре глубокой ночью показались огни Черноморского побережья.
Максиму не спалось. Смутное беспокойство заставляло его ворочаться с боку на бок. Он потихоньку выбрался из-под одеяла, поднялся на верхнюю палубу и облокотился на борт. Стояла тихая, безветренная погода. Большой серебристый диск луны заливал все вокруг тусклым холодным светом. Черное небо казалось бездонным, а миллиарды далеких звезд только подчеркивали эту не укладывающуюся в голове бесконечность. И он: крохотная, одинокая частичка, затерявшаяся в этой бездне. На миг ему показалось, что он снова очутился в космосе, таком родном, таком близком и теперь уже таком далеком. Сможет ли он когда-нибудь в будущем вырваться за пределы Земли?
Он почувствовал озноб и, зябко поежившись, запахнул поплотнее куртку: «Странно, середина лета, а холодно. Наверно, от воды».
Беспокойство не проходило, наоборот, появилось предчувствие надвигающейся опасности.
«Что-то мне не по себе. Но почему? Откуда эта тревога? – пронеслось у него в голове. – Кругом море, никто не знает, где я, но мой внутренний голос меня до сих пор ни разу не подводил, послушаемся его и сейчас».
Он прошелся по палубе, залез в спасательную шлюпку, достал из-под брезента свернутый канат и, закрепив один конец за поручни, бесшумно соскользнул в море. Теплая вода мягко приняла его, и он размеренно поплыл… но почему-то в открытое море.
Вдалеке послышался шум мотора. Он постепенно приближался, и вскоре к кораблю подошел небольшой катер. Прошло еще несколько минут, и на борту один за другим зажглись фонари и лампы освещения, раздались крики, началась суматоха. Яркими лучами вспыхнули прожекторы и принялись беспорядочно метаться из стороны в сторону. Один из них едва не накрыл Максима, но в последний момент он успел нырнуть.
«Вовремя я сбежал», – похвалил он сам себя, уходя под воду от очередного луча. Вынырнув, он похвалил себя снова, теперь за то, что не направился сразу к берегу: катер, пытаясь обнаружить беглеца, отвалил от корабля и принялся бороздить море с противоположной стороны.
Неизвестно, сколько продолжались игры в прятки с прожекторами, но в конце концов шум стих, корабль погрузился во тьму и стал медленно удаляться. Исчез и катер.
Выждав для верности еще немного, Максим энергично поплыл к берегу, изредка приподнимая голову, стараясь не потерять из виду береговые огоньки.
Наступило утро. Выбравшись на берег, он на всякий случай спрятался в густом кустарнике и, немного отдохнув и слегка обсохнув, двинулся вдоль береговой линии.
Вскоре показалась устроенная возле автострады обзорная площадка, на которой стоял большой туристический автобус, а около него толпились немногочисленные заспанные пожилые туристы. Лишь один резвый мужичок спустился к самой воде и, подвернув до колен брюки, принялся выискивать что-то в песке. Понемногу, увлекшись, он отходил все дальше и дальше, пока совершенно не скрылся из виду. Гид объявил посадку, и народ полез в автобус.
Недолго думая, Максим принял облик иностранца, поднялся на площадку и зашел в салон. Увидев в самом конце свободное место, он хотел было на него сесть, но сидящая недалеко от выхода пухлая дама удивленно поглядела на него:
– Сэм, вы куда?
«Соседка», – понял Максим, уселся рядом и закрыл глаза.
– Сэм, – женщина не отставала, – а где ракушки? Вы обещали показать мне витые ракушки.
– Утонули, – невнятно буркнул Максим.
– Ах, обманщик. – Она игриво шлепнула его по руке. – Сознайтесь, вы просто хотели от меня убежать.
«С удовольствием, жалко некуда», – стиснул зубы Максим, продолжая делать вид, что дремлет.
– Вы что, не проснулись? – в голосе попутчицы зазвучали обиженные нотки. – Ну и спите себе.
«Наконец-то», – довольно подумал он.
Однако не прошло и пяти минут, как она, сменив гнев на милость, толкнула его своим остреньким локотком и приказала капризным тоном:
– Сэм, откройте бутылку, я хочу пить.
Максим едва не взвился и не послал ее подальше, но вовремя взял себя в руки. Соседка, сообразив, что рядом с ней не настоящий Сэм, могла поднять крик на весь автобус.
После воды ей захотелось немного покушать, затем ее напугала большая настырная муха, затем… в общем, через полчаса Максим подумал, что, пожалуй, зря он залез в этот автобус и не выпрыгнуть ли из него на ходу. К счастью, впереди показался какой-то городишко.
– Остановка десять минут! – объявил гид.
Успокоившаяся было дама опять встрепенулась:
– Ой, купите мне что-нибудь почитать. Кстати, вы видели последнюю рекламу крема для похудания? – И она ткнула ему под самый нос раскрытую газету. – Вот, смотрите, он творит чудеса!
Макс, отшатнувшись, машинально взглянул на яркий листок и замер, сердце его бешено заколотилось: в нижнем углу мелькнула маленькая фотография Сандры.
– Да не там, смотрите выше!
Но не обращая на нее никакого внимания, он вырвал газету и впился взглядом в коротенькую заметку:
«Происшествия. Сегодня возле космопорта попала под машину некая Сандра П. Потерпевшая скончалась по дороге в больницу».
Он взглянул на число: три дня назад, в этот день они вернулись на Землю. Потрясенный, Макс невидящим взглядом посмотрел сквозь соседку, встал и медленно вышел из автобуса. Он шел, ничего не замечая, и очнулся только тогда, когда наткнулся на милицейский патруль. Бежать было поздно, и он, стараясь принять как можно более безмятежный вид, попытался пройти мимо них.
– Ваши документы! – преградил ему дорогу сержант, старший наряда.
Максим растерянно похлопал себя по карманам:
– Похоже, дома забыл, – сделал он удивленное лицо, прикидывая, в какую сторону лучше рвануть.
– Интересно, – нахмурился милиционер. – А где живете?
– Гатчина, улица Строителей, дом 5, квартира 7.
– Далековато вас занесло, – нервно дернулся сержант и резко вскинул автомат. – Руки за голову, и без шуток. Проверим, какой ты питерский.
Напарник вызвал «воронок», и Макса отвезли в участок.
Народу в предвариловке оказалось немного, Колян с Толяном сидели недалеко от двери и вполголоса беседовали, ожидая, когда их выпустят. Рядом с ними пристроился и Максим.
Он сидел и никак не мог прийти в себя. Новость раздавила его.
«Ну почему, почему? – билась в голове одна и та же мысль. – Что произошло? Наверно, она искала его, выбежала на дорогу, а там… а он тут. Какая нелепая случайность. Случайность? А если нет?»
Он замер. Ужасная догадка пронзила его:
«Это те же самые люди, которые пытались его захватить. Ну конечно, упустив его, они со злости убили Сандру».
Макс сжал кулаки. Он вернется, он обязательно вернется назад и рассчитается с теми, кто это сделал. И никто, никакая тайная, секретная организация его не остановит. Он глубоко вдохнул и, заслышав шум, поднял голову.
В камеру, матерясь и огрызаясь на милиционеров, ввалились пятеро здоровенных наглых парней. Все притихли. Этих ребятишек в городе хорошо знали и боялись.
– Эй, пенек, уступи место хорошему человеку! – толкнул один из них Толяна.
– А повежливей нельзя? – набычился Колян.
– Да ничего, я подвинусь, – засуетился Толян.
– Заткнись, ископаемое, – пренебрежительно процедил другой и наступил ему на ногу.
Колян вскочил и оттолкнул обидчика. Тот попытался провести прямой в голову, но Колян молниеносно увернулся и встал в стойку, ожидая нового нападения. Остальные обитатели камеры шарахнулись по сторонам. Ввязываться в чужую ссору никому не хотелось, себе дороже. Кричать и звать на помощь – бесполезно, пока дежурный придет, будет поздно.
– Гляди-ка, спортсмен, – удивился главарь.
– Ребята, давайте разойдемся по-хорошему, – попытался снять напряжение Толян.
– Давайте, – ухмыльнулся юнец. – Дядя умный. Дядя не хочет неприятностей. Невоспитанные люди много болеют. Эй, Длинный, ну-ка встань у двери, закрой вид в окошко. Сейчас мы проведем ускоренный курс лечебного массажа.
Он подал знак, и вся компания неторопливо окружила приятелей.
– Тебя самого лечить надо, – поднялся с места Макс. – И желательно ремнем.
– А кто это у нас такой умный? Наверно, дядя доктор? И какой строгий. Ой, боюсь! – в издевке всплеснув руками, воскликнул главарь и подмигнул своим дружкам.
Двое из них вразвалочку, презрительно кривясь, подступили к посмевшему подать голос придурку и… разлетелись в разные стороны. Не ожидавшие отпора юнцы сначала опешили, а затем разом кинулись на Максима; но он коротким встречным ошеломил первого нападавшего, а второго сбил ударом ноги. С третьим разделался Толян. Перехватив руку, он так крутанул его, что тот улетел под нары и затих. А Колян с разворота со всей силы заехал главарю по челюсти, и он, не пикнув, как сноп повалился на пол. Перепуганный Длинный скорчился, прикрывая голову руками, и прижался к стене.
Шум драки услышали в дежурке, двери распахнулись, и в камеру ворвался наряд. Быстренько наведя дубинками порядок, они вывели друзей и доставили к дежурному.
– Что, бузотеры, никак не можете успокоиться? – с иронией поинтересовался сидящий за столом милиционер. – Для начала придется заплатить штраф. Поставьте свои подписи тут и тут – и вон отсюда.
Без лишних слов, спорить себе дороже, они расписались в журнале и выскочили на улицу.
– Дела, – протянул Толян.
– А я тебе что говорил? – покачал головой Колян. – Кстати, ты не заметил, куда пропал наш заступник? Когда мы выходили из камеры, его там не было.
– А может, его раньше отпустили?
– Я бы увидел.
– Ладно, пошли, потом найдем.
Они направились восвояси и, завернув за угол, натолкнулись на Макса.
– О, привет! – обрадовался Толян.
– Спасибо за помощь, – протянул руку Колян. – Давай знакомиться, Николай Иванович, проще Колян. А это Анатолий, можно Толян.
– Максим Ильин, можно Макс. Слушайте, ребята, я могу к вам на полчасика завернуть, себя в порядок привести?
– Нет проблем.
– Проходи, располагайся, – произнес Колян, открывая дверь. – Ванна там, а я пока чайку организую.
Вскоре чайник закипел, и они уселись за стол.
– Тебя за что взяли?
– Милиции не понравился. При себе документов не оказалось.
– Да, это серьезно. А как же выпустили?
– Не знаю. Когда вас повели, я шагнул следом. Сопровождающий ничего не сказал, я и пошел за вами. Только вы в дежурку, а я сразу на выход. Никто не остановил. – Максим запнулся. Он никак не мог решить, стоило ли ему откровенничать с совершенно незнакомыми людьми, но положение у него было пиковое: без документов, без денег, в совершенно незнакомом городе, разыскиваемый спецслужбами двух стран. Хочешь не хочешь, а приходилось идти на риск.
– Понимаете, в это трудно поверить, но все, что я вам расскажу, чистая правда. Я…
Не успев договорить, он переменился в лице и вскочил на ноги, опрокинув стул.
Колян встревоженно оглянулся и успокаивающе махнул рукой:
– Это свой, Сквозник. Путешественник из параллельного мира.
– О, барабашка, привет! – Толян помахал в воздухе куском колбасы. – Есть будешь?
Потрясенный Макс, взглянув на невозмутимых хозяев, у которых в квартире, можно подумать, пришельцы каждый день появлялись табунами, уставился на необычного гостя. Он годами мотался по космосу, выискивая инопланетный разум, а один из них преспокойно появляется в самой обычной пятиэтажке, а главное, как две капли воды похож на того, с НЛО. Было от чего схватиться за голову, проверить, на месте ли она.
– Да-да, это я, – торопливо поднял вверх руки гуманоид, пытаясь успокоить Макса. – Мне пришлось срочно покинуть крейсер. У адмирала Грега неважное воспитание, он решил провести на мне несколько медицинских опытов, а я с детства боюсь уколов. И так получилось, что я оказался здесь.
– Вы же находились в критическом состоянии! – воскликнул Максим.
– У нас процесс восстановления происходит намного быстрее.
– А охрана? Вас наверняка усиленно охраняли. Как вам удалось вырваться?
– Очень просто: я умею переходить в иное измерение и, почувствовав, что могу более-менее сносно передвигаться, воспользовался моментом, когда все отвлеклись на появившуюся в лаборатории новую группу людей, и исчез. Началась суматоха, но я перебрался в отсек, где размещался боезапас, и просидел там до конца полета, а после приземления незаметно покинул звездолет.
Глядя на происходящее, теперь уже Колян с Толяном вытаращили глаза и, раскрыв рты, с изумлением переводили взгляды с одного гостя на другого.
– Мы зимой, в конце весны, по грибы ходили, – продекламировал Колян детскую перепутаницу и, развернув стул, уселся на него верхом. – Ничего не понял. Вы знакомы?
– Да, немножко. Это тот самый инопланетянин, с которым у нас произошла встреча.
– Что? – подскочил Колян.
– Настоящий! – ахнул Толян, пытаясь незаметно пощупать пришельца. – Я так и думал, я ведь предупреждал.
– А чего ты нам тогда голову морочил? Параллельные миры, следующий уровень, – насупился Колян и на всякий случай взялся за спинку стула, чтобы при необходимости шандарахнуть пришельца по голове.
– Я понимаю ваши подозрения, но если бы я сразу вам открылся, то вы вряд ли бы мне поверили.
– А я тебе и так не верю. Ты зачем сюда явился? Шпионить?
– Что вы, что вы! – всплеснул руками Сквозник. – Вовсе нет. Мы даже и не подозревали о вашем существовании. Я проводил инспекционную проверку на одной из наших планет, в ходе которой возникли непредвиденные обстоятельства, и мне пришлось спасаться бегством. За мной бросились вдогонку. В начавшейся перестрелке я потерял свой корабль, очутился здесь и теперь ищу возможности вернуться назад.
– Предположим, – согласился Колян и сурово уставился на Макса. – А ты тоже инопланетянин?
– Я? – растерялся Максим, не зная, что и ответить. – Я бывший командир патрульного звездолета.
– А чем докажешь? – прищурился Толян.
– Он действительно капитан, – нетерпеливо вмешался Сквозник. – И он первый человек, с которым я встретился.
– И вы вместе прилетели на Землю?
– Вовсе нет. – Максим начал нервничать. – Все произошло совершенно по-другому. Во время дежурства мы встретили два НЛО, между ними произошла перестрелка, и он, – Макс показал на Сквозника, – был ранен. Его забрал один из звездолетов нашей эскадры. А я отправился в пояс астероидов, за теми, кто его подбил.
– Так вас здесь целая шайка? А где остальные? – словно следователь продолжал допытываться Колян.
– Те, другие, взорвались вместе с астероидом.
– Стоп! Я уже совершенно ничего не понимаю. Гуманоиды, звездолеты, сражения. – И Колян показал пальцем на пришельца: – Вот ты можешь мне связно объяснить, как у меня дома оказался?
– Вы меня сами пригласили.
– Кто?! Я?! – Колян в отчаянии схватился за голову. – Когда?
– Вчера. Помните, небольшое животное возле вашего дома.
– Что? Этот драный кот?
– Ну почему сразу драный? – обиделся Сквозник. – По-моему, вполне приличная имитация. По крайней мере я старался. И у меня есть уважительная причина – отсутствие времени. Не мог же я предстать перед вами в образе человека. Какая-нибудь неточность, и началась бы паника, скандалы, а лишний шум в моем положении совершенно ни к чему. Вы не первый, с кем я пытался наладить дружественные отношения. Однако все мои попытки пресекались странными словами: «Кыш, нечистая!» В отличие от остальных вы не выказали большого волнения при моем появлении, и я решил рискнуть. И не ошибся, у вас дома мы смогли наладить контакт. Это потом я понял, что ваше добродушие в большей степени было вызвано вашим состоянием. Но выбирать не приходилось, поэтому я здесь. Хотя в принципе я мог появиться в любом месте.
– Ну и появлялся бы, зачем сюда приперся?
– Видите ли, существует Судьба: Высшая Сила, управляющая сложным процессом под названием жизнь и время от времени, когда сочтет необходимым, вмешивающаяся в происходящее.
– Во, завернул! – раскрыл рот Толян.
– Да неужели? – язвительно заметил Колян. – По-моему, если бы мы не поехали на кабанчика, то сейчас вкалывали бы на работе, а не сидели вчетвером на моей кухне.
– Но мы же встретились, – вздохнул Сквозник.
– А ты-то здесь каким боком?
– Просто рассуждаю: произошло то, что произошло.
– Иваныч, у меня идея, – зашептал Толян. – Счас звякнем Кузьмичу, он дальше, куда нужно. Приедут кому надо, разберутся.
– Погоди, не шуми, сами разберемся.
– Не сходится, – перебил их Максим. – Вы о нас знать не знали, а прилетели именно сюда.
– Не совсем, – замялся Сквозник. – Нет, вообще-то этот уголок космоса у нас до сих пор считался пустынной окраиной, где нет разумной жизни. Но оказалось, с одной из наших планет за вами давно наблюдают. Более того, я думаю, что они периодически вас посещают.
– Ты имеешь в виду НЛО? – скептически поджал губы Колян. – Почему-то мы до сих пор не встретились ни с одним представителем иной цивилизации. Ты вроде как первый.
– Не уверен, хотя я слишком мало пробыл на планете и слишком поспешно оттуда бежал. Давайте я вам расскажу то, что знаю, а уж вы сами решите что к чему, а для начала немного истории.
– В одной из звездных систем нашей галактики находится планета Дэкт, и населяют ее дэксты, точнее, населяли. Это очень древняя, высокоразвитая цивилизация, сумевшая достигнуть высочайшего уровня развития. Они осуществляли длительные космические путешествия к другим звездам, сумели покорить время и пространство. Научились передавать и принимать мысли на расстоянии. Смогли выяснить причины старения организмов и бесконечно долго продлить свою жизнь. К сожалению, это не принесло им пользы. Техническое развитие намного опередило духовное, в результате произошел переворот, и власть на планете захватила небольшая группа во главе с Командором. Он установил на ней диктатуру, карая любого, посмевшего мыслить иначе. Однако этого ему показалось мало: он решил распространить свою власть на всю звездную систему. Они начали захватывать одну за другой соседние планеты, и никто не мог им противостоять, причем население планет сначала выступало против захватчиков, а затем по неизвестным причинам сдавалось практически без сопротивления. Поползли слухи о применении дэкстами психотропного оружия, делавшего противника безвольными марионетками. Подчинив себе соседей, они переключились на галактику, и неизвестно, как бы развернулись дальнейшие события, но на планете внезапно разразилась катастрофа.
Мы пытались выяснить, что произошло, однако аномальные явления, смертельное излучение и бесконечно продолжающиеся природные катаклизмы не позволили нам даже приблизиться к планете. А потом и вообще стало не до них: гигантская армия, созданная дэкстами, продолжала войну. Объединившись, мы дали им отпор; разбитый враг сдался и постепенно присоединился к Содружеству. Кроме дэкстов.
Прошли годы, мы высадились на Дэкте и нашли лишь уцелевшую на одной из военных баз небольшую группу в совершенно беспомощном состоянии. Они категорически отказались с нами сотрудничать, и мы, решив, что они больше не представляют для нас угрозы, предоставили их сами себе. К тому же на планете происходили странные вещи: многие из нас испытывали жуткий страх и пытались с нее бежать. С тех пор мы там больше не появлялись, ограничиваясь периодическим внешним наблюдением.
И вот недавно мы случайно засекли странные сигналы, передаваемые оттуда в неизвестном направлении. Естественно, нас это насторожило. Пользуясь своей способностью переходить в другое измерение, я тайно прибыл на планету и обнаружил лабораторию, где проходил сеанс связи с вашей Землей. Однако вскоре меня обнаружили, и я попытался улететь на их звездолете, но шальная пуля повредила компьютер, и я не смог управлять кораблем, который на автопилоте направился в совершенно неизвестном направлении. Здесь я совершил ошибку, решив не покидать корабль, а предварительно постараться выяснить, с кем дэксты переговаривались. Они меня опередили.
Оказывается, у них существовал сквозной канал транспортировки на расположенную в вашей звездной системе базу. Они быстро на нее перенеслись, а затем просто ожидали моего появления. К несчастью, на моем звездолете оказалась поврежденной и защита, поэтому меня и подбили.
– Получается, по Земле давно бродят инопланетяне? – не выдержал Ильин. – И есть люди, которые им помогают, иначе они не смогли бы так долго скрываться. – И он принялся возбужденно ходить по комнате.
– Гипноз, – робко предположил Толян. – Вчера по телику одного мужика показывали; он тебе что хошь внушит; ты ему последнюю копейку отдашь и спасибо скажешь.
– Хватит выдумывать, – фыркнул Колян. – Мы-то им зачем сдались?
– Думаю, они тайно готовятся к новой войне, – ответил Сквозник.
– Точно! – хлопнул себя по коленке Толян. – Вот паразиты. То-то у нас все наперекосяк идет, никак не получается жизнь наладить. А помогают им военные: в обмен на новейшее оружие.
– Скорее спецслужбы, – покачал головой Максим. – Военные выполняют приказы, а ради чего, редко кто из них знает.
– Бред полнейший! – отмахнулся Колян. – Для ваших звездных войн потребуется огромная армия. Откуда у нас столько солдат?
– Тут такое дело, – вздохнул Сквозник. – В той лаборатории, куда я попал, стоял подготовленный к работе аппарат массового клонирования. С его помощью из одного индивидуума можно создать бесконечное количество клонов, копий взрослых людей: причем их не нужно растить, воспитывать, обучать. Готовые солдаты могут появляться каждые десять минут. Вас скорее всего собирались использовать как «строительный материал»: отберут наиболее здоровых и выносливых, а слабых уничтожат.
– Глупости. Несете невесть что. Тоже мне, нашли межгалактический инкубатор.
– Да, проект так и называется, – слегка удивленно подтвердил Сквозник.
– А Земля будет изображать курицу-несушку, – язвительно добавил Колян. – Послушные солдаты из нас вряд ли получатся. За чужие интересы подставлять головы под пули дураков нет.
– Не-а, – поддакнул Толян. – Мы не захотим.
– Боюсь, вас не спросят. Во время сеанса с Землей разговор шел о психотропном оружии, том самом, при помощи которого они пытались завоевать наш мир. У вас строится «Излучатель», и когда он заработает, все люди, попавшие в зону его действия, станут покорными и легко управляемыми.
– Ты поумнее ничего придумать не мог? – скептически скривился Колян.
– Не скажи, – нахмурился Максим. – Посмотрите вокруг. Люди постепенно превращаются в живых роботов: одинаковые жилища, одинаковая мебель, одинаковая техника, одинаковые запросы. Мысли, и те одинаковые, что бы правительство ни делало – все одобряем. А ты, – он повернулся к гуманоиду, – чего сразу не сказал? Из тебя сведения по капле выдавливать надо? Где эта хрень стоит?
– Я не знаю.
– Давай не будем заниматься ерундой! – не выдержал Колян. – Простому обывателю и нужно, чтобы все было как у людей: спокойная, сытая жизнь, да не шибко заумные развлечения.
– Вот-вот, как у тебя!
– Да, я – дурак слесарь, свои восемь отпахал, домой пришел, выпил – и к ящику, или детективчик какой почитать. Вполне нормально, скажи, Анатолий?
– Ага, – не раздумывая, поддакнул тот.
– А потом удивляемся, что кругом бардак, – напирал Максим.
– Согласно теории, всякий бардак стремится к порядку, и наоборот. И трудно сказать, что лучше, – отрезал Колян. – И давайте не будем свои грехи сваливать на нехороших пришельцев. Пока что только мы сами себя губим. Не видел ни одного инопланетянина, ломающего деревья или поливающего мазутом рыб.
– Не утрируй, слишком много совпадений. Если Сквозник прав, постепенно Земля, а затем и вся Вселенная попадет под контроль этих ненормальных дэкстов.
– Совершенно верно. – Гуманоид поклонился и пожал капитану руку.
– Вы хоть сами понимаете, что несете? – разозлился Колян. – Сплошная чертовщина: всеобщее клонирование, зомбирование, а на закуску конец света. Нострадамусы несчастные. Факты нужны, факты. Они у вас есть?
Спор грозил затянуться надолго, но Толян, который давно пытался что-то сказать, не выдержал и умоляюще затряс в воздухе поднятой рукой:
– Слышь, Сквозняк, а что ты дальше у нас делать собираешься?
Люди поглядели на пришельца.
– У меня безвыходная ситуация, и мне нужна ваша помощь, – ответил он. – Я должен как можно скорее вернуться к себе и доложить о результатах проверки. Дэксты теперь настороже и больше никому не дадут добраться до своей тайны, а если они осуществят свои планы, последствия будут катастрофическими.
– А мы тут каким боком? – удивился Колян. – Мы не Центр управления полетами, персональной ракеты не имеем. Максимум, что можем, так это на автобусе по городу покатать.
– Я знаю, Иваныч, я знаю, – зачастил Толян. – Позвоним в милицию и попросим помочь.
– Никуда идти не надо, – запротестовал Сквозник. – Мне нужно попасть на звездолет, стартующий куда-нибудь на Марс или, предположим, на Сатурн. И все. Дальше моя забота.
– Захватишь, всех перестреляешь и угонишь? – обомлел Толян.
– Никакой стрельбы. Недалеко от вашей планеты находились две секретные базы, одна взорвалась, одна осталась. Мне известно ее примерное местонахождение, и на прогулочном катере я доберусь до нее и оттуда постараюсь связаться с Содружеством.
– Николай Иванович, мы должны помочь «человеку», – твердо проговорил Максим.
– Ты спятил? – удивился Колян.
– Возможно. Но его рассказ похож на правду, и у меня есть веские основания ему доверять. Без вас ему никак не обойтись. На людях он, сами понимаете, показаться не может, да и паспорта у него нет.
– Ты ему веришь, ты и помогай.
– За мной тоже охотятся.
– Слушай, а почему бы тебе самому не пробраться на звездолет? – повернулся к Сквознику Колян. – Превратись в крысу или таракана и шуруй. А не хочешь, стань опять невидимым. Раз ты можешь переходить в другое измерение, мы тебе зачем?
– Видите ли, я до сих пор не восстановился полностью, а время не терпит. Путешествие займет не один день, а любой переход в иное состояние требует больших энергетических затрат, и нескольких суток в таком напряжении мне не выдержать. Проще изменить внешность.
– Эх! – восторженно задышал Толян в ухо другу. – Как в американском боевике. Натуральный блокбастер. Ребятам рассказать – не поверят.
– Хватит, – оборвал его Колян. – Пора заканчивать. Вы, если уж так хочется, отправляйтесь завтра на космодром, а мы пойдем на работу устраиваться.
– Значит, вы мне не поможете? – тихо спросил инопланетянин.
Колян хотел ответить категорическим отказом, но, увидев отчаяние на лице пришельца, остановился, ему почему-то стало его жалко. Он прекрасно понимал его состояние. Действительно, плохо жить одному, без родных, без друзей, однако намного ужасней потеряться на чужой планете. Сколько ни прячься, все равно изловят, а с такой физиономией хорошо, если в зоопарк пристроят. А то ведь и на опыты пустят, как морскую свинку.
– Ну, я не знаю, – нерешительно проговорил он. – Говоришь, только до звездолета?
– Да, да, – кивнул Сквозник. – Мне всего лишь отсюда, с Земли, выбраться.
– Я согласен, – сдался Колян.
– Спасибо, – облегченно вздохнул пришелец. – В принципе риск для вас минимальный. Мы отправимся на ближайший космодром, вы купите билет, и на этом ваша миссия заканчивается. Мне останется под вашим видом пройти на корабль.
– Сейчас много различных туристических рейсов. И ваше желание попутешествовать не вызовет никаких подозрений, – добавил Макс.
– А деньги? – вклинился Толян. – За билетики платить надо. И прилично.
– Успокойся, – остановил его Колян. – Раз мы взялись им помогать, то на один билет всяко наскребем. Я расчетные получил, в крайнем случае по знакомым пройдемся.
– В магазин бы зайти, продуктов на дорожку купить, – деловито заметил Толян.
– Не успеем, – внезапно напрягся Сквозник. – К дому подъехал микроавтобус. Восемь человек в штатском и один в милицейской форме с рыжими усами.
– Наш участковый Кузьмич, – сообразил Колян. – Ну и что с того?
– Направляются к нам.
– Это за мной, – сжал кулаки Макс и кинулся к входной двери.
– Поздно, они уже в подъезде.
Макс метнулся к окну.
– Ты куда? Пятый этаж, разобьешься, – схватил его за рукав Колян.
– Веревка есть?
– Нету.
– Давайте свяжем простыни, – предложил Толян.
– Послушайте меня, – перебил их Сквозник. – Ничего вязать не надо. У нас осталось всего пара минут. Бегите им навстречу и во все горло кричите, что у вас в квартире инопланетянин; они кинутся сюда, а вы постарайтесь проскочить мимо них. Внизу один шофер, будем надеяться, вам повезет. За меня не беспокойтесь, я вас догоню.
– Но они меня… – начал было Макс и остановился. – Николай, дай какое-нибудь фото с любым соседом.
– Откуда у меня соседи? – растерялся Колян. – Есть только моя бывшая. – И он достал из буфета маленькую черно-белую карточку.
– Пойдет. – Макс схватил фотографию и принялся менять лицо. – Ой, а одежда, брюки? Она же женщина, а я…
От такого зрелища у Толяна вытянулось лицо. Вытаращив глаза, он тыкал в сторону Максима пальцем, пытаясь что-то сказать, но с губ срывалось лишь невнятное мычание.
Сквозник внимательно посмотрел на Ильина, но, решив, что сейчас не время задавать лишние вопросы, вытолкал всю троицу на лестничную площадку.
– Вперед!
– А-а-а-а! – завопил что есть мочи Колян и ринулся вниз по лестнице. За ним с криками: «Пришелец! Чудовище!» – побежали остальные.
На следующем этаже они буквально смели небольшую группу людей, осторожно поднимавшуюся наверх. Все повалились друг на друга, образовав кучу малу. Несколько человек в штатском и один в милицейской форме судорожно пытались выбраться из этого переплетения тел, рук и ног. Первым это удалось участковому. Схватив Коляна за рукав, а Толяна за шиворот, он заревел грозным басом:
– Куда?! Стоять! Что за баба?
– Моя, вчера приехала мириться, – быстро ответил за «жену» Колян.
Подскочившие штатские отодвинули участкового в сторону и прижали беглецов к стене.
– Руки за голову! Вы арестованы! – скомандовал один из них и повернул голову к напарнику, державшему в руках небольшой прибор, на котором светилась синяя лампочка. – Он здесь?
– Погрешность плюс-минус пять метров, но в круге, – ответил тот.
– Так что вы там кричали? – зловеще спросил старший.
– У меня в квартире пришелец появился, – повернулся к нему Колян. – Жуткий. Ножки тоненькие, ручки тоненькие, на голове два усика, а может, антенны, хрен его знает. Искры пускает.
– Допились до чертиков, алкоголики несчастные, – ухмыльнулся Кузьмич, но тут же едва не поперхнулся последним словом: через перила перевесилось омерзительного вида существо, приветливо помахало ручкой и исчезло.
Штатские выхватили пистолеты.
– Этих в машину, – шепотом приказал участковому старший. – Мы наверх. И скажи Семену, пусть вызовет подкрепление.
– Пошли, – нервно прошептал Кузьмич. – И чтоб тихо.
Выйдя из подъезда, они подошли к автобусу. Шофер, увидев арестованных, выскочил им навстречу, в это время наверху послышались выстрелы, он задрал голову и повалился на землю, потеряв сознание от удара Максима.
– А! – в ужасе заголосил Кузьмич, увидев, как с виду безобидная тетка в одно мгновение превратилась в здоровенного мужика. – У меня семья, дети малые. Не погуби.
– Дети – это святое, – согласился Макс, точным ударом укладывая участкового рядом с неподвижным Семеном. – Отдохни чуток.
Забравшись в машину, Колян включил зажигание:
– Через полчаса отходит поезд. Если опоздаем, мы пропали.
И они помчались к вокзалу.
– Успеете, – прозвучал знакомый голос, и на свободном сиденье появился Сквозник.
– Сбежал?
– Естественно. Они вздумали стрелять, а я не переношу громких звуков.
Подъехав к зданию вокзала, они выскочили на улицу. Инопланетянин пересел за руль.
– Я вас ненадолго покину. Отгоню машину подальше, пусть ищут в другой стороне, а потом присоединюсь к вам.
Купив билеты, они оставшееся до отправления время простояли, забившись в самый темный угол, с тревогой ожидая появления милицейского патруля. К счастью, все обошлось; подошел поезд, и они быстренько заскочили в вагон. Застучали колеса.
– Слушай, ты только не обижайся. Там у Иваныча дома… твое лицо… – шепотом спросил Толян у Максима, когда они устроились на своих местах.
– Тренировка. Помнишь, у американцев актер есть, комик, у него лицо как резиновое.
– А, – повеселел Толян. – А то мне показалось… А так, конечно, ничего сверхъестественного – обыкновенное «резиновое» лицо.
* * *
Призрак не любил вертолеты, тем более военные. Вибрация и шум двигателей вызывали у него раздражение, но приходилось терпеть. Связываться с «друзьями» можно было только отсюда, с расположенной в пустыне внутри полуразрушенной горной гряды заброшенной военной базы. С облегчением соскочив на землю, он бегом бросился внутрь приземистого железобетонного строения и, усевшись в кресло, нажал кнопку «Вызов». Перед ним появилось голографическое изображение в виде серого облака.
«Ишь, оказывается, у инопланетян тоже шалят нервишки, обычно их приходится ждать», – со злобным удовольствием подумал он и взял в руки переводчик.
– Мы обнаружили похитителей диска, – сообщил он «облаку». – И схватим их в самое ближайшее время.
– Понятно, – прозвучал в ответ лишенный эмоций скрипучий металлический голос. – Как поживает наш беглец?
– Понимаете ли, – человек замялся. – Он тоже… исчез.
– Что?
– Каким-то образом он выбрался из охраняемого бокса и спрятался на корабле, – торопливо проговорил Призрак. – Мы блокировали звездолет, и далеко ему не уйти.
– Сомневаюсь. Появится новая информация, сообщите, – проскрипел голос и отключился.
Поняв, что разговор закончен, Призрак вернулся к вертолету.
«Скотина, – думал он, от злости не обращая внимания на тряску и шум. – Корчит из себя главного. Ничего, скоро он получит подарочек».
А на планете, с которой только что у землян состоялся разговор, за пультом, глубоко задумавшись, сидел дэкст. Прошла минута-другая, затем он поднял голову и вызвал Профессора:
– Проф, с Земли сообщили, что захваченный ими лазутчик сбежал. Я им не верю. Как думаешь, люди могут воспользоваться «Инкубатором»?
– Сложный вопрос, господин Советник. Они давно ведут работы по клонированию.
– То есть существует опасность, что если они заполучат аппарат, то сумеют в нем разобраться. Мы, пока не запущен второй «Излучатель», не можем полностью контролировать Землю, а значит, наши великие планы могут рухнуть. – Советник нервно вскочил. – Я не хочу рисковать. Активизируйте двух энергетиков, находящихся на захваченном людьми звездолете, и пусть они уничтожат «Инкубатор». А вы изготовите новый.
– Это займет много времени.
– Ничего, я подожду.
Ранним утром, прибыв на место, наши беглецы вышли на привокзальную площадь и огляделись, пытаясь сообразить, куда двигаться дальше.
– Однако нормальные люди еще спят, – мрачно заметил Толян. – Даже собак не видать. – Он поднял голову и, взглянув на большие часы, прибитые к стене, добавил: – У них, наверно, и автобусы пока не ходят, мы что, пешком будем добираться?
– Вон такси стоит, – показал Колян.
Таксист, молодой парнишка, мирно дремал и не сразу понял, чего от него хотят.
– У нас теперь мало кто туда ездит, – пояснил он друзьям, стряхнув последние остатки сна и включив двигатель. – Наши строили, думали, туристы валом повалят, деньги сами прямо из воздуха посыплются, да не больно-то народ сюда разбежался.
– Что, совсем не летают? – разволновался Максим.
– Почему? Летают. В основном грузовые.
– А пассажиров берут? Нам на Марс надо.
– Не знаю, врать не буду, – пожал плечами водитель. – Лично мне и дома неплохо.
Подъехав к космодрому, они увидели невзрачное здание вокзала и слегка приуныли. Расплатившись с таксистом, они толкнули скрипучую дверь. Облупившаяся на стенах краска, ржавые металлические балки, поддерживающие потолок, бетонный пол с остатками плитки наводили на мысль, что дела здесь шли не самым лучшим образом.
– А оно работает? – беспокойно оглядываясь, спросил Толян. – Ни одной живой души не видать.
– Сейчас узнаем, – отозвался Колян. – Смотри, вон на той стороне кассы.
Гулкий шум шагов разнесся по пустынному помещению, заставляя их непроизвольно втягивать голову в плечи. Как назло, оба окошка оказались закрыты, и на каждом висела табличка: «Касса не работает. Все билеты проданы». Ситуация становилась угрожающей, неизвестно, сколько времени у них оставалось в запасе, пока их снова не обнаружит милиция. Посовещавшись, они решили обратиться к дежурному диспетчеру. На всякий случай Макс и Толян остались в зале ожидания, а Колян направился один.
Заспанный толстяк с помятым от лежания на твердой поверхности стола лицом окинул посетителя безразличным взглядом и равнодушно сообщил, что на ближайшие три месяца все поездки забронированы.
«Скотина, можно подумать, у тебя здесь Байконур или мыс Канавералл и от желающих отбою нет», – едва не послал его Колян, но сдержался: ехать на другой космодром не было времени. – А может, кто откажется? – робко полюбопытствовал он.
– Может, но не уверен, – зевнул диспетчер. – Хотите, оставьте у нас свои координаты, подвернется что, сообщим.
– А как скоро?
– Все зависит от… – он пощелкал в воздухе пальцами, – сами понимаете… Короче, если согласны, давайте ваши документы.
– Конечно, конечно, – торопливо согласился Колян, протягивая свой паспорт. – Это без вопросов. Сколько за беспокойство?
Толстяк покрутил носом, сморщился и, прищурив один глаз, изобразил глубокую задумчивость.
Зазвонивший телефон вывел его из этого состояния.
Диспетчер страдальчески закатил глаза и нехотя поднял трубку:
– Але.
Однако, по мере того как он слушал голос на том конце провода, с ним произошла разительная перемена: он резко проснулся, вскочил, снова сел и, уставившись на посетителя ясными глазами, растерянно пробормотал:
– А вы, собственно говоря, куда лететь надумали?
– Если можно, то в сторону Марса. Желаю, так сказать, посмотреть на старушку Землю из глубины вселенной.
– А у нас тут как раз одна поездочка завалялась, – проворковал диспетчер. – Вы один или с друзьями? Для компаний у нас скидки. Могу предложить двух-, трех– и четырехместные каюты.
– С другом, – чуть помедлив, ответил Колян, решив, что инопланетянина лучше поместить одного, без соседей.
– Какая удача, осталось именно два места, – продолжал заливаться соловьем диспетчер. – Превосходная модель – Т13. Новейшая разработка, чудные условия. Отель пять звездочек по сравнению с ним – полнейший приют для бездомных.
«Гляди-ка, что деньги с человеком делают. Стоило пообещать дать сверху, и проблема решена, – подумал пораженный такой метаморфозой Колян. – Но нам светиться ни к чему. Мало ли кто из пассажирок подумает, что Сквозник богатенький одинокий холостяк».
– Нам бы чего попроще, – попросил он.
– Не волнуйтесь, у нас вполне приемлемые цены, и билетики для вас будут стоить… – Толстяк провел пальцем по какому-то списку и радостно воскликнул: – О, какая удача! Вы у нас миллионный клиент. Для вас головокружительные скидки. Ваше фото появится в местной газете. Вы прославитесь…
– Нет, нет! – замахал руками Колян. – Вот этого не надо.
– Желание клиента – для нас закон.
– И когда вылет?
– Хоть сию минуту, – хихикнул диспетчер. – Шутка.
– Не, я не успею. Нужно друга предупредить, поесть в дорогу купить…
– Не волнуйтесь. Для вас – полный пансион. Но если у вас есть планы, то конечно. Официально старт в двадцать два часа ноль-ноль минут.
– А не поздно? Темно на дворе.
– Ха-ха-ха, – деланно засмеялся диспетчер и принялся путано объяснять, почему стартовать нужно именно в это время.
Почувствовав, что голова у него пошла кругом, Колян заплатил деньги и выскочил вон. Главное, билеты куплены.
Едва за ним закрылась дверь, диспетчер схватил телефон и, торопливо набрав номер, зашептал в трубку:
– Да, только что приходил. Двое. На сегодняшний вечер. Нет, не заподозрил. Рад стараться.
Вернувшись к друзьям, Колян протянул им билеты:
– Отправление в десять вечера.
– А чего так поздно? – задал тот же вопрос Макс.
– Радуйся, что хоть такие достал. До вылета куча времени. Давайте пойдем где-нибудь перекусим, а потом поищем гостиницу, переждем до вечера. А то, если будем тут маячить, на нас обратят внимание.
* * *
Выйдя на улицу, они прошли вдоль забора, огораживающего взлетную площадку, и натолкнулись на привокзальную гостиницу. Бросив вещи, они позавтракали в расположенном рядом баре и вернулись в номер. Закрыв дверь на ключ, они устало рухнули на койки. Напряжение последних суток давало о себе знать.
– Привет, – раздался знакомый голос, и посреди комнаты возник Сквозник. – Как дела?
– Нормально, летишь сегодня вечером. А у тебя?
– Устроил с милицией гонки «Формулы-1». Едва я вас высадил, появились патрульные машины; пришлось часик покататься по городу. Потом выехал на загородное шоссе и загнал автомобиль в лес. Думаю, они его до завтра искать будут.
– Здорово мы их, – рассмеялся Толян и, немного помолчав, снова прыснул: – Ну и рожа была у нашего участкового.
Он сел и повернулся к Коляну:
– Слушай, Иваныч, меня один вопрос интересует: а как до нас милиция добралась? Они же знали, где мы находимся; помнишь, тот, с прибором, сказал: «Он здесь».
– С каким прибором? – насторожился Сквозник.
– У одного из нападавших, – ответил Колян, не понимая, что заинтересовало пришельца, – в руках был такой маленький аппаратик, а на экране синенький огонек мигал.
– Пеленгатор, – нахмурился Сквозник. – Вот это оперативность.
Друзья уставились на него с недоумением.
– У господина Ильина есть прибор, который я успел унести с планеты в качестве доказательства их зловещих замыслов.
– Этот, что ли? – Максим расстегнул ворот рубашки и снял с шеи шнурок с полумесяцем.
– Оп-па! – воскликнут Колян и, не отвечая на вопросительные взгляды, принялся шарить у себя по карманам.
– Смотрите, точно такая же штука, я ее на дороге в деревне у твоей тетки подобрал. – И он вытащил серебряную «брошку».
– Н-не может быть! – От волнения Сквозник даже начал заикаться. Он схватил оба полумесяца и, приложив их друг к другу, слегка надавил. Раздался тихий щелчок и получился круглый диск с отверстием посредине. – Когда появились дэксты, я разъединил диск, одну часть оставил у себя, а вторую вложил в капсулу и выстрелил ее в сторону Земли. Честно говоря, я не надеялся ее больше увидеть.
– Ага, значит, ты у нас все-таки не случайно объявился, – торжествующе уставился на него Колян. – А то наплел про судьбу.
– Сознаюсь, – кивнул гуманоид. – Зная расстояние до Земли и скорость полета капсулы, я вычислил примерный район падения. Обычная арифметика.
– Во народ пошел. Инопланетяне, и те норовят обмануть.
– А чего в нем такого особенного? – с любопытством уставился на диск Толян.
Сквозник замялся:
– Вообще-то я не хотел говорить на эту тему, но это и есть «Клонатор», прибор, предназначенный для клонирования.
– Такой махонький, – недоверчиво посмотрел на него Толян.
– Ваши первые ЭВМ занимали целые комнаты, а теперь мощный компьютер помещается в маковом зернышке. То же самое и с «Клонатором», дэксты сумели существенно уменьшить его размеры. Естественно, они во что бы ни стало хотят его вернуть и задействовали своих сообщников здесь, на Земле. Поначалу они думали, что прибор у меня, но, не обнаружив, пришли к выводу: он у Ильина – единственного человека, встречавшегося со мной.
– И под видом цэрэушников они попытались меня схватить! – догадался Максим.
– Да, хотя скорее всего агенты были самые настоящие, но прошедшие психологическую обработку «Излучателем».
– Странно, они же могли арестовать меня прямо в космосе, однако этого не сделали. Значит, сомневались, механик я или нет.
– Они решили проверить вас на всякий случай, но спохватились слишком поздно, вы уже приземлились и входили в здание вокзала космодрома. Наспех подготовленная операция не удалась, и они потеряли вас из виду, но с Дэкта сообщили частоты, по которым вас можно отыскать. Изготовить подходящий пеленгатор даже при вашем развитии науки не проблема, и вскоре наши преследователи смогли приблизительно определить район.
– Ну и что? Одно дело ловить меня в Штатах, другое – здесь, в России. Выходит, и милиция инопланетянами обработана.
– Зачем? По линии Интерпола сообщили местным властям, что где-то в городе скрывается чрезвычайно опасный террорист, готовящий крупный теракт, возможно, с применением оружия массового уничтожения. Естественно, с перепугу и начали хватать всех мало-мальски подозрительных личностей. И снова вы ускользнули. Но люди ЦРУ с прибором уже прибыли в город и вышли на квартиру Николая Иваныча.
– И они знают, где мы сейчас находимся?
– Не обязательно, – неуверенно произнес Сквозник. – Иначе бы нас уже взяли.
– Они могут устроить засаду возле звездолета, – покачал головой Максим. – Будем надеяться, ты улетишь раньше, чем они появятся.
– А мы? – жалобно взглянул на друзей Толян. – Нас арестуют?
– Не переживай, – успокоил его Колян. – Он улетит вместе с диском, и ничего этот агрегат не покажет. И потом, что нам могут пришить? Ничего серьезного. Нас уволили, мы решили кутнуть, купили турпутевку в космос и опоздали. Никакого криминала. Пусть попробуют доказать.
– Так скорее бы летел, – пробормотал Толян.
– У меня к вам небольшая просьба. – Сквозник протянул Максиму диск. – Подержите его пока при себе, а мне отдадите его немного попозже, у звездолета. Мало ли что нас может ожидать, а до сих пор диск очень неплохо хранился у вас.
– Не думаю, – запротестовал Максим. – У меня последнее время тоже неприятностей хватает. Один астероид чего стоит.
– Разве спастись с гибнувшего астероида – неприятность?
– Постой. – Максим пристально посмотрел на инопланетянина. – А ты откуда знаешь? Тебя там не было, а я никому не рассказывал.
– При необходимости я могу видеть ваши мысли, точнее, образы, возникающие у вас в голове.
– И ты…
– Нет, только после того, как вы сумели быстро изменить лицо. Обычные люди без длительной тренировки на это не способны. Пришлось выяснить, что с вами произошло.
– А дэксты погибли?
– Вряд ли, я думаю, они до взрыва покинули астероид.
– Ясно. А не знаешь, почему нас пропустили?
– Их ввела в заблуждение ваша половинка диска. Помимо прочего она исполняет роль своеобразного опознавателя: «свой – чужой». Поэтому вам дали сесть на астероид, и не покинь вы свой корабль, ничего бы не произошло. К несчастью, вы подошли слишком близко, вас рассмотрели, и был подан сигнал тревоги. Дальнейшее произошло автоматически.
– А как я выжил?
– «Клонатор». Он вас и восстановил, и теперь вы клон, точная копия предыдущего капитана Ильина.
– Что!!! Что ты городишь!!! – подскочил Максим. – Какой еще клон?! Почему я этого не знаю, не чувствую?!
– А вам не с чем сравнивать. Вы остались один, единственный. И насколько я понял, у вас проявились некоторые способности, которые вам в дальнейшем могут пригодиться.
– Знаю, с лицом.
– Это мелочи, на это даже господин Петров способен, просто он об этом не догадывается. После вашего воскрешения у вас появилась другая особенность…
– Кто воскрес? – перебил их, вытянув шею, Толян. – Он что, живой покойник? А почему от него не пахнет?
– Отвяжись, балаболка, – сердито сверкнул на него глазами Максим и повернулся к гуманоиду: – Давай разберемся: если, по-вашему, я умер там, на астероиде, то каким образом появился на «Парадизе»? Пролетел по космосу? Такого не может быть.
– Еще как может.
Макс замолчал и замер, обалдело глядя перед собой. Новость потрясла его.
– Да не переживайте вы, – попытался успокоить его Сквозник и… исчез. – Это на порядок выше в развитии. Вы можете из вашего мира переходить в другое, параллельное измерение, – продолжал он с люстры, – а затем возвращаться, – закончил фразу на стуле.
– Получается, на космодроме меня просто не увидели? – осенило Максима. – А я думал, мне помогли спастись.
– Нет. Вы сами себя спасли. Эта способность проявляется у вас в экстремальных условиях. Правда, ненадолго и на одном месте, без перемещения в пространстве.
– И поэтому ребята из ЦРУ были такие вежливые.
– Да, они догадывались, что в определенном смысле вы очень опасны, хотя и не знали, в чем именно. Но учтите, вам до чрезвычайности повезло. Тут есть один нюанс: на вашем трехмерном уровне после распада начинается новая жизнь, и вступать в нее вы можете только младенцем. Поэтому предупреждаю: будьте поосторожнее и без особой нужды не экспериментируйте, в следующий раз можете очутиться в пеленках.
– Эх, жаль, я раньше не знал, – сокрушенно покрутил головой Максим. – Я бы им такую вербовку устроил, век помнили, да и с Сандрой ничего бы не случилось.
– Ух, ты! – раскрыв рот от восторга, ерзал на месте Толян. – Значит, и Максим может читать мысли, убивать на расстоянии и проникать сквозь стены? Супер! Джеймс Бонд, Бэтмен и Человек-Паук в одном лице.
– Ты хоть немного можешь помолчать?! – прикрикнул на него Ильин и снова посмотрел на пришельца. – Я подозреваю, эта половинка диска не случайно попала мне на глаза.
– Да. Вы оказались первым человеком, с которым я встретился, и другого варианта в той ситуации не было. Если б я оставил его у себя, его сразу бы нашли и забрали.
– Дела. – Максим опустился на стул, однако тут же снова вскочил. От таких новостей ему не сиделось на месте, требовалась разрядка.
– Пойду-ка я прогуляюсь. Еще раз проверю обстановку, посмотрю, нет ли чего подозрительного, – объявил он друзьям и направился на улицу.
– Везет человеку, – заваливаясь на кровать, мечтательно приподнял брови Толян. – Меня бы сделали невидимкой.
– Людей пугать?
– В баню бы сходил.
– Бесплатно помыться?
– Не, в женское отделение.
– Болтун несчастный, – запустил в него подушкой Колян. – Ты в нормальном виде постоянно во всякие истории попадаешь, а невидимый тем более дров наломаешь.
Выйдя из гостиницы, Максим решил пройтись мимо космодрома. Но почему-то его потянуло совершенно в другую сторону. Недолго думая, он повернулся и пошел, повинуясь этому зову, и вскоре он очутился на городской окраине.
«И за каким меня сюда занесло? – подумал он, с удивлением разглядывая полуразрушенные, заброшенные строения. – Жуткое место, того гляди, какой-нибудь убивец с топором выскочит».
Но вместо матерого уголовника из окна вылетел, потрескивая разрядами, ослепительно яркий пульсирующий шар.
– Молния? – опешил он, прикрывая глаза рукой. – Шаровая. С чего бы это? Грозой и не пахнет.
Он попятился, стараясь не делать резких движений. Молния, пощелкивая разрядами, двинулась следом. Шагнув в сторону, он завернул за угол и что есть мочи припустил прочь от смертельной опасности. Проскочив несколько домов, он остановился, но не успел перевести дух, как прямо из стены полезли тонкие нити разрядов и, извиваясь, потянулись к нему. Максим резко отпрянул.
«Этого не может быть или… – перепугался он. – Или она искусственная и охотится за мной».
И он снова бросился бежать. «Молния» за ним. Причем если на прямой она немного отставала, то стоило Максу свернуть, срезала угол, проходя сквозь любые препятствия.
– Этак я долго не продержусь, – задыхаясь, пропыхтел он.
Оглядевшись, он увидел, что очутился за городом, и из последних сил помчался по проселочной дороге, надеясь оторваться от зловещей преследовательницы. Однако усталость давала о себе знать, и постепенно «молния» его нагоняла. Пот заливал ему глаза, сердце отчаянно колотилось, ноги стали как ватные, и передвигать их стоило больших усилий. Треск приближался. Макс понял, что наступает развязка и, остановившись, развернулся.
– Издеваешься, зараза! Дальше не пойду, стреляй здесь! – закричал он.
Но она повела себя довольно-таки странно: остановилась и принялась судорожно дергаться, словно ее тянуло в сторону, а она сопротивлялась.
Макс посмотрел туда, и до него дошло, в чем причина: неподалеку располагалась высоковольтная подстанция.
– А, не нравится. – И он, свернув с дороги, ринулся прямо к трансформатору.
Не успел он сделать нескольких шагов, как мимо него с оглушительным треском пролетел огненный шар. Максим бросился на землю и закрыл голову руками; страшный взрыв, разметав подстанцию, потряс окрестности.
– Ничего себе, – усевшись на земле, ошеломленно присвистнул он, разглядывая следы разгрома. – Страшная штука, но бороться можно. – Он поднялся и побрел обратно в город.
Наступил вечер. За окнами зажглись фонари, пора было отправляться на космодром.
– Поздно уже, а Максима не видно. Не случилось ли чего? – Колян с тревогой посмотрел на часы.
– Ха, да при таких талантах к нему ни одна собака не пристанет, – хмыкнул Толян, и тут в двери появился Ильин.
– Ты чего такой встрепанный, – кинулся к нему Колян. – За тобой гнались?
– Не знаю, – ответил Максим и рассказал о своем приключении.
– А как оно выглядело? – нахмурился Сквозник.
– Да как сказать, – задумался Максим. – Небольшое, с теннисный мяч, шарообразное вещество, похожее на плазму. Запросто проходит сквозь стены.
– Энергетик. – Сквозник мрачнел все больше и больше. – Энергетический робот четвертого уровня. Используется для уничтожения заданных целей. Для вас практически неуязвимы. Имеют собственную программу и систему наведения. Судя по всему, его настроили именно на вас, Ильин.
– Думаешь, нас ждут?
– Вряд ли, скорее опаздывают, иначе зачем задействовать такую грозную силу. Слишком много шума, излишнее внимание. – Он повернулся к землянам: – Мне пора, я пошел на стартовую площадку. Прощайте.
– Я провожу на всякий случай, – вскочил со своего места Максим. – Мало ли чего случится.
– И мы прогуляемся, – поднялся Колян.
– А сам он дороги не найдет, – пробурчал себе под нос Толян.
– Не хочешь идти, оставайся, мы скоро вернемся.
– Вот еще, буду я тут один сидеть, куда от вас денешься.
Они быстро собрались и, как заправские конспираторы, крадучись и постоянно оглядываясь, направились на космодром.
На улице не было ни души. Лишь огромные звезды рассыпались по небу, да ярко, словно приглашая к путешествию, светила полная луна. Вдалеке раскачивался тусклый фонарь, разгоравшийся по мере приближения.
– Ишь до чего дошел прогресс, осветительные лампы в воздухе плавают, – показал на него пальцем Толян, с любопытством наблюдая за этим странным перемещением.
– Я в детстве видел шаровую молнию, очень похоже, – заметил Колян.
– Откуда ей взяться? На небе ни облачка.
– Аномальная зона.
– Это он! – воскликнул Макс. – Точно такой же шарик напал на меня.
– Плохо дело, – остановил их Сквозник. – Немедленно возвращайтесь назад, дальше я сам постараюсь выкрутиться.
– Это они пусть уходят, а я с тобой, – шагнул вперед Ильин.
– Ну уж нет, вместе начинали, вместе и закончим, – решительно возразил Колян. – Правда, Анатолий?
Толян метнул затравленный взгляд на энергетика, сглотнул подкативший к горлу ком, набрал полную грудь воздуха и… согласно кивнул.
– Вы… мы… я… – от волнения Сквозник не находил слов. – Бегите к звездолету, и пусть кто-нибудь займет мое место. Ждите, я скоро.
И, превратившись в точно такой же сгусток, он бросился на врага.
Друзья со всех ног бросились вперед. Добежав до забора, ограждавшего территорию, они увидели в нем дырку.
– Полезли здесь, – сунулся в нее Максим.
– Зачем? Вон они, открытые ворота.
– На всякий случай. Пуганая ворона любого куста боится. И я теперь от каждой тени пакости ожидаю. Если нам устроили засаду, то как раз у входа.
Перебравшись на другую сторону забора, Макс и Колян, низко пригнувшись, быстрым шагом направились к летному полю. Толян же, заметив в кустах одетую в черный комбинезон скрюченную фигуру, приостановился.
«Никак бедолаге худо», – подумал он и тронул человека за плечо:
– Эй, друг, ты чего? С тобой все в порядке?
– Иди-иди, не мешай, – не оглядываясь, отмахнулся тот.
– Я что, я ничего, просто помочь хотел. Смотрю, стоишь, скорчившись, может, понос или желудок прихватило, дай думаю…
– Вали отсюда! – злобно зашипел мужик, резко разворачиваясь. В лунном свете мелькнул ствол автомата.
«Охрана, – перепугался Толян. – Будет нам сейчас, что по заборам лазаем».
– Ты кто? – с подозрением уставился на него «сторож».
– Я? Гуляю. Чудесная ночь; луна, звезды, птички поют, – попятившись назад, скороговоркой выпалил Толян и бросился бежать.
– Стой! – завопил мужик и, пытаясь схватить беглеца, рванулся следом, но зацепился ногой за корягу и растянулся на траве.
В тот же момент весь космодром залил яркий свет, и со всех сторон к ним устремились вооруженные люди.
– Засада! – закричал Максим. – Который наш?
– Этот! – Колян показал рукой на стоящий невдалеке корабль с выведенной на борту жирной цифрой «13».
– Скорее!
Но рядом с их звездолетом появилась цепочка охранников.
– Черт, обложили!
– А на этом? – дернул за рукав командира Толян, показывая на ракету с большой надписью «Серебряная стрела», возле которой с раскрытыми ртами замерли два человека в синей форме обслуживающего персонала.
– Не успеем!
– Что делать?
– Драться!
– Внимание! – загремел усиленный мегафоном властный голос. – Вы окружены. Лечь на землю лицом вниз, руки за голову. В противном случае мы откроем огонь на поражение.
– Не надо, – пискнул Толян.
Оглушительный грохот заглушил его слова. Столб пламени взметнулся за забором, осветив все вокруг. Взрывной волной вышибло ворота и разметало солдат.
– Сквозник! – дернулся Колян.
– Назад! – схватил его Максим и толкнул к «Стреле». – Туда.
Подскочив к трапу, они одним махом отшвырнули в сторону обоих техников и выкинули выглянувшего на шум третьего. Не успели они закрыть за собой люк, как по обшивке застучали пули.
Влетев в кабину, они плюхнулись по местам, и Максим с размаху нажал кнопку «Пуск». Заработали двигатели, и вот уже перегрузка вдавила их в спинки кресел.
«Один, два, три…» – щелкали секунды, наконец наступила невесомость: они вышли на орбиту.
– Вырвались, – облегченно вздохнул Ильин.
– А ты здорово во всей этой технике разбираешься, – заискивающим тоном проговорил Толян.
– Учили. – Максим еще немного пощелкал тумблерами и, развернувшись на кресле, уставился на него тяжелым взглядом. – Ну и за каким ты полез к спецназовцу?
– Я думал, он заболел.
– Я не буду уточнять, кто у нас больной. Понял? И больше чтоб не думал, а делал только то, что говорят. Иначе мы далеко не уедем.
– Куда уедем? Что значит «уедем»? – заволновался Толян. – Я никуда ехать не собираюсь. Мы так не договаривались. Я домой хочу.
– Про дом пока придется позабыть, если жить охота.
– Почему?
– Потому.
– Да вы че, ребята, я не то что в космосе, на самолете летать боюсь. Меня от высоты тошнит и запросто кондрашка хватит.
– А ты сейчас где? – усмехнулся Максим. – Пойми, положеньице-то аховое: те, кто помогает этим ненормальным инопланетянам, боятся, что их зловещие планы станут известны всем. Видишь, за нас взялись всерьез, а вы Сквознику не верили.
– А он, между прочим, говорил, что нас не найдут. Выходит, врал?
– Мы сами лопухнулись. Милиция разослала по всем вокзалам наши приметы. Поэтому выяснить, где мы, не составило большого труда.
– А может, попробуем вернуться? Потихоньку.
– И нас сразу подстрелят. Чтобы не мучались, – отрезал Максим. – Хватит скулить, давайте лучше думать, что делать дальше.
Едва он договорил, замолчали двигатели.
– Пусто. – Максим посмотрел на приборы. – Воздуха на десять часов, еды и вовсе нет. Значит, скоро за нами придут.
– Эй, на «Серебряной стреле», говорит полиция Ближнего космоса, – раздался из динамиков жесткий голос. – Вы арестованы. Всем выйти в шлюзовую камеру, и не пытайтесь оказать сопротивление!
Корабль содрогнулся от удара о корпус: к ним пристыковался патрульный звездолет.
– Приехали, – испуганно вжался в кресло Толян.
– Будем драться. – Колян завертел головой по сторонам в надежде найти какую-нибудь подходящую дубинку.
– И не думай, – остановил его Макс. – В порошок сотрут. В три секунды. Сделаем так: я исчезну, а вы отпирайтесь. Мол, туристы, хотели до Сатурна долететь и обратно. – И он спрятался за шкаф со скафандрами, не ко времени вспомнив предупреждение о возможности появиться на свет свежим младенцем. «Авось пронесет».
В люк забарабанили. Колян открыл замок и тут же очутился на полу рядышком с Толяном.
– Где третий? – прорычал старший патруля.
– Какой такой третий? – с самым невинным видом захлопал ресницами Колян. – Кроме нас, никого. Туристы мы, на Сатурн собирались.
– Докладываем. Задержано двое, – доложил полицейский по рации.
– Их должно быть трое. Возможно, он прячется на корабле. Чрезвычайно опасен. К вам идет подкрепление, пленных срочно доставить на Землю, а корабль уничтожить.
– Поняли, приказ выполняем.
Поднятые за шиворот, грубо подгоняемые пинками, пленники перебрались на патрульный корабль. Их заперли в маленькой каюте, оставив возле двери одного человека для охраны, а остальные отправились дальше. В коридоре промелькнула призрачная тень, и полицейский без чувств повалился на пол. Второй вошел в отсек, где стоял спасательный бот, и… медленно сполз по переборке. Третий, заслышав подозрительный шум, сунулся поглядеть и замер без движения. Следующий завернул в каюту и рухнул на кровать. Бесшумно проскользнув в командную рубку, Максим остановился и, подождав, пока командир расстреляет звездолет, уложил его рядом.
– Уф, – материализовавшись, вытер он вспотевший лоб. – А Сквозник говорил, перемещаться не смогу. Приперло – и смог.
Он выскочил в коридор и, открыв дверь, выпустил друзей.
– Здорово! – показал большой палец Колян.
– Ну, ты даешь! – восхитился Толян.
– Не стоит благодарности, – отмахнулся Ильин. – Давайте сначала перенесем этих вояк в спасательный бот.
Перетащив полицейских, они разбили радиостанцию, задраили люк и запустили их в космос. Вернувшись в центральную рубку, Максим включил передатчик.
– Тревога, на нас напали. Появился третий. Четверо убиты, я ранен. Мятежники, захватив спасательный бот, пытаются бежать и направляются к Земле. Преследовать не могу, в перестрелке поврежден Центральный компьютер.
– Ясно, – прозвучало в ответ. – Срочная медицинская помощь нужна?
– Нет, я уже наложил себе повязку.
– Тогда мы идем за преступниками, вами займемся позже.
Два появившихся на экране звездолета круто изменили направление.
– Пока они догонят бот, пока разберутся, кто в нем, мы будем далеко. – Максим обвел глазами друзей. – Теперь нам придется выяснять, кто пытается Землю захватить. Эта посудина предназначена для полетов в дальний космос. Выдерживает взрыв ядерной бомбы средней мощности, сама отлично вооружена. Мы узнаем правду. «А за Сандру я потом рассчитаюсь, – подумал он. – Обязательно вернусь и рассчитаюсь».
Колян не ответил. Он сидел и молча смотрел на экран. Вот и получилось, что в его жизни произошел крутой поворот, и деваться теперь некуда, судьба. Единственное – Сквозника жалко.
