В центре галактики, в созвездии Пегаса, отмечался знаменательный день: ровно сто лет назад произошло объединение звездных систем в Содружество Миров. По этому поводу был устроен грандиозный праздник: слеты, симпозиумы, встречи и развлечения.

И только в лаборатории дальних путешествий царила обычная рабочая атмосфера. Им предстояло совершить экспериментальный полет в космос на звездолете принципиально новой конструкции с выходом в параллельное время: старт и сразу же финиш в точке назначения. Ученым наконец-то удалось решить проблему перемещения материального тела одновременно и в пространстве, и во времени. Предварительные испытания без экипажа, а затем с одним пилотом на небольшие расстояния дали хорошие результаты, и теперь предстояла главная проверка – прыжок на окраину галактики.

Звездолет «Синевая блюмка» стоял у третьей причальной мачты. В полет отправлялись четверо. Командир корабля Ллау; штурман, он же второй пилот Днан; Брсс – старый вояка, член лиги «Пресечение», отвечающий за безопасность полета, и Аяло, специалист по контактам и сбору информации.

Кстати, по поводу этой четвертой кандидатуры у Ллау произошли крупные разногласия с Центральным Советом. Во-первых, это была баба. Сказано, конечно, грубо, но на всех развитых планетах, во всех уголках вселенной известно: женщина на корабле, в особенности на экспериментальном, всегда к несчастью. Во-вторых, она оказалась неприлично молодой. Опять же, всем и везде, даже тупым колючим мражекам, известно – молодые и, что еще хуже, красивые женские особи совершенно не способны к решению важных и трудных задач, так как они для этого просто не приспособлены. Максимально, на что они годятся, так это вдохновлять «мужественную половину» на великие дела, но уже одно их присутствие сводит на нет любые их усилия. Мужики начинают думать не о том, как выполнить работу, а о том, каким образом они на фоне этой работы смотрятся. Ну и как ни пытался командир хитрить с самим собой, главное состояло в том, что Аяло, как ему поведали по секрету, считали ведьмой. Ллау изучил досконально все личные дела экипажа, от этого зависела их жизнь, и знал, что весь личный состав – нормальные, серьезные личности, имеющие отличные характеристики. А вот детство и юность будущей специалистки по контактам прошли на окраине звездной системы, на планете Ялоо. Даже при нынешних успехах цивилизации, развитых отношениях между различными инопланетными сообществами за жителями этой планеты прочно закрепилась слава таинственных и могущественных существ. О них рассказывали всяческие страсти, а нормальное существо, говорят, там сходило с ума через три минуты после приземления. Так что Аяло являлась, мягко говоря, несколько неудобным членом экипажа.

Все попытки решить вопрос путем мирных переговоров ни к чему не привели. За день до старта Ллау решил вынести вопрос комплектования экипажа на Центральный Совет. Однако, подойдя в назначенное время к зданию Совета, с удивлением увидел, что заседание уже закончилось.

Председатель, увидев капитана, помахал ему приветливо ручкой и почему-то свернул в боковой коридор.

Другой уважаемый член этой организации, старый друг и большая умница, убегать не стал, но, подойдя, хлопнул по спине и, широко улыбаясь, прогудел:

– Дружище. Не бери в голову. Жизнь штука сложная и любопытная, можно сказать, увлекательная. Ты же ходишь в космос за впечатлениями, чтобы жизнь пресной не казалась. Так вот, считай, что тебе повезло, впечатления сами идут с тобой в полет. И какие впечатления – молодые, красивые, умные. Не впечатления, а конфетка. И не морщи нос, дружище. Все путем.

Получив такое напутствие, больше смахивающее на соболезнование, Ллау понял, что это судьба и бороться бесполезно. Он развернулся и отправился к звездолету.

И вот четверка заняла места на корабле. Место для испытаний выбрали глухое, на самой окраине Галактики, где не наблюдалось никаких следов разума, что позволяло исключить любые неожиданности.

Ллау поудобнее устроился в командирском кресле, подмигнул Брссу, хотел ободряюще шлепнуть Аяло, но, наткнувшись на ее насмешливый взгляд, хрюкнул с досады.

Старт. Корабль слегка завибрировал. Обзорный экран залил ослепительный свет, и, в тот же момент на экране снова появилось звездное небо, и выглядело оно теперь совершенно иначе.

– Прыжок закончен, мы в расчетном месте, – раздался голос штурмана.

Дружный вопль потряс рубку. Все радостно орали, пихали друг друга, поздравляя с успехом.

– Как насчет плохих примет? – прозвучал в голове командира ехидный голосок.

Ллау хотел рассердиться и поставить на место эту зарвавшуюся девчонку, но неожиданно для себя самого рассмеялся.

– Будем считать, что тебе повезло и ты – исключение из правил, – снисходительно произнес он.

– Ну, наконец-то наш суровый капитан изменил свое мнение о нас, непутевых, – кротко ответила Аяло и, какая наглость, показала ему свой розовый язычок.

От такого нахальства Ллау хрюкнул еще раз.

«Ну и з…» – подумал было он, но, вовремя вспомнив, что и мысли его для «ведьмы» не секрет, быстро заткнулся.

Она же, пожав плечами, повернулась к Днану и сделала вид, что больше всего ее интересует космическая панорама.

Прозвучавший сигнал бедствия заставил всех бросились к полетной карте, на которой тревожно мигала красная точка.

– Это рядом! – воскликнул Ллау и, быстро запросив дополнительные данные, сообщил: – Научно-исследовательский катер, экипаж – двое ученых.

– Но как они тут оказались? Им же категорически запрещено далеко уходить, – удивился Днан.

– Потом разберемся. Жизнь – главная ценность. Все по местам.

Он перевел оптику на максимальное увеличение, и все ошеломленно уставились на увиденное. На экране появился катер, который не подавал никаких признаков жизни. Но не это поразило их. Катер оказался связан гибким шлюзом со звездолетом неизвестной конструкции. Это была сенсация. Давно уже Сообщество не встречало новых форм жизни. Да, честно говоря, никто и не предполагал, что здесь, на окраине галактики, может встретиться что-либо подобное.

Напрасно Ллау пытался связаться с кем-либо из членов экипажа, никто не отвечал.

– Странно, – проговорил он. – Сканер показывает наличие на борту белковой жизни.

– А если это незнакомцы? Пытаются спрятаться? – предположила Аяло. – Давайте сначала на всякий случай подключимся к бортовому компьютеру и просмотрим вахтенный журнал.

Сразу же выявилось нарушение Полетного устава: вторым членом вместо опытного ученого оказался молоденький практикант. Пропустив часть, которая касалась самого полета, они начали смотреть с того места, как катер обнаружил неизвестный звездолет. Кошмарная картина предстала перед ними.

Событие это произошло совсем недавно и, очевидно, так сильно повлияло на ученых, что они оба отправились на чужой корабль, совершенно забыв главное правило инструкции, обязывающее одного оставаться на месте. Звук записался отлично, а вот изображение оказалось слегка расплывчатым, хотя можно было разобрать, как эта парочка вошла внутрь чужого корабля.

И новая сенсация – они обнаружили капсулы с живыми организмами. Практикант, как и вся эта неугомонная молодежь, нарушая первейшее правило – «ничего не трогать», – везде совал свой любопытный нос, и вот он уже радостно размахивал то ли щепкой, то ли веткой, вытащенной из какого-то прибора. Изображение пошло крупным планом, и все радостно загалдели, узнав в «ветке» высокоразвитую форму кремнево-кристаллической жизни, названную «космическими скитальцами». Совершенно безобидные «скитальцы» путешествовали во вселенной в поисках новорожденных планет, живя и развиваясь в экстремальных условиях, и отправлялись дальше, когда планеты успокаивались и на них начинала образовываться иная жизнь.

А на чужом звездолете засветились огоньки центрального пульта, заработали механизмы, капсулы раскрылись, существа ожили. Вид у них был, конечно, так себе, не очень. Но их реакция оказалась намного хуже. Как смогла понять Аяло из их возгласов, эти странные создания приняли своих спасителей за каких-то кровожадных монстров и без всякой видимой причины, даже не поинтересовавшись: «А кто это к ним пришел?» – открыли огонь из своего оружия, убив обоих исследователей. На этом изображение прервалось. Экран погас.

Совещание было коротким, но бурным; ситуация оказалась из ряда вон выходящей. За всю историю межзвездных контактов случалось всякое, даже войны, но такая мгновенная вспышка агрессии наблюдалась впервые. Все сошлись во мнении, что чужаки, очевидно, «не въехали» в ситуацию. Поэтому решили еще раз попробовать с ними договориться, чтобы избежать повторения подобной трагедии. Вся сложность состояла в так называемом «синдроме первой встречи», которую какой-то шутник перекрестил в синдром «Ну и рожи».

Этот вопрос на начальном этапе контактов различных цивилизаций всегда оставался главным. Каждый считал себя ну если не эталоном совершенства, то по крайней мере образцом развития эволюции во что-нибудь приличное. И впервые увидев представителей даже другой планеты, с кислой миной бормотал о том, что вообще-то и эта форма жизни имеет право на существование. Короче, обычно первая реакция была: «Ну и рожи».

Однако за длительной период существования Сообщества все уже потихоньку привыкли к этому разнообразию. Ллау и Брсс, одними из первых выйдя на просторы вселенной, перевидали массу различных рож и даже отсутствие таковых. Поэтому они спокойно воспринимали любую форму жизни: от «умной пыли» до немного ленивой, мыслящей планеты Льюсу.

Кстати, эту встречу с планетой Ллау не забудет до конца своей жизни. Осуществляя самый обычный разведывательный полет, они подлетели к планете, включили обзор и просто остолбенели, раскрыв рты. На них с не меньшим изумлением таращился огромный, во весь экран, глаз. Планета впервые видела чужих. Вся эта немая сцена длилась минут пять, после чего Ллау, неожиданно для себя заикаясь, произнес: «З-з-здрасьте», чем привел в немалый восторг окружающих. Планета, слегка покраснев, покрылась легкими фиолетовыми облачками, которые тут же разбежались, и на них взглянули уже два веселых глаза. С тех пор они дружат.

И те «коричневые кусты», повстречавшиеся землянам, также были разумными. И проблема заключалась в том, что люди этого не поняли, как не поняли и того, что существа, разбудившие их, не имели никаких злых намерений. Поэтому на «Блюмке» все согласились попробовать еще раз.

Разногласия начались при формировании группы высадки. То, что командовать будет Брсс, вопросов не вызывало. Но быть вторым, вернее, второй, неожиданно вызвалась Аяло. На естественное в такой ситуации мужское раздражение: «Тут дело нужно делать, а не под ногами мешаться», она, как всегда безапелляционно, заявила:

– Во-первых, я специалист по контактам и это моя работа. Во-вторых, я могу читать излучения мозга. В-третьих, напоминаю, жители нашей планеты умеют переходить в иное измерение и перемещаться в пространстве. – И она исчезла. Кресло, в котором она только что сидела, опустело.

– Ну и как? – раздался ее голос уже у выхода.

«В конце концов, это действительно ее работа», – рассердился Ллау, не видя выхода из ситуации, при которой он, старый, опытный космический исследователь, остается на корабле, а это «балаболка» идет на опасное задание.

– Ну и чудненько, – улыбнулась Аяло. – Будем считать, состав группы утвержден.

«Можно подумать, она собирается не в опасную разведку, а на тихую лужайку собирать цветочки. Хвала космосу, что я не женат, – подумал Ллау, – это ж попадись такой, и все, пропал».

Ему почему-то стало грустно, словно он был виноват в том, что эта молодая, красивая особа смертельно рискует. Кто знает, какой фортель могут еще выкинуть эти пришельцы.

– Муррр. Вы такой добрый, – раздалось над капитанским ухом.

Эта нахалка Аяло уже успела прочитать его мысли. Командир даже подскочил в кресле.

– Что-то не так? – недоуменно уставился на него Брсс.

– Так, так. Приготовиться к высадке, – раздраженно бросил Ллау, на секунду закрыв глаза. – Ну, баба, ну, достала.

«Синевая блюмка» осторожно подошла к необычному космическому «катамарану». Стыковочный рукав намертво прилип к аварийному выходу катера. Брсс с Аяло, медленно двигаясь, пересекли пустой отсек и подошли к открытому люку второго корабля. Напряжение нарастало. Каждая тень казалась притаившимся врагом, а каждый звук – началом нападения.

Перекатившись через порог, Брсс замер посреди рубки. Никого. Пытаясь уловить хотя бы малейшее колебание воздуха, он медленно повернулся вокруг своей оси и, не обнаружив ничего подозрительного, направился к выходу, собираясь позвать Аяло, но внезапно получил по голове здоровенным томом «Космической навигации. Часть 1» и растянулся на полу. А сверху с диким воплем: «Вяжи таракана»! на него уже пытался запрыгнуть Том с куском брезента в руках.

Люди не любят и боятся непонятного. Все новое должно, просто обязано хоть как-то укладываться в рамки привычных представлений. Инопланетяне не укладывались. Они не походили на «любимых гуманоидов», скорее смахивали и на кузнечиков, и на тараканов. А кто любит тараканов?

После того как практикант случайно запустил компьютер, включилась система вывода людей из анабиоза. Открыв глаза, Джим увидел прямо перед собой голову огромного насекомого. Он еще даже не успел ничего толком сообразить, а рука уже сама нажимала на курок бластера, с которым командир никогда не расставался. Такой же грохот раздался и справа, где лежал Том.

Придя в себя от шока, вызванного появлением этих так не похожих на людей существ, земляне слегка приуныли.

– Дрянь свинячья, – проворчал капитан, разглядывая останки тех, кого они расстреляли. – Кажется, это были инопланетяне и эта посудина на экране их.

– Кошмар, – передернулся механик, заряжая оружие. – Я их как увидел, так подумал, что у меня или крыша поехала, или я у чертей в аду очутился.

– Они улыбались, – раздался голос Ци.

– Ага, улыбались. Как же. Да ты посмотри на них, разве такие могут улыбаться?

– Могут, могут. В мире много всего, о чем ты и не догадываешься.

– Ты на что намекаешь? Думаешь, умнее всех? – угрожающе начал подниматься Том, снова хватаясь за бластер. – Я тебе сейчас поправлю интеллект.

– Хватит собачиться, – осадил обоих Джим. – Могут, не могут. Еще не известно, что у них на уме было. Может, они из нас детское питание организовали бы. И вообще. Прав тот, у кого пистолет быстрее стреляет. Значит, правы мы. А теперь заткнитесь и делайте то, что я скажу. Для начала выкиньте это подальше. Затем…

– Командир. Еще один звездолет, – показал на экран Ци.

– Вот дрянь, вляпались. И удрать нельзя, привязаны как бараны на веревочке, и от этих мутантов остались одни ошметки. Придется драться. Не жизнь, а сплошные звездные войны, мать их.

– Давайте пленного возьмем. В заложники. Можно будет попробовать договориться.

– Это мысль. – Джим словно впервые увидел программиста. – Значит, так, одного вяжем, остальных, если что, в расход. Посмотрим еще, чья цивилизация сильнее.

На одну из ног «насекомого» Ци попытался накинуть петлю, но Брсс взбрыкнул и попал азиату прямо в лоб, отчего тот отлетел к стенке рубки, угодив в объятия капитана, и они оба покатились под стол. Зато Тому удалось вскочить на старого участника космических битв, и, оседлав его, он попытался замотать ему голову тряпкой. Уважаемый ветеран не мог перенести такого унижения и, словно сноровистый конь с седоком на родео, заметался по рубке, сметая все на своем пути. Резко затормозив, он сделал стойку на передних лапах, а механик, растопырив руки и ноги, как большая лягушка, в гордом одиночестве пролетел по воздуху и шлепнулся в кресло пилота. Брсс, не теряя ни секунды, развернулся и со всей силы двинул в челюсть подкравшемуся сзади Джиму, а маленького Ци стукнул сверху по макушке, отчего тот распластался на полу.

– Кушнечик нушен шивым – прошепелявил Джим, выплюнув передний зуб. – Вштавайте, швиньи!

Удар инопланетянина на него мало подействовал, но остальные выглядели похуже и временно выбыли из борьбы: Том лежал в кресле, Ци вставать не торопился, а, приподняв голову, пытался понять, за кем поле боя. Посреди рубки на задних лапах, согнув передние в боксерской стойке, стоял целый и невредимый гуманоид.

Наступила короткая пауза.

Том мотнул головой и начал приходить в себя. Джим нащупал рукой кусок трубы. Он еще надеялся взять пленника живым.

Брсс раскрыл рот, собираясь вступить с землянами в переговоры, но его опередил Ци: с диким воплем «Айяаа-а-а» он кинулся в атаку. От неожиданности инопланетянин опешил и просмотрел, как Джим взмахнул трубой. От резкого удара труба согнулась, и старый вояка зашатался. Том, успевший прийти в себя, схватил кресло и, крякнув: «Вяжи беззубого!» – обрушил его на голову ветерана.

«Сам ты беззубый, вот перекушу пополам…» – успел подумать Брсс, и в глазах у него потемнело.

Измочаленные схваткой земляне туго запеленали свою добычу всем, что попалось под руку, превратив его в подобие египетской мумии, и уселись прямо на пленника, тяжело переводя дыхание. Вот теперь можно было и поторговаться с теми, кто находился на вражеском корабле.

Но тут в проеме двери возникла Аяло.

– Здравствуйте, мальчики. Предлагаю успокоиться и поговорить, – пронеслось в головах у всех троих одновременно.

– Ма-ма, – слегка заикаясь, промямлил Том. – Скор-пи-он.

Наша красавица и впрямь казалась немного мрачноватой, хотя и пыталась придать своему голосу дружескую интонацию. Однако для землян это оказалось чересчур сильным испытанием. И если безобидное насекомое они могли еще как-то переварить, то НЕЧТО, похожее на скорпиона, да еще таких размеров, да разговаривающее, да на свободе. Такого потрясения мозги нормального человека вынести не могли и просто отключились, предоставив организму возможность самому выпутываться из этой истории. Ну а когда «соображалка» не поспевает за событиями и «тормозит», то включаются рефлексы.

Джим выхватил бластер и, даже не переменив позы, послал длинную очередь в сторону Аяло. Остальные, наконец-то очнувшись, также открыли беспорядочную стрельбу.

Аяло почувствовала, что на таком маленьком пятачке увернуться не удастся, и метнулась под стол. Его тут же разнесли в мелкие щепки, однако за ним никого не оказалось. Пропал и упакованный «кузнечик».

Всего несколько секунд потребовалось капитану, чтобы оценить обстановку.

На «Дряни» (вот уж действительно от слова до дела – один шаг) не работали двигатели, а сам корабль был намертво состыкован еще с двумя. После такой бойни ничего хорошего от братьев по разуму ожидать не приходилось. Да и неизвестно, сколько и какого вида монстров подкинет им космос. Оставалось одно – как можно быстрее сматываться на спасательном боте. К счастью, командир знал этот уголок. Далековато до Земли, но шанс был. Тогда как здесь без вариантов – или труп, или, того хуже, ходячая закуска для этих… с усиками.

– Уходим! – закричал он.

Том и Ци, спотыкаясь и мешая друг другу, кинулись в грузовой отсек.

– Центральный, спасательный бот к запуску, курс – Земля.

– Есть, – раздался сухой машинный голос, и после небольшой паузы спросил: – Кто летит?

В обычной обстановке этот вопрос показался бы Джиму странным, но сейчас все его мысли были заняты предстоящим бегством, и поэтому он просто рявкнул:

– Три человека. Еще вопросы?

– Нет.

– Выполнять.

– Спасательный бот к старту готов.

Джим открыл ячейку с изображением черепа красного цвета, набрал код доступа, вставил ключ и крутанул его.

– Включена система самоуничтожения корабля, до взрыва осталось шестьдесят секунд, экипажу покинуть корабль, – объявил монотонный голос компьютера.

«Пусть теперь попробуют погоняться, – злорадно подумал капитан. – За это время они не успеют расстыковаться, корабль сделает „бум“, и ужастикам крышка».

– До взрыва осталось пятьдесят девять секунд.

Джим шагнул к выходу, но вспомнил, что у него в каюте осталось несколько крупных алмазов.

«Какие-никакие, а деньги. Ничего, успею», – подумал он и мощным рывком перемахнул через коридор.

– До взрыва осталось тридцать пять секунд, – продолжал отсчитывать время компьютер, но в нем появился какой-то неуловимый оттенок. И этот оттенок капитану совершенно не понравился. Несмотря на надвигающиеся крупные неприятности, он остановился и прислушался.

– До взрыва осталось двадцать восемь секунд. Экипажу покинуть корабль. – Голос был тот же, но Джим мог поклясться, что в нем появились издевательские нотки.

– До взрыва осталось двадцать девять секунд.

– Почему двадцать девять? – машинально переспросил он.

– А хочется мне так, девушки, ох, как хочется, – каким-то томно-ленивым голоском проворковал компьютер, а затем снова сухим официальным тоном отрапортовал: – Система самоуничтожения отключена. Взрыв отменяется. Механизмы и оборудование корабля работают в нормальном режиме.

– Почему отменяется? – Джим тупо глядел прямо перед собой и никак не мог сообразить, что происходит.

– Господи, ну до чего непонятливый, – раздался короткий смешок. – Я же сказала: мне так хочется. Ты что, человеческого языка не понимаешь? Вы сейчас отсюда свалите. Никаких идиотских команд. Никаких дешевых боевиков со стрельбой и драками. И так вон все вокруг испоганили. Жизнь прекрасна, к чему взрываться-то?

– Я приказываю… – начал было Джим и остановился. У него появилось нехорошее чувство, что его внимательно осматривают, и явно без нежности.

– Не поняла. – В голосе компьютера зазвучали металлические нотки.

– Я приказываю… – снова начал Джим, но ему даже не дали договорить.

– Пошел вон. – Тон машины не предвещал ничего хорошего.

– Чего?

– Пошел вон, – повторила она и, немного подумав, добавила: – Козел.

От этого «козел» командир совершенно потерял голову. Только сумасшедшей железяки ему не хватало для полного счастья. На него разом навалились и бессмысленная жизнь, и беспросветное будущее, и первый контакт с жуткими инопланетянами, и, наконец, этот взбесившийся компьютер, глюкнутый и неизвестно почему решивший, что он – дама. Брызгая слюной и пиная все, что попадалось ему под ноги, он орал, что, в конце концов, ему до чертиков надоела эта старая калоша, и что сейчас он все здесь взорвет сам, и что…

– Дорогуша, – неожиданно ласково проурчала машина, но от этой ласки Джим замер, будто на него вылили ведро ледяной воды. – Дорогуша, у тебя какая оценка была по физподготовке в колледже?

– От-от-т-отлично.

– Ой как чудесно, – голос стал медовым, – даю тебе пятнадцать… – Она на секунду задумалась, и Джим вновь почувствовал, как его скептически разглядывают. – Ладно, двадцать секунд на то, чтобы ты отсюда убрался. Ну а если какая наглая, но неуклюжая морда не успеет, я ни при чем. Раз, два, три, побежали.

Раздался вой сирены, и над центральным шлюзом выхода в космос замигала красная лампочка. Дверь дрогнула, и Джим понял, что лирическая часть переговоров закончилась. В три прыжка он пересек рубку, коридор и ввалился в грузовой отсек. Рухнув в кресло пилота, он со всей силы вдавил в панель кнопку «Старт».

Спасательный бот выплюнуло из корабля и понесло в сторону Земли. Курс был выдержан точно: компьютер в отличие от людей делал то, что говорил.

– У кого какие идеи? – начал Колян, когда наши «путешественники поневоле» уселись в кружок обсудить план дальнейших действий.

– Летим дальше. Сейчас главное – проскочить мимо кораблей Управления.

– Но Сквозника с нами нет, и куда лететь – неизвестно. Ты знаешь, где находится планета Дэкт? Лично я о ней первый раз слышу.

– Он говорил о центре Галактики. Добираться туда долго, но ничего другого я предложить не могу. Когда выйдем за пределы Солнечной системы, ляжем баиньки в анабиоз. А дальше по обстановке.

– На деревню к дедушке, – проворчал Толян. – А с нами никаких неприятностей не произойдет? Мало ли что – кометы всякие, горючее закончится.

– В один конец хватит, – успокоил его Макс, – а если встретится какое-нибудь препятствие, корабль сам сделает маневр и затем вернется на прежний курс.

– Постой, не понял, – беспокойно заерзал Толян. – Получается, туда мы прибудем, а обратно?

– Давай дела делать по порядку: сначала долетим, а потом начнем думать о возвращении. И сдается мне, это будет не самый важный вопрос.

– Дядь Коль, – нервно затеребил друга за рукав Толян. – Это ж гиблое дело. А может, мы лучше где-нибудь тут рядышком полетаем, ну их, эти подвиги.

– Тут нас в два счета вычислят, поймают и упекут в кутузку, и неизвестно, чем это кончится. И потом, неужели тебе не надоело с трубами и унитазами возиться? А здесь Судьба дает возможность на мир посмотреть.

– Так ведь опасно.

– Жизнь вообще штука опасная.

И словно в подтверждение этих слов, их разговор прервался оглушительным воем сирены.

– Всем по местам, – встревоженно скомандовал Макс, но, взглянув на экран, успокоился. – Отбой, ничего страшного, вошли в пояс астероидов.

– А мы в них не врежемся?

– Ерунда, не первый раз, – начал беззаботно командир и рванулся к пульту, пытаясь дотянуться до ручки управления. – А, черт, откуда она взялась?

Прямо на них летела, быстро увеличиваясь в размерах, огромная каменная глыба.

– Ну, давай, давай, старое корыто, – хрипел Максим.

Колян, собиравшийся сесть в кресло, замер на месте с занесенной ногой, Толян в страхе закрыл глаза.

А глыба разрасталась, заполонила весть экран и… исчезла.

– Невероятно, – прошептал Макс.

Толян приоткрыл один глаз:

– Я еще жив?

– Он отвернул! – От возбуждения Максим не мог усидеть на месте. – Вы понимаете? Астероид изменил курс.

– Значит, нас пронесло. – Колян опустился на сиденье.

– Меня тоже, – заскучал Толян. – Я сейчас. – И он резво выскочил из рубки.

– Но это невозможно! Небесные тела движутся по прямой и не могут произвольно менять направление, тем более так круто.

– А тебе не показалось?

– Нет, – покачал головой Макс, пробежав пальцами по клавиатуре. – Вот, пожалуйста, график его пути; видишь, угол резко изменился.

– Нам повезло?

– Трудно сказать. Предлагаю догнать и посмотреть на это «чудо».

– Совершенно не обязательно, – живо возразил Толян, появляясь в дверях. – А если там другие инопланетяне сидят? Злые. Как говорится, враждебный разум. Сам говорил, что они везде бродят.

– Был бы враждебный, нас бы давно не было, – усмехнулся Макс. – Можешь мне поверить.

Они летели рядом ни с чем не примечательным камнем. И размеры не такие уж впечатляющие. Но почему он себя так странно повел?

– Есть! – радостно воскликнул Макс.

– Где? – в недоумении закрутили головами остальные.

– Видите что-то вроде скалы, похожей на бегемота. Смотрите чуть ниже, правильное круглое пятно.

– Обычная тень.

– Проверим, – ответил Макс и направил корабль на сближение.

– А может, не надо? – снова забеспокоился Толян.

– Спокойно, высаживаться будем, а для начала маленький ликбез: несколько советов по технике безопасности. Группа состоит минимально из двух человек: один ведущий, другой прикрывает. Второй выполняет все приказы первого, без команды ничего не делает и ничего не трогает. Нас трое, поэтому на корабле останется Анатолий, а мы с Николаем идем. Вопросы?

– Нет, – просиял Толян. – Ты начальник, тебе и карты в руки.

– Прекрасно, мы пошли одеваться.

Они подошли к шкафчикам со скафандрами, и… Колян растерянно посмотрел на друзей.

– Здесь какие-то маломерки.

– Таких не берут в космонавты, – заметил Максим. – Для тебя, понимаешь ли, нужно специальный костюмчик заказывать.

Он внимательно осмотрел снаряжение и повернулся к Толяну:

– Придется, Анатолий, нам с тобой отправляться. Но учти, никакой самодеятельности.

– А если враги? – хмуро поинтересовался Толян; идти ему ужасно не хотелось.

– Да хоть черти с дьяволом, – отрезал Макс. – Чаще всего люди гибнут по собственной дурости, а мне еще жить хочется.

– Мне тоже, – буркнул Толян.

– Тогда давай подставляй руки-ноги.

Облачившись в скафандры, они на оставшемся катере подлетели к астероиду, зацепились за его поверхность и, выйдя в открытый космос, осмотрелись; вблизи круглое пятно пропало.

– Николай, мы правильно высадились?

– Вы на краю.

– Ясно. Анатолий, стой на месте, а не то улетишь куда-нибудь, ищи тебя потом, а я посмотрю, нет ли тут хоть какой-нибудь лазейки.

Толян, с удовольствием выполнив команду, тут же устроился в небольшой расщелине.

– Я в кино видел похожий огромный космический корабль инопланетян, – разглагольствовал он, с интересом наблюдая за действиями командира. – У них катастрофа, все погибли, и миллион лет они носились в холодном космосе. А мы нашли. Представляешь? Напишем в газету, на весь мир прославимся.

– Ты у нас и так широко известное лицо в узких кругах. С тобой столько народу желает поближе познакомиться, – заметил Максим, продолжая внимательно исследовать поверхность астероида. – Нет, ничего не могу найти, – огорченно сообщил он. – Придется возвращаться.

– Это мы с превеликим удовольствием, – обрадовался Толян. Выкрутившись из расщелины, он заметил необычный, в форме куба, камень. «Сувенир на память», – подумал он и потянул свою находку.

И в тот же миг рядом с ним в сторону легко скользнула метровая плита, открывая черное отверстие входа.

– Ух, ты! Молодчина! Как догадался?

– Да вот смотрю – странный предмет. Дай, думаю, проверю, – засмущался польщенный похвалой Толян. – Интуиция.

Они включили фонари и, проскользнув в тоннель, очутились в круглой шахте длиной около десяти метров и выложенной изнутри керамической пятиугольной плиткой, в конце которой виднелась перегородка с круглым люком.

– Да здесь целая межпланетная станция! – ахнул Максим. – А это входной шлюз, попробуем через него пройти дальше.

Едва он договорил, как почувствовал, что позади него происходит нечто неладное. Он оглянулся и закричал:

– Стой! Не трогай!

Но было поздно. Любопытный Толян, обнаружив расположенную возле входа кнопку, не удержался и нажал на нее.

Плита плавно соскользнула на место, напрочь закупорив выход.

– Я что, стенке говорил? – налетел на него Максим.

– Так оно, это, кнопка, – принялся оправдываться Толян.

– Что «кнопка»? Какая «кнопка»? Ее для тебя ставили? На ней висела табличка: «Нажимать именно Петрову»?

– Нет, – виновато съежился Толян. – А что это движется к нам?

Максим обернулся и увидел появившуюся на противоположной стороне маленькую ярко-оранжевую звездочку; прозвучал негромкий щелчок, и от нее во все стороны начали разбегаться тонкие лучи. Ветвясь и пересекаясь, они образовали нечто похожее на гигантскую паутину, которая, раскалившись добела, зловеще двинулась на людей.

– Черт, лазерная ловушка! Что теперь делать?

– Я сейчас, я исправлю, я отключу, – засуетился напуганный Толян и снова надавил на злосчастную кнопку. И сразу вслед за первой выскочила вторая сеть.

– Отойди! – взревел Максим, отшвырнув Толяна в сторону. Тот, в ужасе прикрывая голову руками, прижался спиной к стене.

Макс развернулся и… опустил руки, он ничего не успевал сделать. Да в принципе и не мог. Странно, он не испытывал страха, лишь сожаление, что вот так, по-глупому, даже не успев начаться, экспедиция закончилась. Сеть приблизилась почти вплотную, он зажмурился.

Но прошла одна томительная секунда, другая, а он все еще был жив. Открыв глаза, он увидел, что сеть остановилась прямо перед ними. Быстро пульсируя, она слегка подрагивала, но не двигалась. А затем погасла.

– Фу, – шумно выдохнул Максим. – Отключилась.

– Совсем? – неуверенно поинтересовался Толян, выглянув из-за спины друга.

– Ты у меня спрашиваешь? С тобой ничего нельзя знать наверняка.

Он подошел к плите и принялся осматривать ее, подсвечивая себе фонариком, однако как ни старался сдвинуть ее с места, она не поддавалась.

– Похоже, отсюда не выйти, придется идти дальше.

– А не жахнет?

– Не жахнет, если не будешь трогать то, чего не надо.

– Я постараюсь, – потупился Толян.

– Да уж надеюсь, поумнел.

Подойдя к перегородке и, на всякий случай встав сбоку, Максим осторожно повернул штурвал и откинул люк. Ничего страшного не произошло. Он перебрался на другую сторону и махнул беспокойно переминавшемуся с ноги на ногу Толяну:

– Давай, все тихо.

Тот, опасаясь, что люк непременно захлопнется и он останется один, рванулся, зацепился за высокий порог и грохнулся на пол.

– Ты поаккуратнее не можешь? – налетел на него Максим.

Тот растерянно развел руками:

– Я же не специально.

Максим сокрушенно вздохнул и осмотрелся. Они находились в круглой камере, из которой вело три двери.

– В какую сначала?

– А там нет новых ловушек?

– Будем стоять на месте? Пошли прямо.

На гладкой поверхности средней двери не оказалось никаких ручек, только рядом, на стене, находился крошечный пульт с десятью цифрами.

– Это ключик, набираешь код и проходишь.

– Какой?

– Хороший вопрос. Чтоб я знал.

– Ну его, пошли лучше к другой.

Но и у второй, и у следующей двери повторилась та же история.

– Задачка, – вздохнул Максим. – Будем думать.

Он связался с Коляном, объяснил обстановку. Тот помочь ничем не мог, даже дать компьютеру команду подобрать код.

Толян занервничал:

– Мы здесь долго сидеть будем? Пока кислород кончится?

– Я думаю, – отмахнулся от него Максим. – Здесь тоже могут стоять лазеры! Можем превратиться в цыпленка-табака или курицу-гриль.

– И зачем я сюда пошел, – заскулил Толян. У него началась истерика: – Не хочу! Выпустите меня отсюда!

Он с такой силой пнул ногой дверь, что едва не упал. Пытаясь сохранить равновесие, он оперся о стену и случайно угодил всей пятерней в пульт, разом замкнув все кнопки. Раздался треск, посыпались искры, и… все три двери распахнулись.

– Лихо! – присвистнул от удивления Максим.

Войдя в помещение, они поняли, что попали в Центр Управления. На передней стене висел большой экран, на котором мелькали кадры хроники, новости, различные передачи. Справа на мониторе поменьше виднелся их корабль. Слева в углу в воздухе парило голографическое изображение незнакомого участка вселенной. В другом углу находилась небольшая круглая площадка. Посреди помещения располагался усеянный кнопками и переключателями пульт управления.

– Прав был Сквозник, за нами следят. Здесь собирается полная информация о нашей жизни и передается на Дэкт. Возможно, отсюда управляют и этим самым «Излучателем».

– Взорвать гадов, – подскочил Толян. – И домой.

– Думаешь, так просто? Боюсь, ничего не выйдет. Мы не знаем, сколько таких станций кружится вокруг Земли. Мы не знаем, как она работает, но, судя по всему, в автоматическом режиме. И мы вряд ли сможем ее уничтожить. Недавно мы попытались с подобной станцией разобраться, затея закончилась весьма печально. И сообщить о ней мы не можем. Лететь обратно на Землю опасно, нас тотчас упрячут так, что мы сами себя не найдем. Да и кому сообщать? Опять прилетят люди из Управления Космической Безопасности, а я им больше не верю.

Максим подошел к карте вселенной и принялся внимательно ее разглядывать.

– Это наша Солнечная система. Вот эта мерцающая точка – наша Земля. Смотрим дальше: это не то, это тоже не то, – бормотал он себе под нос. – А вот это, похоже, оно, то самое место, которое мы ищем! – Он торжествующе повернулся к Толяну. – Смотри, видишь, ближе к середине Галактики такая же мерцающая точка. И вполне вероятно, что там и находится нужная нам планета. Далековато, однако. Зато теперь по крайней мере мы знаем, куда лететь.

– Николай, – сообщил он в микрофон. – Мы нашли осиное гнездо. Сейчас запишу координаты, и мы возвращаемся.

– А как? – посмотрел на него Толян. – Если у них всего один вход, тот, по которому мы пришли. Нам же через него не выйти.

– Не переживай, выберемся.

Они вернулись в камеру и, заглянув во вторую дверь, увидели совершенно пустую комнату.

Оставалась последняя дверь. Осторожно приоткрыв ее, путешественники переглянулись. Они очутились в большом ангаре, посреди которого стоял инопланетный корабль в форме диска.

– Ух ты, НЛО! – восхищенно воскликнул Толян. – А он настоящий?

– Нет, игрушечный с резиномотором, – рассмеялся Максим. – Вот отсюда мы и выйдем, смотри, на противоположной стене целые ворота.

Они пересекли ангар и навалились на створки, пытаясь их раскрыть, но безрезультатно. Упарившись от натуги, они без сил опустились на пол.

– Похоже, этой штуке нужен гидроусилитель, – вздохнул Ильин.

– А может, там какая кнопочка? – робко поинтересовался Толян.

– Никаких кнопочек! – вскочил Максим. – Не хватало еще какую-нибудь бяку запустить. Сиди на месте и ничего не трогай, а я пока посмотрю вокруг; у каждой большой двери обязательно должна быть маленькая калиточка. – И он принялся изучать каждый сантиметр стены.

Время шло, и Толян, с унылым видом наблюдая за действиями командира, наконец не выдержал:

– Ничего не выйдет, мы отсюда никогда не выберемся. А когда прилетят инопланетяне, то найдут наши бедные, высохшие трупики.

– Очень жалостливо, – шмыгнул носом Максим, усаживаясь рядом. – Ты стихи писать не пробовал?

– Смеешься?

– Почему? Я пробовал по молодости. Нелегкое, я тебе скажу, занятие. Намного труднее, чем открывать ворота.

– Ты это к чему?

– Да так. Конечно, если желаешь, можешь ждать своих инопланетян, а я пошел, у меня дел невпроворот.

– Нашел?! – подлетел от радости Толян.

– А то. – Максим небрежно толкнул незаметный с первого взгляда люк, за которым засверкали звезды.

Выбравшись наружу, они взялись за руки и, включив ранцевые двигатели, полетели вдоль астероида. Увидев катер, они забрались в него и вскоре обнимали Коляна.

– Маршрут мы знаем, – начал Максим, когда страсти поутихли. – Теперь нам необходимо поскорее выбраться за пределы Солнечной системы.

Он ввел новые данные в бортовой компьютер. Зная расположение дежурных патрулей Управления, он, разогнав звездолет до максимальной скорости, повел его так, чтобы проскочить посередине между ними. Они миновали Уран, прежде чем их засекли и за ними погнался один из кораблей, но было поздно: они прорвались, впереди расстилалась неизвестная галактика.

– Путь свободен, – доложил Ильин. – Остается ждать.

– Долго? – с подозрением поинтересовался Толян.

– Лучше тебе не знать, давай готовься, будем ложиться в анабиоз.

– Куда?

– Вот в эти капсулы. У людей в них замедляются процессы жизнедеятельности.

– Смахивает на маленькие гробики, – скривился Толян.

– Не говори глупости.

– Вы не поверите, но мне совершенно не хочется спать. А знаете, давайте я вас охранять буду. Мало ли какие еще могут произойти неожиданности.

– Ты совсем очумел? – рассердился Максим. – Неизвестно, сколько нам придется лететь. А если ты заболеешь за это время или, не дай бог, помрешь.

– А если я помру в этой жестянке?

– Успокойся, ее миллион раз проверяли, и до сих пор все живы.

– Анатолий, хватит, – вмешался Колян. – Мы решили, что Максим будет старшим, так давай его слушаться.

Толян, поняв, что деваться некуда, продолжая что-то бубнить себе под нос, нехотя полез в капсулу. Вскоре они мирно спали.

И вновь сработала аварийная сигнализация, подняв людей. Вскочив со своих мест, они бросились к обзорному экрану и увидели странное сооружение.

– Что-то я не пойму, – почесал в затылке Макс. – Похож на наш «Дальний Разведчик», но что за штуковина к нему пришвартована? И никаких признаков жизни. Наверно, у них произошла авария, и экипаж либо погиб, либо покинул корабль.

– Ну и? – зевнул Толян. – Нам-то какое дело?

– Не скажи, – ответил Максим. – Возможно, у них есть топливо, дозаправиться будет совершенно не лишне.

Слегка подрабатывая двигателями, они приблизились к таинственной конструкции, собираясь пристать к входному люку, но не рассчитали и проскочили мимо. Сделали новый заход, и снова неудача.

– У меня такое чувство, что она от нас отворачивается, – недоуменно заметил Максим, промазав в третий раз. – Ладно, попробуем по-другому.

Когда до цели оставалось чуть больше ста метров, он выстрелил специальный буксировочный трос, намертво прилипший к обшивке, и начал постепенно его выбирать.

Пристыковавшись, Максим полез в шкаф доставать скафандр.

– Ты куда? – остановил его Колян.

– Как куда? Пойду посмотрю.

– Нет. Теперь, когда мы знаем, куда лететь, тебе больше рисковать нельзя. Не дай бог с тобой что-нибудь случится, кто поведет корабль дальше? Да и вообще, как мы вернемся назад, на Землю.

– Значит, опять мне придется, – вздохнул, вставая, Толян. – Один начальник, другой ростом не вышел, остается Иванушке-дурачку в петлю лезть.

– Сейчас как дам по загривку, – вспылил Колян. – Я виноват, что у них подходящего размера не оказалось?

– Ой, да ладно-ладно, шучу я, – отскочил в сторону Толян. – Счас быстренько смотаюсь, посмотрю и доложу.

– Ты, главное, на рожон не лезь. Почувствуешь опасность – сразу назад.

– Плавали, знаем.

– Видел я, как ты знаешь, – проворчал Максим и, взяв ручку с бумагой, набросал план звездолета. – Пойдешь сюда, здесь центральный пост. Если все тихо, ничего не трогай, а сразу возвращайся. Тогда пойду я, кроме меня никто не сможет перекачать топливо. Ясно?

– Не волнуйтесь, все сделаю в лучшем виде, – помахал растопыренной ладошкой Толян и нырнул в открытый люк.

Осторожно, озираясь по сторонам, с замирающим от страха сердцем, он медленно передвигался по чужому звездолету. От напряжения у него стучало в висках, и ему постоянно казалось, что за спиной мелькают серые тени. Добравшись до центрального поста, он перевел дух.

– Кажись, никого, – вполголоса проговорил он.

– Что теперь понадобилось этим настырным людям? – прозвучал холодный голос.

Толян помертвел и хотел побежать обратно, но не смог сделать и шага – ноги словно приросли к полу.

– Я ничего, в гости зашел, честное слово, – забормотал он, судорожно дергая головой, пытаясь разглядеть обладателя голоса. – Вы где?

– Я? Везде. Я Центральный компьютер.

– Фу ты, – обмяк Толян, – а я-то думал. А люди есть?

– Нет, это мой корабль.

– Ух ты, машина, а как живая! – восхищенно ахнул Толян. – Первый раз в жизни вижу такую умницу. (Действительно, как-то по жизни получилось, что большинство новинок науки и техники проходили незаметно для Толяна.)

– Ты так думаешь? – после небольшой паузы спросила машина, и тон у нее стал более любезным.

– Анатолий, ты там с кем разговариваешь? – раздался в наушниках встревоженный голос Максима.

– Со здешней красавицей, – решил подшутить над друзьями Толян.

ЦУП, услышав, как ее назвали, совершенно застеснялась:

– Ой, вы не один? Буду рада познакомиться с вашим другом.

– Ребята, – доложил Толян. – Корабль пуст, но Центральный компьютер вас зовет в гости.

Колян молча покрутил у виска пальцем.

– Вряд ли, – отрицательно качнул головой Макс. – Нынешние машины умнее многих людей. Все-таки придется мне идти.

Заглянув в рубку, он обнаружил Толяна, развалившегося в командирском кресле и непринужденно болтающего с потолком.

– Она везде, и зовут ее Леди, – сделал тот в воздухе большой круг рукой. – А это мой друг Макс, очень хороший человек, – проговорил он, снова задрав голову вверх, и, сам не зная для чего, брякнул: – Он даже стихи сочиняет.

– Приятно встретить интеллигентного человека после стольких лет одиночества, – всхлипнула Машина. – А помните, как у поэта… – И она принялась декламировать.

Надо отдать ей должное, читала она замечательно, впрочем, при ее объеме памяти это могло продолжаться до бесконечности, и уже через полчаса Максим, которого больше интересовало продолжение полета, хотел от злости залепить Толяну затрещину, но был вынужден чинно сидеть и слушать, кусая от досады губы. Прошло еще полчаса, и он понял, что скоро завоет.

– Уважаемая, – вклинился он во время небольшой паузы. – Мы хотели бы вас ненадолго покинуть. Позавтракать. Честно говоря, мы не ожидали встретить такую увлекательную собеседницу.

– Ах, конечно, ради бога извините. Идите и побыстрее возвращайтесь. Я вспомнила одну весьма любопытную древнюю сагу.

Вернувшись к себе, Макс рухнул на свое место.

– Уморила.

– А мне нравится, – смущенно посмотрел на них Толян. Впервые в жизни с ним вели умные разговоры о поэзии и не насмехались.

– Чудесно, – согласился Макс. – Отправляйся обратно и слушай ее до посинения, а когда надоест, скажешь, что нам пора двигаться дальше, и спросишь, есть ли у нее на борту кислород и топливо. Раз у вас с ней полное взаимопонимание, глядишь, и поможет. И не рассусоливай, а то мы от нее долго не отвяжемся. Понял? Шагай.

– А покушать? – нерешительно поинтересовался Толян.

– Пока насчет отлета не договоришься, жрать не дам! – отрезал Ильин и вытолкал его вон из рубки.

– А где Максик? – игриво поинтересовалась «Леди», увидев одного Толяна.

– Знаешь, у нас проблема.

– Вы хотите меня бросить? – печально спросила Машина.

– Что ты, что ты, мы можем сидеть с тобой сколько угодно, но без кислорода и еды мы долго не протянем.

– Увы, люди несовершенны. Ладно, вы не такие, как некоторые, и в память о нашей встрече я вам помогу. Вы куда летите? На Землю?

– Секундочку, – засуетился Толян. – Максим, Максим, иди скорее сюда, тут наша прелесть интересуется.

– Нам нужно попасть вот в эту часть галактики. – Ильин ткнул пальцем в карту. – На планету под названием Дэкт.

– А для чего? – с подозрением спросила Машина, сразу же вспомнив, что вытворяли ее предыдущие «хозяева».

Максим не стал выдумывать никаких душещипательных историй, а честно рассказал, что с ними произошло за последнее время.

– Мы хотим выяснить, прав был Сквозник или нет, – закончил он свой рассказ.

– Ничего не выйдет, – вздохнула она в ответ. – Даже если я отдам вам все свое топливо, которого у меня, по правде, осталось совсем немного. Но… – Она сделала большую паузу и, насладившись напряженным видом людей, с торжеством закончила: – Зато у меня есть именно то, что вам нужно, – инопланетный корабль. Причем прилетел он именно из этой звездной системы.

И она принялась подробно рассказывать о том знаменательном полете, когда впервые почувствовала себя личностью, о встрече с иным разумом, закончившейся трагедией.

Люди слушали ее, затаив дыхание, не прерывая: им неслыханно повезло, и стоящая перед ними задача теперь не казалась такой уж невыполнимой.

– Он немного туповат, но задание выполнит, и управлять им совсем не сложно, – закончила она свой рассказ.

Загудел принтер, выдав несколько листков.

– Здесь инструкция по управлению и контролю. На всякий случай я поставлю его на автопилот, и он доставит вас прямиком на планету.

– Мадам, – произнес, поднимаясь, Максим, – вы оказали нам неоценимую услугу. Позвольте нам, в свою очередь, преподнести вам маленький подарок – нашу электронную библиотеку. Надеюсь, вы найдете что-нибудь новенькое для себя.

Они вернулись к себе на корабль, и навстречу им вылетел возбужденный Колян.

– Идите скорее сюда! Послушайте, что на Земле творится. Народ словно с ума посходил – сплошные конфликты.

– Инопланетяне, упустив нас, всполошились и решили ускорить события, – проговорил Максим. – Мы просто обязаны им помешать. Поэтому быстренько собираемся и переходим на другой корабль. Он намного быстроходнее нашего, и лететь нам всего ничего: от силы недели две-три.

– Мы их достанем, – кивнул Колян.

И лишь Толян дипломатично промолчал, он боялся инопланетян и не верил, что с ними можно справиться. Однако деваться было некуда.

Как ни торопились наши путешественники поскорее отправиться дальше, но переоборудование чужого звездолета заняло гораздо больше времени, чем они рассчитывали. Почти целый день ушел на переброску топлива и запасных баллонов с кислородом; наконец, закончив с воздухом, они перетащили продукты и воду. Еще пара часов пошла на разборку случайно обнаруженного на «Дряни» огромного арсенала.

– Бластеры, лазеры, автоматы, гранаты. – Максим с восторгом извлекал из ящика очередное оружие. – Да здесь целое войско можно вооружить.

Тем временем любопытный Толян успел облазить все закоулки ДР и с загадочным видом появился перед друзьями, держа в руках большой пластиковый пакет.

– Иваныч, танцуй, сюрприз.

Тот вопросительно посмотрел на сияющую физиономию.

– Вот! – торжественно произнес Толян и вытащил скафандр. – Ты жаловался, что тебе одеть нечего. Носи на здоровье!

– Ух ты! – обрадовался Колян. – Где нашел?

– В шкафчике лежало.

– А он не маленький?

– Не знаю, померь. Я самый большой выбрал.

Облачившись в скафандр, Колян подвигал руками, ногами и с довольным видом произнес: – Пойдет, малость жмет, но терпимо. По крайней мере теперь не буду сидеть как привязанный. Спасибо.

Наконец приготовления завершились. Толян отправился попрощаться с «Леди» и пообещал ей, что, если останется жив, обязательно вернется. Машина с дрожью в голосе пожелала им счастливого пути.

Включив двигатели, они сделали небольшой круг вокруг нового тандема из пары сцепленных земных звездолетов и направились к центру галактики.

Толян уныло посмотрел на стремительно исчезающее вдали последнее напоминание о родной земле и горестно вздохнул:

– Эх, увидимся ли снова.

– Обязательно увидишься, – твердо ответил Максим. – По крайней мере лично у меня дома осталось недоделанным одно важное дельце, должок кое-кому отдать должен.

– От долгов лучше всего в космосе прятаться, – возразил Толян. – И большая сумма?

– Приличная, – сжал кулаки Максим и, сам того не ожидая, рассказал друзьям об НЛО, своей встрече с инопланетянами, взорванном астероиде и о Сандре.

– Поэтому я обязан вернуться.

– Раз надо, значит, надо, какой разговор, – согласился Колян.

«Если получится», – скептически подумал Толян, но вслух ничего не сказал.

Прошла одна неделя, вторая, совсем немного оставалось времени до появлении планеты, из-за которой на Землю свалилось столько бед и несчастий. Поначалу люди пытались предугадать дальнейшее развитие событий, выработать какой-нибудь план, однако, поняв, что совершенно не представляют, что их ждет впереди, решили использовать выпавшее свободное время для отдыха.

Толян, нервный от предыдущих злоключений, отыскал свободный угол и, сообщив, что сон – лучшее лекарство, завалился спать, продирая глаза только на обед и ужин. Остальные занялись разборкой и изучением обнаруженного на «Дальнем Разведчике» оружия, жалея, что не могут проверить его работоспособность на полную мощность.

Колян, закончив с оружием, уселся перед обзорным экраном с толстой книжкой, захваченной им с патрульного катера, и принялся читать, периодически поглядывая на лежащее перед ним совершенно незнакомое звездное небо.

Максим, проверив показания приборов, поудобнее пристроился рядом и, закрыв глаза, задремал.

И сразу же перед ним возникло родное лицо Сандры. Они стояли, обнявшись, на балконе и смотрели на звездное небо.

– Завтра в поход, – шепнул он, целуя ее плечи.

– Сегодня, скоро утро.

– А знаешь, первый раз мне не хочется никуда лететь.

– А твои инопланетяне? Ты же мечтал их встретить.

– А встретил тебя, – улыбнулся он и зарылся лицом в ее волосы. – По-моему, это самая главная встреча в моей жизни.

– Ты думаешь? – Она лукаво взглянула на него и вдруг, шагнув вперед, поднялась в воздух.

– Ты куда?! – попытался остановить ее Макс, но не мог даже пошевелиться.

Тоненькая фигурка стремительно удалялась.

– Не забывай, – еле слышно донесся до него ее голос.

Он рванулся за ней изо всех сил и… очнулся.

– Сандра, Сандра, ты как комета, мелькнула и исчезла, – с горечью прошептал он, обводя взглядом рубку, и снова попытался заснуть, надеясь еще немного, хоть во сне, побыть с ней.

Этому помешал вскочивший с места Колян.

– Народ! – закричал он. – Скорее сюда! Инопланетяне!

Он давно заметил движущуюся звездочку, но о том, что видит искусственное тело, понял, лишь разглядев чужой звездолет в оптику.

– Где? – подскочили остальные.

– Вот, – гордо, словно это было его рук дело, показал Колян.

– А вон еще и еще, – разволновался Макс. Сердце у него бешено заколотилось, такого развития событий даже он не ожидал. – Господи, сколько же их? Довольно-таки оживленное место.

– А наши ученые на Земле, помнишь, раньше все кричали: «Мы единственные! Мы разумные! Мы уникальные! Мы никого до сих пор не обнаружили!» – проворчал Колян. – Вон их сколько, уникальных. Может, тормознем, встретимся, поговорим.

– Ага, в камере на допросе. Ты не забыл, что именно отсюда пытаются нашу Землю уничтожить?

– А почему тогда они нас не останавливают?

– Не знаю. И пока нас не трогают, летим, как летели: ни к кому не пристаем, на запросы не отвечаем, прямиком на Дэкт. Тем более что по расчетам он покажется через несколько часов. Давайте готовиться к высадке.

Наконец перед ними появилась покрытая тяжелыми багровыми тучами зловещая планета. Звездолет, сделав несколько витков вокруг нее, начал плавно снижаться.

– А ты уверен, что мы попали туда, куда хотели? – спросил Колян.

– Судя по карте, да, но скоро узнаем точно, – ответил Максим, пытаясь взять управление на себя. – Не хочет. – Он с досадой стукнул по ручке управления. – Ладно, подождем немного, время терпит, а пока попробуем узнать о ней побольше.

И он застучал по клавиатуре захваченного с патрульного катера портативного прибора, позволяющего определять основные физические параметры космических тел и объектов.

– Так, масса, диаметр примерно как и у нас, а вот скорость вращения вокруг своего Солнца у нее помедленнее, чем у нашей Земли. Значит, день у них намного дольше: часов двадцать – двадцать пять. Соответственно и ночь длиннее.

– А дышать-то сможем?

– Этого я, к сожалению, пока сказать не могу, но кислород в спектре есть.

Они летели, прильнув к иллюминаторам и пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. В редких просветах виднелась лишь однообразная плоская поверхность; никаких заметных возвышенностей, ни рек, ни морей, вообще никакой воды. На экране радара также высвечивалась ровная линия. Только в одном месте промелькнуло нечто похожее на небольшую горную гряду.

– Противные облака, ничего не разобрать, – с досадой проговорил Максим. – Где прикажете садиться?

– По-моему, разницы никакой, – пожал плечами Колян. – Жалко, что он не нацелен на их передающий центр. Тогда и искать бы не пришлось.

– Постойте, постойте, – заволновался Толян. – Мы не можем так просто взять и появиться перед ними. Они нас в два счета сожрут.

– Подавятся. Наше преимущество во внезапности, навряд ли они ожидают, что здесь могут появиться люди.

– Свалимся как снег на голову, – нервно хихикнул Толян.

– Типун тебе на язык, – шикнул на него Ильин. – Чтоб я больше такого слова «свалимся» не слышал. Плохая примета.

Прошло еще несколько часов полета, пейзаж не менялся.

– Интересно, тут вообще есть хоть кто живой? У нас бы давно половина человечества навстречу примчалась, а здесь полнейшая тишина.

– А я что говорил? – проворчал Толян. – Очень странная планета, и вид такой, будто ее напильником обработали.

– Старая она, – заметил Максим. – А во-вторых, помните, у них произошла какая-то жуткая катастрофа, а может, и ядерная война.

– Тогда здесь никого в живых не осталось.

– Но Сквозник говорил, что они появились именно отсюда.

– Да наврал он, этот ваш Сквозняк, – снова завелся Толян. – Нет тут никакой разумной жизни, даже следов не видно. Зря летели.

– Вы не спорьте, а ищите любую искусственную постройку: город, крепость, хижину, землянку, наконец.

– Думаешь, они под землей спрятались?

– Точно, закопались в песок, – пихнул его в бок Колян. – Или нет, вырыли большие норы и живут в них этакие Разумные Тушканчики или Ученые Червяки в очках и шляпе.

– И совсем не смешно.

– Да уж, какой тут смех.

– Вам больше делать нечего, – поглядел на них Максим. – Нашли время дурака валять.

– А чего он подкалывает, – надулся Толян.

– А что, плакать? Сказано отсюда, значит, отсюда. И начать предлагаю с того места, где мы видели горы.

– Горы так горы. Ты капитан, тебе и карты в руки.

Внезапно звездолет резко дернулся и начал падать.

– Оп-па, называется, приехали, – всполошился Ильин и попытался выправить корабль, но ничего не получалось. – Накаркал.

– Двигатели испортились?

– Вряд ли, вообще все отключилось. Скорее всего на нас обратили внимание и решили, что хватит нам летать. Держитесь крепче, сейчас вдарит.

Страшный удар потряс корабль, раздался грохот, во все стороны полетели незакрепленные предметы. Обзорный кран пошел трещинами и погас. Людей от серьезных увечий спасли кресла, словно специально рассчитанные на такую аварийную посадку.

– Живы? – спросил Максим, придя в себя.

– Ага, – ответил Колян. – А это что за звук?

В наступившей тишине отчетливо слышался тонкий свист.

– Воздух выходит! – закричал Максим, выкатываясь из кресла. – Обшивка разгерметизировалась.

Но пока он пробирался к выходу, свист прекратился. Подскочив к входному шлюзу, он увидел, что от удара люк сдвинулся с места и образовалась небольшая щель.

– Что? – спросил, подбегая Колян.

– Ничего, – спокойно ответил Максим. – Небольшая проверка возможности нашего существования на этой планете. По крайней мере дышать мы сможем. Давай посмотрим, как там снаружи.

Они навалились, пытаясь открыть люк, но его заклинило. Подыскав несколько железяк попрочнее, пыхтя и чертыхаясь, они все же сумели отжать один край и постепенно увеличили щель до того, чтобы в нее можно было пролезть боком.

Колян и Максим одновременно высунулись наружу и принялись оглядываться по сторонам.

Перед ними, насколько хватало глаз, лежала совершенно плоская равнина ржавого цвета. Небольшое, похожее на апельсин тусклое солнце висело над краем горизонта, и было непонятно, утро сейчас или вечер.

– Симпатичное местечко, – покачал головой Максим.

– Оранжевая пустыня, – скептически заметил Колян. – Для полного счастья верблюда не хватает.

– Да, было бы неплохо, а то пешком идти не хочется, – согласился Максим.

– Ну, чего там? Дайте посмотреть, – канючил Толян, пытаясь протиснуться между ними. Наконец ему это удалось, но, покрутив головой, он в недоумении уставился на друзей. – Иваныч, вы чему радуетесь?

– Как чему? – улыбнулся тот. – Живы, здоровы, солнышко светит.

– Не знаю, лично мне здесь совершенно не нравится, – буркнул Толян. – Мрачное место. И вообще я думаю, нас сюда просто решили заманить, для опытов.

– Чудак, смотри, какие симпатичные облака: сами багровые, а по краю розового немного.

– Ужасно. А солнце, разве это солнце, какой-то блин недопеченный, еле светит. На нервы действует. Если тут еще и аборигены оранжевые или какие-нибудь синюшные, вообще труба.

– Зато есть кислород.

– Мало, тяжело дышать.

– А ты выдыхай чаще и представь, что на высокогорном курорте отдыхаешь. На халяву Альпы, Высокие Татры.

– Я нашего Солнышка хочу, яркого, светлого.

– Зато такого никто еще не видел. Представляешь, какие тут закаты и рассветы.

– И знать не желаю, наши лучше.

– Не переживай, увидишь и наши, главное, не раскисать, – подмигнул ему Колян.

– Так, хватит, – прервал их Максим. – Заканчивайте на природу любоваться; нас сбили, поэтому надо отсюда побыстрее сматываться.

– А если у них здесь песчаные бури, или ураганы, или дикие животные? – разволновался Толян. – Надо бы сначала посмотреть, проверить. А если ночь скоро? Может, все-таки немного подождем?

– У моря погоды? – едко спросил у него Максим. – Хватит разглагольствовать, срочно собираемся и уходим, пока не появились хозяева.

А хозяева сидели перед монитором и внимательно разглядывали непрошеных гостей.

Едва звездолет приблизился к планете, сработала система раннего оповещения. Услышав сигнал тревоги, дэксты бросились в главный корпус, где находился пункт управления базой, и заняли свои места.

Их осталось пятеро, всего пятеро из всей цивилизации.

Заполучив в свои руки абсолютное оружие и захватив близлежащие планеты, Командор возомнил себя могущественнее всех и решил завоевать галактику. Он приказал построить несколько гигантских космических станций и, установив на них сверхмощные «Излучатели», разместить возле наиболее развитых планет.

Осуществлению этого замысла помешала обыкновенная зависть: его ближайший соратник и первый помощник, Командующий межпланетной эскадрой, задумал избавиться от Командора и захватить в свои руки абсолютную власть. Он начал тайно готовить переворот, однако в результате предательства заговор оказался раскрыт. Командор, полагая, что лучше перестраховаться, чем оставить в живых хотя бы одного врага, отдал приказ уничтожить всех, кто имел хоть какое-нибудь отношение к Командующему, а тот, понимая, что бежать некуда, нанес ответный ракетный удар по Центру Управления, где находился соперник. Одновременно они запустили все доступные им на тот момент «Излучатели», задав одну и ту же команду: «Уничтожить противника». Находясь под этим воздействием, солдаты бросились друг на друга, пустив в ход все имеющееся в их распоряжении оружие.

На убежища, где скрывались Командор и Командующий, было сброшено столько взрывчатки, что на этих местах образовались гигантские воронки. И хотя они погибли, цепную реакцию взаимоуничтожения остановить оказалось невозможно.

Над планетой пронесся огненный смерч, истребив все живое. Кромешная мгла окутала планету, в воздухе плотной стеной медленно плавала пыль, излучающая чудовищную радиацию.

Уцелело лишь несколько дэкстов, находившихся в затерянной посреди огромного непроходимого леса лаборатории: Начальник охраны, пятеро его подчиненных, Профессор и Советник, один из помощников Командора, присланный проследить за ученым. Их спас случай: на станции проводились секретные опыты, и практически никто, кроме Командора, не знал о ее существовании. Стараясь избежать медленной смерти от голода или нехватки кислорода, они отчаянно боролись за свое существование.

Шли годы, Профессор, создав бесперебойную систему жизнеобеспечения, вновь вернулся к своим разработкам. Для начала он изготовил новый «Излучатель» и с его помощью принялся воздействовать на планету, стараясь вернуть ее в прежнее состояние. Более-менее восстановив атмосферу, он занялся «Клонатором», аппаратом, при помощи которого собирался соорудить с десяток биороботов для выполнения несложных повседневных дел.

Но вмешались Советник и военные. Увидев первых двух роботов, они сразу же поняли, что у них вновь появился шанс захватить власть в галактике. Дело оставалось за малым: наладить выпуск «Излучателей» повышенной мощности и собрать огромную армию из управляемых клонов. К их сожалению, выполнить задуманное на Дэкте оказалось невозможным: для выпуска оружия требовалось наличие промышленности, а из биороботов при всем старании не получались настоящие воины. К тому же проводить испытания и разворачивать новую армию под самым носом у Содружества было опасно, их сразу бы раскрыли и уничтожили.

И тут Советник вспомнил о Земле.

Начальник охраны, заставив Профа наладить сквозной канал на одну из заброшенных баз в Солнечной системе, отправился на Землю и вскоре выяснил, что она идеально подходит для осуществления их планов. Он уже представлял, как будет управлять послушной любому его приказу серой массой, но произошло непредвиденное: пытаясь лично установить «Излучатель» на Земле, он сам попал к аборигенам в плен и погиб.

Такой удобный случай Советник упустить не мог. Ночью с двумя наиболее преданными Командиру охраны дэкстами произошел несчастный случай, и остальные молча подчинились. Теперь никто не мог помешать доселе никому не известному, вечно выполнявшему чужую волю тихому существу самому стать единоличным Властителем мира.

Дела складывались на редкость удачно, и вот теперь появился этот корабль. Советник встревожился. Неужели они где-то дали маху? Только недавно они обнаружили и обезвредили одного лазутчика, и вот новый визитер. Что ему нужно?

– Чей? – нервно спросил он у сидящего за пультом дежурного.

– Содружества.

– Запросите, что он здесь делает? И напомните, у нас с ними договор. Они не имеют права сюда залетать.

– Он не отвечает.

– Попробуйте еще.

Дэкст снова попытался связаться с кораблем, начавшим облет планеты, но безрезультатно.

– Возможно, у них произошла авария? – предположил он.

– Они бы подавали сигнал бедствия.

– А они не могли узнать про наши опыты?

– Вряд ли, тогда появилось бы гораздо больше кораблей. Рассчитай примерную точку приземления.

– Если ничего не изменится, то они сядут прямо у нас, – обеспокоенно ответил дежурный. – Немедленно сбиваем? В любом случае у нас есть основания – незаконное вторжение.

– Нет, блокируем систему управления. Если они появились не случайно, пусть считают, что мы ничего не заметили, а у них просто вышел из строя компьютер.

– Ясно, – ответил дежурный и легким движением пробежался по клавишам.

Звездолет резко пошел вниз и рухнул на поверхность.

– Вот и все, – со злобным удовлетворением проговорил Советник. – Как появятся, включите на минутку «Излучатель».

– Какая команда?

– Повышенная агрессия, они сами уничтожат друг друга.

– А если не выйдут?

– Им некуда деваться.

И действительно, вскоре откинулся люк, и наружу появились двое…

– Земляне! – разом воскликнули потрясенные инопланетяне. – Эти-то откуда взялись? Да еще на чужом звездолете?

– Они встретились с кем-то из Содружества, – предположил один.

– Чушь! – категорически отрезал Советник. – Никаких сообщений о контактах с новыми цивилизациями не поступало. И потом, о существовании Земли знаем только мы.

– А шпион?

– Его звездолет подбит, и восстановить его невозможно, а наша База, с которой можно сюда вернуться, уничтожена. А до второй он вряд ли сумеет добраться. Как вы думаете, Проф?

– Единственно разумное объяснение – перед нами авантюристы, которые залетели настолько далеко, что не могли вернуться обратно. Они наткнулись на этот звездолет и по какой-то причине уничтожили экипаж, но не сумели разобраться с управлением, и корабль в автоматическом режиме вернулся назад.

– Но почему именно к нам?

– Скорее всего они пролетели слишком близко и оказались в зоне притяжения, а топлива уже не хватило.

– Раз это не Содружество, давайте их уничтожим, и никто ничего не узнает, – предложил другой дэкст.

– Эти бестолковые существа и сами протянут ноги, продолжайте заниматься своими делами, – отмахнулся Советник и вышел.

Наскоро перекусив, земляне, взяв приготовленное снаряжение, спустились вниз по трапу. Под ногами захрустело. У планеты оказалась стекловидная, словно оплавленная поверхность, рассыпающаяся в мелкий песок при малейшем прикосновении.

– Вот что может натворить кучка идиотов, страдающих манией величия, – проговорил Максим, озираясь по сторонам.

– Пустыня в угрюмых тонах. Гиблое место, не выбраться нам отсюда, – скривился Толян.

– Что так мрачно?

– Давит. И вообще мне кажется, что за нами наблюдают.

– У тебя очень развитое воображение, – рассмеялся Максим.

– Креститься надо, если кажется, – добавил Колян.

– А поможет? – встрепенулся Толян. – Жалко я крестик не захватил, что мне тетка подарила. Эх, и за что мне такие несчастья?

– В детстве много баловался, старших не слушался, вот и результат, – посочувствовал ему Колян, осматриваясь по сторонам. – Куда идем?

– Мы летели к горам прямо по солнцу, – ответил Максим. – В этом направлении и пойдем. До них примерно около пятидесяти километров будет.

– Далековато топать, – заскучал Толян.

– Люди вышли из звездолета, – воскликнул дежурный и потянулся к пульту управления.

– Что ты хочешь сделать? – спросил сидевший рядом Профессор.

– Дать полную мощность.

– Постой. У нас есть прекрасная возможность увидеть аппарат в действии, а не по докладам с Земли. Я предлагаю выяснить, каков предел их выносливости, и увеличивать нагрузку постепенно.

– А что, неплохая идея, – обрадовался дэкст и передвинул на пульте ползунок «уровня мощности» на одно деление вперед. – Немного поиграем, посмотрим, на что они способны.

«Мы уже доигрались», – с горечью подумал Профессор.

Он смотрел на землян, и странное чувство росло у него в груди.

Он никогда не интересовался политикой, всю жизнь занимаясь чистой наукой. Работая над проблемой контроля поведения преступников, он создал устройство, подавляющее у них агрессию. Во время испытаний он случайно обнаружил побочное действие аппарата, способного при определенных условиях заставить подконтрольного подчиняться приказам оператора. Его работу оценил сам Командор, торжественно заявивший, что отныне у них появилась широкая возможность наведения порядка на планете. Став главным разработчиком «Излучателя», Проф в далеком прошлом руководил их установкой на Земле: предполагалось проверить возможность воздействия на развитие разумных существ на отдельно взятой изолированной планете. Старые, громоздкие, с малым радиусом действия аппараты он довел до совершенства, а потом… потом на них напали. Как сообщил ему Командор, одна очень агрессивная цивилизация попыталась захватить «Излучатель» и применить его во зло. И ему пришлось спрятаться, отправиться на секретную станцию, где он без помех продолжал заниматься своим делом. Как давно это было и к чему привело.

То, что произошло на Дэкте, его потрясло. Вместо прекрасной природы – оранжевая безжизненная пустыня, вместо больших, шумных городов – одинокое бронированное убежище. В один миг он потерял всех, кого любил. Занятый первые годы борьбой за выживание, он, стараясь заглушить тоску, с головой погрузился в работу, но все чаще и чаще задавал себе вопрос: а для чего все это? Перелом наступил на астероиде. Пытаясь перехватить Сквозника, захватившего с собой «Клонатор», он с одним из военных прибыл туда и, передав людям описание прибора, способного определить местонахождение похитителя, от нечего делать засел за экран, принимающий земные передачи. Увиденное его окончательно добило: Земля, как когда-то они, катилась в пропасть. И не последнюю роль в этом играли они, дэксты. Впервые он задумался, не являются ли его изобретения одной из причин гибели его близких; не использовали ли его ум и его талант на то, чтобы жителей цветущей планеты превратить в серую массу, послушную чужой воле. И хотя уже давно нет в живых Командора, теперь его место пытается занять Советник.

«Я обязан помочь людям, – решил Профессор. – И для начала нужно уменьшить широту захвата, чтобы они не попали под удар „Излучателя“.»

Он принялся крутить шкалу настроек локатора, пытаясь определить направление движения людей, и замер, увидев на экране синий огонек. Боясь ошибиться, он тщательно проверил настройки, однако сомнений не было: у появившихся на Дэкте людей находился похищенный прибор. Быстро выключив локатор, он посмотрел на соседа, но тот, похоже, ничего не заметил.

Сосредоточенно вытянув шею, дежурный чутко вслушивался в переговоры между людьми и перебирал виды кодировки определения языков. Переключившись в очередной раз, он рассмеялся:

– Заработал переводчик. Теперь мы будем в курсе всего, о чем они говорят.

Они шли уже больше двух часов. Кругом, насколько хватало глаз, расстилался однообразный пустынный пейзаж. Песок вяз под ногами, мешая идти. Температура, несмотря на тусклое светило, медленно, но неуклонно повышалась. Ни ветерка, и казалось, что находишься в пекле. От жары немного спасали снабженные системой терморегуляции комбинезоны, но все равно каждый шаг давался с большим трудом, и тяжелее всего приходилось Толяну, который становился все мрачнее и мрачнее.

– Я устал, – пропыхтел он, остановившись на месте.

– Кто тебе сказал? – повернулся к нему Максим.

– Мои бедные ноженьки. Они совершенно отказываются идти. Давайте хоть немножко отдохнем.

– Если мы будем отдыхать через каждые сто метров, так мы никогда не доберемся до места.

– Какие сто метров! – возмутился Толян. – Уже давно звездолет не видно.

– Вечно ты ноешь, – повернулся к нему Колян. – Это твое тело устало. Пинком его под зад. Кто, в конце концов, командует: ты им или оно тобой.

– Мы не решили. И поесть бы не помешало.

– И так не худенький.

– Я с голоду пухну.

– А ты представь, что у тебя разгрузочный день. Лечебное голодание.

– И рад бы, да не получается, – доставая фляжку, вздохнул Толян. – А в одной передаче по телевизору рассказывали, что при всех этих диетах пить надо чаще.

– Да больше, чем ты, пить просто невозможно, – ни с того ни с сего вспылил Колян. – Верблюд каракумский. У тебя воды сколько осталось?

– Не твое дело, – огрызнулся Толян, быстро пряча руку за спину.

– Учти, больше не получишь!

– Садист! Инквизитор! Воды пожалел! Ты бы мне еще с утра селедку подсунул!

– Тебе вечно все не так! Зря мы тебя взяли, от тебя одни неприятности!

– А я и не напрашивался! Сами сюда затащили, сидел бы сейчас дома и в ус не дул.

– Стойте! – вклинился между ними Максим. – Вы чего сцепились? Перегрелись?

– И то верно, – смущенно переглянулись друзья.

– Давайте пройдем тысячу шагов и сделаем привал. Согласны?

– Ладно, – без особого энтузиазма согласился Толян и, тяжко вздохнув, двинулся дальше.

Он шагал, сгибаясь под тяжестью рюкзака, и монотонно считал:

– …одиннадцать, двенадцать, тринадцать. Господи, как далеко до тысячи. Четырнадцать, пятнадцать…

Вытирая заливающий глаза пот и меланхолично глядя себе под ноги, он зацепился взглядом за едва различимые, уходящие далеко вперед борозды.

«Все-таки тут у них ветер бывает, вишь, какие следы оставил», – безразлично подумал Толян. Словно загипнотизированный, он шел и глядел на эти линии —…семьсот тридцать четыре, семьсот тридцать пять, семьсот тридцать шесть… – опасаясь лишь одного – как бы ему не сбиться со счета.

Наконец он произнес заветное: «Тысяча», – и поднял глаза.

Ледяной страх сдавил его сердце. Он стоял один. Совершенно один посреди чужой враждебной пустыни. Не хватало заблудиться.

– А-а-а-а! Иваныч, Максим! Вы где?! Помогите! Спасите! – завопил он и, выхватив бластер, принялся стрелять в воздух, надеясь, что друзья его заметят.

Но судьба уготовила ему новое испытание: земля перед ним вздыбилась, и из образовавшегося конуса появилось остроносое веретенообразное существо, отливающее металлическим блеском. Неведомое хищное животное уставилось на Толяна свирепым взглядом, гнусно ухмыльнулось и разинуло пасть. Раздались оглушительный вой и лязг, словно одновременно включились тысячи электропил и замелькали, затрещали сотни острых зубов. Погрузившись так, что над поверхностью виднелись одни глаза, оно быстро двинулось к Толяну, фонтаном разбрасывая по сторонам землю и оставляя за собой широкую канаву.

Взвизгнув, он выпалил несколько раз по жуткой образине, но руки его тряслись и заряды прошли мимо, не причинив мерзкому созданию никакого вреда, а через минуту замигал индикатор разрядки. Толян попятился, споткнулся о брошенный рюкзак и упал. До кровожадной уродины оставалось какие-нибудь три-четыре метра, когда он пришел в себя. Он швырнул бесполезное оружие в ужасную морду, затем рюкзак, от которого во все стороны полетели клочья, и, вскочив, бросился наутек. Он мчался как угорелый, сердце, казалось, разорвется от напряжения. Вихрем взлетев на небольшой бугор, он запнулся и кубарем покатился вниз. Ужасающий лязг приближался.

«Это конец», – подумал он и втянул голову в плечи.

– Ты с ума сошел?? – раздался над его головой знакомый голос. – Совсем очумел, несешься как угорелый, стрельбу затеял. Ты зачем в сторону свернул?

Толян поднял голову и увидел Коляна.

– Там! Монстр! Непробиваемый! – задыхаясь, прохрипел он.

– Где? – встревожился Максим.

– За бугром. Но туда нельзя. Его даже бластер не берет.

– Сейчас посмотрим.

– Не ходи! – в отчаянии закричал Толян, но поздно, тот уже стоял на горке.

– Ну и где твое чудовище? – недоуменно спросил Ильин, озираясь по сторонам. – Никого не вижу.

– Как нет? – не поверил Толян и осторожно вытянул вверх шею. – Я его только что видел.

– Ты устал, – принялся успокаивать друга Колян. – Не переживай, обычная галлюцинация, бывает. Привал, давайте подкрепимся.

Он достал воду и вопросительно посмотрел на друга:

– Где твой мешок?

– Его монстр сожрал, – неуверенно ответил Толян.

– Ты его потерял? – вскочил Максим.

Он закинул руки на голову и несколько раз быстро прошелся туда и обратно, стараясь успокоиться.

– Братцы, да я… – растерянно смотрел на них Толян. – Честное слово…

– Дело плохо, – глубоко вздохнув, снова уселся Максим. – Еды нет, да и воды маловато. Ну-ка, показывайте, у кого сколько осталось.

Он достал фляжку и заглянул в нее.

– Почти целая, а у вас?

– У меня чуть больше половины, – ответил Колян.

– А у меня… у меня… тоже есть немного, – замялся Толян.

– Да всего-то на самом донышке, – возмутился Максим. – Ты когда успел все выхлебать?

– Сам не знаю, очень пить хотелось.

– Да, ситуация. Задача усложняется. Теперь, чтобы выжить, нам придется как можно скорее отыскать местных аборигенов. Кем бы они ни были, но есть и пить-то они должны.

– Но я не…

– Успокойся, – остановил его Колян. – Что сделано, то сделано. Рюкзак назад не вернешь, и не будем больше об этом. Воду придется экономить, а сильно проголодаемся – мы тебя съедим.

Бережно, стараясь не пролить ни капли, Максим разлил часть оставшейся воды на троих. Каждому досталось по нескольку глотков, и они долго держали ее во рту, дожидаясь, пока она медленно растворится.

– А теперь, – сурово скомандовал Максим, – встали и пошли. У нас еще полдня впереди, так что вполне успеем добраться до гор. Неизвестно, какие твари могут объявиться в темноте. А там по крайней мере спина будет защищена.

Толян хотел что-то сказать, но, взглянув на каменное лицо командира, глубоко вздохнул и тяжело, со скрипом поднялся.

Неожиданно небо потемнело, сверкнула молния, другая. Задул ветер; поначалу слабый, он с каждой минутой становился все сильнее. Облака заметались из стороны в сторону и принялись кружиться в неистовом хороводе, проносясь друг сквозь друга. На горизонте появилось несколько темных пятен, и одно из них завертелось зловещей спиралью. Огромный конус, изгибаясь, стремительно приближался, а справа и слева показались такие же вихри.

– Похоже на торнадо, и встретятся как раз над нами, – заволновался Максим. – Уходим, или от нас ничего не останется.

– Смотрите, какая-то постройка! – показал рукой Колян.

Что есть духу они бросились вперед, но, добежав, увидели всего лишь полуразрушенную скалу. Они перебежали на другую сторону, надеясь укрыться с подветренной стороны, и, к своей радости, обнаружили вход в пещеру. До нее оставался какой-нибудь десяток метров, однако ветер не давал идти, сбивая с ног, а ужасный вой закладывал уши, разрывая череп. Едва они успели нырнуть под свод, как начался самый настоящий ураган. Стало темно, в путников полетели песок и камни, заставляя их отступать дальше в глубь пещеры. Непогода разыгралась не на шутку, и неизвестно на какое время.

– Странное дело, – проговорил Колян, усаживаясь на землю. – Эти три торнадо одновременно появились на совершенно чистом небе, да и шли точнехонько на нас, словно их направляли.

– Это здешние инопланетяне нам приготовили теплую, дружественную встречу. Сначала звездолет завалили, теперь за нас взялись, – уныло заметил Толян. – Эх, говорил я, не справиться нам с ними.

– Не раскисай, – попытался успокоить его Макс. – Подумаешь, маленький ветерок подул. Скоро пройдет.

– Вот-вот, мы помрем, он и прекратится.

– Нельзя быть таким пессимистом, настройся на хорошее. Это совсем не трудно.

– Это тебе не трудно, а мы люди простые.

– А ты попробуй. Человек, если в себя верит, горы свернет, вспомните, Сквозник говорил, что и вы многое можете. Надо просто захотеть. Да возьмите хотя бы йогов или тибетских монахов.

– Хватит сказки рассказывать…

– Я серьезно. Вот я жить захотел и вырвался с гибнущего астероида.

– Жить хотят все, – со злостью отрезал Толян. – Да не у каждого в кармашке хитрый диск лежит.

– Ладно, потом поговорим на эту тему, – согласился Максим и, подняв руку, прислушался. – Кажется, стало тише.

Они подошли к выходу. Ветер действительно немного поутих, однако выходить наружу было бы чистым безумием. Они вернулись и уселись на землю.

– Ребята, туннель! Давайте посмотрим, куда он ведет? – раздался откуда-то со стороны голос Коляна.

– Терпеть не могу замкнутые пространства, – решительно запротестовал Толян. – Там могут притаиться кровожадные животные или ядовитые насекомые.

Живо представив себе эту картинку, он аж передернулся. Глаза у него округлились, он стал беспокойно оглядываться по сторонам, затем резко вскочил и захлопал себя руками по ногам.

– Ты что? – подскочили к нему друзья.

– Пауки! – отрывисто бросил он, продолжая подпрыгивать.

– Где? Здесь нет никого.

– Везде! – выкрикнул Толян, не понимая, почему они не видят этих мерзких насекомых, которых он ненавидел и боялся с самого детства.

А они появлялись отовсюду. Целые полчища их ползли по полу, гроздьями свисали с потолка, лезли из каждой щели в стенах пещеры. Огромные, невыносимо уродливые, они быстро перебирали своими мохнатыми лапами, беспрерывно двигая челюстями, готовые вцепиться во все, что угодно. Глаза их зловеще сверкали, выискивая жертву. И все они устремились к Толяну. Он бросился к выходу, но споткнулся и упал.

Максим попытался поднять его и замер; ему показалось, что его зовет знакомый голос. Он прислушался – еле слышный зов повторился. Сандра, его любимая, была где-то здесь, рядом, она попала в беду и звала на помощь. Если он сейчас, немедленно ей не поможет, то будет всю оставшуюся жизнь себя казнить. И он бросился к выходу.

Колян, с удивлением посмотрев ему вслед, повернулся к Толяну, но тут же с негодованием резко отшатнулся; перед ним лежал вовсе не Толян, а бывший «друг», который увел у него жену. Воспоминания о прежней жизни разом нахлынули на него. Кровь ударила в голову, и он, не осознавая, что делает, схватил лежащий на земле большой камень, намереваясь прикончить обидчика.

А Толяна полчища насекомых покрыли огромным шевелящимся ковром, и он начал задыхаться. Животный ужас охватил его, когда перед ним появился силуэт огромного, в человеческий рост, отвратительного паука. С его челюстей капала ядовитая слюна, передние лапы были высоко подняты, он готовился наброситься и разорвать на куски. Почти теряя сознание, Толян нащупал гранату и, сорвав чеку, швырнул ее в омерзительное насекомое.

Прогремел оглушительный взрыв, пещеру заволокло пылью и гарью, сверху посыпались камни и земля, начался обвал.

Не успела пыль осесть, как назад влетел Макс и увидел большую груду, из-под обломков торчала рука. Раскидав камни, он извлек наружу еле живого Толяна.

– Где пауки? – спросил он, открыв глаза.

– Никаких пауков, это тебе показалось. На нас пытаются воздействовать, наваждение наслали, понял? Дэксты, паразиты, на психику давят.

Толян повертел головой по сторонам:

– Действительно, никого. – Он привстал и спросил: – А где Иваныч?

– Не знаю. Наверное, тоже завалило.

И они принялись, разбивая в кровь руки, остервенело раскидывать камни, периодически останавливаясь и прислушиваясь, не раздастся ли голос Коляна, но тщетно. Наконец, выдохнувшись и опасаясь вызвать новый обвал, они остановились.

Толян, опустившись на камни, закрыл лицо руками, по щекам его текли слезы.

– Как же так? – с горечью спросил он.

Максим не ответил.

– Сквозняк – сволочь! И инопланетяне – сволочи! – всхлипнул Толян. – Такого человека загубили.

– Он знал, на что шел, – тихо проговорил Макс, положив руку ему на плечо.

– Следующие мы! – взвыл Толян. У него началась истерика, тело колотила крупная дрожь. – Мы все тут сдохнем!

– Успокойся! – заорал на него, пытаясь привести в чувство, Максим. – Иваныча не вернешь, но мы можем найти тех, кто это сделал, и отомстить.

Он принялся шарить среди камней, надеясь отыскать оружие, и возле выхода раскопал рюкзак. Раскрыв его, Максим помрачнел, в нем лежали только бластер, пара гранат и две маленькие рации. Запихав все обратно, он подошел к Толяну.

– Идем, буря кончилась.

Тот встал и, окинув в последний раз место гибели друга, молча двинулся следом. Он шагал с безучастным видом, автоматически передвигая ноги и совершенно не реагируя на все попытки его расшевелить. Солнце стояло высоко в зените, пекло неимоверно, и в воспаленном мозгу беспокойно билась одна-единственная мысль: «Пить».

Несколько раз с криком «Вода!» он пытался броситься в сторону, и каждый раз Максим успевал перехватить его, хрипя, что это мираж.

Толян брел все медленнее и медленнее и, наконец не выдержав, повалился на бок.

– Больше не могу, сил нет. Вернешься на Землю, передай людям привет.

– Сам передашь. Жизнь слишком хорошая штука, чтобы так просто с ней расстаться, постараемся продлить ее подольше.

– Вряд ли, – еле слышно прошептал Толян и закрыл глаза.

– Ну вот, игра окончена, – сделал ручкой дежурный. – Слабаки, типично неудачный вариант развития белковой жизни, способный существовать лишь в совершенно узких физических рамках. Непонятно, чего Советник с ними так долго возился. Пойду доложу, что эксперимент закончился. – И он вышел.

«Ошибаешься, – посмотрел ему вслед Профессор. – Я им помогу».

Он достал маленькую коробочку: его новую разработку, над которой он работал последние годы. Его давно заинтересовало: если мысль материальна, имеет массу, вес, может перемещать предметы, то есть величина физическая, то нельзя ли саму мысль превратить в физическое тело. Он начал экспериментировать и постепенно усилием воли смог создавать вещи, поначалу крошечные, рассыпавшиеся при малейшем прикосновении, а затем все более долговечные. И наконец он создал прибор, позволяющий изменять атомную структуру любого вещества, настраиваемый на излучения любого мозга и превращающий желания в реальность. Вот теперь он мог приступить к исполнению своего самого заветного желания: с его помощью он надеялся, использовав свои воспоминания, воскресить близких.

После возвращения с астероида он попытался материализовать жену. Полученный результат поверг его в глубокое отчаяние. Вышла не жена, а он сам с ее лицом; с виду живая, она знала только то, что помнил он. В отчаянии он уничтожил «образец» и собрался разбить прибор, прекрасно понимая, что попади он к Советнику, Вселенной придет конец. Тот для установления своей безграничной власти одной мыслью, одним словом уничтожит любую планету.

Но теперь, решив помочь людям, Профессор прильнул к экрану, перенастраивая аппарат на излучения их мозга и беспокоясь лишь о том, чтобы не вернулся дежурный.

А дэкст стоял перед Советником и докладывал:

– Люди скоро умрут.

– Как я и предполагал.

– Профессор ведет двойную игру.

– Доказательства.

– Я заметил, что у него на локаторе промелькнул сигнал «Клонатора». А Проф промолчал. Я специально выждал, думал, он скажет, но напрасно.

– Вот как? – Советник рассеянно побарабанил по столу. – Будем иметь в виду. Но смотри, никоим образом нельзя показать, что мы об этом знаем. Идите и вызовите его ко мне.

– Есть, – ответил военный и вышел.

«Профессор становится опасным», – размышлял Советник, расхаживая по своему кабинету.

Запустив «Излучатель», он в первую очередь втихаря проверил, о чем думают остальные. Мысли солдат были видны как на ладони, а что творится в мозгу ненормального ученого, он разобраться не смог.

«Военные тупы и, находясь под постоянным контролем „Излучателя“, не смогут выступить против, а от Профа следует избавиться. Что ж, он сделал все что мог, и больше не нужен. Скоро, очень скоро его заменят тысячи, миллионы, миллиарды гениальных и абсолютно послушных голов со всей галактики».

Услышав стук в дверь, он сел и расплылся в широкой улыбке.

– Мой друг, как дела? – самым разлюбезным тоном спросил он у вошедшего ученого. – Мне кажется, в последнее время вы сильно сдали.

– Устал.

– Ничего, скоро отдохнете. Есть что-нибудь новенькое?

– Нет.

– А люди? Мне доложили, они не выдержали. Кстати, вы ничего подозрительного в их поведении не заметили?

– Нет.

– Что ж, можете идти.

«Военные правы», – подумал Советник, глядя ему вслед, и, оставшись один, связался с центральным пультом.

– Пошлите к людям киборга, пусть заберет прибор.

* * *

Максим с жалостью смотрел на друга; ему страшно хотелось, чтобы появилась вода. Он зажмурился, и перед его мысленным взором возникла большая, запотевшая от холода бутылка с хрустально чистой, прозрачной водой.

Скрипнув зубами от злости, он открыл глаза и с удивлением отметил, что видение не исчезло.

«Ну вот, и у меня галлюцинации начались», – отрешенно подумал он и, разозлившись на свою слабость, толкнул Толяна в бок:

– Подъем!

Тот приподнял голову и увидел бутылку. Одним рывком он подполз к ней, дрожащими руками отвинтил пробку и отхлебнул большой глоток. Лицо у него приняло блаженное выражение. Он пил еще и еще и остановился лишь тогда, когда заметил, что осталось меньше половины. Виновато взглянув на друга, он протянул ему остатки.

Максим понюхал содержимое, осторожно лизнул: ничего подозрительного, вода как вода. Немного отпив, он аккуратно завинтил крышку.

– Надо экономить.

– Ты откуда ее взял? – спросил Толян.

– Лежала.

– Значит, точно планеты связаны, иначе откуда здесь взялась наша вода.

– Ага, инопланетяне с Земли везли и по дороге потеряли. Они ее вместо выдержанного коньяка употребляют.

– Почему потеряли?

– Хочешь сказать, нам ее специально подкинули, чтобы мы ноги не протянули? Сначала попытались свести с ума, а затем передумали и принялись раскидывать бутылки для того, чтобы ты не помер? Не стыкуется.

– А что, вполне может быть, – не сдавался Толян. – Все-таки мы из другой звездной системы, и могут произойти межпланетные осложнения.

– Не мели чепухи, ты у нас не временный поверенный, и у тебя нет дипломатической неприкосновенности. Мы сюда пришли воевать, и разберутся с нами по законам военного времени.

– Тогда откуда взялась вода?

– Мне кажется, здесь некоторые наши особенно сильные, яркие желания могут материализоваться. В смысле – исполняться.

– Желания сами по себе не исполняются, обязательно нужен Маг, Волшебник или Дед Мороз, в крайнем случае – родители. А здесь кто?

– Планета.

– Опять двадцать пять. Крыша едет, дом стоит. Я, по-твоему, маленький ребенок? – с осуждением посмотрел на него Толян. – Как может нам помогать планета? Ручек у нее нет, и думать она не умеет.

– Умный больно? Что мы знаем о других мирах? Вон Сквозник исчезать умеет, да и у меня немного получается. Откуда мы знаем, что тут творится. Энштейна знаешь?

– Слышал.

– Он высказал теорию о возможности перехода атомов из одного состояния в другой.

– Н-да-аа, в веселенькое место мы забрались, – почесал затылок Толян, спасовав при упоминании о великом ученом. – Не знаешь, кому и верить.

– Мне, – заявил Максим. – И давай поднимайся, видишь впереди на горизонте горы?

– Они нам тоже кажутся.

– Дойдем и посмотрим.

– Эх, поесть бы.

– Успеешь.

– Что значит успеешь, – насупился Толян. – Я когда нервничаю, всегда есть хочу. А тут одни сплошные стрессы.

– Думаешь, где-нибудь поблизости специально для тебя построили «Макдоналдс»?

– Да нет, но если появилась вода, то, возможно, и еда где-нибудь рядышком завалялась. У меня живот к спине прилип.

– Не ной.

– Я есть хочу, – не унимался Толян. – Хотя бы маленький бутербродик с маслом и сыром.

– Иди поищи.

– Издеваешься? – шмыгнул носом Толян. – Ты бутылку нашел, а не я.

«А может, проверить»? – мелькнуло в голове у Максима.

Крепко закрыв глаза, он представил себе маленький, аккуратненький бутерброд: кусочек булки, намазанный маслом, с тонким, почти прозрачным листиком сыра. От этого видения у него потекли слюнки и заурчало в желудке. Все-таки как хочется есть! Выждав несколько секунд, он осторожно приоткрыл один глаз, и – о счастье – перед ним лежала вожделенная еда.

– Оно, это, того… – изумленный Толян не находил слов. – А оно съедобное, не отравленное? Что-то мне есть не хочется.

– Хозяин-барин, – согласился Макс и, разломив бутерброд, немного откусил от своей половинки.

Толян с напряжением следил за выражением его лица, затем не выдержал и, схватив второй кусок, сунул в рот и мгновенно проглотил.

– Больше нет? – поинтересовался он, слизывая с пальцев остатки масла. – А то на один зуб не досталось.

– Сделай.

– В смысле?

– Возьми и создай. Захотел, представил, получил.

– Я что, фокусник? – обиделся Толян.

– А все-таки.

Толян прищурился и состроил зверскую гримасу, которая, по его мнению, придавала его лицу умное выражение.

– Не получается! – через минуту сердито вздохнул он.

– Не хочешь ты есть, не хочешь, – взглянув на его кислую физиономию, улыбнулся Максим. – Показываю в последний раз. Смотри: захотел, представил – получил, захотел, представил – получил. Оп-ля.

Перед ними лежало два бутерброда.

– Ты супермен! – торжественно объявил Толян, глядя на друга широко раскрытыми глазами. – Ты у нас теперь обладаешь этими, как их, парна… нормна… в общем, исключительными способностями и что угодно можешь сделать.

– Вряд ли, скорее всего это планета выполняет простейшие желания.

– А главное, вовремя. Теперь я готов идти хоть на край света, – решительно поднялся на ноги Толян. – Мы еще поборемся.

Они стояли и смотрели на большую (иначе и не назовешь) кучу камней.

– И эти обломки ты называл горами? Ведь за ними опять пустыня.

– Ну, по сравнению с остальным пейзажем, – неуверенно ответил Максим. – И раз уж дошли, давай посмотрим.

Однако идти с каждым шагом почему-то становилось все труднее и труднее, а на последних метрах стало и вовсе невмоготу.

– И куда, спрашивается, лезем, ноги ломаем, – ворчал Толян. – Ни хрена тут нет.

Максим, не отвечая, шагнул и… натолкнулся на невидимую, но вполне осязаемую преграду. Словно перед ними стояла прозрачная стена.

– Это что? – отпрянул Толян.

– Скорее всего защитный экран.

– А не опасно? Может, он под напряжением?

– Слушай, ты столько вопросов задаешь, – не выдержал Максим. – Вернемся домой, подарю тебе энциклопедию для общего развития.

И он, выставив перед собой руки, упрямо двинулся вперед. Сопротивление нарастало, и в конце концов он остановился, не в силах сделать больше ни шагу. Он слегка отступил, разогнался и со всего маху нырнул вперед. Тело его сдавило со всех сторон, и он, не успев испугаться, что застрянет, услышал хлопок, словно лопнул пузырь, и вылетел с другой стороны.

– Давай сюда, – махнул он Толяну.

Тот боязливо шагнул, но тут же остановился. Максим, недолго думая, схватил его за руку и резким рывком втащил внутрь.

От раскинувшейся перед ними картины у Толяна широко раскрылись глаза, а заодно и рот. Перед ними лежал огромный полуразрушенный город.

– Этого не может быть, – промямлил он. – Очередное надувательство.

– Не думаю. Мираж не потрогаешь, – ответил Максим и, подняв с земли маленький обломок, запустил его высоко в небо.

Яркий луч прорезал воздух, и камень разлетелся на тысячи осколков. Оба героя бросились ничком на землю.

– Откуда стреляли? – вопросительно посмотрел на друга Толян.

– Сейчас узнаем, – ответил тот, осторожно приподнимая голову. – Вон, видишь, среди развалин выделяются две целые башни. Наверно, оттуда. Засаду устроили. Да и глупо было бы, если б нас не ждали. Смотри.

Из-за развалин выскочил отряд боевых роботов и открыл по ним огонь.

Максим выхватил свое оружие, и через несколько секунд на земле дымилась груда оплавленного металла и пластика.

– Н-да, если мы будем и дальше так продвигаться, то у нас боеприпасов надолго не хватит, – озабоченно проговорил Максим, глядя на счетчик зарядов. Затем, продолжая сжимать бластер в руке, он подполз к ближайшему роботу.

– Вот так номер, – покачал он головой, рассматривая искореженный механизм. – Многоцелевой «Разведчик А-5», последняя модификация. Нам недавно опытный образец демонстрировали на секретном полигоне. Про него еще никто даже не слышал, а тут аж целых пять штук. Значит, мы на месте.

От волнения Толян вскочил на ноги. Максим попытался его удержать, но не успел. Новая вспышка, и Толян с недоумением уставился на расползающееся по боку комбинезона кровавое пятно.

– Моя очередь, – прошептал он и повалился в обморок.

Максим затащил его за ближайшую яму, достал из бокового кармана пакет первой помощи и наложил повязку.

– Слышь, Макс, – тяжело дыша, проговорил Толян, приходя в себя. – Ты не сердись на меня. Честное слово, я вам помочь хотел. Просто я такой невезучий. По жизни.

– Успокойся, – перебил его Максим. – Если б не ты, мы бы сюда никогда не попали. Вспомни, кто на астероиде люк открыл. А с «Леди-компьютером» общий язык нашел? Да без тебя мы бы до сих пор искали эту планету. Так что помолчи, ладно?

– Ты правда так думаешь? – смутился Толян и попытался приподняться, но тут же со стоном откинулся назад. Из-под опущенных век выкатилась маленькая слезинка. – Ты хороший человек, Макс, и я рад, что с тобой встретился.

– Я тоже, – ответил Максим, перебирая содержимое рюкзака.

– Только ты обязательно их победи. Обязательно, а то Земле конец. А вернешься домой, расскажи…

– Сам расскажешь, – отмахнулся Макс, застегивая рюкзак.

– Не, я к Иванычу на встречу. – Толян заволновался. – Пристрели меня.

– Чего? – ошеломленно уставился на него Максим. – Совсем сдурел?

– Тебе идти надо, а куда с такой обузой.

– Значит, так, – ледяным тоном отчеканил Максим. – Как руководитель группы приказываю: перестать ныть и приступить к наблюдению за противником. В случае изменения обстановки немедленно доложить.

Он протянул Толяну рацию.

– Она включена на прием. Если захочешь что сказать, нажми и удерживай вот эту кнопочку. Я отправляюсь на разведку; проверю, есть ли другой путь. Приказ понятен?

– Так точно. Ну, а если я…

– Никаких «если». – Макс показал Толяну кулак. – В одиночку мне не пробиться. Поэтому лежи и смотри. После обсудим твои похороны.

– Ясно. – Толян сурово сдвинул брови. – Гранату дай.

– Зачем?

– А враги появятся? Эти гады меня живым не возьмут.

– Не дам, – отрезал Макс. – Сверху камушек покатится, и ты сдуру все вокруг вдребезги разнесешь.

И, переложив друга поудобнее, он бесшумно исчез.

Толян лежал, словно сжатая пружина, каждую секунду ожидая нападения и готовый дать немедленно отпор, но ничего не происходило, напряжение постепенно спало, и он принялся разглядывать постройки.

Перед ним стояли странные сооружения: одни походили на пирамиды, большие и поменьше, с острыми вершинами и вовсе без них; другие – на небольшие усеченные конуса; от третьих остались нагромождения камней, похожих на кирпичи.

– Они что, в гробницах живут? – поинтересовался он у лежавшего перед ним камня.

– Вряд ли, – раздалось позади него, и рядом с ним на землю опустился Максим. – Как дела?

– Никого подозрительного.

– Замечательно. А у меня две новости: хорошая и плохая. Плохая – лазеры реагируют на любое движение. Хорошая – они стреляют одиночными, и после выстрела следует короткая, в несколько секунд, пауза, а значит, есть возможность их обмануть. Я кидал камень и сразу прыгал вперед. Почти метров пятьдесят вперед прошел, а потом назад. Сейчас мы с тобой подкрепимся и пойдем.

– Я что, кенгуру, зайцем скакать, – запротестовал Толян. – И не надо меня никуда тащить. Если пробьешься, вернешься за мной. Только гранату дай.

– Так ты еще помирать не передумал? – словно удивляясь такому недоразумению, упер руки в бока Макс.

– Очень смешно.

– Ничуть. Но если ты за три часа концы не отдал, давай пока отложим это грязное дело.

– Три часа? – не поверил Толян.

– Не меньше. Я тебе триста раз говорил – все зависит от твоего желания, настроя. Тебе здесь не нравится? Не нравится, домой рвешься. И за Николая отомстить хочешь. Вот и живешь. Да и рана у тебя ерундовая, царапина; подумаешь, слегка по боку чиркнуло.

Толян, слегка надавив на рану, с удивлением отметил, что и в самом деле болеть стало меньше. Кривясь от боли, кряхтя и охая, он медленно поднялся и сделал несколько шагов.

– Ты знаешь, а вроде ничего.

Кидая камни, они благополучно миновали несколько построек и вдруг… очутились в современном городе.

– Вот это да! – ахнул Толян. – Я тебе говорю: над нами издеваются.

Перед ними расстилалась самая настоящая улица провинциального земного города: два ряда обычных четырехэтажных домов, телефонная будка, продуктовая лавка, несколько чахлых деревьев. Широченная вначале, она постепенно сужалась и упиралась в большое, вытянутое в форме дуги здание. Недоумение вызывал лишь стоящий прямо посреди проезжей части странный павильон в виде пирамиды. И от этой безобидной на вид картины веяло ледяным холодом. Вокруг не было видно ни одной живой души: ни людей, ни собак, ни птиц. Даже воздух, казалось, застыл на месте, и ядовито-зеленые листья, словно вырезанные из пластика, висели неподвижно. Зловещая тишина пробирала насквозь, заставляя ежиться в ожидании неизвестной, но явственно осязаемой опасности.

– Да, славное местечко, – пробормотал Толян. – Как в фильмах ужасов – того гляди, разная нечисть наружу полезет.

И тотчас, словно в подтверждение его слов, из-за угла выскочили жуткие монстры. Завывая и размахивая руками, они бросились на людей.

Максим, выхватив бластер, открыл огонь, но огонек индикатора мигнул и погас.

– Все, отстрелялись, – сообщил он и вытащил гранаты. – Это последнее, что у нас осталось.

Он подождал, пока чудища приблизятся поближе, и аккуратно катанул гранату им под ноги. Люди бросились на землю. Прогремел взрыв, во все стороны полетели камни и куски разорванных тел. Одна из рук угодила Толяну по спине. Увидев мохнатую, окровавленную, дергающуюся в конвульсиях конечность, он позеленел и перекорежился от омерзения, а рука неожиданно вспенилась и… растаяла.

– Сколько можно, – в сердцах сплюнул Максим. – Снова наваждение.

– Но очень натуральное. Такое по голове даст, мало не покажется. – Толян кряхтя потер ушибленное место. – Смотри, из-за угла новые выглядывают, а нам нечем с ними бороться. И откуда эта дрянь только берется?

– Я думаю, это связано с нашими мыслями. Вспомни, подумали, что не долетим, и звездолет упал. А в пещере что получилось? И теперь та же история. Мысли, мысли. Наши мысли нас подводят, – в задумчивости повторил он. – А знаешь что? – Он оживился. – Давай с ними их же оружием сражаться. Создадим своего монстра.

– Кого? – ошалело поглядел на друга Толян. – Из чего? У нас ни запчастей никаких, ни материалов.

– Не важно. Мы его мысленно представим, и готов спорить на что угодно, он появится.

– Ты не заболел? Какие монстры-привидения? Нашел волшебника. Бежать надо, спасаться, а не заниматься всякими глупостями.

– Не торопись, успеем. Только я боюсь, у меня одного не получится, нужно объединить усилия, обоим напрячься. Поэтому не болтай, а вставай рядом и нарисуй его в своем воображении. Или нет, лучше думай о голове, а я об остальном.

– Почему о голове?

– Легче представить. Образ должен быть яркий, живой и желательно поужасней; вспомни детские страшилки.

– Понял.

– Да, и не пытайся сделать его шибко умным, это ни к чему. Вложи в него огромное желание уничтожить врагов и минимум мозгов, одну извилину – и хватит.

– Ты хочешь сказать, я тупой? – с подозрением уставился на него Толян.

– Вовсе нет, просто ты у нас вечно сам по себе, и он не успеет попасть под чужое влияние.

– Ладно, уговорил, я постараюсь.

Они взялись за руки, сосредоточились и… перед ними появился нелепый великан: огромная гора мышц с малюсенькой приплюснутой головкой.

– Забавный зверек, – склонив голову набок, задумчиво проговорил Максим и, стараясь не задеть друга, поинтересовался: – Слушай, а тебе в детстве какие сказки на ночь читали?

– Нормальные, – все-таки обиделся Толян. – Не нравится, нечего было просить.

– Да ладно, не злись. Интересно, что у него на уме?

– Сейчас узнаем. – И Толян направился к их творению, с бессмысленным видом застывшему посреди двора.

– Эй, Анатолий, ты близко-то не подходи.

– Спокойно, мы же родственники. Я ему объясню задачу…

Но громила, вместо того чтобы поблагодарить своего создателя, попытался на него наступить.

Толян, увидев опускающуюся на него сверху огромную лапу, в испуге отпрянул и провалился в открытый канализационный колодец.

Монстр в недоумении принялся осматриваться по сторонам, пытаясь сообразить, куда исчез потенциальный завтрак. Однако, оказавшись сообразительным малым, он разглядел под ногами круглое отверстие и тотчас запустил туда руку.

Толян бросился бежать прочь по туннелю и высунулся из соседнего люка.

– Вот скотина. – Выскочив наружу, он хватил раскрытым ртом свежий воздух. – Создали на свою шею.

– Ты же его собирался на нападающих направить.

– Он не идет. Я не могу его за руку вести: вот, мол, смотри, кто нас не любит.

– Есть такие собачьи бега. На них впереди собак пускают зайца для азарта.

– Я что, подопытный кролик? Да?

– Тогда подождем.

– Чего ждать? – взорвался Толян. – Пока он кого-нибудь из нас не убил? Он на меня, отца родного, руку поднял, вместо того чтобы защищать. Слышь, как орет, зараза. – И он кивнул на свое детище, которое стояло и ревело, словно заходящий на посадку истребитель.

– Ты хочешь еще раз попробовать поговорить со своим ребеночком?

– Нет.

– Тогда сиди и не высовывайся. Он этих паразитов пока не видит.

Последние слова заглушило радостное урчание: «сынок» обнаружил продовольственный ларек и принялся шарить лапой по прилавкам.

– Ты о чем думал, когда его создавал, небось о жратве?

– Хорош подкалывать, и так тошно.

Но в это время монстры попытались предпринять новую атаку. «Сынок», завидев приближающуюся толпу, мигом загородил собой ларек, а затем бросился на врагов.

– Он, наверно, подумал, что его хотят обеда лишить, – засмеялся Максим. – Эгоист, только о себе думает.

Фантомы столкнулись, завертелся вихрь, взрыв, оглушительный грохот – и все исчезли.

– Что, съели! – завопил, вскакивая на ноги, Толян. – Наша магия сильнее вашей.

– Второй раунд мы выиграли, – согласился Максим. – Смотри-ка, и башни замолчали. Значит, поняли, что им с нами не справиться.

Действительно, они уже несколько минут, позабыв о предосторожности, стояли на виду у всех, однако ни один луч больше не появился.

– Пошли, – махнул рукой Максим и решительно зашагал вперед. – Никуда они теперь от нас не денутся.

Они не успели сделать и двух шагов, как ужасная, выворачивающая наизнанку боль обрушилась на них. А потом наступила апатия. Словно зомби, ничего не соображая, они медленно побрели к центральному зданию. Ворота автоматически распахнулись, пропуская их внутрь.

Придя в себя, Толян понял, что лежит на каменном полу узкого коридора. Приподняв голову, он увидел стоящие возле самого носа четыре изогнутые металлические ножки.

«Какой высокий стул, – подумал он, но, скользнув взглядом вверх, мгновенно покрылся липким потом: на него в упор смотрело жуткое существо.

Длинные, похожие на щупальца осьминога ноги держали отливающее металлом яйцеобразное туловище, из которого торчала живая лопоухая голова с узенькими щелками глаз.

– Ма-ма, – пискнул Толян и дернулся назад, подальше от этого кошмара.

– Это киборги, – раздался позади него спокойный голос, и Толян, обернувшись, облегченно выдохнул, увидев друга; все-таки не один.

– Вот дерьмо, – выругался он.

– Вляпались, – согласился Макс.

– Они у нас кровь пить будут?

– Кровь вампиры пьют, а эти мутанты – машинное масло.

– Встать! – проскрипел сухим, металлическим голосом киборг. – Идите за мной.

Быстро перебирая ногами-щупальцами, он поплыл вдоль коридора. Пленники с трудом поднялись и поплелись следом.

– А может, попробуем его вырубить? – тихо предложил Толян.

– Назад посмотри, – возразил Максим.

Толян оглянулся и увидел, что их сопровождает еще одно такое же создание.

Киборги подвели их к одной из дверей. Они вошли в большое овальное помещение. Посредине располагался пульт, похожий на большую распиленную пополам баранку, в центре которой стояло повернутое к ним высокой спинкой кресло. На противоположной стене висело несколько огромных мониторов, и на одном из них виднелся их звездолет. Весь правый угол занимало движущееся голографическое изображение Вселенной, а с другой стороны возвышалась небольшая, около метра в диаметре, круглая площадка с ведущими на нее двумя ступеньками. В воздухе, под потолком, парил, едва заметно мерцая и негромко потрескивая, знакомый шар-молния. Вырывавшийся из него тонкий фиолетовый лучик медленно скользил по кругу параллельно полу.

– Мы доставили пленников, – проскрипел киборг.

Кресло повернулось, и они увидели сидевшее в нем невысокое круглоголовое существо с большими пронзительными глазами.

– Вот и встретились, – мрачно заметил Максим.

– Странно, вы все-таки добрались. – Советник разглядывал их с некоторым удивлением. – Отсталая цивилизация. Интеллект в зачаточном развитии. Никак не ожидал такой прыти от недоразвитых созданий. Даже любопытно.

– В таком случае как мы здесь очутились? – огрызнулся Ильин. – Ведь вы и ваши сообщники пытались помешать нам.

– Да, не дурнее некоторых! – вздернул подбородок Толян.

И вновь ударила дикая, раздирающая голову и все тело боль. Рухнув на пол, они несколько секунд пролежали без движения, затем понемногу зашевелились, пытаясь сесть.

– Теперь вам ясно? – ровным голосом проговорил дэкст. – Здесь командую я. И вы должны вести себя тихо-тихо, чтобы меня не злить.

– Размечтался, – едва слышно прошептал себе под нос Максим.

Но слух у этой твари оказался отменным. Он протянул руку и нажал на одну из расположенных на пульте кнопок.

Максим дернулся, и с окаменевшим лицом направился к стене, со всего маху врезался в нее головой, упал, поднялся и снова попытался пробиться сквозь преграду. Кровь заливала его лицо, но он продолжал непрерывно биться головой в стену.

– Прекратите! – истошно закричал Толян и, схватив друга, попытался остановить его, но как ни старался, не мог с ним справиться.

Немного понаблюдав за происходящим, гуманоид щелкнул тумблером, и Ильин как подкошенный повалился на пол.

– Эта скотина демонстрировала нам свою силу, – проговорил он, едва шевеля разбитыми губами.

– Все нормально, – зачастил Толян, помогая ему встать. – Главное, ты живой и я рядом.

– Ты прав, мы вместе, и мы победим.

– Кто? Вы? Жалкие ничтожные людишки? – Разъяренный упрямством людей, Советник выскочил из кресла. – Вы думаете, что сможете справиться с нами – высшими существами? Запомните, вы в моей власти, и это я могу сделать с вами все что угодно. Да когда мы вас впервые обнаружили, вы ходили, покрытые шерстью. Именно мы для ускорения вашего развития установили генератор, воздействующий на ваш мозг.

– Вы хотите сказать, что создали нашу цивилизацию?

– Глупости, меньше всего нас интересовало появление еще одной разумной цивилизации; нам нужны солдаты, обладающие зачатками интеллекта и беспрекословно выполняющие простые команды. К сожалению, в то время у нас на планете произошли некоторые события, и мы надолго потеряли с вами связь.

– Знаем мы вашу причину, – не удержался Толян.

– Да, у нас произошла катастрофа. Погибло почти все население, уничтожены практически все научные центры. Мы оказались отброшенными на многие годы назад, но сумели вновь подняться. Но и вы за прошедшие несколько тысяч лет сумели пройти довольно-таки приличный путь развития, хотя все наши генераторы, установленные на Земле, вышли из строя. Одни рассыпались от воздействия времени и природных катаклизмов, другие уничтожили варвары или религиозные фанатики во время ваших многочисленных войн. Зато вы научились неплохо воевать, и нам подходите.

– Ничего не выйдет, – покачал головой Максим.

– Ха-ха, – зловеще расхохотался дэкст. – Я уже воздействую на ваш мир и изменяю его по своему усмотрению. Мы обладаем абсолютным оружием и испытали его на вашей планете. Один сверхмощный излучатель психологического воздействия расположен здесь, в Северной Америке. Большинство населения под нашим контролем, а скоро мы запустим вторую станцию вот здесь! – Он показал на точку на западе России. – И тогда вся ваша планета будет жить по моим указаниям, как я захочу, так и произойдет. Вы даже пить, есть и чистить зубы будете по моей команде. А потом, потом я применю наше сверхоружие по всей Галактике, и скоро эти идиоты из Содружества узнают, кто настоящий властитель мира. Знаете, – добавил он, – я решил пока вас не убивать. Каждая работа должна быть вознаграждена, а вы столько мучались, добираясь сюда. Запустив вторую станцию, мы покажем вам, чем закончится ваша цивилизация.

– Типичный псих, – заметил Толян. – Что делать будем?

– У тебя есть предложения? – отозвался Макс.

А Советника несло. Упиваясь своей властью, он подскочил вплотную к пленникам и остановился напротив Ильина: – Дай сюда.

Сопротивляться было бесполезно, и, секунду поколебавшись, Максим снял с шеи диск.

– Вы глупы, – проговорил Советник, забирая пластинку. – Обладай вы хоть каплей разума, то ни за что бы не взяли с собой этот прибор, – и он ткнул пальцем в грудь Максиму, – а оставили его на своей планете. В принципе сама идея известна давно, но до сих пор у нее был один недостаток, требовались определенные, очень жесткие условия: температура, атмосфера, да и сам процесс занимал много времени. Мы решили проблему и создали энергетический кокон. – Он показал на вторую половинку. – Теперь развитие клона происходит за доли секунды даже в открытом космосе. Отобрав на вашей планете наиболее здоровых, сообразительных, крепких и послушных особей, мы создадим из них армию, миллионы армий, с которыми не справится никто, даже Содружество.

– В таком случае могли бы наделать большую кучу и из декстов. По-моему, это намного проще, – возразил Максим.

– Каждый декст – величайшая, уникальнейшая индивидуальность. Нас мало, но мы живем бесконечно долго и сейчас работаем над проблемой бессмертия. Наше предназначение – повелевать. Кстати, мы не успели провести широкомасштабных испытаний с „Клонатором“ и можем проверить прибор прямо сейчас. – И он зловеще ухмыльнулся.

– Что он придумал? – перепугался Толян.

– Поделить нас на нескольких человек.

– Я не хочу.

– Я тоже, но навряд ли нас будут спрашивать.

– Что делать?

– Ждать. Хотя, если нас будет много и мы будем думать одинаково, попробуем разом кинуться на них.

– Впрочем, – Советник отрицательно помотал головой, – я передумал, эксперимент можно провести и позже. У меня есть более важные дела. Вы – первая ступенька в деле установления нового, справедливого порядка. На вашей планете много полезных ископаемых, и именно у вас мы наладим производство излучателей, создадим армию и завоюем всю Вселенную.

Максим толкнул друга:

– Вот тебе и доказательство того, что подготовка к захвату Земли идет полным ходом.

– Получается, домой мы больше не попадем. Нет у нас дома.

– Пока есть, но если ничего не предпринять, точно не будет. – И Максим посмотрел на дэкста: – А вы неплохо изучили Землю.

– Естественно, сначала мы посещали Землю на разведывательных кораблях, называемых вами НЛО. С появлением и развитием у вас радиосвязи дело намного упростилось, мы смогли наблюдать за вами, не покидая наших баз, а запустив „Излучатель“, мы стали знать о вас все. Он напрямую подключен к вашим информационным передатчикам, собирает абсолютно всю информацию о Земле, обрабатывает ее, а затем передает нам.

„Ну, коль ты разговорился, попробуем узнать, кто вам помогает“, – подумал Максим.

– Хватит врать, – решительно заявил он. – Вы от нас за хрен знает сколько световых лет и не можете влиять на нашу жизнь, а тем более построить какие-то паршивые „Излучатели“. Что-то я вас на Земле до последнего времени не встречал.

– Встречать – одно, а видеть другое. Раньше вы относились к нам как к сверхъестественным существам, и кроме страха и поклонения от вас ничего было нельзя добиться, а тем более доверить современное оружие. Лишь буквально в последнее время вы сделали сильный рывок в техническом развитии. Даже чересчур, и теперь мы не могли идти на прямой контакт, пришлось вести обработку тайно. К тому же сначала мы пошли по ложному пути: отлавливали отдельных особей и незаметно вживляли им под кожу специальные микрочипы контроля чувств, превращая их в биологических роботов.

– А, – протянул Максим. – Слышал побасенки, как инопланетяне проводили медицинские эксперименты над людьми. Брехня.

– А что вы еще могли думать, – презрительно посмотрел на него гуманоид. – Но этот метод себя не оправдал. Особи, хотя и действовали по нашим указаниям, большей частью попадались ничтожного статуса и не могли оказать должного воздействия на остальных. А эта ваша низкая продолжительность жизни? Стоило подконтрольному с нашей помощью подняться по социальной лесенке, он умирал от старости – и контакт прерывался. Ситуация изменилась в середине прошлого века: один из наших кораблей потерпел аварию и упал на Землю. Вы захватили пилота, и это наконец-то нам помогло: он сумел установить контакт с одним из ваших высокопоставленных военных. И хотя в результате несчастного случая пилот погиб, он успел передать подопечного нам, и начало было положено. Выполняя наши указания, этот военный закодировал еще с десяток своих коллег, и теперь у вас работает большая группа, находящаяся под нашим прямым контролем. Именно они изготовили и запустили ныне действующий аппарат, а сейчас достраивают второй. Действие „Излучателя“ вы только что испытали на себе. И в самое ближайшее время я буду полностью управлять всей планетой. Вам ясно?

– Ясно. А почему именно мы?

– Ваша звездная система оказалась единственной, с которой у нас сохранилась связь. Наше оружие невозможно испытать здесь, на Декте, и уж тем более на соседних планетах – в Содружестве сразу узнают.

– Внимание, – поднял руку сидевший за пультом дэкст. – На Земле заработал второй „Излучатель“.

– Свершилось, – не скрывая своего торжества, выкрикнул Советник и, заняв место дежурного, включил большой экран, на котором появились земные пейзажи.

– Видите? Это ваши передачи. Они идут через пункт связи на нашей базе, расположенной в вашей Солнечной системе. Вы думаете, что управляете жизнью своей планеты? Глупцы, смотрите: перед вами вполне добропорядочная, спокойная страна. А теперь, стоит мне нажать кнопочку, начались массовые беспорядки, нажимаю вторую – террористы взорвали самолет. Давайте начнем войну между двумя государствами. Предлог? А без предлога. У одних нефть, у других ее нет. Я даже могу оказывать помощь любой из воюющих сторон. Ух ты! – Советник веселился словно ребенок, наблюдая за разворачивающейся на экране бойней и тыкая пальцем во все новые кнопки. – А вы неплохо воюете, это радует. Ладно, хватит, устроим перемирие. Кстати, чтоб до вас поскорее дошло, что вы всего лишь послушная толпа, я объявляю виноватой потерпевшую сторону. Они заставили напасть на себя, потому что выступили на свою защиту с оружием в руках. О, видите, все человечество с радостью приняло мое решение. Я повелеваю вашим миром. Ага, а тут что, самостоятельное государство? Без проблем, давайте выбирайте, что устроим – государственный переворот или вторжение другой, более сильной страны. Предлог мы найдем. Например, президент притесняет инакомыслящих. Инакомыслящих сейчас сообразим. А можно санкции ввести.

Люди стояли, широко раскрытыми глазами уставившись на экран.

– А хотите природных катаклизмов? Нет проблем: вот вам извержение вулкана, а на этот берег напустим цунами. Для этого у меня есть индикатор силы: чем выше уровень, тем сильнее разрушения. Ну как? Для начала хватит? Сейчас мы соберем экстренное совещание вашей ООН, и пусть они там решают, как помочь только что пострадавшим странам. Ваша цивилизация пока еще нужна нам, но помните: отныне ваша жизнь и смерть в моих руках – стоит мне пошевелить пальцем, немного изменить программу обоих генераторов, и вы сами себя перебьете.

Он повернулся к помощникам:

– Вот теперь, имея возможность управлять Землей, мы можем проверить „Клонатор“.

Он разъединил полумесяцы и протянул одну часть киборгу.

– Передайте Профессору, чтобы он срочно изготовил копию и отправил на Землю, а туда передайте приказ на изготовление пробной партии клонов. Да, на всякий случай установите систему самоуничтожения, и пусть она сработает… через сутки. Этого, я думаю, им вполне достаточно.

– Над планетой появился еще один корабль Содружества, – доложил дежурный дэкст. – Ищут кого-то из своих и просят разрешения на посадку.

– Только их не хватало. Ничего, скоро эти ничтожества узнают, с кем имеют дело. Ответьте – у нас эпидемия. Или нет, переведите связь сюда, я сам с ними поговорю. А этих, – он кивнул на землян, – убрать.

Киборги вытолкали пленников в соседнее помещение.

Респектабельный, одетый в строгий черный костюм человек сидел за столом и смотрел на лежащий перед ним серебристый цилиндр, полученный от „друзей“ инопланетян. Настораживал способ передачи – средь бела дня в районе, где находился „Излучатель“, появилась летающая тарелка, и с нее и сбросили этот предмет. Создавалось впечатление, что их совершенно не интересует, что подумают люди.

„Совсем обнаглели, – подумал человек. – С чего бы это?“

Он открутил крышку и вытряхнул на стол серебряный полумесяц и короткую записку.

„Клонирование. Инструкция“, – прочитал он. – Странно, для чего они его прислали? Как происходит клонирование, мы давно знаем и успешно работаем в этом направлении. Вся загвоздка в сроках развития клона. Очевидно, они решили эту проблему и хотят проверить возможность быстрого развертывания на Земле своей собственной армии, ведь на нескольких НЛО много солдат не пришлешь. Что ж, посмотрим».

– Меня ни для кого нет, – предупредил он секретаря и стал читать дальше: – «Внимание: максимальное время эксперимента – 24 часа».

Этот пункт смутил Призрака. Отчего такая спешка? Что произойдет через сутки? И где найти подходящий экземпляр? Лучше всего использовать какого-нибудь подготовленного десантника, а подходящие парни работают в Управлении. Однако не хочется привлекать адмирала Грега.

«Кто знает, как он поведет себя, получив возможность безгранично увеличить ряды своих головорезов. Не вздумает ли захватить власть? Начнется война. Нет, военным доверять нельзя. Лучше самому. Но здесь слишком много посторонних глаз. Придется лететь на свою виллу», – решил он и вызвал секретаря:

– Мой самолет, срочно.

Небольшой, затерянный посреди Тихого океана остров он приобрел, чтобы скрыться подальше от посторонних глаз.

Прибыв на место, он вызвал начальника охраны.

– Пришлите одного из ваших людей, физически развитого, преданного и, желательно, – он неопределенно пощелкал пальцами в воздухе, – как бы это поточнее выразиться, не слишком умного.

– Джордж, сирота, в свое время мы спасли его от электрического стула.

– Подойдет. Да, и еще: будьте наготове, мне может понадобиться ваша помощь.

– Понял. – И начальник охраны вышел.

Спустя минуту в дверь постучались, и вошел здоровенный парень с тупым выражением лица.

«Вроде ничего», – подумал Призрак.

Он раскрыл инструкцию, взял полумесяц и повернул камешки, направив их в середину пластинки. Вспыхнув, они выпустили тонкие лучи, которые, отразившись от пластинки, ударили в охранника.

На глазах изумленного Призрака рядом с парнем появился второй, третий, четвертый, и прежде чем он успел сообразить, что к чему, и вернуть кристаллы в исходное положение, перед ним стояли восемь человек, похожих друг на друга словно две капли воды.

«Это ж какую армию я могу себе создать прямо сейчас! – восхитился он. – И никто никогда не встанет поперек дороги. Я всех смету. Всех, до одного. Нет, Грегу о приборе даже и говорить нельзя».

Он потер ладони и аккуратно положил полумесяц в ящик стола.

«Спокойно. Армию нужно где-то размещать, вооружить, кормить, с этими-то не знаю, что делать». – Он посмотрел на «охранников».

– Ребята, как дела?

– Нормально, босс.

– Ничего не беспокоит?

– Нет, босс.

«Замечательно. Похоже, у них никаких комплексов по поводу друг друга, мыслят как один человек. Вот что значит – родственники. Пожалуй, составлю я свою личную охрану полностью из клонов».

– Можете идти.

Вся восьмерка развернулась и, весело переговариваясь, вышла в коридор.

Навстречу им из-за угла показалась молоденькая горничная Жанна, с которой у парня развивался небольшой роман, и она явно соглашалась в ближайшее время прийти к нему на ночь. Увидев так много одинаковых Джорджей, она испуганно вскрикнула и прижалась к стене.

– Не бойся, глупышка, это я, – улыбнулся один из них и обнял ее.

– Ты придешь сегодня? – спросил другой, залезая под юбку.

– Ко мне, – заявил, протискиваясь, третий.

– Да нет, ко мне, – повысил голос другой, пытаясь растолкать остальных «родственничков».

– Куда вы лезете? – угрожающе повернулся к ним первый. – Она моя.

– Нет моя, – возразил другой.

– Моя, моя, – наперебой загалдели все Джорджи разом.

Жанна стояла ни жива, ни мертва, боясь открыть рот.

А обстановка накалялась. У парней взыграла ревность. Каждый из них считал себя единственным человеком, имеющим право на горничную. У них была одна общая память, и делиться ею никто не собирался. Они принялись толкаться, пытаясь вырвать молодую женщину друг у дружки.

Распалившись от ее близости, первый Джордж рванул на ней одежду, и получил кулаком по голове.

– Отойди от нее, – заорал на него Джордж-3.

Первый не раздумывая нанес ответный удар, и началась драка. Клоны мутузили друг друга, пытаясь заполучить свою подружку.

Призрак выскочил на шум и, увидев, что происходит, метнулся обратно и судорожно нажал кнопку «Тревога».

По дому разнеслись автоматные и пистолетные выстрелы. Когда все стихло, он с опаской выглянул в дверь. На полу валялось с десяток трупов, среди которых бродили другие охранники. У стены стояла побелевшая от страха горничная.

– Все в порядке, босс, – доложил начальник охраны. – Только не пойму, почему они на одно лицо.

– Возможно, родственники.

– Понял, – невозмутимо согласился начальник, приученный не задавать лишних вопросов. – Куда их?

– В море, и предупредите своих людей, чтобы держали язык за зубами.

Призрак вернулся в кабинет, достал полумесяц и вышел на открытую террасу, нависающую над океаном. Облокотившись об ограду, он долго смотрел вдаль, наконец вздохнул и, широко размахнувшись, зашвырнул прибор далеко в воду.

– Все равно он скоро самоуничтожится, и такие клоны нам ни к чему. Пока хватит и «Излучателей».

Зазвонил телефон.

– Слушаю.

– Сэр, мы в режиме! – раздался в трубке взволнованный голос.

– Вы закончили испытания?

– Да, подопытный объект, находящийся в Европе, выполнил наш приказ, переданный отсюда.

– Прибор находился возле него?

– Он действует в радиусе около десяти метров.

– Отлично, этого вполне достаточно. Я немедленно вылетаю.

Едва за киборгом закрылась дверь, Макс попытался стать невидимым, но не смог.

– Фокус не удался, – с досадой произнес он и посмотрел на друга. – Что скажешь?

– Все потеряно, Земля пропала, – удрученно ответил Толян, усаживаясь на пол.

– Эта скотина, – он снова вскочил, – ведет себя как в паршивом боевике. Плохой дядя, прежде чем убить хорошего героя, издевается над ним, два часа рассказывая, как он это проделает. Тлетворное влияние Запада. Тоже небось голливудских фильмов насмотрелся.

– Значит, и ты заметил? – произнес Максим.

– Чего я должен был заметить?

– Это кино.

– Кино? – недоумевая переспросил Толян.

– Да, самый обыкновенный киномонтаж. И многие фильмы я видел.

– Погоди! – вытянул вперед руку Толян. – Ты хочешь сказать… То-то мне показалось, что некоторые лица знакомы. Но я думал, привиделось.

– Тут намешаны отрывки из разных фильмов, телевизионных передач и новостей. Теперь, кстати, и актеров привлекать не обязательно, особенно в массовке. Подобрал нужные фотографии, компьютером обработал, и народ побежал, выполняя команды режиссера.

– Брось, мы же видели их приемный центр на астероиде: передавали новости. Разве можно нам показывать одно, а инопланетянам другое?

– Не знаю, но это не настоящие новости. Сдается мне, наши уже и сами разобрались, что отсюда идет опасность, но пока не знают, как противостоять декстам, и морочат им голову, посылая сюда сильнейшую дезинформацию. Этакая радиоигра. А этот козел думает, что видит реальные события.

– Получается, мы зря летели.

– Почему зря? На Земле есть люди, которых они успели завербовать или загипнотизировать, и кто его знает, что они могут натворить. Представляешь, эти уроды прикажут им развязать какую-нибудь термоядерную или химическую войну. Этого нельзя допустить.

– Думаешь, мы сможем?

– Вся проблема в энергетике.

– А киборги?

– Им можно перебить щупальца, да и голова, по-моему, вполне уязвимое место. А этот сгусток энергии ничем не возьмешь, единственное – его на высокое напряжение тянет, но поблизости нет подходящей высоковольтной подстанции. Хотя под пультом проходит силовой кабель. Крепление на вид хлипкое. Рискнем, где наша не пропадала.

– Ничего не получится, – засомневался Толян. – Мы и дернуться не успеем, как нас прибьют.

– Нас в любом случае прибьют; раньше или позже, какая разница, – развел руками Максим. – А так хоть какой-то шанс. Когда нас приведут обратно, отвлеки их на себя, задержись или споткнись, а я попытаюсь добраться до кабеля. Сможешь?

– Да, – вмиг став серьезным, не раздумывая ответил Толян, хотя прекрасно понимал, что они смертельно рискуют. – Давай на всякий случай попрощаемся.

Они обнялись, уселись на пол и стали ждать. Вошли киборги и повели их обратно.

* * *

– Приготовиться, – прошептал Максим, подходя к двери. – Я вправо, ты влево. Раз, два…

Они шагнули на порог, но ничего не успели предпринять: раздался грохот, расположенная под потолком вентиляционная решетка полетела на пол, а вместе с ней с воплем «Ах вы, гады!» вниз повалился Колян, грязный, поцарапанный, но живой и с бластером в руке.

Шар круто развернулся, направляя в его сторону смертоносный луч.

Профессор, пытаясь спасти человека, сунул руку в карман и принялся судорожно перенастраивать прибор под себя, стараясь отключить энергетик. Он уже переключился, но, увидев, что луч накрывает пытающегося выпрямиться Коляна, шагнул вперед, прикрывая собой человека, и закричал: «Стойте! Погодите! Исчез…», но не успел договорить и вспыхнул ярким факелом. В последний миг в умирающем мозгу промелькнуло оставшееся «…ни», и энергетик взорвался.

Всех находящихся в зале разметало по сторонам. Толяна отшвырнуло к стоящему у стены силовому щиту. Он зацепился рукавом рубашки за рукоятку рубильника и, падая, потянул ее вниз, вырубив освещение.

Максим, пользуясь моментом, быстро пополз в направлении Коляна, пытаясь отыскать бластер, но включилось аварийное освещение, и он увидел, что инопланетяне бесследно исчезли, а киборги двинулись на людей.

– Что ж, побеседуем, – процедил Максим и, вскочив на ноги, звезданул ближайшего противника стулом по голове. Тот замертво рухнул.

Увидев, что эти грозные на вид создания совершенно неповоротливы, Толян принялся вопить и воинственно потрясать кулаками, однако вперед лезть не торопился. Зато Колян, вскочив, расстрелял второго врага.

Оставшись одни, друзья бросились друг к другу.

– Николай, а мы думали, ты погиб.

– А я думал, вы.

– Нет, мы были у выхода. Добрались до базы, и тут нас встретили.

– А меня сначала взрывной волной в глубь туннеля откинуло, а когда вокруг начало рушиться, я сам дальше побежал, чтобы не засыпало. Пыль, камни по спине колотят, тьма кругом. Хорошо, фонарик цел остался. Обвал закончился, я хотел вернуться назад, не тут-то было, проход напрочь завалило, даже маленького просвета не осталось. Я вам кричал, кричал, но напрасно. Пришлось идти по туннелю, не сидеть же на месте. Добрался до какого-то колодца. Полез по скобам наверх, думал, на поверхность выберусь, а очутился в вентиляционной камере, услышал ваши голоса, выбил стенку, дальше сами знаете.

– Что делать будем? – поинтересовался Толян.

– Разнесем эту контору к чертовой матери, а затем сядем в кружок и будем рассказывать анекдоты.

– Шутишь?

– Всю жизнь мечтал. У тебя есть другие предложения? Идти некуда, куда ни кинь, всюду клин. И здесь долго не продержаться: кто его знает, сколько их снаружи осталось; скоро они в себя придут, соберутся с силами, навалятся одновременно со всех сторон – и нам крышка. Мы должны разрушить пульт управления, соединяющий обе наши планеты, чтобы они подольше не могли его восстановить. Лучше, конечно, взорвать, да откуда взять ее, эту взрывчатку.

– Эх, жалко на Земле не узнают, что мы нашу звездную систему спасли, – с грустью произнес Толян.

– Когда-нибудь узнают, – успокоил его Колян. – Главное, мы это сделали.

– Давайте попробуем связаться с гуманоидами из Содружества, – предложил Максим.

– А может, не надо? Может, они хуже этих. Я в одном кино видал, как кровожадные пришельцы в людей яйца откладывали. А в газете писали, что они человеческой кровью питаются, – забеспокоился Толян и, вскочив, заметался по залу.

Увидав на столе несколько дисков, похожих на тот, что был у Максима, он потихоньку, стараясь, чтобы не заметили остальные, схватил один и быстро сунул себе в карман, на всякий случай, авось пригодится.

– Что ты городишь? – возмутился Макс. – Это же развитые цивилизации, а не доисторические людоеды. Неужели одно разумное существо не поймет другое?

– Очень сомневаюсь! – возразил Колян. – На Земле разговаривающие на одном языке люди между собой договориться не могут! А уж тут и подавно!

– Но Сквозник говорил…

– Говорил, говорил. Мало ли что он говорил. А может, он с дэкстами заодно, откуда мы знаем? Может, они все заодно, вся Галактика. Мы с ними свяжемся, а окажется, что и они агрессивные, захотят Землю завоевать. Зато, если этот центр уничтожим, они в ближайшее время до нас не доберутся. А там, глядишь, и наши сумеют подготовиться к встрече.

– Логично, – согласился Максим. – Значит, приступаем.

Он взял кресло и примерился, собираясь запустить его в экран, но распахнулась другая, незамеченная друзьями дверь, и внутрь ворвались четверо дэкстов. Встав полукругом, они молча уставились на людей.

– Чтой-то с ними? Ишь, выстроились, словно псы-рыцари.

– Все едино получат, – решительно заявил Колян, поднимая бластер, но, не успев выстрелить, застонал, выронил свое оружие и, сжимая голову руками, рухнул на пол.

– Гипнотизируют! – крикнул Макс и, подняв кресло высоко над головой, сделал два шага в сторону инопланетян и упал рядом.

Толян, почувствовав, что и у него заломило в висках, попятился.

«Это конец, – подумал он, теряя сознание, и краем глаза заметил появившуюся над пультом мерцающую фигурку… похожую на человека. – Опять призрак. Дурдом, а не планета».

Призрак начал увеличиваться, становясь все более четким, и, достигнув человеческого роста, ожил.

– Что случилось? – строго спросил Советник, сумрачно глядя на гостя. – Вам ведь категорически запретили пользоваться обратным каналом.

– У нас в последнее время появились некоторые вопросы, и мы хотели бы знать…

– Знать? – перебил его дэкст. – Для вас знания – несчастье. Вы абсолютно не умеете ими распоряжаться. Мы передали вам некоторые разработки, о которых ваша наука и не подозревала, и к чему это привело? Вы едва не истребили друг друга.

– Зато теперь мы наведем всеобщий порядок.

– Опять же, с нашей помощью. Чего вы еще хотите?

– Зачем вы уничтожили базу, обнаруженную нами в поясе астероидов?

– Она вам нужна? Это сделано в ваших интересах. Попади наше оружие в чужие руки, и вам бы пришел конец.

– Так союзники не поступают.

– Союзники? – расхохотался гуманоид, но тут же, оборвав смех, гневно закричал: – Вы вздумали равнять себя с нами? Ваше дело выполнять наши распоряжения, а не задавать глупых вопросов, в противном случае вас ожидает серьезное наказание.

– Ну что же, – покачал головой Призрак и вытянул вперед руку; на его раскрытой ладони лежала заключенная в сферу небольшая хрустальная пирамидка. – Заблуждение, что ты самый умный, – вредно для здоровья.

Яркая вспышка на миг ослепила всех, а когда к людям снова вернулось зрение, они увидали, что дэксты застыли на месте.

– Братцы! – восторженно завопил, вскакивая, Толян. – Родимые, как вовремя вы появились, еще немного, и нам бы пришел конец!

Призрак, вздрогнув, резко повернулся:

– Вы кто?

– Я? – смутился Толян. – Вообще-то я сантехник, а это мои…

– Какой к черту сантехник? Я спрашиваю, откуда вы взялись?

– Мы прилетели спасти Землю от инопланетян.

– Так вот кто… – начал Призрак, но остановился на полуслове. – А с чего вы взяли, что нам угрожает опасность? Газет начитались?

– Да нет, нам об этом сообщил Сквозняк, пришелец, который прилетел на НЛО.

– Весьма любопытно, выходит, он жив? Будем иметь в виду. И что же он вам рассказал?

– Нас хотят клонировать, в смысле – из каждого человека понаделать много-много похожих людей-клонов, – с округлившимися от возбуждения глазами принялся торопливо объяснять Толян. – А чтобы мы не рыпались, они построили на Земле специальный аппарат, называется «Излучатель».

– Хм, – неодобрительно хмыкнул «человек».

– Но, попав сюда, мы узнали, что ничего у них не вышло, – торжествующе рубанул воздух кулаком Толян. – Наши на Земле узнали об их планах и передают оттуда дезифор… дензин… короче, дурят их по-черному, а они…

– Погоди, не суетись, – остановил его, поднимаясь, Максим. Он помотал головой и посмотрел на Призрака: – А вы кто?

– Я? – слегка удивленно переспросил тот. – Я один из правителей Земли.

– Мафия, террористы или сумасшедшие члены религиозной секты?

– Но-но, выбирайте выражения. Мы истинные патриоты своей страны. И мы наведем порядок.

– Естественно, и для этого у вас имеются все возможности. Насколько я понял, у вас довольно-таки мощная организация и именно вы связаны с дэкстами. Они вам поставили психотропное оружие, а теперь отправили аппарат для клонирования людей. Это вовсе не инопланетяне пытаются захватить власть над Землей, а вы, используя их для прикрытия своих планов.

– Ого, а вы сумели многое узнать, – нахмурился Призрак. – Впрочем, зря вы ввязались в это грязное дело. Теперь вам придется навсегда остаться на этой планете. Согласитесь, очень удобное место хранить тайны.

– Вы забыли про дэкстов.

– Боже упаси, они составят вам компанию.

– А как вы сумели их обмануть?

– Хм, в прошлые века приговоренные к смерти имели право на последнее желание. Традиция глупая, но… у меня сегодня лирическое настроение. Итак: нашу Землю периодически посещали инопланетяне, и в середине прошлого века нам удалось захватить один из таких кораблей. Он потерпел аварию, и пилоту пришлось совершить вынужденную посадку. В результате переговоров он добровольно согласился с нами сотрудничать. Жаль, долго не прожил, стрессы, понимаете ли.

– Знаю я ваше «добровольное согласие», – проворчал Максим.

– Главное, результат, – рассмеялся Призрак. – Он оказался разумным существом и помог нам в разработке новых видов оружия. Конечно, рассказал он не все, так, до сих пор мы не могли обнаружить базу, откуда прилетали эти самые НЛО. Но это оказалось сущими пустяками по сравнению с тем, что произошло дальше. Однажды он попытался воздействовать на одного из наших людей, и мы, лишь бы заставить его работать на нас, сделали вид, что ему это удалось. И нам наконец-то крупно повезло: через него мы установили контакт с этой цивилизацией. Гуманоиды предложили создать станцию психотропного воздействия, которая дает возможность управлять всем населением Земли из одного центра. Мы использовали их идею, но, запустив «Излучатель», подсоединили его к мощнейшему компьютеру, способному практически мгновенно моделировать любой вариант развития жизни у нас, и преподносили информацию, словно они нами управляют. К тому времени в космосе стало настолько тесно, что они не рисковали больше выпускать свои корабли и не могли нас проверить. А недавно наши ученые сумели модернизировать это оружие, и теперь оно воздействует на любом расстоянии. Что мы сегодня и сделали. Результат вы видели. Теперь эти глупцы сами раскроют свои тайны, а мы уничтожим их защитные спутники, и они больше не смогут нам мешать. Мы сотрем их память, и до поры до времени никто не будет о нас знать, а мы в нужный момент выйдем за пределы нашей Солнечной системы и станем самыми могущественными во Вселенной.

– Самозванцы, – не выдержал Колян. – Невозможно управлять всей планетой из одного места.

– Без проблем. Нам осталось всего лишь запустить второй аппарат.

– Врешь! – вспылил Толян. – Разве могут иностранцы на нашей территории строить военную базу, направленную против нас. Да наши ни в жисть не дадут.

– Во-первых, – снисходительно поглядел на него Призрак, – это не военный объект, а обычная гуманитарная миссия для развития демократических свобод в вашей стране, и строится она на частные пожертвования под патронажем одной из ваших же общественных организаций.

– Наши все равно узнают.

– Когда узнают, будет поздно. Да и времени осталось не так много – дня два-три. Так что вы проиграли, господин Ильин.

– Вы меня знаете? – удивился Максим.

– Адмирал Грег называл вас очень опасным человеком, и он оказался прав: с вами очень много мороки, капитан.

– Вы с Грегом заодно?

– Да. И вы там, на космодроме, зря не приняли нашего предложения. Вы умный человек и могли быть полезны новой власти. Власти над миром. А теперь вам до самой смерти придется торчать в этой дыре. Такова жизнь, и неудачникам в ней нет места. Прощайте. А нам пора заняться делом.

Он поднял пирамидку и скомандовал:

– Пленников под замок.

Дэксты ожили и повернулись к людям.

Увидев, что гуманоиды направились к ним, Толян побледнел и, опустившись на четвереньки, нырнул под пульт, прятаться, но зацепился ногой за провода и застрял. Взвизгнув от страха, он задергался, стараясь высвободиться, раздался треск, где-то закоротило, во все стороны полетели искры, голограмма задрожала и исчезла.

Люди, не дожидаясь, пока инопланетяне окончательно придут в себя, бросились на них и, вышвырнув вон, забаррикадировали все двери.

– Здорово нас подставили. – Макс со злостью стукнул кулаком по столу. – Мы приперлись черт знает куда, а выясняется, что на самом деле все наши проблемы дома, на Земле. И я, дурак, думал, что это мафия или террористы спелись с инопланетянами, а оказывается, наши военные под шумок подготовили переворот. Имея такое мощное оружие, они действительно в самое ближайшее время смогут подчинить себе весь мир.

– Нужно на Земле предупредить.

– А как? Ты тут, они там.

– И что теперь? – неуверенно спросил Толян.

– Что-что! – Колян с такой силой пнул стул, что тот улетел в другой конец помещения. – Спроси у начальника! Это они со Сквозняком самые умные: мы предполагаем, нам кажется! Гости из будущего! Это не игрушки! Тоже небось кино насмотрелись: пиф-паф, отважные спасители.

– Все, накричался? – жестко перебил его Ильин. – Кто думал, что так повернется? И потом, Сквозник честно предупреждал, он всего не знает, а дело серьезное.

– Да, – постарался взять себя в руки Колян. – Извини. Но обидно. Лихо нас вокруг пальца обвели.

– Мы пропадем? – Толян тревожно переводил взгляд с одного на другого.

– Обязательно. Если ты не прекратишь жаловаться на жизнь и мешать думать. Помните, Сквозник рассказывал, что, когда отсюда бежал, попал в ангар, где НЛО стояли?

– Вряд ли нас также спокойно выпустят, как впустили, – покачал головой Максим. – Хотим мы того или не хотим, а придется идти на контакт с Содружеством.

– Да, похоже, это единственный вариант, – согласился Колян и, подняв с пола длинную железяку, подошел к пульту. – Но сначала на всякий случай давайте наведем здесь маленький порядок.

Не успел он размахнуться своей импровизированной дубиной, как прямо перед ними появился огромный Скорпион.

– Ха, опять голограмма, обдурить хотят! – развеселился Толян. – Не выйдет, знаем мы ваши штучки.

– Отойди, – отшвырнул его Максим и выстрелил – мимо. Снова и снова он нажимал на курок, и никак не мог попасть. Заряды кончились.

Спасательный бот, выпущенный из «Свинячьей дряни», приближался к Земле. Через несколько суток полета в полной неизвестности ожило радио.

– Эй, трам-тарам-там-там, – раздался в динамиках голос. Каждый может представить, что очень вежливо может выдать диспетчер, на голову которого неожиданно сваливается неуправляемый катер. Перечислив их родственников, вплоть до представителей животного мира, и уровняв в интеллекте, диспетчер тем же приятным тоном поинтересовался: – А за каким… И что это они тут к… делают.

Услышав милую сердцу, с любимыми оборотами речь, вся тройка расчувствовалась, а Том даже прослезился.

– Свинья собачья, – нежно прорычал в микрофон Джим. – Это мы, и у нас проблемы.

– Засуньте свои проблемы куда подальше, – посоветовал им все тот же любезный голос. – Разуйте глаза и прекратите болтаться под ногами, пока вас не размазали.

– Нас нельзя размазывать. У нас важные сведения для Президента.

– Ну да. Такие важные, что просто прет со всех сторон. Вы, наверно, нашли гигантский золотой метеорит или на вас напали пьяные инопланетяне.

– Точно. Инопланетяне. Но вовсе не пьяные, а совсем наоборот – трезвые и ужасные. Они нас съесть хотели. Мы еле отбились и удрали.

– Мужики, – диспетчеру явно стал надоедать этот разговор, – от зелененьких инопланетян существует одно надежное средство – опохмелиться, хотя вообще-то пить за штурвалом запрещается. Сидите смирно, к вам идет патрульный катер. Вот им и объясните, кого и сколько вы там видали.

– Ах ты, хряп свинячий, – взвился Джим. – Да вы… Да мы… Да я тебя…

– Молчать! – рявкнул рассвирепевший от такой наглости диспетчер. – Двигатели остановить. Документы приготовить.

Все последующие сутки, без сна и отдыха, вместе и поочередно незадачливые конкистадоры пытались доказать полиции, что они не выжившие из ума фантазеры, а вполне добропорядочные граждане и все, о чем они пытаются рассказать, – чистая правда.

Неизвестно, сколько бы длилась эта канитель, не попадись случайно докладная о трех ненормальных на глаза Грегу. Прочитав стенограмму допроса, он приказал немедленно их изолировать, но было поздно.

Репортер одной из бульварных газет, болтаясь по коридорам Управления в надежде раздобыть хоть какую-нибудь информацию, случайно подслушал разговор двух копов о странной троице. Предложив им выпить пару стаканчиков за его счет, он выяснил, что это дело взял под свой контроль лично адмирал Грег, а все протоколы допросов изъяли и засекретили. Недолго думая, он позвонил редактору.

Вечерний номер вышел с маленькой заметкой под броским заголовком «Последние дни цивилизации», в конце которой стоял вопрос: а не заменит ли «разумное насекомое» «человека разумного»?

Возможно, оно бы так и прошло незамеченным, но статью, сопроводив своим комментарием, перепечатало другое, более солидное издание с требованием объяснить: «Куда смотрит правительство?»

Это была настоящая сенсация. На другой день все средства массовой информации взахлеб освещали только одну тему: новое появление агрессивных гуманоидов. «Достоверные» факты и фотографии, комментарии и расследования, слухи и сплетни, интервью с известными и неизвестными людьми стали главной темой дня. Вспомнили о пропавшем инопланетянине, о неудавшейся атаке на астероид и странной гибели нескольких новейших военных звездолетов. Вся планета встала на уши, говорили только о пришельцах. Старые, занюханные фантастические фильмы-сказки для дефективных, в которые раньше не верили даже младенцы, собирали полные залы. Все сходились в одном – пришельцы здесь и их надо бить. Словно грибы после дождя, повсеместно вырастали самые разнообразные общества и комитеты по борьбе со Злом. То тут, то там происходили «стихийные» демонстрации, переходящие в погромы. За неимением живых инопланетян толпа пока ограничивалась магазинами да поджогом автомобилей. Другая часть ударилась в мистику, проводя всеобщую подготовку к коллективному Армагеддону. На экраны телевизоров валом повалили бесчисленные предсказатели и астрологи, предрекавшие скорый конец света. Появились хорошо вооруженные отряды юнцов с лозунгами «Бог помогает сильным», нападавшие на людей иного цвета кожи и вероисповедания. Ситуация начинала выходить из-под контроля. Всю троицу в срочном порядке отправили на Сенатскую комиссию по безопасности.

Тут уж Джим отыгрался сполна, выдавая леденящие душу подробности о жутких, злобных, а самое главное разумных и потому особо опасных жуках и скорпионах.

В Совете Безопасности срочно создали Высокую Комиссию по борьбе с «тараканами», которая занялась обсуждением вероятности вторжения врага в Солнечную систему. В результате длительных дебатов решили привести в боевую готовность Группу Быстрого реагирования, дополнив ее боевыми звездолетами других стран.

Адмирал Грег, выступив в прямом эфире, сдержанно поблагодарил за доверие и твердо пообещал разобраться с любыми «членистоногими», как бы ненароком сообщив, что у них для ведения боевых крупномасштабных действий в космосе появилось чрезвычайно эффективное оружие.

Управление Космической Безопасности, собрав все силы в мощный кулак, готовилось к сражению с агрессорами. В штабах разработали несколько вариантов развития событий с учетом недавних стычек с гуманоидами, но в любом случае военные заявляли, что смогут запросто справиться с любым противником.

Неделю спустя поступило новое сообщение о появлении в непосредственной близости от Солнечной системы еще одного НЛО – «Улитка», причем она двигалась по направлению к Земле.

Это сообщение вызвало настоящую панику. Зато военные воспарили духом: для них наступал решающий момент. Огромный, мощный космический флот величаво двинулся навстречу Империи Зла, с которой наши бравые ребята обещали разобраться в два счета.

После бегства «свинячьего» экипажа, Ллау, скопировав бортовые журналы обоих кораблей, прибыл на заседание Центрального Совета.

Просмотр материалов «по освоению новых земель» и запись «горячей встречи братьев по разуму» вызвали настоящий шок. Первая реакция была, что такого быть не может, так как такого до сих пор никогда не было. Затем решили, что такого быть не может потому, что нормальные индивидуумы так не поступают. В результате все пришли к выводу, что те, кто так поступает, – не индивидуумы, а опасные формы жизни. Однако после долгих споров все же решили попытаться еще раз вступить в контакт с людьми. Выполнить эту миссию и поручили экипажу «Синевой блюмки».

– Должен вас предупредить, – проговорил председатель Совета, пригласив Ллау после совещания к себе в кабинет. – Недавно мы совершенно случайно обнаружили, что планета Дэкт поддерживает связь с одной из планет Солнечной системы. Я не утверждаю, что это Земля, но, надеюсь, вы не забыли, чего нам стоили дэксты. Если наши подозрения подтвердятся, и учитывая то, что мы знаем о людях, этот союз ничего хорошего нам не сулит.

– Давайте высадимся на Дэкте.

– Мы отправили туда своего агента, одного из родственников Аяло. К сожалению, от него до сих пор нет никаких известий. Поэтому прошу: будьте осторожны с землянами.

– Не вижу проблемы, в крайнем случае их можно заблокировать, пусть разбираются между собой.

– Логично, – согласился председатель. – Снимите лишнее оборудование и загрузите систему «Блокада». На всякий случай.

На другой день «Улитка» вошла в зону действия передающих станций Земли. То, что показывалось и передавалось в эфире, подтвердило самые мрачные прогнозы. В силу вступил запасной вариант. В течение нескольких часов «Блюмка» устанавливала специальные автоматические станции, препятствующие полетам любых космических аппаратов. Закончив, Ллау направил свой звездолет к Земле. Его-то и увидели земляне.

Беспрецедентный по своей мощи космический флот приготовился к решительной схватке с инопланетными чудищами. Ведущие СМИ прислали своих корреспондентов для освещения в прямом эфире этой или «Встречи века», или «Битвы века», в зависимости от того, как кривая выведет.

Адмирал Грег стоял в центральной рубке флагманского корабля. Наконец-то наступил его звездный час. Во всем мире увидят, что без военных, а в особенности без него, Грега, не обойтись. Он станет самым великим полководцем всех времен и народов, единственным гарантом безопасности Солнечной системы, фактическим, а не каким-то там выбранным правителем Земли. Даже Тайный Совет будет вынужден подчиниться ему. Кстати, они, похоже, уже это осознали. На прошлой неделе его пригласили на станцию психологического воздействия и показали аппарат в действии. Кроме того, его заверили, что на этот раз проблем, подобных взорванному астероиду, у него не будет. Впрочем, он и сам в этом не сомневался, намереваясь сразу уничтожить НЛО. А вчера после разговора с президентом к нему подошел помощник советника и предложил подвести его до дома. В машине он сообщил ему прекрасную новость: его приглашают на заседание Тайного Совета, на котором он узнает настоящие имена всех его членов. Встреча состоится сразу же после окончания военных действий.

«С ними придется повозиться, – подумал он. – Но ничего, у меня и для них есть сюрприз».

– Сэр, от корабля противника отделился какой-то предмет и движется в нашу сторону, – прервал его размышления вахтенный офицер.

– Отлично. Передайте президенту – нас атакуют. Они сами решили нарваться.

– Но, сэр, они, кажется, что-то пытаются передать.

– Ерунда. Разбираться будем потом, если встретимся, в крайнем случае извинимся. А сейчас «пуск ракет дальнего действия».

Два десятка ракет, способных в доли секунды уничтожить любую материю в радиусе нескольких километров, вырвались навстречу кораблю инопланетян.

Грег представил, как он будет выглядеть на первых полосах газет и в выпусках новостей с такой, к примеру, эффектной надписью: «Человек, принесший Земле мир и спокойствие».

– Ракеты исчезли, сэр. Неизвестный предмет продолжает приближаться.

Доклад дежурного офицера абсолютно не вписывался в стройную картину победоносной войны. Он ее портил.

Однако настоящего военного такие мелочи смутить не могли. Он и мысли не допускал, что земляне окажутся слабее.

– Кораблям эскадры – огонь всеми средствами. К противнику не приближаться.

В сторону дерзкого корабля, осмелившегося не исчезнуть после первого удара, метнулся огненный ураган, но, не пройдя и половины пути, тихо скончался. Повторялся прежний кошмар: инопланетян ничего не брало.

Грег покрылся испариной. На его глазах рушилось казавшееся незыблемым могучее здание военного превосходства. Замечательная теория: «Прав не тот, кто прав, а тот, кто сильнее», – давала трещину. А ведь сколько потратили сил: инакомыслящие сметались, подтасовывались факты, в ход шла явная ложь, применялись запрещенные методы и способы борьбы. При всей пропаганде всеобщего равенства правила сила. И выходит, зря появилась другая сила, с которой оказалось невозможно справиться.

Адмирал заметался: ему же обещали, что он разделается с пришельцами. Выходит, обманули: Тайный Совет решил его подставить. В таком случае они плохо понимают, с кем связались, он им не какой-то там замухрышка инопланетянин. Его люди сумели разобраться с одной из пушек, установленных на захваченном НЛО; при взрыве просто исчезал кусок пространства. И хотя существовал риск нарушения орбит планет, в данном случае это не имело значения: «Цель оправдывает средства».

– Приготовить секретную установку.

– Сэр, установка не включается.

И тут же со всех сторон начали поступать сообщения о перебоях в работе механизмов и о неполадках в электронике. Это заработали станции, расставленные Ллау.

Между тем таинственный предмет, приблизившись почти вплотную к эскадре, остановился. С боков его появились два луча и скрестились в одной точке.

Прямо в открытом космосе возникла надпись:

«Вам в связи с высокой агрессивностью выход за пределы вашей звездной системы запрещен».

Грег оцепенел от такого поворота событий, лицо его побагровело, казалось, еще немного – и его хватит удар. Все находившиеся в рубке замерли, стараясь не дышать. В звенящей тишине тихий телефонный звонок прозвучал словно пистолетный выстрел.

– Слушаю.

– Говорит президент. Немедленно прекратить военные действия.

– Есть, – сник адмирал и, передав командование заместителю, направился к себе в каюту. Здесь он получил короткое сообщение от помощника советника президента по всемирной безопасности:

«Известное вам мероприятие откладывается. О сроке проведения сообщим позднее».

А на Дэкте люди, спрятавшись за пульт, ожидали неминуемой развязки. Максим держал, словно дубинку, за дуло бластер, Колян подхватил железяку потяжелее, а Толян, судорожно сжав кулаки, выглядывал из-за их спин.

Однако вместо того, чтобы броситься на людей, Скорпион уселся на задние лапы.

– Может, передохнем, больше не будем по стенкам прыгать?

– Говорящее, – тихо ойкнул Толян.

– Давайте знакомиться: зовут меня Аяло, я – представитель Содружества, специалист по инопланетным цивилизациям. Вы, насколько я поняла, существа с планеты Земля. Мы не причиним вам никакого вреда. Нам необходимо с вами побеседовать. Поэтому я задам вам несколько вопросов, а вы на них ответите.

Люди молча кивнули. Впрочем, в этой ситуации ничего другого им и не оставалось.

– Слышь, Макс, – еле слышно шепнут Колян на ухо другу. – А почему оно сказало «поняла»? Она что, женского рода?

– Не знаю, но в таком случае дело плохо: у некоторых насекомых самки терпеть не могут самцов. Они их даже едят.

– Мы не насекомые.

– В данном случае не вижу большой разницы. Постарайся ее не злить.

– Я чувствую, вас беспокоит мой внешний вид, – посмотрела на них Скорпиониха.

– Да уж, действительно… – начал было Колян, но замолк и махнул рукой. – Впрочем, ничего особенного, сойдет.

– Н-н-не-еееет, – дернулся Толян. – Что угодно, только не это.

– Хм. Вполне удобная, многофункциональная форма, походный вариант. Для нас внешность давно большой роли не играет, но если у вас она вызывает отрицательные эмоции, попробуем перевоплотиться во что-нибудь более привычное. Такое устроит?

– Сквозник, – ахнули потрясенные земляне. – Живой.

– Кто?

– Ты чего нам голову морочишь? Развлекаешься? – сразу ожил Толян. – Хватит дурака валять, лучше расскажи, как ты здесь очутился и почему раньше нам не помог. Опять болтался по параллельным мирам?

– Я не понимаю… – опешила от такого напора Аяло.

– А чего тут непонятного… – не унимался Толян.

– Ой, не обращайте внимания, он заговаривается, – торопливо перебил друга Максим, пребольно ущипнув, чтобы тот замолчал. – Вы похожи на инопланетян, какими их показывают в наших кинофильмах.

– Немедленно заткнись, – прошипел с другого бока Колян.

Толян с недоумением посмотрел на друзей, но, сообразив, что сморозил какую-то глупость, постарался исправить положение:

– Я в гуманоидах не разбираюсь, по мне, так они все на одну рож… в смысле – лицо. – Он глубоко вдохнул и добавил: – А вы стали намного симпатичнее, чем раньше.

Аяло недоверчиво посмотрела на людей, но решила пока не вдаваться в подробности.

– Мы чуть позже вернемся к этому вопросу, а сейчас продолжим: зачем вы к нам прибыли?

– Видите ли, мы узнали, что отсюда пытаются захватить нашу Землю.

– Вас? – недоверчиво переспросила Аяло. – Глупости. Дэксты не в состоянии вести войну, тем более на другой планете.

– Они собирались воздействовать на психику людей, устроив нечто вроде сеанса массового гипноза. Вот мы и прилетели, чтобы сорвать эти планы.

– Сомневаюсь. Хотя они намного опередили вас в развитии, для этого им требуется большое количество энергии, а в настоящее время им неоткуда ее взять. Мы следим за планетой и до сих пор не заметили ничего предосудительного. Они сидят на своей базе и практически никогда не выходят. А недавно мы даже направили сюда на всякий случай нашего инспектора.

– Вот именно! – радостно подхватил Максим. – Это и был Сквозник, похожий на вас инопланетянин, с которым мы встретились на Земле. Он рассказал о том, что замышляют дэксты.

– Постойте, а каким образом он очутился у вас? Он должен находиться здесь, на Дэкте.

– Отсюда ему пришлось бежать.

Аяло не смогла скрыть своего волнения.

– И где он сейчас?

– Скорее всего погиб. Взорвался вместе с напавшим на нас каким-то «энергетиком».

– Ах, – словно от удара вздрогнула она.

– Но мы не можем утверждать это на сто процентов, – заторопился Колян, заметив, что известие причинило Аяло сильную боль. – Возможно, он остался жив, мы быстро улетели и не знаем, чем закончилась их стычка.

– Нет, с «энергетиками» в самом деле чрезвычайно трудно справиться. Они специально созданы для уничтожения врагов и практически неуязвимы.

– Это как посмотреть, – выпятив живот, приосанился Толян. – У нас на Земле один такой летал, больше не будет.

– Не может быть! – изумилась Аяло.

– В легкую. – Толяна просто распирало от гордости, что он может утереть нос могущественным инопланетянам.

– Понимаете, они на высокое напряжение идут, как кролик к удаву, – смущенно пояснил Максим и двинул расхваставшегося Толяна локтем в бок. – Хватит выпендриваться.

– А что, пусть знают – и мы не лаптем щи хлебаем, – не сдавался Толян. – И у нас интеллект имеется.

– Угомонись, а то договоришься, – шикнул на него Ильин и повернулся к Аяло: – Мы не собирались ни с кем воевать, а лишь хотели оградить нашу Землю от вторжения.

– Каким образом?

– Уничтожить станцию, с которой управляют нашей Землей.

– Я еще раз повторяю, дексты могли воздействовать на мозг другого существа только на небольшом расстоянии, и то при условии, что им как минимум не будет оказываться эмоциональное противодействие. А вот вы, насколько мы успели понять, довольно-таки агрессивная цивилизация.

– Мы? – сделал круглые глаза Колян. – Можно подумать, это мы втихаря начали зомбировать ваше население. Если вы хотели с нами дружить, прилетели бы открыто, встретились, поговорили.

– А вы не захотели с нами разговаривать, – холодно ответила Аяло. – Я только что вернулась с вашей звездной системы. Мы направлялись к вам с самыми мирными намерениями, однако, не успели приблизиться и сказать хоть слово, по нам открыли огонь.

– М-м-м-может, они не поняли, – неуверенно промычал Максим. – Знаете, какая-нибудь ошибка…

– Абсолютно никакой. – Скорпиониха начала сердиться. – Мы принимали ваши передачи: все говорили только о войне.

Люди стояли молча и растерянно смотрели друг на друга. Такой поворот событий не сулил им нечего хорошего.

– И чем кончилось? – наконец спросил Максим.

– Мы изолировали вашу звездную систему от остального мира, наложили карантин!

– А домой?.. – жалобно посмотрел на друзей Толян. – Что, опять возвращение откладывается?

– Это зависит от вас.

– Если на то пошло, – разозлился и Колян, – вы могли бы и сами с нами встретиться до того, как мы высадились. Или вы нас не видели?

– Почему, видели и сначала хотели задержать, но затем решили узнать, куда вы направляетесь. Уж больно примитивно вы действовали: прилетели на корабле, экипаж которого уничтожили ваши соплеменники, не отвечали на запросы. Добираться таким способом – верх глупости.

– У нас в таких случаях говорят – дуракам везет.

– Согласна. Мы прикрепили к вашему звездолету сигнальный маячок, и когда сигналы начали поступать с одного и того же места, мы поняли – вы встретились. И у нас появился прекрасный предлог посетить планету.

– Но почему вы сразу с ними не разобрались?

– Во-первых, базу закрывал защитный экран, и лишь недавно он пропал.

– Это, наверно, когда взорвался энергетик.

– Возможно. Кроме того, у нас существует строгий закон, запрещающий вмешиваться в дела других цивилизаций без веских на то оснований, а доказательств у нас не было.

– А у нас запросто, – снова не удержался Колян.

– Да, мы знаем, – кивнула Аяло. – Однако у нас имеется печальный опыт: мы решили ускорить развитие одной из отсталых планет, дали им новую технологию, учителей, но они вздумали использовать их для достижения своих корыстных целей. В результате планета взорвалась. С тех пор мы не вмешиваемся в чужую жизнь.

– Отсюда и результат, – проворчал Максим. – У них под носом создается сверхмощное оружие, а они и ухом не ведут.

– О каком оружии вы постоянно твердите?

– Об «Излучателях», воздействующих на психику любого живого существа на любом расстоянии и заставляющих выполнять любые приказы. С их помощью дэксты собирались завоевать сначала нашу Землю, а затем вас и всю остальную галактику.

– А еще они нас клонировать хотели, – добавил Толян.

– Короче, все началось с того, что мы встретили два ваших звездолета. – И Максим начал свой рассказ.

Выслушав его, Аяло разволновалась:

– Я должна немедленно доложить об этом на Совете.

Не успела она договорить, как дверь распахнулась, и вошел чем-то серьезно озабоченный Днан.

– У меня плохие новости. Нужно поговорить.

Аяло, внимательно посмотрев на него, кивнула головой:

– Я уже знаю. Психотропное оружие.

– Да, вовремя мы сюда попали.

– Скажите нам спасибо, – высунулся Толян. – А то был бы вам сейчас сюрприз.

– Спасибо.

– Совсем другое дело, а то «варвары», «недоразвитые».

– Анатоль, помолчи немного, – остановил его Колян. – Дай спросить: с нами что будет?

– Пока не знаю, – ответила Скорпиониха. – Это решит Совет. И я обязательно доложу о том, что вы помогли нам избежать больших неприятностей. Что-нибудь еще передать?

– Только то, что мы хотим домой.

– Это все?

– Попить, – не удержался Толян. – Да и поесть не помешает.

– Без проблем, мы проанализировали оставшуюся на звездолете вашу еду и можем синтезировать точно такую, – ответила Аяло, приподнимаясь с места. – Я полагаю, вы устали и желаете отдохнуть. Предлагаю перейти на наш корабль.

– Вот здорово! – толкнул командира обрадованный Толян. – А они не такие и страшные, как мы думали.

– Не лезь поперед батьки в пекло, – одернул его Максим и повернулся к Аяло. – Вы знаете, мы бы не хотели отсюда уходить. Мы здесь уже как-то привыкли, обжились.

– Вы боитесь, что мы заманим вас в ловушку? – улыбнулась она, сделав вид, что не заметила этой короткой перепалки. – Это не так, но раз вам тут будет спокойнее, оставайтесь. А насчет покушать…

– Ой, вы знаете, мы вам очень благодарны, но у нас осталось немного запасов, а когда нам понадобится еда, мы вам скажем.

– Что ж, раз у вас больше нет вопросов, я ухожу. На всякий случай вас будет охранять Брсс, наш военный эксперт. – И она показала на появившегося в дверях «кузнечика».

– Что-то я в последнее время не люблю военных, – поморщился Колян.

– Это вынужденная мера, – пояснила Аяло. – Хотя мы и проверили все помещения, но мало ли где мог затаиться кто-нибудь из здешних обитателей. А чтобы не шокировать вас своим видом, он будет находиться в соседнем помещении. – И они вышли, оставив людей одних.

– Охранять, – скептически повторил Колян. – Сказали бы честно, сторожить. Мы в тюрьме, и нас отсюда не выпустят.

– И никуда не денешься, – согласился Максим.

– Да ладно, будем надеяться на лучшее. Она же сказала, что мы им помогли, – попытался успокоить друзей Толян. – Вы лучше скажите, откуда у нас еда? И почему вы ее раньше прятали?

– Нет у нас ничего, – ответил за командира Колян. – Но я тоже думаю, лучше не рисковать: кто его знает, чего они туда намешают.

– Три корочки хлеба у меня найдется, – сказал Максим и представил три бутерброда с красной икрой. К его удивлению, на столе ничего не появилось.

– Давай, давай, – торопил его Толян.

– Не получается, – ответил озадаченный Максим. – Что-то разладилось.

– У, – разочарованно протянул Толян, – а я-то размечтался.

– Вы о чем? – поглядел на друзей Колян. – Да не переживайте, нет ничего и не надо, потерпим. Кстати, Максим, а почему ты не сказал, что наши в этом безобразии тоже замешаны?

– А меня не спрашивали. Зачем позориться. Вернемся домой, выясним, что к чему, тогда и расскажем.

– Сразу домой? – недовольно сморщился Толян. – Полетали б, посмотрели, как нормальные люди живут. Представляешь, сколько бы всего нового узнали! Нам сразу Нобелевскую премию дадут и по телику покажут. А Кузьмич увидит и пожалеет, что нас уволил.

– Очень тебе хочется в историю попасть. Не переживай, уже попал. А насчет знаний – думаешь, ты много чего запомнишь?

– Это точно, без пол-литры не разберешься, – не стал спорить Толян и, пристроившись на краешек пульта, принялся его рассеянно рассматривать.

– Эх, нажать бы кнопочку, и сразу дома, – мечтательно проговорил он и лихо щелкнул по какому-то тумблеру.

Раздалось тихое гудение, и в рубке противно завыла сирена, а над потолком появились тонкие фиолетовые лучи. Дрогнув, они начали медленно опускаться книзу.

– Ты что наделал? Сколько можно говорить – ничего не трогать. А если это снова лазерное оружие? – закричал Максим, бросаясь на пол и увлекая за собой Коляна.

Толян, обезумев от страха, нырнул под пульт и закрыл голову руками.

Лучи, соединившись, образовали на полу небольшой круг, но прошло немного времени – и они погасли. Замолчала и сирена. Немного выждав, не начнется ли новая свистопляска, земляне осторожно приподнялись.

– Вроде все, – проговорил Максим. – И в этот угол лучше не соваться.

В помещение влетел встревоженный Брсс и принялся крутить головой, пытаясь сообразить, что произошло.

– Досадное недоразумение, ничего особенного, – постарался его успокоить смущенный Максим. – Наш друг случайно зацепился за какой-то переключатель.

– Нельзя ничего трогать, – раздраженно бросил Брсс. – А то неизвестно, какие могут включиться процессы.

– Да, да, – поспешно согласился Колян. – Анатолий, будь добр, сядь вон там и ничего не трогай.

Толян, покосившись на «кузнечика», уселся на отдельно стоящий стул и скрестил руки на груди. В воздухе повисла гнетущая тишина. Но долго усидеть на одном месте он не мог и, встав, принялся слоняться из угла в угол. Наступившее затишье действовало на него угнетающе, в голову лезли безрадостные мысли, и он все более и более мрачнел от тоски по Земле. В очередной раз проходя мимо стоящего у стены стеллажа, он остановился, заметив на нем банку с бесцветной жидкостью. Снова захотелось пить.

– Осторожно! Это яд! – выкрикнул Брсс, который с беспокойством следил за его метаниями. – Смертельная смесь углерода, водорода и кислорода.

– С2H5OH, – машинально выдал Толян единственную запомнившуюся из учебника химии формулу, которую дружно произносили, посылая его в магазин, работяги из ЖЭУ, и, вздохнув, двинулся дальше.

– Как?! – поразился Брсс. – Вы можете на расстоянии определять химический состав вещества?

– Чего? – не понял Толян.

– Вы правильно назвали.

– Спирт? – в свою очередь удивился уже Толян. – Надо принять стаканчик, чтобы нервы успокоились.

Он взял с полки банку, отвернул крышку и, осторожно понюхав, деловито спросил:

– А обычная Н2О тут есть?

Брсс молча показал на другую банку.

Толян взял пустую мензурку, смешал жидкости пополам, затем немного подумал и добавил спирта: спать буду крепче.

– Послушайте, – не выдержал Брсс. – Я знаю, что есть планеты, на которых несколько иные формы жизни, но мне кажется, что у нас примерно одинаковая органика, и принятие во внутрь этой жидкости может привести к непоправимым последствиям.

– С ума сошел? – подскочил к ним Колян. – Не хватало напиться.

– По поводу успешного окончания операции имеем право по чуть-чуть, чисто символически, – упрямо повторил Толян.

– Ну уж нет, помнишь, что Сквозник про клетки головного мозга говорил? – Колян отобрал мензурку и отнес ее к себе на стол.

– Извините, эээ… уважаемый, – подошел к «кузнечику» Максим. – Меня интересует один вопрос: у вас планеты могут, скажем… исполнять желания?

– Конечно, все взаимосвязано в существующем мире. Вокруг обитаемых планет постепенно создается аура, этакий тонкий слой, сохраняющий и накапливающий разум и эмоции всех живших на них существ. И постепенно они сами становятся живыми. Соответственно, появляется возможность, если так можно выразиться, планете чувствовать мысли и желания находящихся на ней живых существ и, естественно, воздействовать на них.

– А Дэкт?

– Вряд ли. Произошедшая ядерная война разрушила это тонкое взаимодействие. Вот на Ялоо, есть у нас такая планета, там говорят, творятся чудеса. А здесь все находятся под воздействием «Излучателя».

– Находились, – уточнил Колян, и оба землянина с гуманоидом принялись рассуждать, что есть душа.

Толян, поняв, что на него никто не обращает внимания, быстро подошел к столу и залпом выпил содержимое мензурки.

– Ну, смотри, – погрозил ему кулаком разозлившийся Колян. – Будешь буянить, свяжу. Тоже мне представитель человечества.

– Иваныч, – расчувствовался Толян. – Не шуми, все будет тип-топ, ты меня знаешь.

После такой нервотрепки, с голодухи алкоголь ударил ему в голову, наступила приятная слабость, настроение поднялось, и он, умильно улыбаясь, направился к Брссу.

– Вот ты превращаться могешь? – ткнул он пальцем в грудь ветерану.

– Нет.

– А жаль. – Толян покачал головой. – А петь? – И неожиданно выдал: – Блоха. Ха. Ха.

– Что? – не понял Брсс.

– Песнь такая, о блохе. Шаляпин пел. Ты Шаляпина знаешь? Нет? Слушай, земляк, мы же с тобой в одном космосе живем, а давай я тебя петь научу, нормально, по-человечески.

Всемирный Совет заседал весь день и, несмотря на наступившую ночь, накал страстей только увеличивался. На повестке стоял один единственный вопрос: что делать с людьми?

Большинство высказывались за то, чтобы поместить их навечно на одной из отдаленных планет.

– Они враги. Мы знаем их дела, мы видели их передачи и ничего хорошего от них не ждем.

– Эта троица другая, – возражало меньшинство во главе с Аяло. – У них идет процесс эволюции, борьба добра и зла. Вспомните, в передачах встречались и другие люди.

– Мы не можем ради нескольких чужаков подвергать опасности, пусть даже гипотетической, все наше Содружество. Лучше ошибиться, посчитав их враждебным разумом, чем потом посыпать голову пеплом.

– Но благодаря именно людям мы узнали о появлении у дэкстов «Излучателей», с помощью которых они могли начать новую войну.

– А им некуда было деваться.

– Они встречались со Сквозником.

– Это по их словам. Возможно, они и встречались, но в застенках, где его допрашивали. Они же рассказали, что его звездолет сбили, а сам он попал в плен. С тех пор как он отправился к дэкстам, от него не получено ни одного сообщения. Находись он на свободе, то нашел бы способ сообщить о себе. Значит, не мог. А разговоры о побеге – обычная дезинформация.

– Люди сами прибыли сюда.

– А каким образом они проскочили земной заслон? Их военные звездолеты до сих пор летают в своей зоне и вполне могли их задержать. Почему они тайком пытались проникнуть на Дэкт? Имея такой компромат, проще было не заниматься самодеятельностью, а выйти с нами на контакт.

– Они не знали, что их ждет.

– Не убедительно. А вам не кажется странным, что такие примитивные существа сумели захватить центральный пульт и уничтожить защитный экран? Кто знает, какие секреты, кроме «Излучателей», они успели передать на Землю?

– Какие секреты! – горячилась Аяло. – Я смотрела, одно старье. И потом, даже у нас существуют планеты, на которых происходили из ряда вон выходящие происшествия. А что вы хотите от цивилизации в процессе становления. Это болезнь роста. Я предлагаю рискнуть.

Дебаты длились всю ночь, и лишь под утро Аяло в конце концов удалось склонить на свою сторону большинство. В результате решили людей отпустить.

– За операцию отвечаете лично вы, – заявили ей. – И никаких полетов на другие планеты Содружества. Никаких контактов с кем-либо еще кроме вас, никакой дополнительной информации.

С этим известием Аяло поспешила назад, но, шагнув за порог, замерла, пораженная увиденной сценой. Колян и Максим сидели за пультом и что-то увлеченно изучали, зато Толян с Брссом, устроившись на полу, во все горло распевали:

Причем Брсс орал громче всех.

– О, начальство пришло! – обрадовался Толян. – Эх, жалко шампанского нет.

– Что здесь происходит?

– Братская встреча двух цивилизаций. Русские и «кузнечики» – братья навек, – потряс в воздухе согнутой рукой Толян. – Мы тут по-мужски, по маленькой. За нас, за вас, за мир и дружбу во всей галактике.

– Налаживаем контакт, – пошевелил усиками Брсс. – Между прочим, вполне приличные и симпатичные создания.

– И ты ничего. – Толян с размаху стукнул его по спине. – А что, действительно, вполне нормальный мужик… то есть жук… ну, в смысле, гуманоид.

– Вы, пожалуйста, не ругайтесь, – подошел к ней Колян. – Наш друг немного перестарался, а ваш, он даже и не пил, только чуток понюхал.

– Я рада, что между нами установилось взаимопонимание, – развеселилась Аяло. – И хочу сообщить: вам разрешили вернуться домой.

– Урррра! – восторженно завопили земляне. – А когда?

– Прямо сейчас, однако наши звездолеты для этого не годятся, вас обнаружат еще на подлете к Солнечной системе. Вы отправитесь другим путем. – И она уселась за пульт.

Вновь завыла сирена, и сверху побежали фиолетовые перекрестья.

– Это мгновенная транспортировка, хотя и устаревший вариант. Раньше применяли приемник и передатчик, то есть две конкретные станции, а теперь научились отправлять любое живое существо точно в определенное место. Мы высадим вас на базе, расположенной в вашей Солнечной системе, а оттуда на спасательной капсуле вы доберетесь до Земли. Только я прежде сама ее проверю.

Она вошла в круг и исчезла. Прошло несколько минут, и Аяло возникла снова.

– Все в порядке, абсолютно безопасно. На базе никого. Вы можете использовать наш звездолет. Риск есть, но оттуда до вашей планеты намного ближе. Я дам вам план базы с указанием, где находится входной шлюз, и подробную инструкцию по управлению кораблем.

– Оба-на, – ошарашенно произнес Максим, переглянувшись с друзьями. – Скоростное метро, а мы и не знали! Представляете, сколько можно было сэкономить времени? Интересно, где эта база находится?

– А и знали бы, что из этого? – поджав губы, Толян уставился на носки своих ботинок. – Лично мне что-то неохота бороздить просторы вселенной в виде атомов, лучше я на обычном корабле полечу. У меня времени навалом.

– Ты чего, сдурел? – удивленно уставились на него друзья. – То рвался, на аркане не удержать, а теперь метлой не вымести.

– А откуда вы знаете, что это для нас безопасно? – уперся моментально протрезвевший Толян. – На том конце вылезет какая-нибудь вареная колбаса или горячий бифштекс. Я тут в одной газетке вычитал, что наши ученые тоже сумели переместить пару каких-то насекомых, так у них пол поменялся.

– Подумаешь. Знаешь, на Земле какие очереди пол поменять.

– Я мужик! – гордо выпятил живот Толян. – Мужиком родился, мужиком и помру.

– Мороки с тобой, Фома неверующий, – вздохнул Колян и, вступив в круг, махнул Аяло: – Давайте включайте свой агрегат, пусть убедится.

– Прибудете на базу, оставайтесь на месте, – предупредила она. – И вы снова вернетесь обратно сюда.

Колян исчез и сразу появился.

– Никаких проблем, – объявил он. – Видишь, я живой и невредимый.

– Понаблюдать бы месячишко, – буркнул Толян.

– Все, хватит, – не выдержал Максим. – Не хочешь идти, оставайся, а мы отправляемся.

– Ладно, не шуми, я согласен. Куда вы без меня.

– Давно бы так. Только погодите одну минуту.

– Что-то забыл?

– Нет, просто хочу выйти на улицу.

– Зачем?

– С планетой попрощаться.

– Ты в порядке? – участливо посмотрел на него Толян.

– Вполне.

– Я с тобой, – шагнул следом Колян.

Выйдя на свежий воздух, они поразились: земной город исчез, вокруг стояли одни пирамиды.

– Ребята, а вам не кажется, что стало немного светлее? И вообще, вся атмосфера изменилась, на психику не давит.

– А что, нормальная планета. – Колян сделал несколько шагов вперед и, подняв маленький камешек, подбросил его на ладони. – Сувенир на память. Хотя дома не поверят, скажут, в канаве подобрал.

Он повернул назад, и вдруг замер с поднятой ногой.

– Ой, смотрите. – И показал на выглядывающий из земли едва заметный малюсенький бледно-розовый лепесток.

– Эка невидаль, – хмыкнул Толян. – Подумаешь, трава как трава.

– А ты ее здесь раньше видел? – рассердился Максим. – Мне кажется, это планета передает нам привет. – Он помахал рукой и прокричал: – До свидания! Мы еще встретимся!

Они вернулись назад, попрощались с Аяло, пожали лапы Брссу и поднялись на площадку.

«Транспортировка закончена», – прозвучал металлический голос.

Путешественники раскрыли глаза и…

– Да это же пульт управления астероидом, где мы были в начале полета! – воскликнул Максим и, повернувшись к Толяну, строго спросил:

– Анатолий, у тебя карманы есть?

– Конечно, положить что?

– Свои руки.

– Подумаешь, – надулся Толян.

Они вышли из круга, и тот исчез.

– Так, теперь нам нужен звездолет, – проговорил Максим и, не обращая внимания на обиженную физиономию друга, направился к выходу.

Обойдя пульт, на котором мониторы продолжали показывать новости, они вышли в коридор и направились к ангару.

– А вот и наша лошадка! – Отворив дверь, Максим показал на стоящий на трех лапах большой серебристый диск.

Вытащив инструкцию, он отыскал на одной из стоек кодовый замок и набрал нужную комбинацию. С тихим жужжанием к ним сверху опустилась платформа. Люди поднялись на корабль и оказались в круглой рубке, посередине которой стояли три соединенных между собой спинками кресла с прикрепленными к ним на гибких стойках пультами. Усевшись на одно из них, Максим принялся разбираться с управлением. Колян, ворча, что габариты могли быть и побольше, долго крутился, стараясь устроиться поудобнее, а Толян, плюхнувшись на свободное место и немного посидев, вылез и начал озираться.

– Ты чего? – посмотрел на него Максим. – Давай садись.

– Я вас не вижу, – дрожащим голосом проговорил Толян.

– Страшно без папки? – усмехнулся Максим и щелкнул тумблером.

Кресла разъехались и развернулись к середине, а три пульта, щелкнув, соединились в одно целое.

– Совсем другое дело, – обрадовался Толян.

– Готово, – сообщил Максим.

– Давайте, прежде чем лететь, выработаем план действий, – предложил Колян. – Мало ли что произойдет, и думать будет некогда.

– А чего думать? – не понял Максим. – Сразу могу предупредить: нас обнаружат. Обязательно. Поэтому мы направимся к Земле, на околоземной орбите перейдем в спасательный модуль и уже на нем летим дальше. Пока патрули догонят НЛО, пока с ним разберутся, мы будет далеко.

– И ни одна собака не узнает, что мы вернулись, – довольно закончил Толян.

– Надеюсь.

– А садиться желательно где-нибудь у нас, – произнес Колян.

– И пойдем в милицию, а они…

– Для начала спросят, почему мы от них удирали. Думаешь, нам поверят?

– Тогда к президенту.

– И в лучшем случае доберемся только до первой двери. Раз замешаны военные, то эти оборотни наверняка проникли и в его окружение. Нам даже рта не дадут раскрыть.

– Давайте захватим «Излучатель»! – выпалил Толян и сам испугался своей наглости.

– Мысль хорошая, но не получится, – поморщился Колян. – У этой штуки наверняка серьезная охрана. И близко не подпустят.

– Короче, хватит гадать, там разберемся, – проговорил Максим, включая бортовое оборудование.

Заработала автоматика, по центру появилась объемная карта Солнечной системы, над головой засиял обзорный экран, закрылся входной люк, и загудела силовая установка.

– Поехали, – воскликнул он и тут же, остановившись, тревожно показал на монитор. – Никак наши патрульные звездолеты?

Действительно, вокруг астероида замысловатыми петлями кружилось несколько мерцающих точек?

– Чего они ищут? – сразу занервничал Толян. – Вдруг им стало известно, что мы возвращаемся?

– Скорее всего они пытаются отыскать вторую базу и проверяют все подряд, – возразил Максим. – Подождем, пусть уйдут подальше.

– И долго?

– Откуда я знаю.

– А они нас не найдут? – не мог успокоиться Толян.

– Если до сих пор не нашли, то и теперь вряд ли.

И действительно, патрули постепенно уходили дальше и дальше, пока наконец совершенно не исчезли с экрана.

Ильин, выждав для верности еще немного времени, нажал кнопку дистанционного открывания шлюза. Огромная плита отошла в сторону, и они, вылетев наружу, на максимальной скорости помчались к Земле. Но, как он и предполагал, военные действовали четко, сразу же засекли чужой звездолет и бросились на перехват.

– Какой я умный, благоразумный, – порадовался Максим и, остановив НЛО, развернул его в противоположную сторону. – Что ж, поиграем немного в прятки. Быстро в спасательный модуль, – приказал он друзьям и, установив на компьютере команду на запуск двигателей на полную мощность через тридцать секунд, бросился следом.

Они отошли довольно далеко, когда увидели яркую вспышку: военные расстреляли НЛО.

Таинственный Человек-призрак сидел, уставившись на темный экран монитора. Прерванная с планетой связь, несмотря на прилагаемые усилия, не восстанавливалась, и невозможно было выяснить, что там происходит.

В кабинет неслышными шагами вошел секретарь:

– Сэр, в районе Марса обнаружен и уничтожен инопланетный звездолет.

– Почему не захватили?

– Он не реагировал на наши сигналы, и военные решили не рисковать.

– Куда он направлялся – сюда, на Землю?

– Нет, в противоположную сторону.

– Тщательно проверить каждый объект по курсу его движения, база там. Это все?

– Получено странное сообщение: сам собой внезапно заработал датчик прибора, предназначенного для поиска диска инопланетян.

– Что? – вскочил «Призрак». – С этого и нужно было начинать. Немедленно определите местонахождение источника и вызовите ко мне адмирала Грега.

– Есть, сэр.

Человек несколько раз нервно прошелся по кабинету, затем сел и задумался: «Что же получается? Неужели инопланетяне с планеты решили высадиться и сами узнать, что на самом деле происходит у нас, на Земле. Учитывая неудачную попытку подчинить их, пришельцев необходимо как можно быстрее обезвредить. Но, с другой стороны, возможно, группа сумасшедшего капитана Ильина вырвалась с планеты. Если вспомнить, какие самые невероятные трюки она выделывала до сих пор, этот вариант нельзя сбрасывать со счетов. А это тем более опасно. Начнется международный скандал, и всей нашей операции придет конец. Короче, люди это или инопланетяне, в любом случае их необходимо уничтожить».