Максим открыл люк и вывалился на землю.

«Жив», – с удовольствием подумал он и, слегка приподняв голову, понял, что лежит на картофельной грядке.

Чихая и отплевываясь, он встал на четвереньки, поднялся и обмер. Прямо перед ним с самым решительным выражением на лице, с лопатой наперевес стоял древний дед. Из-за спины его выглядывала перепуганная старуха.

– А, ироды! Счас я вам задам, – тонким голоском продребезжал старый, на всякий случай попятившись назад.

– Белены объелся? – прокряхтел, выползая наружу, Колян. – Свои мы, свои.

– Свои с неба не падают, картошку не губят, – замахнулся лопатой дед. – Хенде хох, а то порешу.

– Эй, родной, ты поосторожнее, – погрозил ему пальцем Максим. – Не ровен час, споткнешься, поранишься, вези тебя в больницу.

– Братцы, дома! – с радостным воплем на свет появился сияющий от счастья Толян. Увидев старика, он бросился к нему: – Папаша, родной, у вас до скольки сельпо открыто. Нам бы водочки за благополучное возвращеньице.

Опустив лопату, тот удивленно воззрился на странную троицу.

– А ежели самогоночки?

– Не возражаем, а почем?

– Чирик.

– Да ты че, дед, совсем очумел, такие деньги с народа драть.

– Зато каков товар! Чистая слеза, для себя варил.

– Нет у нас с собой денег. – Толян на мгновение задумался. – Слушай, дедуся, а давай бартер?

– Это как?

– Ты нам литр, а мы тебе наш аппарат.

– Точно, свои, старого человека обдурить хотите.

– Да ни в жизнь. Смотри, сколько тут всяких блестящих штуковин, получишь бешеные деньги. Сразу и обмоем.

– Ты что, очумел? – Колян дернул за рукав Толяна. – Опять за старое? Нужно дальше двигать, а не по гостям рассиживаться.

– Иваныч, чесслово, последнюю, за то, что живыми остались. По махонькой капочке, и все, завязываю.

– Не, не, – замотал головой дед. – У нас так не принято; хоть ненадолго, но зайти обязаны, иначе обидите.

– Ну, если только на минуточку, – нехотя согласился Максим. – Малость перекусим и дальше.

Вскоре наши путешественники сидели за накрытым столом, на котором стояли чугунок с горячей картошкой и трехлитровая банка самогона. Дед с Толяном успели пропустить по одной и вдогонку по второй.

– А я грешным делом подумал, вы алены, – рассуждал хозяин, разливая по третьей. – Переодетые.

– Кто? – не понял Толян.

– Чужие, пришельцы. У нас намедни в соседней деревне про них кино крутили. Такие страсти показывают.

– Не дед, мы тутошние. Я, к примеру, из Боровичей.

– Новгородский?

– Он самый. А как вы поживаете?

– Житья нет от ентих планетян. Что по радио, что по телевизору, одно и то же: все передачи тока про них, вся разница, что в одних показывают, какие они жуткие да кровожадные, а в других – какие они умные и замечательные. Даже пиво наше рекламируют. Слышь, вот ты в такой же таратайке с неба свалился, скажи, неужто там, в космосе, эти самые чужие наше пиво пьют?

– Знаешь, дед, я думаю, они вообще не пьют.

– О, и я об том же, и за это надо выпить, – потянулся к Толяну со стаканом дед и едва не опрокинул бутыль.

– Все, пора заканчивать, мы и так у вас засиделись, – твердо сказал Максим и встал. – Спасибо за угощение, и тебе, дедуля, хватит, а то смотри, чертики появятся.

– Эка невидаль, – обиженно поджал губы дед.

– Кто?

– Нечистая.

– И что, встречается? – насторожился Максим. – У вас случайно поблизости никакой базы не строится?

– Нет, тока рушится. Эвон клуб совсем завалился. Так я теперь думаю, может, тоже планетяне постарались?

– На вас телевизор плохо влияет, ученые доказали, – фыркнул Колян и повернулся к старухе: – Еще раз спасибо за угощение. Ложи своего старого, пусть отдохнет, а мы пойдем. Где тут у вас автобус останавливается?

– А, за рекой, родимые, за рекой. В соседней деревне.

– Я вас провожу, – потянулся за шапкой дед.

– Ничего, мы и сами дорогу найдем, счастливо оставаться.

– Счастливого пути.

Выйдя за околицу, Максим остановился и взглянул на часы.

– Мы на Земле уже около часа. Пока все тихо, и, будем надеяться, никто не знает, что мы вернулись.

– А жаль, – мечтательно потянулся Толян. Настроение у него было самое распрекрасное. – Все-таки мы первые люди, побывавшие в других мирах, и нас могли бы встретить с цветами и оркестром.

– И бесплатной доставкой в ближайшую каталажку, – ехидно заметил Колян. – Хватит мечтать, лучше поищем остановку.

– Нет, сделаем по-другому, – возразил Максим. – Пойдем пешком в противоположную сторону до ближайшей дороги и там проголосуем.

– Эт зачем? – сразу перестал веселиться Толян. – Опять ноги ломать. Не хочу.

– На всякий пожарный. Что мы здесь были, видело полдеревни. Бабка врать не умеет и скажет, что мы уехали на автобусе. Понял?

– Не дурак.

– Тогда вперед.

Шум винтов над головой заставил их замереть на месте и тревожно вскинуть вверх головы. Над ними, на небольшой высоте, едва не задевая макушки деревьев, медленно, словно кого-то высматривая, проскользнули три военных вертолета. Переждав, пока они пролетели, троица быстрым шагом двинулась дальше.

– Черт, – выругался Максим. – Чует мое сердце, эти «вертушки» по нашу душу.

– Они же про нас не знают, – с надеждой проговорил Толян. – Может, это совпадение, учения там или почту на дальнюю заставу повезли.

– Хорошо бы, но готовиться нужно к худшему, поэтому давайте, у кого какие предложения?

– Пошли в редакцию какой-нибудь газеты.

– И что скажем? Мы тут слетали на одну планетку в соседней звездной системе и совершенно случайно узнали, что некоторые военные задумали захватить Землю и готовят военный переворот, используя технологии инопланетян. Нас попросят предоставить факты. И что мы им покажем?

– А если найти строящуюся базу, притащить туда корреспондентов и устроить маленькую пресс-конференцию. Тогда поверят?

– Это лучше, – согласился Максим и предостерегающе поднял руку. – Слышите шум моторов? Значит, неподалеку проходит дорога. Вы оставайтесь на месте, а я пойду посмотрю, что к чему.

Не успел он пройти и сотни метров, как почувствовал опасность. Он оглянулся и между деревьями увидел фигуры крадущихся людей в военной форме с автоматами наперевес. Максим было рванулся назад, к друзьям, но его заметили, и несколько человек бросились наперерез. Он метнулся в сторону и провалился в большой овраг. Падая, он лихорадочно старался стать невидимым и едва успел «растаять», как следом посыпались солдаты и начали беспокойно оглядываться по сторонам.

Максим прижался к склону и замер, затаив дыхание.

Наверху появился офицер.

– Ну, что там у вас?

– Не знаем. Пропал.

– Прочешите весь овраг. Одна группа вправо, другая влево.

Солдаты разбежались. Максим выждал, пока затихли голоса преследователей, и осторожно полез обратно, выяснить, что произошло с друзьями. Но навстречу ему уже несли на носилках два укрытых с головой неподвижных тела. Стараясь не шуметь, он двинулся следом и увидел стоящую у дороги большую крытую машину в окружении нескольких бронетранспортеров. Тела погрузили в кузов, следом залезли солдаты, и колонна направилась прочь из леса. Максим, не раздумывая, запрыгнул на один из бэтээров. Откинулся верхний люк, и наружу высунулась голова в шлемофоне.

– Никого, – сообщила голова. – Наверно, почудилось.

– Или ветка упала, – ответили снизу. – Залезай, а то прибьет.

Выехав на дорогу, автоколонна прибавила скорость, и Максим с большим трудом удерживался на скользкой броне. Руки его занемели, но он, стиснув зубы, цеплялся из последних сил. Счастье, что ехать оказалось недалеко. Показался город, и колонна разделилась: фургон поехал прямо, а военные завернули в сторону. Максим разжал руки и покатился по земле, обдирая бока. С трудом встав, он понял, что машину ему не догнать.

– Все равно найду, – упрямо пробормотал он.

Максим прошел несколько шагов вслед за машиной, но остановился и, вернувшись назад, уставился на дорожный указатель. На нем черным по белому было написано: «Подберезовск». Именно это название высветилось на карте, там, на планете, когда Советник ткнул пальцем в строящуюся станцию.

Толян очнулся от холода. Лежать было жестко и неудобно. Подняв голову, он оцепенел от ужаса. Вокруг него стояли каталки, на которых под серыми от времени и частой стирки простынями угадывались неподвижные человеческие фигуры.

– Нечистая! – завопил он и, кубарем скатившись со своего «ложа», метнулся к двери. Ломая ногти и обдирая кожу на ладонях, он с трудом провернул ручки стальной двери, вывалился за порог и очутился в небольшом коридорчике.

Продолжая дрожать от пережитого потрясения и судорожно комкая на груди рубаху, он нерешительно двинулся вперед, ежесекундно ожидая чего-то ужасного. Подойдя к противоположной двери, он потихоньку приоткрыл ее – ничего страшного не произошло, он очутился в обычной ординаторской. Возле стены стояли обшарпанный стол, тумбочка и пара стульев. На одном из них сидел здоровенный детина в сером замызганном халате. В руке он держал пустой стакан, а перед ним лежали нарезанная колбаса, половинка хлеба и начатая бутылка водки.

– Ожил? – без тени удивления поинтересовался здоровяк и, открыв ящик, достал второй стакан. – И как оно, на том свете?

– Где я? – слегка заикаясь, спросил Толян.

– В морге, – равнодушно сообщил санитар. – Ты покойник, а я сегодня дежурю. – И налил в оба стакана.

– Я живой.

– Тебя позавчера вечером машина сбила.

– Какая машина? – оторопел «покойник». – Я по лесу гулял, откуда там машины?

– У, друг, – протянул дежурный. – Дежа вю.

– Чего?

– Клинический случай. Заговариваешься.

– Не понял, – растерялся Толян – А как же враги, космос, дрянная планета?

– Тяжелая форма, – вздохнул детина и протянул Толяну стакан. – Держи, выпей, глядишь, полегчает.

Толян одним махом отправил содержимое в рот и даже не заметил, что выпил.

– Молодец, – серьезным тоном сказал дежурный и снова наполнил посуду. – В этом деле одно спасение, вспомнить все, что тебе привиделось, рассказать и выкинуть.

– Вспомнить и выкинуть, – задумчиво повторил Толян. – Так ты считаешь, я теперь псих и эта история мне померещилась?

Он залпом выпил второй стакан и перекосился, замахав в воздухе рукой.

– Вполне возможно, – подтвердил санитар и протянул кусок сала: – На, закуси.

Толян выдохнул и, уставившись на собеседника, начал:

– Значит, так. Сидели мы как-то с моим другом Иванычем, между прочим, мировой мужик…

И он принялся рассказывать свою удивительную историю. Начав по обыкновению от Адама, то есть с теткиного кабанчика, он, когда дошел аккурат до появления Сквозника, в первый раз насторожился. Его собеседник старательно подливал ему и себе, однако глаза у него оставались совершенно трезвые. Толян легко определял, сколько принял человек, и это ему не понравилось.

«Прикидывается пьяным», – подумал он и незаметно огляделся.

Ординаторская как ординаторская. Убогая обстановка. Из приличных вещей одно зеркало.

«Интересно, а почему оно такое большое? Аж на полстены? Кругом грязюка, а на нем ни пылинки». – И его прошиб холодный пот. Во всех кино про бандитов за такими «зеркалами» сидели серьезные дяди и следили за допросом.

Перестав рассказывать, он взял со стола бутылку и покрутил ее перед глазами.

– Пустая. Слушай, а у тебя еще есть?

– Спрашиваешь, – ответил детина и нагнулся к тумбочке.

В ту же секунду Толян вскочил и нанес ему сильнейший удар по голове. Во все стороны полетели осколки, но двери распахнулись, и в комнату влетело несколько человек спортивного вида в одинаковых костюмах. Толяна скрутили и усадили на место.

– Продолжим наш увлекательный рассказ, – проговорил один из них, судя по голосу, старший, устраиваясь напротив.

– Запамятовал, – состроил губами гузку Толян.

– Ясно, – не стал спорить начальник и махнул рукой.

На столе появились ноутбук и какой-то портативный прибор с кучей проводов. К голове Толяна прилепили несколько присосок и соединили их с компьютером.

– Это новинка. Детектор лжи перед ним тьфу – детская забава. Сам процесс выявления твоего вранья – проще пареной репы. Мы задаем вопрос, а тебе даже не нужно отвечать, на экране проявятся твои мысли в виде картинки. Дергаться бесполезно. Сиди, смотри и думай. Итак, где ты был вчера?

Перед мысленным взором Толяна появился сидящий за столом Колян.

Начальник удовлетворенно кивнул:

– Видишь? Замечательно. Едем дальше. Кто это?

Толян увидел крупным планом лицо друга и, стараясь не думать о нем, отвел глаза и вспомнил слова Максима: «Врать вредно для здоровья, и если не хочется говорить правду, можно не договаривать или отвечать честно, но не по существу».

В углу экрана виднелись чугунок с картошкой, пучок лука и ополовиненная бутылка.

– Собутыльник! – выдал Толян.

На экране появилось осоловевшее лицо Коляна.

– Не понял, – недоуменно уставился на него старший.

«Счас поймешь», – злорадно подумал Толян и представил, как однажды чистило друга, когда они немного перебрали «портвейнчика», замешав его самогоночкой и напоследок добавив пивка.

Эффект получился потрясающий. Старший отпрянул от стола, а одного из штатских едва не вывернуло, и он опрометью бросился вон из комнаты.

Целый час из Толяна пытались выбить какие-нибудь сведения, но на все вопросы он представлял лишь свои попойки. Даже на вопрос, что они делали на Оранжевой планете, он вспомнил, что такого цвета был очень мерзкий технический спирт, с жутким названием «галоша», подкрашенный для устрашения какой-то безобидной краской. Эту гадость приволок по случаю с местного химзавода один знакомый кореш.

В раздражении выключив аппаратуру, старший откинулся в изнеможении на спинку стула и вопросительно взглянул на вошедшего с перебинтованной головой «санитара».

– Этот алкоголик тебе что-нибудь сообщил?

– Полный бред. Встретили одного козла и поехали с ним на кабанчика, потом эта свинья их уволила, а на буфете появились глаза. На этом все, дальше сами видели, чем кончилось. – И он показал на повязку.

– Ладно. – Старший встал. – Этого в психушку, в наше отделение. Там его в чувство приведут. А мы едем в больницу ко второму; правда, он еле жив, но будем надеяться с головой у него в порядке.

Медленно открыв глаза, Колян увидел, что лежит на койке. Похоже на больницу: небольшая палата, капельница, рядом куча приборов, и он весь в проводах и датчиках. Плотные шторы практически не пропускали света, и было непонятно, что на дворе – день или ночь. Странно, как он сюда попал? Он напряг память. Шли по лесу, шум моторов, Максим ушел. Тень. Да, сбоку мелькнула тень, а дальше… дальше провал. Он хотел привстать, но не смог пошевелить ни рукой, ни ногой. Судорожно дернувшись, он понял, что привязан.

– Никак в себя пришел? – прозвучал грубый голос, и над ним склонился дюжий санитар в белоснежном халате и шапочке.

– Где я?

– В хирургии.

– Почему?

– Неудачно поскользнулись – и затылком об камешек. Вас очень вовремя привезли.

– А мой друг?

– Друг? Да минут пять как ушел. Обещался завтра с утра навестить.

– Ясно, – едва слышно проговорил Колян. – Я посплю, ладно?

– Конечно.

«Влип, – подумал Колян. – Толян меня бы ни за что не оставил, его палкой отсюда не выгонишь. Значит, нас все-таки выследили, а этот тип меня сторожит».

Он попробовал подвигаться. Все тело болело, но терпимо. Нужно было избавиться от ремней да сопящего рядом переодетого санитаром надсмотрщика.

«Для начала восстановимся».

И он начал собирать себя. Полет на планету не прошел даром, и вскоре, почувствовав, что силы более-менее к нему вернулись, он снова приоткрыл глаза.

– Который час?

– День на дворе.

– И солнышко светит? – произнес он жалобным тоном. – Дай взглянуть.

– Не положено.

– Хоть на секундочку, – не отставал Колян.

«Санитар» немного подумал и, решив, что вреда от этого не будет, подошел к окну и слегка приоткрыл занавеску. В комнату ворвался яркий свет. Колян зажмурился. Занавеску тут же задернули, но и этого было достаточно, чтобы он успел заметить толстые решетки. Кроме этого, его поджидал еще один неприятный сюрприз: прямо перед ним в верхнем углу сверкнул глазок камеры наблюдения.

«Окошко отпадает, остается дверь. Допустим, там тоже находится охрана. Шуметь нельзя. Но самое главное – это видеокамера», – прикинул Колян и, демонстративно застонав, приподнял голову.

– Пить.

Мужик засуетился, неуклюже тыкая пальцем в пульт, приподнял верхнюю часть кровати, взял с тумбочки кружку и влил немного воды «больному» в рот.

– Спасибо, – еле слышно прошептал Колян и откинулся назад на подушку, успев за этот короткий миг заметить стоящую на дальнем столике тарелку с кашей.

«Ну-с, начнем», – скомандовал он сам себе и жалобно спросил:

– А поесть не найдется?

– Конечно, сейчас сделаем, – кивнул «санитар» и, схватив тарелку, попытался запихать ложку манки «больному» в рот.

Сделав вид, что поперхнулся, Колян громко раскашлялся.

– Ты что, меня удавить хочешь? – возмущенно завопил он. – Дай я сам.

Охранник замялся, похоже, у него были четкие инструкции не развязывать пленника. Однако у того был настолько разбитый вид, что он ослабил у него на руках ремни и расстегнул зажимы.

Потянув к себе еду, Колян словно невзначай неловко дернулся, и тарелка скользнула вниз по одеялу. Сделав вид, что пытается ее поймать, он резким движением захватил горстью кашу и широким круговым движением запустил почти половину порции в камеру, залепив ее напрочь.

– Раззява, – раздраженно зашипел «санитар», наклоняясь за посудиной, и тут же замолк, получив сильный удар по голове.

– А ты попробуй сам попади, – назидательно проговорил Колян, освобождая ноги и стряхивая с себя датчики и иглы.

Сняв со сторожа халат и шапочку, он натянул их на себя и высунулся за дверь. На него уставилось удивленное лицо второго охранника.

– Помочь бы, – виновато произнес Колян.

Вскочив, охранник метнулся в палату и тут же затих рядом с первым. Колян проворно переоделся в его форму и вышел в коридор. К своей радости, он понял, что действительно находится в больнице, и не торопясь, вразвалочку, чтобы не привлекать лишнего внимания, направился к лифту, но не успел сделать и двух шагов, как из него выскочили несколько человек и стремительно зашагали навстречу.

«Это за мной. Оперативно работают!» – сообразил Колян и завернул в соседнюю палату.

Дождавшись, когда они пройдут мимо, он сломя голову ссыпался по лестнице. Выбежав на улицу, он лихорадочно закрутил по сторонам головой, соображая, в какую же сторону податься.

Больница располагалась в маленькой тихой улочке, где по одну сторону стояли одноэтажные дома, а по другую раскинулся заросший густым кустарником сквер; у главного входа лежала небольшая площадка для парковки, на которой стояли такси, «скорая помощь» и несколько легковушек.

«Куда теперь? Города я не знаю, денег нет», – подумал Колян и заметил выглядывающую из кустов черную иномарку с тонированными стеклами, явно поставленную так, чтобы ее не увидели.

«Если это машина тех, кто захватил его, то наверняка они должны знать, где находится Толян», – решил он и подошел к такси.

– Свободно? – поинтересовался он у водителя, помятого мужчины средних лет.

– Садись.

– Слушай, друг, я посижу немного, – попросил Колян, нырнув на заднее сиденье.

– Вылезай, – последовал флегматичный ответ.

– Понимаешь, тут такое дело, жена любовника завела, они сейчас выйти должны.

Водила несколько оживился и посмотрел на него в зеркало заднего вида.

– На месте застукал?

– Соседка сказала. Я, понимаешь, сегодня утром из командировки домой приехал на день раньше, а там такой бардак.

– А я сам поймал, – неожиданно взвился мужик. – Я ей все, а она, стерва. Я, видите ли, не понимаю ее тонкой натуры. Я день и ночь пашу, чтобы ей, гадине, новую шубку купить, а она…

– А черт, сейчас сбегут, – перебил его Колян – В машину сели.

– В которую? – деловито осведомился водитель, заводя мотор. – Не боись, не уйдут.

– Вон та, черная иномарка.

– Твоя молодая? – поинтересовался мужик, выруливая на дорогу.

– Молодая.

– Вот и моя на десять лет младше, – подхватил мужик. – И ведь предупреждали меня – не женись. – Похоже, его прорвало на откровенность, и всю дорогу он взахлеб рассказывал, какая же дрянь его жена.

Колян, слушая в пол-уха и старательно поддакивая, внимательно следил за ехавшей впереди машиной. Наконец они очутились на окраине города, и иномарка исчезла за небольшими воротами, расположенными в высоком заборе.

– «Спецлечебница номер один», – прочитал он позолоченную надпись на мраморной табличке.

– Психушка! – присвистнул таксист. – Эк тебя угораздило. Я тебе с этой конторой связываться не советую: вмиг пришьют диагноз, перепеленают, и забудешь ты не только бабу свою, но и как самого звали.

– Да, дела, – почесал затылок Колян. – Знаешь, друг, ты езжай, а я чуток за углом покараулю, вдруг моя одна появится. Ты уж извини, с деньгами у меня не очень, вот часы…

– Да ты что, в таком деле грех человеку не помочь.

– Спасибо.

– И тебе удачи.

Такси отъехало, а Колян, отойдя подальше от ворот, принялся осматриваться, надеясь, что его осенит какая-нибудь светлая мысль.

Увы, в заборе, составленном из плотно поставленных друг к другу и вкопанных торцом в землю длинных панельных перекрытий, не оказалось ни малейшей лазейки. Зато кругом валялись кучи всяческого мусора: ржавые железяки, битые бутылки, коряги и прочий хлам.

– Не могут навести порядок, эскулапы хреновы. Того гляди, ноги переломаешь, – пробормотал он и почувствовал за спиной постороннего.

Развернувшись, он увидел сурово глядевшего на него хмурого дядьку.

– Гражданин! По какому поводу создаете скопление? – поинтересовался мужик.

– Кто? Я? – Колян робко улыбнулся. – Так, гуляю, дышу кислородом, цветочки, птички всякие. Мимо шел.

– Ясно! Проходимец! – Угрожающий тон незнакомца не предвещал ничего хорошего.

«Пьяный, что ли? На скандал нарывается? Только тебя не хватало, – разозлился Колян. – А может, это один их наших преследователей? Выследил меня и тянет время, пока остальные не подбегут? Надо убираться».

Слегка качнувшись назад, Колян приготовился нанести незнакомцу сильнейший удар в челюсть, но остановился и с недоумением уставился на противника, который упер руки в бока и принялся хохотать.

«Псих?» – и тут до него дошло:

Максим!

– Вот именно, – перестав смеяться, посерьезнел Ильин. – Давай рассказывай, как ты здесь очутился и где Анатолий?

– Не знаю. Лично я ничего не помню, скорее всего, когда ты ушел, к нам незаметно подкрались. Понимаешь, они с самого начала знали, где мы находимся. Меня чем-то саданули по голове, очнулся в больнице под охраной, бежал. Где Толян, не знаю, но те, кто меня сторожил, приехали сюда, думаю, и его здесь запрятали. А ты как?

– А я едва отошел, солдат увидел, хотел назад вернуться и предупредить, да не успел, вас уже окружили. Потом вас погрузили в фуру и повезли в город, а я успел зацепиться за бэтээр прикрытия, но возле города мы разъехались в разные стороны. Пришлось прыгать и шагать наугад в том направлении, куда скрылась машина. Проходил мимо психушки и подумал, что здесь удобнее всего секреты прятать. Обошел всю больницу вокруг, незаметно не пробраться. Решил до вечера подождать, в темноте легче Анатолия тащить, его же невидимым не сделать. А тут ты появился.

– Теперь нас двое. Давай рискнем.

– Сейчас лезть бессмысленно, самих повяжут. Подождем. Должен быть выход.

– Времени нет. Неизвестно, что они там с ним делают.

– Смотри.

Из проходной выскочил человек с спецовке с физиономией обиженного бульдога. Друзья переглянулись и двинулись следом. Когда ворота скрылись за деревьями, они добавили шагу и догнали мужика.

– Эй, земляк! – приняв безмятежный вид, окликнул его Колян. – Где тут магазин поблизости? У моего друга день рождения, требуется обмыть.

– Пошли, покажу. Мне как раз туда, хлеба на обед захватить забыл.

Войдя в магазин, они купили пару бутылок водки, сыру, пластиковый стаканчик с лесными орехами в шоколаде и вышли на крыльцо, поджидая мужика. Едва он показался, Колян шагнул ему навстречу и протянул руку:

– Я – Николай, а это Максим.

– Семен.

– Спасибо, друг, компанию не составишь? По пятьдесят грамм за новорожденного.

Мужик, немного поколебавшись, обреченно махнул рукой:

– А давай, для аппетита.

Они завернули в ближайшие кусты, разложили на травке продукты. Колян высыпал из стаканчика конфеты и налил в него водки.

– Видит бог, не пьем, а лечимся, – произнес мужик. – За именинника.

Колян и Максим последовали его примеру.

– Кем трудишься?

– Сантехником.

– Работы много?

– Хватает.

– Тяжело, наверно, с психами?

– Привык. Я их вот где держу. – Он сжал руку в кулак. – Чуть что не так, сразу трудотерапию устраиваю, в пятак. Они меня знаете как уважают. – Он довольно рыгнул и поинтересовался: – Еще по одной?

– А на работе не заметят?

– Я что, пьян?

– Нет.

– Тогда наливай.

– Хорошему человеку – одно удовольствие.

– Будьте здоровы.

– А как начальство?

– Куда оно без меня, сами знаете, без воды и ни туды, и ни сюды, – хихикнул сантехник, его заметно повело. – Вся больница на мне держится: успокоительные ванны, контрастный душ, столовка. Если я систему не отрегулирую, никакого лечения не получится. Я недавно говорю Петровичу, нашему главврачу: «Давление слабовато, потому и эффекту нет». А он мне в ответ: «Сделай, будь добр». Я, понятное дело, сделал. Сегодня во флигеле кран сломался, а к ним нового пациента привезли. Естественно, без меня не обойтись. После обеда пойду чинить.

– И часто новых подвозят?

– Не, теперь меньше. Нынче трудно психа от нормального человека отличить, теперь все с приветом. А наш главврач говорит, что каждый нормальный человек должен хоть разок с ним пообщаться.

– Ну, ты просто академик, – восторженно покрутил в воздухе растопыренными пальцами Колян. – Давай, за тебя.

Затем выпили за «дай бог, не последнюю», за мир во всем мире, просто за хороших людей, и мужик сломался: голова его безвольно повисла, и он захрапел. Его бережно положили в кусты, подальше от посторонних глаз, и Максим аккуратно, стараясь не разбудить, снял с него куртку.

– Для маскировки, – словно оправдываясь, объяснил он, переодеваясь. – Меньше подозрений.

– Нормально, похож, – кивнул Колян, критически оглядев преобразившегося в сантехника друга, и они направились к больнице.

Подойдя к проходной, Макс решительно толкнул дверь.

– Стоять! – навстречу им выскочил дежуривший на вахте молодой солдатик и показал на Коляна: – Это кто?

– Мой помощник, – ответил Макс. – Столько работы надавали, мне одному не справиться. Начальство в курсе.

– Пропуск.

– Какой еще пропуск? – вспылил Макс. – Его только вчера приняли и выдать не успели, а трубу сегодня прорвало, делать надо.

– Не положено! – не сдавался охранник. – Показывайте пропуск, иначе не пропущу.

– Ладно, – пригрозил Макс. – Звони Петровичу и скажи, что ты нас не пускаешь. Пусть сам разбирается со своей водой.

Паренек решительно снял трубку и набрал номер главврача. Прошла томительная минута, в течение которой оба друга с напряжением ожидали ответа, наконец в трубе щелкнуло, и раздался раздраженный голос:

– Слушаю.

– Тут ваш сантехник стоит, – начал объяснять ему ситуацию охранник. – Говорит, с напарником, а пропуска нет. Вот я и говорю…

– Мать вас всех туда-сюда! – загремел в трубке отборный мат. – Где этот бездельник шляется? Чтоб через секунду был на рабочем месте и сделал воду, иначе я ему такое устрою, мало не покажется.

– Но у них нет пропуска…

– Вы что сегодня, решили меня добить? – В трубку так орали, что было слышно на улице. – Я, кажется, русским языком сказал, немедленно пропустить.

– Понял, – съежился солдатик и открыл вертушку: – Проходите.

– Так, минут десять – пятнадцать у нас есть, – проговорил Макс, когда они выскочили на другой стороне проходной. – Пока парень сообразит, что к чему, да позвонит своему начальству, а он это обязан сделать, мы должны успеть добраться до Анатолия. Где они его запрятали?

– Ну-ка, спрячься. – Колян толкнул его за куст и подскочил к появившейся на дорожке полной санитарке: – Красавица, подскажи, пожалуйста, мне приказали помочь вашему сантехнику отнести инструменты во флигель, это куда?

– Вон там, между тех деревьев виднеется красная крыша, – заулыбалась польщенная девица.

– Спасибо, дорогая, – расшаркался Колян, и едва она скрылась, позвал Макса.

Подойдя к флигелю, Колян увидел висевший на стене красный пожарный щит. Недолго думая, он снял лом и закинул его себе на плечо.

– На всякий случай. Мало ли придется дверь ломать.

Миновав маленькую прихожую, они очутились в небольшой комнате, где возле следующей закрытой двери сидели двое крепких, с короткой стрижкой мужчин в темных костюмах. Увидев вошедших, они разом вскочили и шагнули навстречу.

– Что?! Опять напортачили?! – опережая их вопросы, возмущенно прорычал Колян. – Только портить! Ходи за вами!

– Что? Мы ничего, – опешили ничего не понимающие крепыши.

– Что ничего? А кран кто свернул? Из-за вас пришлось всю больницу перекрывать. Процедуры срываются. Людям в туалет не попасть.

Охранники растерянно смотрели на разбушевавшегося Коляна, не зная, что с ним делать, но отворилась вторая дверь, и появился тучный человек в генеральской форме.

– В чем дело? – Он грозно нахмурил брови.

– Кран сломали, вся больница без воды. Главврач приказал заменить, – развел руками Максим и добавил: – Психи волнуются.

– Только побыстрее, – ответил генерал и махнул рукой охране: – Я в курсе, пропустить.

Колян шагнул вперед и встал между крепышами.

– Который кран?

– Наверно, этот. – Максим показал на графин с водой.

– Где? – радостно поинтересовался Колян и круто развернулся. Лом, описав дугу, с размаху ударил одного по затылку, другого в лоб, и оба охранника, не издав ни звука, рухнули на пол.

Генерал рванулся было назад, во вторую комнату, но Максим сгреб его за воротник и схватил за горло.

– Тихо, без фокусов. Где наш друг?

Генерал судорожно задергал головой.

– Не помнишь, память отшибло? Ничего, давай поглядим в соседней комнате.

Толкнув вперед генерала, они вошли следом.

На кушетке возле стены неподвижно лежал Толян. Возле него хлопотал тощий санитар в очках со шприцом в руках. Рядом за столом сидел человечек в штатском и, довольно улыбаясь, просматривал лежавшие перед ним бумаги. Завидев непрошеных гостей, он переменился в лице и полез во внутренний карман пиджака, однако Максим не стал дожидаться, пока он выхватит пистолет, а мощным ударом в челюсть отправил его в нокаут. Хилый санитар от испуга выронил шприц и затрясся как осиновый лист.

– Немедленно освободить! – рявкнул на него Колян, двинув для лучшего усвоения по загривку. – Что вы ему сделали?

– Нич-ч-чего особенного, это совершенно безвредно, – заикаясь ответил хиляк. – Небольшая порция специального лекарства. Под их воздействием человек откровенно отвечает на задаваемые вопросы.

– Вы за это ответите! – истерично завопил генерал. – Вы еще узнаете, с кем связались! В ногах валяться будете!

– Вы это серьезно? – ехидно спросил Макс и провел рукой по лицу, принимая свой облик.

– Ааааа! Ильин! – испуганно заверещал генерал.

– Приятно, когда тебя узнают, – хмыкнул Максим. – Теперь, я надеюсь, нам будет легче договориться.

– Я ничего не скажу. – Генерал выпятил вперед живот.

– Ой ли, – удивился Максим. – Эй, очкарик, вколи ему несколько кубиков.

– Не надо, – закрылся руками генерал.

– Тогда немедленно вызови санитарную машину, мы отправляемся путешествовать.

– Это самоубийство. Вы далеко не уйдете.

– Живо, – побелев от гнева, прошептал Макс. – Делай, что тебе говорят, иначе я из тебя душу выну. Надеюсь, ты понимаешь, что мне терять нечего.

Генерал торопливо кивнул, трясущейся рукой взял трубку и со второй попытки набрал нужный номер.

– Срочно пришлите нашу машину, – запинаясь проговорил он.

– Куда?

– Болван! Сюда! Ко мне! Сию минуту!

– Вот и молодец, – похвалил его Максим.

Он нагнулся над штатским, вытащил у него из кармана пистолет и приказал санитару перетащить из соседней комнаты обоих охранников, а когда тот выполнил приказ, тщательно связал всю четверку.

За окном послышался шум мотора.

– Подойди к окну и позови шофера, – приказал Максим, становясь за дверью. – Только без фокусов, первая пуля тебе.

Шофер вошел, его оглушили, связали и положили рядом с остальными. Затем Колян перенес Толяна в машину и уложил его на заднее сиденье. Ильин сел за руль, усадил рядом генерала и, подъехав к проходной, громко просигналил. Часовой, увидев начальство, отдал честь и открыл ворота. Путь был свободен.

Выехав из города, они завернули на ведущую в лес проселочную дорогу и, проехав еще некоторое время, остановились и заглушили мотор.

Толян глубоко вздохнул и открыл глаза.

– О, ребята, привет. Я знал, что вы меня не бросите. Эти гады вкололи мне какую-то пакость, ничего не помню. Я им что-то рассказал?

– Не переживай, – обнял его Колян. – Ты держался молодцом. – И он отвернулся, украдкой вытирая глаза. – Пыли в лесу, однако, – смущенно пояснил он, заметив удивленный взгляд друга.

Максим повернулся к генералу:

– Давай рассказывай.

– А что рассказывать, – поджал тот губы. – Наши друзья из ЦРУ узнали…

– Чьи друзья?! – взвился Колян. – С каких это пор чужие спецслужбы у нас в друзьях ходят? Или ты тоже на них работаешь? Ну-ка, давай посмотрим, что ты за птица. – И он, быстро обыскав генерала, вытащил у него из внутреннего кармана удостоверение.

– Кулагин Семен Бенедиктович. Ишь ты, русский, да я тебя…

– Погоди, – остановил его Максим, – пусть сначала расскажет. Так что узнали «ваши друзья»?

– Несмотря на их усилия, вы вступили в контакт с гуманоидами, побывали на чужой планете и вернулись обратно.

– И что в этом криминального?

– Они предполагают, что вы подверглись психологической обработке и стали социально опасными. Для всего человечества.

– Естественно, раз им плохо, то, значит, и всему миру капец подходит. Старая песня, давай дальше.

– Они обратились к нам за помощью.

– А вы сразу под козырек? Странно, что-то тут не вяжется, но мы потом с этим делом разберемся, сначала закончим с инопланетянами. Вы же с ними не встречались, ничего о них не знаете и судить о них не можете.

– Во-первых, мы находимся с ними в состоянии войны. Во-вторых, широкие массы не готовы получить такое огромное количество новых знаний, это вызовет народные волнения, хаос. Информацию нужно подавать небольшими порциями, дозированно, а некоторую и вовсе до поры засекретить.

– Это точно, если каждый начнет думать так, как он сам хочет, а не как его заставляют, трудно придется некоторым правительствам. Впрочем, меня сейчас больше волнует вопрос: как вы нас обнаруживаете?

– У вас есть маячок, – нехотя ответил генерал. – Датчик в виде круглого медальона, отражающий определенные волны.

– Откуда! – подскочил Максим. – У меня его забрали!

– Это я, – едва слышно проговорил Толян. – Нашел точно такую штуку на планете в центре управления и подобрал на всякий случай. Подумал, мало ли, пригодится.

– Где он?

– В кармане брюк.

Колян вытащил серебристую пластинку, неодобрительно покачал головой и, размахнувшись, хотел забросить ее в кусты, но Максим, придержав его руку, забрал диск и кинул его в бардачок:

– Пусть пока тут полежит. У меня появилась одна идейка…

– Ребята, – попросил Толян. – Голова раскалывается. Дайте свежего воздуха глотнуть.

Поддерживаемый с двух сторон, он выбрался из машины и, отойдя от нее на несколько метров, устало опустился на траву.

Внезапно раздался звук работающего мотора. Генерал, воспользовавшись тем, что остался без присмотра, включил зажигание и резко надавил на газ. Взревев, машина рванула с места и, виляя из стороны в сторону, помчалась вперед и скрылась за деревьями.

– Ушел, зараза, – в сердцах выругался Колян. – Теперь он доберется до своих, и нас быстренько обнаружат. А бежать некуда.

– Не скулить! – рыкнул на них Максим. – Так просто мы не дадимся.

– Трое против целой армии? Разнесут в хвост и в гриву.

И словно в подтверждение его слов, над их головами появились четыре военных вертолета и полетели в ту сторону, куда умчалась машина. Один за другим раздались несколько мощных взрывов, вверх взметнулись огненные фонтаны, осыпая окрестности землей, камнями и кусками железа. Над лесом поднялись густые клубы дыма.

Друзья инстинктивно бросились ничком на землю, закрывая головы. Несколько минут они лежали неподвижно, затем потихоньку поднялись.

– Эт-то что? – слегка заикаясь, спросил Толян.

– Похоже, нас разбомбили, – ответил Максим.

– Как?

– Насмерть.

– И чего нас так не любят? – вздохнул Колян. – Пойдем посмотрим?

– А может, не надо?

– Опять ты за свое. Неужели тебе неинтересно увидеть, что от нас осталось?

– А если они опять прилетят?

– Не прилетят, – успокоил его Максим. – Гоняются за живыми, а мы с тобой теперь покойники. Вставай, пошли.

Увиденная картина привела их в полное замешательство: вместо дороги перед ними зияла огромная дымящаяся воронка, усыпанная по краям искореженными деталями автомобиля.

– Вот бы прокатились! – присвистнул Колян, пнув ногой валявшуюся перед ним автомобильную фару.

– А вертолеты-то наши. Выходит, они заодно.

– Солдаты приказ выполняют; они скорее всего и не знают, против кого их послали. Это кого-то из начальства завербовали.

– И откуда такие люди берутся? Все им мало.

– В семье не без урода. И, между прочим, их могли обработать «Излучателем».

– Тоже верно, – задумчиво проговорил Максим. – Но раз нас больше нет, не существует, то никто и искать не будет. И можно спокойно заняться делом.

– Ну да. Мы столько раз думали, что нас считают мертвыми, а потом приходилось спасаться бегством. И сейчас произойдет то же самое.

– Ничего подобного. До сих пор мы сидели у них на крючке – диске, а теперь его нет. Вишь, как шарахнули – в клочья.

– Но когда мы придем на стройку, на нас снова обратят внимание.

– К тому же ее еще найти надо, – подал голос Толян.

– А вы знаете, как называется город, в котором мы сейчас были?

– Нет, а что?

– Подберезовск. Где-то здесь неподалеку и строится «Излучатель».

– А ты не ошибаешься?

– У меня абсолютная фотографическая память. Когда на планете инопланетянин показывал нам карту, я прочитал это название. К тому же вспомни, что дед говорил: здесь последнее время черти балуются.

– Думаешь?

– Да, и мы должны эту стройку отыскать.

– Иди один, – проговорил Колян. – Ты из нас самый подготовленный, станешь незаметным и, может, сумеешь раздобыть доказательства. А с меня толку мало, да и Толяна я ни за что не брошу.

– Нет, мы пойдем только вместе. Анатолий, ты как?

– Да вроде уже ничего. На планете труднее было.

– Вот и замечательно.

С противоположной стороны воронки из-за деревьев появился замызганный, разбитый «уазик». Подъехав к самому краю, он остановился, и из кабины выскочил водитель, одетый в такую же замызганную куртку и огромные резиновые сапоги. Уставившись ошалевшим взглядом на неожиданное препятствие, он в отчаянии взмахнул руками:

– Эх, ешкин кот! Паразиты, снова напакостили! Как же я теперь в город попаду?

– Простите, это вы о ком? – вежливо поинтересовался Колян. – Вы с ними знакомы?

– Глаза б мои их не видели, вояк этих. Они неподалеку полигон устроили, самые грибные и ягодные места оттяпали. Вертолеты эти проклятущие без конца летают, житья от них нет. От их грохота наши коровы молоко давать перестали.

Осмотревшись по сторонам и раздраженно пробурчав себе под нос: «Выбирайся теперь отсюда», – он запрыгнул назад в кабину и дал задний ход, пытаясь развернуться, но сразу же забуксовал.

– Мужики! – жалобно попросил он. – Помогите толкнуть!

Максим и Колян, обойдя воронку, навалились и, раскачав машину, выпихали ее на твердую землю.

– Вот спасибочки, вот выручили, – обрадовался водитель. – С меня причитается. Кстати, вам куда? Могу подбросить.

– Не, не надо, – отказался подхромавший Толян. – Мы гуляем.

– А вы знаете, что здесь закрытая зона? – сразу посерьезнел мужик. – У нас просто так не ходят. Документы есть?

– Есть, есть. – Максим выступил вперед, вытащив из кармана красную книжечку с золотым тиснением, и, мелькнув ею перед носом бдительного гражданина, тут же спрятал. – Товарищ неточно выразился. Мы здесь по совершенно секретному делу. Четвертый отдел контрразведки.

– Понял! – вытянулся в струнку водила. – Какие будут указания?

– Мы военные уфологии. Изучаем паранормальные явления, аномальные зоны, ведем учет летающим тарелкам. По нашим сведениям, вчера в вашем районе упала одна такая штуковина. Вы ничего не слышали?

– То, кажись, в Нижних Торновицах, – поскреб затылок шофер. – Вам надо в другую сторону. Но, между прочим, и у нас шалят эти самые явления. У нас вообще такая жуть творится, если б сам своими глазами не видел, ни за что бы не поверил.

– Инопланетяне приземлялись?

– «Тарелок» не видал, врать не буду, зато чертовщиной попахивает.

– Черти не по нашей части, вам к священнику.

– Приглашали батюшку, приходил, не помогло. Страх кругом. Народ нервным стал, злым. Раньше тока по великим праздникам дрались, а нынче никому слова поперек не скажи, сразу лезут морду лица пощупать. Ребятишки по ночам не спят, боятся. Знаете, мне кажется, что произойдет что-то ужасное. Народ из деревни побежал.

– А вы сами себя не накручиваете?

– Ага. Тыщу лет жили, не накручивали, а сейчас накручиваем.

– Слушай, друг, – перебил словоохотливого мужика Максим. – А эти самые военные у вас случаем ничего не строят?

– Они, строить? Да они только ломать могут. Вы на дорогу-то посмотрите. А на днях у них там что-то перемкнуло да как жахнет – у бабки Евпросиньи от курятника тока пух и перья полетели.

– Странно, а мы подумали…

– У нас турки строят, – продолжал водила. – А может, молдоване, кто их знает, лопочут не по-нашему. Делают какую-то хренотень, развлекательно-оздоровительный комплекс.

Услышав эти слова, друзья переглянулись: похоже, они нашли то, что искали.

– А почему турки, своих, что ли, строителей нет?

– Наших не берут, говорят, квалификация не та, но, я думаю, просто денег жалеют, жмоты, отгородились колючей проволокой, подъезд перекрыли, шлагбаум поставили, а при нем охрана. Да только кто туда пойдет? Гиблое место, жуткое. У нас из деревни несколько человек там сгинуло.

– А они не могли на работу устроиться?

– Вряд ли, уже не один раз получку давали. – Он на мгновение задумался. – Хотя, может, и брешут; говорят, моего соседа Гришку в городе видали. Но я в это не верю: у него дома жена с маленьким ребенком осталась, разве б он их бросил. А возьми нашего пастуха Федотыча: отправился коровку отбившуюся искать и неделю не появлялся. А пришел, глаза безумные, невесть что плетет, совсем ненормальный. Теперь бабы в лес ходить боятся.

– Очень любопытно, – согласился Максим. – Пожалуй, мы повременим с Торновицами, а заглянем сначала к вам, пофотографируем, кой-какие замеры произведем, а заодно и на стройку заскочим. До шлагбаума-то подкинешь?

– Нет, – категорически отрезал мужик. – У меня двое детишек, их поднимать надо. Я туда ни в жисть не поеду, хоть убейте. Если хотите, я вас неподалеку высажу. Пойдет?

– Пойдет.

Друзья забрались в «уазик», и машина тронулась.

– У нас от этого соседства одни убытки, – продолжал изливать нечаянным слушателям свое недовольство водитель. – Мало того что от них трясет, так они теперь и единственную до города дорогу разворотили. Придется трактор гнать, объезд прокладывать.

Ехать мало-помалу становилось все хуже и хуже. Стали чаще попадаться ямы и рытвины, машину бросало из стороны в сторону, и требовалось большое умение, чтобы не набить синяков и шишек. Лес становился гуще, и за каждым кустом мерещились затаившиеся враги. Друзья, присмирев, напряженно вглядывались в окружающие заросли. Примолк и словоохотливый водитель.

Заскрежетали тормоза, и они остановились.

– Приехали, – объявил шофер. – Видите эту старую дорогу? – И он показал рукой на небольшой просвет среди деревьев. – Если прям по ней идти, как раз на стройку и попадете.

– Спасибо, – пожал ему руку Максим.

– Зря идете, – снова повторил мужик. – Охрана не пропустит.

– Попытка не пытка, авось повезет. Счастливо.

– Счастливо, – ответил мужик и уехал.

– Ну-с, – посмотрел на друзей Максим. – Я так понимаю, у нас появился шанс получить доказательства того, что станция существует на самом деле, и если мы ее найдем, то можно и в газету идти.

– Слушай, Максим, а ты и правда из четвертого отдела контрразведки? – спросил молчавший до сих пор Толян.

– С чего ты взял?

– Ты же удостоверение показал.

– Хм, – фыркнул Максим. – А я, по-твоему, должен был сказать, что мы натуралисты-любители, интересуемся бабочками?

– Я сам видел! – продолжал упорствовать Толян.

Максим вздохнул и достал из кармана синий проездной билет:

– Смотри, вот она, эта бумажка.

– Да хватит, корочки были красного цвета.

– Слушай, – Максим начал сердиться, – последний раз показываю. – И в его руках билет превратился в красное удостоверение. – Понял?

– Ага, – растерянно кивнул Толян. – То есть нет.

– Потом объясню, не отставай.

Они двинулись по заросшей колее и, пройдя десяток метров, увидели опущенный шлагбаум. Рядом стоял покосившийся столбик с выцветшей надписью на большом куске фанеры: «Вход запрещен». В обе стороны от него расходились заграждения из ржавой колючей проволоки.

– А где охранники? – поинтересовался Толян, заглядывая за знак.

– Может, у них пересменка, – предположил Максим. – Пошли скорее, пока они не появились.

Они пролезли под жердиной и зашагали по дороге. Миновав лес, вышли на край большой поляны и, спрятавшись за кустами, принялись разглядывать открывавшуюся перед ними картину.

Невдалеке на небольшой возвышенности раскинулся поселок, на улицах которого царила строительная суета: сновали рабочие, несколько погрузчиков развозили строительные блоки, яркими вспышками сверкала электросварка, а над всем этим почти беспрерывно крутилась длинная оранжевая стрела японского автокрана.

– Что-то и тут никакой охраны не видать, – почесал затылок Колян.

– Она не нужна, – ответил Максим. – Слышал, что народ говорит? Черти балуются, люди либо пропадают, либо невменяемыми становятся. Местных сюда на аркане не затащишь, а строители, похоже, только о работе и думают.

– Запустили «Излучатель»?

– Вряд ли, строительство идет, но какое-то воздействие наверняка осуществляется.

– А мы сами-то не вляпаемся?

– Мы знаем, что нас ожидает, поэтому, будем надеяться, устоим. Однако на рожон лезть нечего, чем позже нас увидят, тем лучше. Выйдем вон там, слева, где лес ближе всего подходит к поселку.

Прячась за деревьями, они двинулись дальше, и чем ближе подходили к поселку, тем сильнее нарастало напряжение. Каждое мгновение им казалось, что ветки кустов раздвинутся, высунется автоматное дуло и раздастся резкий окрик: «Стой, стрелять буду». Беспокойство перешло в безотчетный страх, и безграничный животный ужас навалился на них, заставив остановиться.

– Я б-б-бо-юсь, – едва шевеля побелевшими губами, прошептал Толян и повернул обратно.

– Стой! – схватил его за рукав Максим. – И мне страшно, но мы обязаны закончить начатое дело.

– Пошел ты, – оттолкнул его Колян. – Это ты обязан выполнять приказы, тебе за это деньги платят, а мы люди вольные, куда хотим, туда идем, и никто не может нас заставить.

– Уже заставили! – почти закричал Максим. – Вспомни планету, вспомни, что дед недавно говорил: гиблое, чертово место. У них поэтому и часовых не видать, что люди подходить боятся. «Излучатель» работает.

Услышав про «Излучатель», Колян прекратил рваться и сжал ладонями виски:

– Я попал под его воздействие?

– К сожалению. А ведь ты был к этому готов, а все равно не устоял. Что говорить о простых людях.

– Теперь понятно, почему на дороге никого не было. Сюда не то что человек, ни одна собака по своей воле не сунется.

Колян потряс головой и решительно шагнул вперед:

– Пошли. Устроим им маленький сюрприз, «Восставшие из мертвых», заключительная серия.

– Погоди, – остановил его Максим. – У меня есть идея – давайте сначала я, став невидимым, схожу один, проверю обстановку.

– Давай, – тотчас согласился Толян и, недолго думая, уселся на поваленное дерево.

Ильин растворился в воздухе, но Колян энергично замахал руками:

– Погоди, я тебя вижу!

– Как это? – раздался удивленный голос.

– Ты словно стеклянный: вроде и нет тебя, а предметы за тобой искажаются, и получается этакий контур человека.

– «Излучатель» не дает сосредоточиться. – Раздосадованный Максим принял свой нормальный облик. – Придется так идти.

– Ничего, – махнул рукой Колян. – Они же нас не ждут.

Однако он ошибался. Противник был начеку. Только что между Грегом и Призраком состоялся телефонный разговор.

– Какие новости об экипаже НЛО? Вы сумели выяснить, кто к нам прилетел?

– Группа капитана Ильина. Правда, не совсем понятно, каким образом она так быстро сумела вернуться с планеты. Наши друзья из ФСБ двоих захватили, однако позже они бежали. С помощью индикатора их обнаружили в районе строящейся станции, и машину, в которой они ехали, разбомбили. Передо мной лежат снимки, сделанные с вертолета.

– Они и туда добрались? – встревожился Призрак. – И вы уверены, что на этот раз они точно мертвы? С тех пор как они принялись мешаться у нас под ногами, несколько раз путались все наши планы. На всякий случай пошлите туда оперативную группу, пусть удостоверятся в их смерти. Я хочу исключить любые неожиданности. Слишком многое поставлено на карту.

– Это не наша территория. Может разразиться международный скандал.

– Отправьте их на вашем новейшем истребителе «Войд», заодно проведете инспекцию, как продвигается строительство.

– Я немедленно вылетаю.

– Мне кажется, вам лучше оставаться на месте и осуществлять общее руководство; пошлите вашего заместителя.

– Так и сделаем, – согласился адмирал. – И еще, у меня появилась мысль: а не прикрыть ли на всякий случай строительство действующим «Излучателем»?

– Пока невозможно. Его мощности не хватит, чтобы охватить всю Землю разом, у людей, оставшихся вне зоны воздействия, могут появиться ненужные вопросы. Нам необходимо оба передатчика, чтобы воздействовать сразу на всех, без исключения.

– Ясно, – проговорил Грег и вызвал своего заместителя.

А наши «мертвецы», выйдя из леса, пригибаясь, бегом перебежали до крайней постройки, проскочили за угол и вышли на небольшую площадь… и на них не обратили ни малейшего внимания.

Строители продолжали работать, каждый занимался своим делом. Полностью было готово одно сооружение: по центру, на горке, стояло одноэтажное, похожее на большую дугу здание с возвышающимся посредине небольшим стеклянным куполом; два таких же купола размером поменьше находились по краям. Четыре недостроенных домика, по два с каждой стороны, образовывали в плане расходящийся клин, на конце которого одна из бригад заканчивала монтаж многогранной пирамидки.

Разглядывая эту картинку, Максим силился и никак не мог вспомнить, где он мог видеть нечто подобное, и он подумал, что если побыстрее достроить, то все прояснится, встанет на свои места.

Мысль, что он обязан это сделать, целиком завладела им, и он тяжелым взглядом уставился на своих товарищей:

– Надо работать.

Толян схватил какую-то доску и с потерянным видом оглядывался по сторонам, пытаясь сообразить, куда ее нести.

– Надо работать, Николай Иванович, – с угрозой повторил Максим.

Колян с недоумением посмотрел на друга и содрогнулся, увидев пустые, равнодушные глаза.

– У нас другое задание, – поспешно ответил он, но, поняв, что это не производит на друга никакого впечатления, громко произнес: – Сандра.

Услышав дорогое для себя имя, Максим дернулся как от удара и пришел в себя.

– И я попался?

– Ага, – развел руками Колян и, закричав: «Стой!» – ринулся вслед за Толяном, подхватившим оставленную кем-то тачку с песком. – Ты куда?!

– Работать, – безразличным голосом ответил тот, не останавливаясь.

– Так ведь за бесплатно!

– Деньги не главное.

– Уже обед, – не придумав ничего более умного, ляпнул Колян. – Сгоняй в ларек за пивком.

Волшебное слово «пиво» сразу вернуло Толяна к действительности. Он оттолкнул от себя тачку и виновато взглянул на друга.

– А ты у нас самым стойким оказался! – ободряюще хлопнул его по плечу Колян. – Сильная штука. Уж на что мы ожидали ее воздействия и то чуть не вляпались. Давай теперь займемся делом, поищем, откуда дирижируют этим свинством. И так массу времени потеряли.

– Скорее всего отсюда, – показал на средний купол Максим. – Самое удобное место. Кстати, вы заметили, какая странная форма у этого домика? Анатолий, тебе это ничего не напоминает?

– Дэкт, призрачный город с очень похожей улицей.

– Правильно. Смотри: стена – этакий огромный вогнутый экран. Излучение сначала фокусируется на беседке, линзе, и от нее идет мощное воздействие.

– На мозги капают, – заметил Толян.

– А у нас почти вся архитектура такая, направленная. Дворцы, правительственные здания, да любые конторы – все словно вогнутые зеркала. И каждое, получается, с направленным излучением? А взять стадионы, концертные залы, всякие залы заседаний, конгрессов – там вообще замкнутое пространство, как в линзе. Вот где влияние. Посмотри на рок-концерт или футбольный матч.

– Ладно, братцы музыканты, пошли искать дирижера.

Они проскользнули в дом, стараясь не шуметь, поднялись по лестнице на второй этаж и остановились возле закрытой двери.

– По команде «три» вместе, хором, наваливаемся и вышибаем дверь, а дальше смотря по обстоятельствам, – распорядился Максим. – Приготовились.

– Погоди, – остановил его Колян и, легонько потянув за ручку, приоткрыл дверь.

– До чего обнаглели, – возмутился Максим. – Элементарных мер безопасности не соблюдают. Ну, я им сейчас задам.

Заглянув в помещение, они увидели огромный экран, состоящий из десятка мониторов, и на каждом отображался ход строительства. Перед ними в большом крутящемся кресле, закрыв глаза и задрав ноги на столик, заставленный бутылками с колой и недоеденными гамбургерами, с самым безмятежным видом полулежал кругломордый толстячок. Голова его кучей проводов соединялась с небольшим портативным «Арбалетом-излучателем». Похоже, он был абсолютно уверен в своей безопасности и совершенно не предполагал, что к нему могут нагрянуть непрошеные гости. Однако рядом «на всякий пожарный случай» лежал «Калашников».

Максим на цыпочках приблизился вплотную к толстяку и, рявкнув в самое ухо: «Ты что, экстрасенс драный, делаешь?!» – отпустил ему такую мощную оплеуху, что тот мешком вывалился из кресла, запутавшись в проводах.

– Вы кто? – выпучившись от страха, дрожащим голосом спросил он.

– Профсоюз, – замогильным тоном простонал Колян. – Проверяем жалобу трудящихся о злоупотреблении руководством сверхурочными работами.

Мордатый побагровел.

– Какой профсоюз? – зашипел он, пытаясь встать. – Вы что, с ума сошли? Вы хоть понимаете, куда попали? Да вас размажут…

– Помолчи, надоел, – оборвал его Максим и коротким ударом уложил обратно на пол. – Теперь я покомандую.

Но не успел он повернуться, как Толян схватил автомат и длинной очередью разнес «Арбалет» вдребезги:

– Вот так, одной заразой меньше.

– Ты что? – подскочил к нему Максим. – А улики?

– Не знаю, – растерянно произнес Толян. – Что-то перемкнуло. Паразиты, какую пакость придумали.

– Зря, – с неодобрением протянул Максим. – Ладно, давай посмотрим в ящиках, может, найдем какие-нибудь бумаги.

– С народом что-то случилось! – Колян с беспокойством показал на экран.

Повернувшись к мониторам, они увидели, что работа прекратилась. Строители разбрелись кто куда, бессмысленно тыркаясь из угла в угол. Оставленные без присмотра механизмы давили людей. Однако не это взволновало друзей: на одном из экранов появились бегущие к дому вооруженные люди.

– Ага! А охрана все-таки была! – воскликнул Максим, хватая автомат. – Прозевали, голубчики. Теперь поздно суетиться.

Они выскочили в коридор, подбежали к лестнице и отпрянули назад: внизу появились солдаты и открыли по ним шквальный огонь. Во все стороны полетели щепки и куски штукатурки.

– Уходите, я прикрою! – приказал Максим и короткой очередью прижал нападавших к земле. – Там, в конце коридора, дверь, проверь – может, запасной выход.

– Есть! – закричал Колян.

– Бежим! – Максим выпустил длинную очередь и устремился вслед за ними.

Выскочив на улицу через черный ход, они, проталкиваясь сквозь толпу бессмысленно мечущихся людей, метнулись было к лесу, но в этот момент раздался оглушительный рев. На поляну вертикально вниз садился совершенно необычного вида, ослепительно белый, похожий на ромб летательный аппарат. Самолет приземлился, открылась дверь, вывалился трап, и по нему спустились двое военных. Низко пригнувшись, они побежали к зданию.

– Оп-па, да это же новейший перехватчик, его еще даже не запустили в серию, – изумился Ильин. – Мы обеспечивали секретность во время его испытаний. У него исключительное антирадарное покрытие и бешеная скорость. Откуда он здесь взялся?

– Какая разница, – тяжело дыша, отозвался Толян. – Эти тоже по нашу душу.

– Ребята, есть идея, – остановился Максим. – Предлагаю прокатиться на этом агрегате.

Отшвырнув в сторону пару стоявших с бессмысленным видом на пути строителей, они бросились к самолету.

Одним махом они взлетели по трапу и, обнаружив в кабине лишь одного беспечно развалившегося в кресле с наушниками на голове второго пилота, выкинули его наружу. Максим занял место командира, рядом плюхнулся Толян, а Колян устроился сзади, за пультом управления стрельбой. Заревели двигатели, и они взлетели.

– Ура! Вырвались! – радостно завопил Толян.

– Так, посмотрим, – размышлял Максим, удерживая самолет на небольшой высоте. – Это у нас пушки, это ракеты, это катапульта, а это, это… ага, это включается система «невидимки». А что здесь? Ускоритель. Да на такой машине, если поднажать, минут за двадцать до Америки долетим. Теперь мы можем взглянуть и на первую станцию, но сначала доведем начатую работу до конца.

Он развернул истребитель и выпустил по стройке несколько ракет. Обломки домов взлетели на воздух. Главное здание перестало существовать, языки пламени взметнулись ввысь, поселок заволокло черным дымом.

– Одной дрянью меньше, – с довольным видом заметил Колян.

Грег сидел в своем кабинете и размышлял; сегодня вечером все-таки состоится заседание Братства. Он не строил особенных иллюзий: никого из «таинственных» он скорее всего в лицо не увидит, однако апатия, навалившаяся на него после неудачи с «Улиткой», прошла. Сам факт, что его пригласили, показал, что им без него не обойтись.

«А там, чем черт не шутит, глядишь, и в состав Совета попаду», – промелькнула безумная мысль. А впрочем, почему безумная? Он занимает один из ключевых военных постов, обладает реальной властью, практически никому не подчиняется и, командуя самыми мощными войсками в мире, при желании может уничтожить вооруженные силы любого государства.

– Любого! И никто не может мне противостоять, даже Президент! – проговорил он громко вслух, и сам испугался своих слов.

А впрочем, чего ему бояться. Вокруг свои, преданные люди: своя разведка, собственная служба безопасности, он знает практически все государственные секреты, он даже владеет тайной, о которой не подозревает никто в мире. Весь вопрос заключался в том, насколько откровенным он должен быть сегодня. Умный человек не станет сразу выкладывать все карты на стол.

Эти приятные размышления прервал осторожный стук, и в кабинет проскользнул дежурный офицер связи.

– Сэр, только что получено сообщение со спутника: в районе Подберезовска стрельба и паника.

– Что?! – вскочил со своего места адмирал. – Опять Ильин! Я чувствую, я знаю это. – И он принялся метаться по кабинету, сжимая кулаки. – Немедленно выясните, что произошло, и вызовите сюда командиров спецподразделений.

Едва они вошли, Грег в ярости набросился на них:

– Вы мне доложили, что Ильина и его банды больше нет в живых, а они, «мертвые», добрались до нашего секретного объекта. Подумать только, три человека могут свести на нет все наши усилия. И что теперь прикажете делать? – зловещим шепотом спросил он, остановившись перед строем.

– Мы подготовили спецгруппу, которая их нейтрализует и доставит сюда.

– Вы уже не раз пытались их захватить или убить, и что? Они улетели в иную звездную систему, вернулись обратно и до сих пор на свободе. Сообщите на «Войд» мой приказ: всю троицу уничтожить. Слышите, уничтожить, никаких пленных.

Посыльный выскочил из кабинета, но тут же вернулся обратно и что-то тихо прошептал адмиралу на ухо.

– Какого черта они думали?! – завопил на него Грег, брызгая слюной. – Весь экипаж под трибунал!

Присутствующие, онемев от страха, преданно уставились на адмирала.

– Допрыгались. Они взорвали почти построенную базу и вдобавок угнали новейший секретный истребитель. Куда они летят?

– Не знаем. Вы же помните, его практически невозможно засечь ни с радаров, ни со спутников.

– Срочно маршруты их полетов за последние сутки.

На экране стоящего перед ним монитора появилась карта.

«Так, наверняка Ильин попытается отыскать первый „Излучатель“ и скорее всего решит, что он расположен там, откуда прибыл самолет, – лихорадочно соображал Грег. – Тут-то мы его и встретим».

Он посмотрел на своего заместителя:

– Сколько времени им понадобится добраться от Подберезовска до нас?

– Чуть больше часа.

– Соедините меня с министром обороны.

– Готово.

– Боб, мне нужна твоя помощь. Террористы угнали один из наших самолетов. Этот опасный маньяк может выкинуть что угодно, от нападения на Белый дом до ракетной атаки на ядерный центр в России.

– Где он сейчас?

– Вот его примерные координаты. Отдай приказ войскам – авиации, флоту, противоракетной обороне – боевая тревога. Цель бить на поражение сразу, как только обнаружится.

– Договорились.

– На сей раз он от нас не уйдет! – Адмирал стукнул кулаком по столу. – Я сам буду руководить операцией, приготовить мой самолет. Идите.

Едва за последним человеком закрылась дверь, он схватил телефон:

– У нас неприятности. Мне доложили, что группа капитана Ильина разгромила стройку.

– Это катастрофа. – В голосе Призрака зазвучали панические нотки.

«То-то, – злорадно подумал адмирал. – Никуда вам от меня не деться. „Излучатель“, конечно, мощное оружие, но нельзя ставить только на него». – И он продолжал:

– Кроме того, они захватили наш истребитель и попытаются добраться до основного «Излучателя».

– Что же делать?

– Я принимаю все необходимые меры, – ответил Грег. – Я лично вылетаю на базу, и от меня они не уйдут.

– Мы на вас очень надеемся, – промолвил голос, и адмирал мог дать голову на отсечение, что он стал заискивающим.

Максим, сделав еще один круг над горящим поселком, повернулся к друзьям:

– Народ, как насчет другого «Излучателя»?

– А ты знаешь, где он?

– Посмотрим по карте, откуда они прилетели. Аэродром, возможно, находится где-то рядом.

– И ракетами! Вдребезги! – потряс кулаками Толян.

– Как прикажешь, – взял под козырек Максим. – Только пока немного посиди прямо, держи штурвал ровно и не дергай. Я переключу на тебя управление.

– Сделаю, командир.

– Вот и прекрасно.

Максим вывел данные о предыдущих полетах и повернулся к Коляну:

– Николай, погляди сюда, вот тот самый район, что показывал дэкст.

– Где? – не выдержал любопытный Толян, вытянув шею.

Самолет завалился на левый бок и стремительно пошел вниз.

– Ты что делаешь? – завопил Максим и попытался схватить свой штурвал, но промахнулся, так как Толян с испугу рванулся вправо, и истребитель, словно волчок, принялся вращаться вокруг своей оси, а Колян с размаху стукнулся головой о переборку.

– Убери руки, идиот! – ревел Ильин. – Убьемся!

Наконец ему удалось перехватить управление и выправить самолет.

– Тебе хоть что-нибудь можно доверить? – начал было он, но тут заметил проходящий рядом с самолетом след от ракеты. – Нас атаковали?

Он оглянулся и увидел два стремительно приближающихся истребителя-перехватчика.

– Держитесь.

– Так это же наши, «Сушки»! – обрадовался Толян.

– Вот сейчас на пряники-то и заработаем.

– Мы что, будем с ними драться?

– Нет, рассказывать сказки, – огрызнулся Максим и заложил глубокий вираж. – Ну что ж, поиграем.

Его не зря считали одним из лучших пилотов в училище, а затем и в Группе. Он любил летать и прекрасно чувствовал любую машину. Был случай, когда ему пришлось сажать «на брюхо» неисправный звездолет в горах, и несколько сот километров на бешеной скорости он лавировал среди скал. Каждую новинку он стремился не только изучить, но и полетать на ней хотя бы несколько часов. Поэтому и с этим самолетом он легко нашел общий язык.

И началась карусель. Он делал горки, петли, кидал машину вверх и вниз. Легкая, маневренная, она послушно слушалась малейшего движения штурвала. Перехватчики безуспешно пытались его сбить, однако их снаряды и ракеты неизменно проходили мимо. Наконец, израсходовав весь боезапас и горючее, они не выдержали и отвалили в сторону. Но вдалеке показались новые истребители, и, судя по отметкам на радаре, их было не меньше десятка.

– Пора сматываться, – сказал Максим и включил ускоритель.

Рывок, перегрузка – и вокруг засияло чистое небо. Ильин выправил курс и включил «невидимку».

– Ну как, все целы?

– Вроде да, – ответил Колян. – Губу вот разбил.

– Главное, голова цела. Могло быть хуже, – посочувствовал ему Максим и повернулся к Толяну: – Ты уж извини за «идиота».

– Да ладно, – снизошел тот. – Хотя спасаешь вас, спасаешь. И никакой благодарности.

На всякий случай Максим повел самолет на предельно низкой высоте. Система раннего обнаружения предупреждала о появляющихся помехах за несколько тысяч километров, и это позволяло избежать нежелательных встреч; лишь пару раз мимо них промелькнули силуэты гражданских авиалайнеров. Расстилающийся внизу, сливающийся в одну пеструю ленту пейзаж сменился синевой океана, а затем вновь появилась земля.

Максим сбросил скорость.

– Через пять минут появится аэродром, – предупредил он и принялся проверять боекомплект самолета.

Толян крутил головой, разглядывая появившуюся под ними пустыню с небольшой горной грядой посредине.

– Смотрите, какую смешную штуку создала природа!

– Потом, – отмахнулся Максим, но, бросив вниз мельком взгляд, опешил и заложил крутой вираж.

Под ними промелькнула старая, полуразрушенная от времени гора, напоминающая очертаниями овальную стену, от центра которой отходила едва заметная каменная гряда, упирающаяся в остатки скалы, похожей на пирамиду. И на этом фоне четко выделялось стоящее посередине мощное бетонное куполообразное сооружение.

– Ребята, да ведь это тоже «Излучатель», его в скале вырубили. А может, он и раньше существовал; его инопланетяне построили, а военные нашли и использовали.

– А как мы туда попадем, нам же не приземлиться.

– И не надо, сейчас мы и с ним разделаемся, – ответил Максим и умолк.

Толян, повернувшись к командиру, обмер от страха: тот сидел неподвижно с окаменевшим лицом и пустыми, ничего не выражающими глазами.

– Макс, Макс, очнись! – принялся теребить его Толян, но, поняв, что это бесполезно, обернулся к Коляну: – Николай Иваныч, с командиром беда.

– Анатолий, немедленно катапультируемся, – глухим от волнения голосом приказал Колян.

– Но…

– Никаких «но». К нам приближается целая куча самолетов! – закричал Колян. – Давай скорее, они выпустили ракеты.

Толян вдавил кнопку, и их выбросило наружу. Едва успели раскрыться парашюты, как раздался взрыв, и самолет разлетелся на куски, взрывной волной раскидав друзей в разные стороны.

Опускаясь неподалеку от неподвижного Максима, Колян крутил головой, стараясь обнаружить Толяна. И вдруг у него екнуло сердце: он увидел, как мимо них пролетел третий парашют с наполовину погасшим куполом и врезался в стеклянную крышу здания.

«Разбился», – мелькнула мысль, однако больше об этом думать было некогда.

С жутким грохотом на кресло обрушился шквал ударов. Он глянул вниз и увидел высыпавшую на площадь охрану, открывшую по ним огонь из автоматов. От неминуемой гибели их спасли бронированные спинка и днище кресла. Да и стрельба вскоре прекратилась: к солдатам подбежал офицер.

«Будут брать живыми», – понял Колян.

Приземлившись, он откинул ремни, выскочил из кресла и бросился к Максиму. К его радости, тот лежал с открытыми глазами.

– Жив?

– Да вроде. Что со мной случилось?

– Против нас применили «Излучатель», ты потерял сознание, и нам пришлось срочно катапультироваться.

– Значит, прибыли. – Максим медленно поднялся. – Вот отсюда нами и пытаются управлять.

– Шизофреник или маньяк, – сплюнул Колян. – Дорвался до абсолютной власти и сидит, выеживается, дескать я сильнее всех в мире.

– Да, – кивнул Максим. – Жалко, не успели этот гадюшник на кусочки разнести.

Их окружила подбежавшая охрана.

– Что, долетались, туристы? – Сквозь строй к ним шагнул Грег. – Уж больно вы любознательные. Никому, ни нам, ни инопланетянам, покоя не даете.

– Естественно. – Максим выпрямился. – Побывали в гостях. И выяснили очень много интересного. Оказывается, гуманоиды совершенно ни при чем. Вы, ваши газеты, телевидение, радио давно манипулируют людьми, заставляя их верить не в то, что есть на самом деле, а в то, что выгодно вам. Вы переделываете историю, меняете местами правых и виноватых.

– По крайней мере вы должны согласиться, что у нас неплохо получается, – рассмеялся Грег.

– Да, – согласился Максим. – Но есть надежда. Еще не все пляшут под вашу дудку.

– И одну станцию мы все-таки уничтожили, – скромно добавил Колян.

– И на этом закончим, – отчеканил Грег. – Вы стоите у нас поперек горла и больше не будете мешать прогрессу.

Их грубо схватили за руки и подтащили к стене. Солдаты вскинули автоматы.

Колян побледнел.

– Слушай, меня никогда не расстреливали, – прошептал он другу.

– Будем надеяться, в последний раз, – сквозь стиснутые зубы еле слышно ответил тот.

Прозвучали выстрелы, и… вместо них на землю попадали охранники. Грег поначалу остолбенел от происходящего, в растерянности несколько раз дернулся из стороны в сторону, выхватил пистолет, однако сразу несколько неизвестно откуда взявшихся десантников навалились на него и обезоружили.

– Браво, браво, – раздался насмешливый голос, и к ним приблизились трое респектабельных господ.

Увидев их, адмирал окончательно ошалел. Он узнал их, в принципе, известных, богатых, но, по его мнению, ничем не примечательных бизнесменов, среди которых почему-то находился и Карк.

– Я всегда говорил, что военные слишком консервативны, – подошел к нему один из прибывших. – Беспрекословное выполнение чужих приказов губит людей. Они теряют гибкость и способность мыслить самостоятельно. А военная верхушка состоит сплошь из твердолобых болванов, считающих себя непогрешимыми, а это ни к чему хорошему не приводит. Вы, адмирал, полагали, что можете вершить судьбы мира, командуя такой мощной военной машиной. Увы, отныне вы никто; час назад вас отправили на почетную пенсию. Вот указ президента. Ознакомьтесь. Таковы капризы судьбы. – И он подозвал к себе десантников: – Проводите его к самолету, пусть отправляется домой.

– Я в состоянии сам найти дорогу, – в ярости сверкнул глазами Грег.

– Как угодно, – равнодушно пожал плечами незнакомец и повернулся к Максиму: – Вы чрезвычайно упрямый человек и добиваетесь того, к чему стремитесь. Вы мне нравитесь.

– А вы мне нет, – хмуро ответил Максим. – Я узнал вас по голосу. Вы пытались захватить Дэкт.

– Что ж, пора раскрыть карты. Действительно, какие инопланетяне? Да и военные здесь ни при чем. Мы, финансисты, управляем миром. Позвольте представиться: меня зовут Конрад, я – глава международного банка. А это, – он показал на Карка, – мой сын Генри, он со временем сменит меня на этом посту.

– Мы знакомы.

– Тем лучше. Так вот. Нам, как, впрочем, и всем в этом тревожном мире, нужны спокойствие и стабильность. И мы будем защищать наши ценности от кого бы ни было и где бы ни было. Для этого нам требуются умные люди. Вы не желаете поступить к нам на службу?

– Мне, помнится, уже один раз предлагали.

– Тогда вы не знали, от чего отказываетесь. Вы будете в системе. Я понимаю, вы несколько взволнованны, поэтому предлагаю обсудить данный вопрос в более спокойной обстановке. Прошу.

Они прошли в здание и оказались в небольшой уютной комнатке, обитой светло-зеленым бархатом. Тяжелые шторы приглушали свет. Несколько кресел располагалось полукругом возле круглого столика, заставленного напитками и фруктами, в углу стоял большой телевизор.

– Перед вами центр управления старушкой Землей. Здесь мы принимаем важные решения и претворяем их в жизнь. Здесь место председателя, мы занимаем его по очереди. Конечно, пока не всегда получается, как хотелось бы, но очень скоро люди станут жить по нашим правилам.

– Нельзя заставить думать всех одинаково.

– Уж от кого-кого, а от вас я не ожидал услышать подобных глупостей. Вы же один из немногих, кто знает, как легко управлять нашим миром.

– Кое-что уже не работает, – не смог удержаться от замечания Колян.

– Ничего, – поморщился банкир. – Строительство новой станции – вопрос времени, и ничего более. А эта работает прекрасно, если желаете, можете сами убедиться. Впрочем, не хотите у нас работать – воля ваша. Я отпущу вас и вашего друга, если вы ответите мне на один вопрос.

Друзья вопросительно посмотрели на него.

– Насколько мы знаем, вам тоже помогали инопланетяне. Нас интересует полная информация о них.

– Нет.

– Жаль. Учтите, у нас есть возможность воздействовать на вас и вернуть память.

– Вы думаете, «Излучатель» вам поможет? – мрачно проговорил Максим и исчез.

Все опешили. Десантники растерянно заметались из стороны в сторону, и лишь один банкир продолжал невозмутимо сидеть в своем кресле.

– Неплохо, – заметил он и взял из вазы виноградинку. – Нечто подобное я предполагал и, прежде чем вы понаделаете глупостей, хочу предупредить: вы об этом сильно пожалеете. Взгляните на экран: у меня для вас припасен небольшой сюрприз.

Он взял со стола пульт и включил телевизор. На экране появилась комнатка, обитая со всех сторон мягкой тканью. В углу на полу, глядя прямо перед собой, сидела молодая женщина.

– Сандра! – воскликнул взволнованный голос.

– Она самая. Ну что, начнем разговаривать или будем и дальше изображать человека-невидимку?

– Начнем, – появился Максим. – Но прежде я хочу ее увидеть.

– Пожалуйста. – Банкир сделал знак охранникам и снова повернулся к Ильину: – Только, будьте любезны, постарайтесь обойтись без ваших фокусов, иначе ей сразу разнесут башку. Честно говоря, мне уже порядком поднадоело с вами возиться, у меня много других, более важных дел.

Дверь открылась, и в окружении нескольких человек появилась Сандра.

От такого потрясения Максим забыл обо всем на свете. Вскрикнув: «Жива»! – он рванулся к ней, но сразу несколько крепких рук схватили и вернули его обратно.

– Конечно, жива, – усмехнулся банкир. – Тогда, на космодроме, мы решили пригласить ее в гости, и как видите, пригодилось.

– А заметка в газете?

– Помилуйте, неужели не понятно? – укоризненно покачал головой банкир. – Чтобы ее понапрасну не искали. Зачем нам лишний шум? Так вот, если вы не начнете с нами сотрудничать, то нам, как ни прискорбно, придется теперь уже по-настоящему похоронить вашу подружку.

– Я согласен, – сдался Максим.

– Вот и замечательно, я всегда знал, что мы сможем договориться по-хорошему, – улыбнулся банкир, но глаза его смотрели зло и холодно. – Сейчас мы пройдем на центральный пульт управления «Излучателем» и связи с гуманоидами. Там вы нам все расскажете и покажете.

Выйдя в коридор, они в сопровождении десантников направились к соседней двери.

– Это здесь. Ну, вы знаете, – снова усмехнулся он. – Кстати, место выбрано не случайно: изучая старинные рукописи, мы встретили упоминание о древней расе, пришедшей на Землю из космоса в глубокой древности и создавшей нечто подобное. И мы, изготовив опытный образец «Излучателя», поместили его здесь; согласитесь, очень символичное соединение старого и нового. И отсюда мы скоро будем управлять миром.

Один из сопровождающих толкнул дверь, и они очутились в большом круглом помещении со стеклянным потолком.

– Ну вот, напакостили, – поморщился банкир, подняв голову и увидев в потолке огромную зияющую дыру. – И пульт мусором засыпали.

– И все-таки мы сюда пробились, – заметил Колян.

– Именно поэтому я и хочу знать, что произошло на планете.

Стоявший рядом Максим промолчал. Он отчаянно пытался найти способ, как выпутаться из этой ситуации. По-настоящему он опасался только четверых десантников; оба банкира и Карк не в счет. Главное, не дать выстрелить охране. Риск огромный, одна случайная пуля – и конец. Однако он прекрасно понимал, что, как только банкир получит необходимые сведения, их уничтожат.

Он выразительно посмотрел на Коляна и передвинулся поближе к автоматчикам. Тот едва заметно кивнул и сделал к ним шаг.

Этот маневр не остался без внимания.

– Стоять! – заорал банкир.

Тут же в них уперлись автоматные дула.

«Сейчас выстрелят», – напрягся Максим.

Он сжался подобно пружине, собираясь броситься на ближайшего охранника, но в это время обломки зашевелились. Все разом повернулись на шум и увидели высунувшуюся наружу взъерошенную голову. Десантники сразу же разделились: одни продолжали держать под прицелом пленников, а двое других направили стволы на незнакомца.

– Живой, – с радостным удивлением сообщил Толян.

Да, это был он. Врезавшись на большой скорости в стеклянную крышу и проломив ее, он вылетел из катапульты. Падая, кувыркаясь и ударяясь о балки ажурных перекрытий, словно тряпичная кукла, он потерял сознание и неминуемо бы разбился, но, к счастью, угодил прямо в большое кресло, которое смягчило удар и спасло ему жизнь.

Он пришел в себя, и ему показалось, что он продолжает падать. Впрочем, это больше походило на полет. Он парил над Землей и, к своему удивлению, не испытывал ни малейшего страха, лишь легкое головокружение от восторга. Он видел всю планету целиком и нисколько не удивлялся этому несоответствию. Каким-то совершенно необъяснимым образом он чувствовал все человечество, их мысли и чаяния. Он мог легко усилить желание любого человека, и оно исполнится, но он никак не мог разобрать, кому помогать. Огромный клубок противоречий, состоящий из доброты и зависти, нежности и злости, сострадания и предательства, навалился на него и принялся рвать его на части. Он задергался и очнулся. Слегка пошевелившись, он скривился: все тело болело немилосердно. Открыв глаза, он оперся о подлокотник, приподнялся и, сразу же позабыв о боли, просиял, увидев своих друзей живыми и невредимыми.

Максим, поняв, что тот собирается покинуть свое место, хотел его остановить, но банкир вскинул предостерегающе руку, и стоявший возле Сандры десантник тотчас приставил к ее голове автомат. Максим стиснул зубы.

Толян, почувствовав неладное, остановился.

– Вылезай! – зловещим тоном приказал банкир. – Вылезай, а то хуже будет.

– Че? – вопросительно уставился на него Толян, не поняв ни слова по-английски, в школе он учил немецкий, да и то помнил лишь пару слов.

– Кыш, кыш, – энергично помахал ладошкой банкир, показывая всем своим видом, что Толяну следует побыстрее выметаться.

Склонив голову набок, тот с удивлением смотрел на его жестикуляцию.

– Кто-нибудь знает русский? – повернулся банкир к присутствующим.

– Я, – шагнул вперед Карк.

– Сынок, скажи этому болвану, чтобы он освободил чужое кресло.

– Вы-хо-ди, – медленно, по слогам, четко выговаривая каждую букву, проговорил Карк.

– Ни за что! – испуганно замотал головой Толян и плотнее вжался в спинку, казавшуюся ему самым надежным местом на Земле. – Мне и здесь неплохо.

Лицо банкира перекосило злобной гримасой, но он прекрасно понимал, что поделать ничего не может: у человека, сидящего в этом кресле, безграничная власть.

«А он же об этом не знает», – осенило банкира, и он на всякий случай расцвел в улыбке.

– О’кей, Генри, переводи: не хотите, и не надо. У меня есть к вам другое прекрасное предложение, от которого вы ни за что не сможете отказаться. Я думаю, вы знаете, что есть элита, избранное общество, и есть толпа. И всеобщее равенство – это утопия, не существующая даже в природе. Скажите, вы хотите быть в первой группе? Много денег, огромная вилла, собственная океанская яхта, личный самолет, путешествия в самые экзотические страны Земли, любые девочки по вашему выбору.

– Хочу! – с восторгом выпалил Толян.

– Приятно иметь дело с умным человеком. Идите сюда, и мы подпишем с вами маленький контракт. Я принимаю вас на службу. – Банкир на секунду задумался. – Коммерческим директором в моем банке. Отдельный кабинет, очаровательная секретарша, персональный автомобиль. Соглашайтесь, работа не сложная, немного подучитесь и будете жить припеваючи.

– Опять учиться, – сразу поскучнел Толян. – Не, неохота.

– Послушайте, вы войдете в высшее общество, а там невозможно быть таким неотесанным дикарем. Вы не сможете общаться с коллегами по работе?

– А ну ее, эту работу, – беспечно махнул рукой Толян. – Обойдетесь без меня.

– А вы?

– Переживу.

– Что ж, не желаете, ваше дело. Я предлагаю вам… миллиард долларов. Уж тут-то без особого труда вы сможете получить все, что вашей душе угодно.

– Миллиард, – пораженный такой баснословной для него суммой, которую он не мог и представить, Толян даже привстал. – Согласен.

– Вы хороший бизнесмен, – похвалил его банкир, выхватил из кармана ручку, чековую книжку и быстро в ней расписался. – Пожалуйста.

– Эт че? – уставился на нее озадаченный Толян.

– Чек. По нему в любом банке мира вам выдадут наличные.

– По этой бумажке? Нет, не пойдет, давайте настоящие. Мы их на троих и разделим.

– Я не могу, – опешил банкир. – У нас нет с собой такой суммы.

– А нет, нечего и разговаривать, – отрезал Толян и, поерзав, устроился обратно в кресле. – Когда наберете, тогда и приходите, а сейчас отпустите моих друзей.

– Если мы отпустим Ильина, то неизвестно, что будет дальше, – нервно зашептал второй банкир.

– А не отпустим, неизвестно, что этот идиот выкинет.

– Это ты про меня? – обиделся Толян, который вдруг понял, что знает, о чем шепчутся эти неприятные ему люди. – Раз у тебя много денег, так, значит, ты умнее всех на свете? Да чтоб у вас ни копейки не осталось.

Зазвонил телефон, заставив всех вздрогнуть.

– Я занят, – нервно бросил банкир в трубку, но тут же, изменившись в лице, внимательно дослушал сообщение.

– Я банкрот, – с тоской сообщил он сыну. – И вы тоже, – повернулся он к своему спутнику.

– Как?

– А так. На бирже прошла информация, что налоговая служба заблокировала наши счета, мы бежали в неизвестном направлении и нас ищет Интерпол. Это полный бред, но поделать ничего нельзя: наши акции обесценились, клиенты бросились снимать деньги.

– Мы вылетаем в Сити.

– Поздно. Все акции скупила неизвестная фирма. У нас нет ни цента.

Он судорожно дернулся и уставился бешеным взглядом в Толяна.

– Это твои проделки, прохвост!

– Я чего, я ничего, – сжавшись от испуга, торопливо забормотал Толян и крепко зажмурил глаза.

– Убрать! – завопил истошным голосом банкир. – Расстрелять!

Вскинув автоматы, охрана открыла ураганный огонь. Расстреляв всю обойму, десантники в растерянности замерли: ни одна пуля почему-то не попала в цель. Наступила тишина.

– Послушайте, уважаемый, вам не кажется, что вы сильно рискуете, так сказать, плюете в душу вашего устройства, а оно может не понять. Вы же сами знаете, как оно работает, – проговорил Колян, насмешливо повторив слова банкира. – А у нашего друга после всех этих приключений нервная система сильно расшатана. Даже мы не знаем, что он может выкинуть. Так что на вашем месте я бы срочно забрал своих людей и выметался отсюда.

– Да! – грозно выкрикнул Толян. Он приоткрыл один глаз и, сообразив, что ему ничего не угрожает, приосанился. – Пошли вон, и чтобы духу вашего здесь не было.

Банкиры и охрана, обгоняя друг друга, бросились к дверям, оставив друзей одних.

Максим, развернувшись, схватил в свои объятия Сандру.

– Ребята, это она, – сияя от счастья, сообщил он.

– Мы уже поняли, – ответил Колян.

– А как мы их! – подскочил радостный Толян.

– Молодец, – хлопнул его по плечу Колян. – А теперь давайте посмотрим на эту штуковину, из-за которой на нас навалилось столько неприятностей.

– Это кресло, в нем сидят, – показал рукой Толян.

– Вот экран, в него глядят, – улыбаясь, в рифму продолжил Колян.

– А похожая на раскрытый зонтик сфера скорее всего приемник излучений мозга, – не поддержал веселого настроения друзей подошедший Максим, крепко держа за руку Сандру. – Видите, он связан с компьютером проводами и… – Он насторожился. – Тихо, там кто-то скребется.

Они замолчали и услышали тихий шорох, доносившийся из-под стола. Колян нагнулся и вытащил наружу маленького, тщедушного, съежившегося от страха человечка.

– Обалдеть, – изумился Толян. – Как же я его не заметил?

– Ах ты, заморыш, – принял сердитый вид Максим. – Ты что здесь делаешь, шпионишь?

– Что вы? – всплеснул руками человечек. – Я простой оператор, обслуживаю машину и больше ничего.

– А чего прятался?

– Боялся. Я как раз занимался уборкой, когда этот господин изволил на нас сверху свалиться.

– Врет он все, – мрачно проговорил Колян. – Его нужно…

– Не нужно, – отшатнулся от него оператор. – Я пригожусь, я знаю одну очень важную тайну. Пойдемте, я покажу.

– Только без глупостей. – Максим поднес к его носу кулак. – Если там очередная ловушка, я тебе шею сверну. Понял?

– Что вы, что вы, – затараторил человечек.

В углу комнаты оказалась маленькая, незаметная дверца. Открыв ее, они обнаружили лежавшего на кровати изможденного человека.

Увидев вошедших, он вскочил:

– Отпустите меня.

– Ты кто? – сурово спросил Максим.

– А вы?

– Мы новые хозяева этого безобразия, – высунулся Толян.

– Я автор. Я создал…

– Что-то не стыкуется, – поморщился Колян. – Ты такой гений? Почему раньше не додумались? А инопланетяне говорили, что это их идея. И я им больше верю.

– Вопрос спорный, – набычился ученый. – Я вел раскопки и обнаружил любопытную конструкцию. Несколько лет я бился над этой загадкой, пока однажды в одной из библиотек не натолкнулся на древнюю легенду об оружии, превращающем людей в послушных рабов. И я сделал маленькую действующую копию.

– Как?

– У нас работала симпатичная сотрудница и совершенно не обращала на меня внимания. Я поставил аппарат к стене ее комнаты, и в этот вечер она сама пришла ко мне. А на заседании ученого совета я установил его в соседнем доме, и мне дали академика, а потом…

– Потом пришли военные, – договорил Макс.

– Нет, обычные штатские люди.

– Угу. Национальная безопасность, отдельная лаборатория, Нобелевская премия.

– Да, мне предоставили идеальные условия для работы. Мы изготовили новый, более мощный образец, проверили его сначала на группе добровольцев, затем на президентских выборах. Аппарат работал прекрасно. А меня заперли здесь. Отпустите меня, пожалуйста, – проскулил он. – Я помогу вам.

– Врать перестанешь, отпустим, иначе будешь сидеть здесь до самой смерти, – пригрозил Максим.

– Конечно, вы правы, некоторую помощь нам оказали инопланетяне. В прошлом веке на Землю села одна летающая тарелка. В то время я занимался теоретическими разработками метода воздействия…

– Короче, ни хрена у тебя не было! – не выдержал Колян. – Тебе притащили чертежи, и ты построил «Излучатель».

– Не совсем так, – торопливо залопотал изобретатель. – Я изучал данный феномен в Египте, на Тибете, в Америке. Это вам не какой-то там электронный агрегат, здесь задействованы тонкие материи. – И он сердито сверкнул глазами. – В любом случае я соавтор, и мне положено вознаграждение.

– Я тебе такой гонорар пропишу, Эдисон несчастный. Морду бы тебе набить, да поздно. Можешь выходить, теперь эта штуковина больше никому не понадобится. – Колян посмотрел на друзей: – Ну что? Пошли поищем, чем можно это безобразие взорвать. Должно здесь быть хоть какое-нибудь оружие.

Они вышли в коридор.

Максима просто распирало от счастья. Во-первых, он снова со своей любимой; во-вторых, они, несмотря на все злоключения, все-таки отыскали «Излучатель», и осталось сделать последнее – уничтожить его. Мысли его неслись вскачь, он представлял, как они с Сандрой уедут в тихий, безлюдный уголок и там…

Они завернули за угол, и на них набросились люди в камуфляжной форме и масках. Максим успел отшвырнуть двоих, одного сбил Колян, однако силы были неравны и вскоре они перестали сопротивляться, придавленные тяжелыми телами. Рядом уже лежали Толян и Сандра. Щелкнули наручники, и их посадили, прислонив к стене.

Один из нападавших достал рацию.

– Мы их взяли, – доложил он.

– В расход, – ответил жесткий голос.

Между тем адмирал Грег добрался до своего самолета.

– Крысы конторские, скупили весь мир и думаете, сильнее всех, – вне себя от ярости шипел он. – Вы меня плохо знаете, я вам устрою промывание мозгов, вы у меня еще попляшете.

Поднявшись по трапу, он тщательно закрыл за собой входной люк, вытащил из кармана брелок со встроенным в него дистанционным пультом управления и набрал код. Боковая панель обшивки уехала в сторону, и из тайника выдвинулся металлический ящик, о котором, кроме него, не знала ни одна живая душа. Те двое, что перенесли сюда неизвестный груз, погибли в глупой автомобильной катастрофе.

– Вот вы мне и пригодились, – произнес он, нежно проведя рукой по холодной блестящей поверхности, и откинул крышку. Перед ним лежали три размером чуть больше теннисных мячей круглых металлических предмета.

Во время осмотра «Арбалета» они нашли два ящика и поначалу не обратили на них никакого внимания. Бросив на складе одного из секретных полигонов, про них в суматохе забыли, но, прибыв туда через несколько дней, Грег вспомнил о находке и решил на нее взглянуть. С трудом отодвинув тяжелую бронированную дверь, он шагнул за порог и обомлел: один из ящиков стоял пустой, с сорванной крышкой, а в воздухе висели два раскаленных шара. Он замер от ужаса, ожидая неминуемой смерти, однако шары, не обращая на него никакого внимания, подлетели к стене и… вошли в нее. Прошло немало времени, прежде чем он пришел в себя и рискнул пошевелиться. Поняв, что никаких сюрпризов больше не будет, он подошел к стене, но, как ни старался, не сумел обнаружить на ней никаких следов. Выскочив из помещения, он вызвал начальника охраны. К его удивлению, никто ничего не заметил, не среагировала и самая современная система электронной защиты, лишь по неизвестной причине взорвался один из военных вертолетов, патрулирующих полигон. Они столкнулись, догадался адмирал. Он вернулся назад, открыл оставшийся ящик и увидел три небольших шарика и пульт управления. Приказав перенести ящик в свой самолет, он потратил несколько дней на изучение находки и понял, что заполучил в свои руки сверхмощное оружие: управляемых энергетических роботов.

И вот теперь они помогут ему вернуть утраченную власть. Жаль, что он не успел проверить их в действии, но приходилось рисковать, слишком многое поставлено на карту. Он схватил пульт и, прошептав: «Да поможет мне Бог», – решительно щелкнул тумблером, расположенным под изображением стоящего человечка зеленого цвета.

Шары, негромко загудев, плавно взлетели и зависли в воздухе. Грег повел пультом из стороны в сторону, и они незамедлительно проделали тот же маневр. Воодушевленный тем, что роботы его слушаются, он нажал на синюю кнопку с направленной вперед стрелкой.

Шары вспыхнули ослепительно белым светом, став похожими на шаровые молнии, и выпустили три луча, которые скрестились в одной точке и пронзили обшивку. От неожиданности адмирал дернул пультом, и лазеры автоматически повторили его движение, разрезав прочнейшую сталь, словно мягкое масло.

У Грега от возбуждения задрожали руки.

– Я расправлюсь с Ильиным и этими выскочками. Я буду править миром, один! – выкрикнул он и с силой надавил на красную кнопку.

– Уничтожить людей! – приказал Грег и похолодел, почувствовав в груди озноб совершенной непоправимой ошибки. И прежде чем он успел сообразить и крикнуть: «Кроме меня!» – его ослепила яркая вспышка, последнее, что он увидел в своей жизни.

Энергетики вылетели из самолета и принялись расстреливать всех подряд, кто попадался им на пути.

«Как глупо, – с тоской думал Максим. – Нужно было приказать всем без исключения покинуть территорию базы».

Он слегка повернул голову и посмотрел на Сандру, которую так нежданно-негаданно нашел и которую по собственной дурости навек потеряет.

Один из нападавших вытащил пистолет, но не успел он нажать на курок, как в конце коридора появились три светящихся шара.

– Энергетики! – вздрогнули пленники.

Десантники, почуяв опасность, молниеносно разбежались в стороны и открыли огонь, однако вскоре все было кончено; последним, обливаясь кровью, упал старший группы.

«Теперь наша очередь», – подумал Толян и крепко зажмурился. Колян, стиснув зубы, силился освободить руки, а Максим попытался прикрыть собой Сандру, отчетливо понимая, что спасти ее невозможно и жить им осталось считанные секунды.

Один из шаров выстрелил, но одновременно с этим раздался грохот, в потолке образовалась громадная дыра, и на пол, прикрывая людей, свалилось нечто, похожее на большое яйцо. Огненная струя разбилась об него и разлетелась фонтаном искр. По яйцу пошли трещины, оно раскрылось, и перед ними, поставив защитный экран, появился гигантский скорпион.

– Аяло! – хором воскликнули Максим и Колян. – Ты откуда?

Такой они ее еще не видели, от нее веяло мощью: по иссиня-черному, будто отполированному блестящему панцирю проскакивали короткие разряды; смертоносное жало зловеще раскачивалось из стороны в сторону.

– Мама дорогая, до чего ж я обожаю жуков и тараканов, – растроганно шмыгнул носом Толян.

– Потом, – ответила она и резким движением хвоста вытолкнула всю четверку в боковой коридор.

Энергетики замерли, переваривая новую информацию, а затем ударили раскаленной плазмой. Аяло, прыгая из стороны в сторону и прикрываясь защитным экраном, отвечала тем же. Грохот закладывал уши. Яркие молнии прошивали насквозь стены, от разрывов плазменных зарядов разлетались бетонные перекрытия. Огонь и черный дым застилали все вокруг. В просветах виднелось, как начали трястись окружающие станцию горы, сверху сыпались огромные камни, начались оползни. Овальная стена покрылась трещинами, а в одном месте потекла, словно маленький водопад.

Внезапно стало тихо. Люди высунулись из-за угла и увидели противников, застывших друг против друга. Аяло уже не блестела, панцирь в нескольких местах был пробит, но в целом смотрелась неплохо. Энергетикам досталось больше: один был еще ничего, но другой светился намного тусклее, а третий вообще разлетелся на несколько осколков, бешено вращающихся вокруг друг друга.

– Ура, мы их сделали! – восторженно завопил Толян.

– Не спеши, – охладил его пыл Максим. – Забыл, что с ними не так-то легко справиться. Скорее всего они что-то задумали.

Шары дрогнули, начали сближаться, и началось удивительное превращение: сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее они завертелись в сияющем круговороте и постепенно слились в одно пульсирующее колесо, из которого вылетали длинные, похожие на бичи лучи-щупальца.

– Трансформер, – испуганно прошептал Толян. – Вот это монстр, я думал, такие ужастики только в мультиках существуют.

Пару секунд противники стояли друг против друга, а затем бой продолжился с удвоенной силой. «Колесо» нанесло удар первым, и защитный экран разлетелся вдребезги. Теперь уже Аяло приходилось защищаться. Она, пытаясь обмануть врага, увертывалась, прыгала из стороны в сторону и наносила в ответ хвостом ужасные удары. Но энергетики держались крепко и медленно теснили ее к уцелевшей стене, загоняя в угол. Наконец им это удалось, и они сцепились в плотный клубок. «Колесо» лишилось нескольких щупальцев и светилось уже не так ярко, как вначале, а на поверхности появлялись и снова исчезали черные пятна, но и Аяло приходилось туго. Постепенно ее удары становились все слабее и слабее, панцирь раскалился, и в нем появились пробоины. В одну из них и вцепился трансформер несколькими щупальцами, остальными блокировав ее хвост. Аяло зашаталась, она слабела на глазах, еще немного – и она упадет.

И тут в сражение вмешался Толян. Позабыв об опасности, он с диким воплем: «Наших бьют!» – вылетел из-за угла и, схватив валявшийся на земле стальной прут, ринулся в самую гущу сражения. Подскочив к энергетику, он со всей силы саданул по одному из щупалец, но, получив сильнейший удар током, отлетел на несколько метров в сторону. В запальчивости он вскочил и схватил попавшуюся ему на глаза толстую трубу, но тут же с испугом отшвырнул ее обратно: у него в руках оказался искрящийся конец силового кабеля.

Моментально оценив обстановку, к нему бросился Максим.

– Давай, давай, вылезай скотина, – чертыхался он, остервенело выдирая кабель из-под обломков.

Остальные, не понимая, для чего он это делает, кинулись ему на помощь. Наконец они все-таки вырвали приличный кусок и с размаху воткнулись вместе с ним в «колесо».

Оно замерло, затем завибрировало, меняя цвет, и начало пульсировать, разбухать, увеличиваясь в размерах.

Аяло схватила людей, в огромном прыжке отскочила подальше в сторону, и, падая, прикрыла их собой.

Раздался чудовищный взрыв. Поднявшийся вверх столб огня и дыма закрыл солнце, окутав мраком все вокруг. А потом наступила звенящая тишина.

– Мы победили? – спросил, высовываясь, Колян.

– Да, – кивнула Аяло.

– Насовсем?

– Надеюсь.

– Господи, – перекрестился Толян. – Ущипните меня, может, мне все эти страсти привиделись? Или я сошел с ума?

– Конечно, сошел, – толкнул его Максим и посмотрел на Аяло: – Откуда ты взялась?

– Я хотела узнать, сумеете ли вы справиться с теми, кто построил «Излучатели», и воспользовалась тем же путем, что и вы, только я не собиралась покидать базу и перемещаться на Землю.

– А если б мы погибли? – возмутился Толян. – Тебе было бы нас не жалко?

– Жалко, – согласилась Аяло. – Но это ваша планета и ваши проблемы.

– Почему ты тогда появилась?

– На Дэкте сработал сигнал, сообщивший, что произошла активизация нескольких энергетиков, находившихся на корабле Сквозника, а раз уж в дело пошли наши технологии, то и я была обязана вмешаться.

– И это правильно, – кивнул Колян.

– А главное, вовремя, – добавил Толян.

– Я действительно очень рада, что вы живы, – проговорила Аяло. – И я должна поблагодарить вас, ведь если бы не вы, то неизвестно, чем закончилось бы сражение.

– А, пожалуйста, – задрал кверху нос Толян. – Почему бы не помочь хорошей женщине.

Колян хотел отвесить ему хороший подзатыльник, но сдержался.

– А это кто? – Скорпиониха показала на Сандру. – Впрочем, я догадываюсь и желаю вам счастья. А теперь я должна вас покинуть.

– Заходи еще.

– Посмотрим, как у вас пойдут дела. – Она приветливо помахала хвостом и исчезла.

Люди стояли, озираясь кругом: базу разметало почти полностью. Крышу снесло, многие стены развалились. Целой осталась лишь небольшая часть в центре.

– Ну вот, – проговорил Колян, – теперь нами никто не сможет командовать.

– Попить бы, – вздохнул Толян. – Да и поесть бы не мешало.

– Потерпишь, – отрезал Максим. – Хотя, помнится, у них там где-то в этом районе стоял столик с фруктами. Пойдем посмотрим, может, что и осталось.

Шатаясь и спотыкаясь о камни, они двинулись туда. Перешагнув через сорванную с петель дверь, они остановились.

– Гляди-ка, – удивленно заметил Колян. – А здесь все цело и даже комп работает. Безобразие, за что боролись?

– Макс, а давай ты этой штуковиной управлять будешь, – предложил Толян. – Станешь, так сказать, главным президентом всей Земли. Устроим настоящую, справедливую демократию. А кто попрет против, того в каталажку, ты ему мозги прочистишь, и баста. И тебя никто не подсидит, ты или лицо изменишь, или вовсе исчезнешь, никому до тебя не добраться.

– А если и меня заклинит, что вы тогда делать будете?

– А что, и такое может случиться, – сразу стал серьезным Толян и, подойдя к компьютеру, выключил его. Но тот продолжал гудеть. Толян нагнулся и вырвал шнур питания. Никакого результата. Он вопросительно посмотрел на друзей. Но те лишь недоуменно развели руками. Тогда он принялся шарить по столу, по ящикам, затем полез под стол, что-то бормоча себе под нос. Друзья с интересом следили за его действиями.

– Ты чего ищешь? – спросил Колян, подходя ближе. – Сейф с деньгами?

– Не, секретный выключатель, – пропыхтел Толян, выбираясь обратно. – У любого агрегата должна быть кнопка, которая его отключает.

– Мне кажется, – остановил их Максим, – его выключить невозможно.

– Что нельзя выключить, то можно разломать, – упрямо проговорил Толян. – Я сейчас эту технику разнесу в клочья.

И, схватив лом, он принялся крушить все подряд.

Минут через десять, весь мокрый, но довольный, он смахнул со лба пот и огляделся: вокруг валялась груда искореженного металла и пластика.

– Вот теперь можно и домой. – Он шагнул, но запнулся о кирпич и едва не упал.

– Чтоб тебя разнесло! – чертыхнулся Толян.

И в тот же миг под ногами у него раздался взрыв, отшвырнув его в сторону.

– Спецназовцы вернулись! – перепугался Толян.

Все начали тревожно озираться, но никто не появился, а в наступившей тишине не было слышно ни звука.

– Вряд ли, – осторожно заметил Колян.

– Может, мина? – не сдавался Толян. – Давайте отсюда сматываться. Нечего больше тянуть. Мы свое дело сделали, а остальное пусть само развалится.

Сильнейший толчок едва не сбил их с ног: раздался гул, задрожала земля.

– Землетрясение? – взвизгнул Толян. – Бежим, пока не завалило.

– Не успеем, – побледнел Максим и, обняв Сандру, прижал ее к себе. Он отдал бы что угодно за то, чтобы все успокоилось, чтобы с ней ничего не случилось.

И странное дело, толчки прекратились.

– По-моему, здесь дело в другом, – ответил Максим, оглядывая окрестности. – Оно работает.

– Какая ерунда…

– Стоп, – прервал его Максим. – Следи за своими мыслями.

– Да не может этот металлолом на нас действовать! – вспылил Толян.

– А вы помните, как этот район с воздуха выглядел?

– Ты хочешь сказать… – начал Колян.

– Да, перед нами тот самый древний излучатель, о котором говорили дэксты.

– А почему он раньше не работал?

– Работал, только был настроен на медленное, постепенное воздействие, но после того, как люди установили здесь, случайно или по указанию инопланетян, свой аппарат, все процессы пошли намного быстрее. Мне кажется, теперь здесь возникла особая зона, воспринимающая и усиливающая наши мысли, желания, чувства. То есть, что мы другим желаем, то к нам и возвращается.

– И нет никаких врагов? – растерянно посмотрел на него Толян.

– Получается, так, – кивнул Колян. – Все проблемы мы создаем себе сами.

Толян на секунду задумался, а затем в недоумении развел руками:

– И что делать?

– С себя начинать нужно, – вздохнул Макс.