Максим договорился со старшим офицером и встал в хвосте колонны, которая должна была тронуться с минуту на минуту. Сорокина видно не было, и Михайленко заметно нервничал.

— Служивый, не подвезешь? — отвлек голос от размышлений.

Перед ним стоял маленького роста, с пышными седыми усами, лет, наверное, пятидесяти, с желтой, будто прокуренной кожей, обтягивающей угловатый острый лысый череп, прапорщик.

Максим лишь пожал плечами:

— Пожалуйста. Не знаю только, когда сможем тронуться. И потом, меня тут еще одно дельце может задержать…

— Я никуда в этой жизни не тороплюсь.

— По машинам, — раздался голос старшего, и сердце Максима ушло в пятки. Он уже мысленно смирился с тем фактом, что ему придется самому поехать добывать эти так нужные ему бумаги…

Уже когда Михайленко сел за руль и пытался покинуть хвост колонны, старлей услышал сквозь рев моторов бас Сорокина. Посмотрев в зеркало, Максим обмер. Сорокин огромными шагами бежал по автодороге, держа под мышками двух людей в форме и зажав в ладонях папку с документами. Михайленко, не глуша мотора, выскочил из машины навстречу однокурснику.

— Вот тут все, — тяжело дыша, сказал Сергей, заполнив воздух на пять квадратных метров в округе перегаром. — А теперь — поезжай.

— А ты, а что это все? — не мог понять Максим, глядя на полумертвые тела с лицами, искаженными ужасом, под локтями Сорокина.

— Поезжай, — повторил он и повернулся к Михайленко спиной.

На дорогу с проспекта повернули несколько машин с включенными мигалками. Сорокин разжал руки и поднял их вверх. Прикованные наручниками милиционер и автоинспектор безвольно повисли в воздухе.

Колонна тронулась, и старший лейтенант утопил ногой педаль газа. Моздок вскоре пропал из виду.

— Друг, поди? — подал голос прапорщик.

— Угу, — ответил Максим, давая понять попутчику, что продолжать разговор у него нет желания.

— Молодость, — крякнул в кулак прапор. — Торопишься, спешишь и лишь потом спрашиваешь себя: зачем, куда? Ну, и ладно. Природа у всех одна.

— Я в Ханкалу, а вам куда? — спросил Максим.

— Мне в Урус-Мартан. Но тоже через нее, проклятую.

— Скоро будем. К ужину, думаю.

По лобовому стеклу забарабанил дождь. Вышедший со стороны КПП офицер, не решившись мокнуть, плюнул на пересчет количества машин в колонне. Махнув рукой в сторону Чечни, он снова ушел под защиту вагончика, служащего комнатой дежурного по войсковому наряду.

— К ужину? — вдруг нарушил молчание прапорщик. — Если все хорошо будет, то и к обеду успеем.

— Так сейчас уже почти обед?!

— Хм… — прапорщик как-то печально посмотрел на лейтенанта. — Я про завтра.

— Ха, — рассмеялся в голос Михайленко. — Ну, колонну-то не черепаха и не улитка ведет. Домчим, конечно, сегодня!

Прапорщик только поднял брови и покачал головой.

Максим рассчитал, что уже через пять часов он должен быть в Ханкале. А там… расскажет все, что увидел и услышал. И пусть они решают, что будет с ним дальше. Но случилось непредвиденное, что, впрочем, на этой войне случалось чаще, чем то, что можно предвидеть или спланировать. На подъезде к Наурской офицер на КПП остановил колонну. Максим спрыгнул с «УАЗа» и уже при подходе к пропускному пункту услышал зловещее «Стоп-колеса. До завтрашнего утра никаких передвижений по этой трассе».

— Твою мать… — пронеслось в гуле глохнущих моторов боевой техники.

— Мать моя женщина, — повторил Максим и пошел обратно к машине.

Прапор, закинув старый, видавший, судя по всему, еще времена Буденного, вещевой мешок за спину и держа в руке автомат, стоял с довольной улыбкой возле «УАЗа».

— Откуда вы узнали?

— С утра артиллерия била по надтеречному каналу в сторону Мекен-Юрта… А потом — ты ж видел, сколько колонн мимо нас пронеслось в сторону, пока мы у моста в Моздоке остановились. И «вертушки» туда же полетели. Значит, крупная операция. А раз операция — не пустят туда такие колонны, как наша.

— Да, наблюдательность у меня хреновая.

— Не. Опыту мало. Я все это примечаю навскидку. Не первая же война.

— А сколько? — улыбнулся Максим.

— Да уж и со счету сбился…

— Вы, никак, еще печенегов помните и поход на Царьград? — подколол Максим старика.

— Печенегов-то нет, — приосанился задетый прапор. — А вот Афганистан, а позже Куиту-Куанавале — помню хорошо.

— А, — Максим, сообразил, что, глупо пошутив, совершил ошибку. — Афган знаю. А вот Куиту-Куанавале? Это где?

— Ангола, — кинул старик. — Ангольский Сталинград. Там мы вместе с кубинцами схлестнулись со спецами из ЮАР и США. Жаркое дело. А после Анголы — почитай, все наши внутрисоюзные войны. Ну, и Чечня, само собой. С первой начиная. Мало?

— Нет… — Максим по-иному смотрел на желтушного прапорщика.

— Продуманный, — протянул он руку Максиму.

— В каком смысле? — не понял старлей, но руку пожал.

— Фамилия моя Продуманный.

— Михайленко, — сообразил наконец Максим.

— Чего толку-то в машине сидеть, товарищ старший лейтенант. Может, прогуляемся, осмотримся? Через час-другой тут колонн десять будет из тех, кого в Моздоке забыли предупредить об операции.

— Я хочу нагнать одну колонну… Мне никак нельзя тут оставаться.

— Товарищ старший лейтенант, дык стоп-колеса. Даже если они в ночь тут были — их бы не пустили, — не успели бы они добраться до пункта назначения. Значит, и искать их нужно рядом где-нибудь.

— Рядом?

— Ну, да. Колонна могла стать хоть у «зеленки», хоть у батальона сорок шестой бригады. Да где угодно.

— Значит, нужно объездить?

— Ну, да. Учитывая, что, если будешь колесить, сразу вызовешь подозрения и, пока будешь объясняться с первым же старшим офицером, который тебя остановит, колонна твоя уйдет.

— И как бы ты поступил?

Прапорщик усмехнулся, хмыкнув в усы, и лукаво посмотрел на Максима.

— Твой клиент тут, и будет столько же времени, сколько и ты. А найти его… Колонна чья?

— Вроде как ФСБ…

— Целая колонна?

— Сам удивляюсь. Но вроде как под прикрытием, типа мотострелковая.

— Тогда найдем. Пошли.

— Куда?

— К временному пропускному пункту. Там все старшие колонн — узнают, когда и какие дороги будут открыты.

У временного поста собралось огромное количество людей. Старшие колонн, одиночки, прибившиеся к тыловым и прочим колоннам, возвращающиеся из отпуска и даже местные жители. Пробиться сквозь толпу было практически невозможно. Общий гомон и крики нетерпения вдруг оборвал гул бившей где-то вдалеке артиллерии. Послышались раскаты выпущенных «вертушками» НУРСов.

— Пошла работа, — сплюнул на землю прапорщик. — Я минуты через две подойду, ты только не удивляйся. Лишь кивай и принимай мой доклад. Ладно?

— Ладно, — даже не вникая в слова прапорщика, ответил Максим.

Он думал о том, как в этом людском котле найти нужного человека — Савинова. Среди собравшихся кто-то уже вовсю ругался со старшим временного пункта, кто-то ссорился из-за того, что чья-то колонна перекрыла дорогу.

— Товарищ старший лейтенант, — вдруг услышал Максим голос Продуманного. — Разрешите доложить?

— Да, — растерянно ответил Максим, не понимая, к чему такая официальность.

— Генерал Хоменко отдал распоряжение вам оставаться тут на временном пропускном пункте. Он произведет проверку в наурском отдельном батальоне сорок шестой ОБрОН и прибудет сюда.

— Сейчас?

— Да, товарищ старший лейтенант. Он в очень плохом настроении. Всех за форму одежды дерет и проверяет оружие и матчасть. Но у нас же все нормально!

Максим рассеянно смотрел по сторонам, пытаясь найти логическое объяснение такому поведению прапорщика. Окружающие приняли эту рассеянность за испуг. Буквально через минут пять у временного КПП осталась лишь горстка офицеров, не знавших о крутости коменданта Чечни, да местные жители.

Максим направился к старшему временного поста с надеждой разузнать о колонне ФСБ.

Но его опередили. Майор без шевронов и иных знаков, обозначающих принадлежность к тому или иному роду войск, обрадованный, что толпа рассосалась, быстро подошел к офицеру поста. Он был крупного спортивного телосложения. Огромная шея и мышцы, которые выделялись даже сквозь капусту горки, надетой поверх камуфляжа, говорили о том, что майор не просто дружит со спортом, а, по всей видимости, способен стать призером страны по бодибилдингу.

— Вот мое направление из Моздока. Указание дано из Ханкалы. Дело государственной безопасности, и нам необходимо выехать немедленно.

— Куда я вас пущу? — развел руки худощавый капитан. — Артиллерия и авиация в районе работают. Поедете — попадете под обстрел, это самоубийство!

— Да поймите же, — строгим голосом ответил майор, — я в курсе этого. Как и руководители спецоперации. У нас согласован маршрут и время.

— Простите, товарищ майор, но я не получал на ваш счет особых указаний. Давайте с Ханкалой свяжусь?

— Нельзя. Понимаешь — режим строгой секретности. Мы ловим банду, которая выдает себя за подразделение российских войск. Понимаешь?

— Товарищ майор, я не могу нарушить инструкцию.

— Сейчас я тебе все объясню, — майор взял капитана под локоть, и они зашли в палатку, служащую командным пунктом временного КПП.

Максим мягко, как кошка, последовал за ними. К его счастью, офицеры даже не оглядывались.

— Капитан, завтра ты будешь майором, я тебе обещаю. Хочешь медаль? Будет тебе медаль. Пойми — общее дело же делаем, — услышал Михайленко обрывки разговора.

Он зашел в палатку. Майор стоял спиной к Максиму, что-то объясняя капитану. Рядом с Максимом оказался и зашедший следом прапорщик Продуманный. Майор обернулся, удивленно рассматривая зашедших.

— Старлей, — гаркнул он, — забирай своего прапорщика и на х… отсюда, не видишь, разговор серъезный?!

— Товарищ майор, — начал было Михайленко.

— Или глухой, а, старлей? — почти закричал, покраснев, майор.

Михайленко стал озираться по сторонам. Нужно было срочно действовать, но что делать конкретно — он не мог сообразить. Его глаз остановился на кирпиче, который удерживал брезент палаточного окна, лежащий на расстоянии вытянутой руки. И почти тут же этот кирпич врезался в квадратную челюсть майора. Глаза майора налились кровью и стали красными, как и окровавленный от удара подбородок. Кирпич содрал лишь кожу и не принес ожидаемого результата. Кулаки здоровяка были размером со среднюю дыню. Еще минута — и, собственно, дыней могла стать голова Михайленко.

Майор замахнулся, но рука, не достигнув цели, ушла в пустоту. Максим вовремя отскочил. Сам же майор рухнул к ногам старшего лейтенанта. Повалившееся тело освободило загораживаемое пространство, и Максим увидел прапорщика, стоявшего за спиной майора. В его руках был автомат, к прикладу которого прилипли от вязкой крови волосы упавшего.

Растерявшийся окончательно капитан попытался было вытащить табельный «ПМ», так как свой автомат он оставил в углу у стола, но прапорщик, придерживая его за локоть, покачал головой.

— Товарищ капитан, — сказал, пытаясь взять себя в руки, Михайленко, — я офицер департамента военной контрразведки временной группировки войск. Майор является пособником Масхадова, и его следует немедленно заключить под стражу.

Капитан, внимательно изучив документ, протянутый Максимом, кивнул. Обойдя лежавшее тело, он мутным взглядом осмотрел Михайленко и осипшим голосом сказал:

— У меня на вас тоже ориентировка, старший лейтенант. Я обязан вас задержать.

— А кому вы обязаны доложить?

— Сразу в Ханкалу, полковнику Коновалову, по закрытой связи.

— Так давайте — звоните, — обрадовался Максим.

Капитан, огладываясь то на старлея, то на лежавший в углу собственный «АК», а то на прапорщика, играющего с предохранителем-переводчиком огня, подошел к телефону. Минуты две в палатке слышалось лишь шипение голоса в трубке. Потом капитан выпрямился.

— Так точно, товарищ полковник. Обнаружен, товарищ подполковник. Никак нет… То есть… Да. Находится на временном КПП. Нет. Не задержан. Он хочет поговорить с вами.

Капитан, раскрасневшись от сложившейся сложной ситуации и ничего не понимая, передал трубку Максиму.

— Есть, отправляться под арест, — бодро ответил Михайленко. — Товарищ полковник, разрешите доложить.

По долгому молчанию старлея и по обрывкам матерных слов, прорывавшихся из трубки в палатку, всем присутствующим, кроме лежащего на полу, было понятно, что Коновалов сильно распекает Михайленко.

— Так точно, баран слабоумный, товарищ полковник, — так же бодро продолжал Максим. — Я не издеваюсь, товарищ полковник. Да. Мной пойман офицер из колонны Савинова. Колонна находится в районе временного КПП. Есть. Понял. И сразу под арест, есть.

Закончив разговор, Максим снова передал трубку капитану.

— Есть, — выпрямился капитан. Выслушав еще с минуту речь полковника, он, облегченно вздохнув, положил трубку и, высунув голову из окна палатки, крикнул: — Купцов, ко мне.

Румяный паренек с детской улыбкой, открытым взглядом и сержантскими лычками на погонах вбежал в палатку.

Не дожидаясь его доклада, капитан бросил:

— Эту тушу в наручники и… на всякий пожарный — свяжите и приставьте караул. А товарища старшего лейтенанта, м-м… он через полчаса явится к вам и сдаст оружие. Его тоже под охрану, но без наручников.

— Есть! — молодцевато ответил сержант и выскочил позвать подчиненных.

— А вы, товарищ прапорщик, — развел руками капитан, — о вас никаких распоряжений не было, так что делайте что хотите.

— Понял, товарищ капитан, — улыбнулся Продуманный и вышел следом за Михайленко.

Догнав старлея, он спокойно спросил:

— Чего сказали-то?

— Зачем мне помог? — ответил вопросом Максим.

— А что мне делать оставалось? Зашел — драка. Майора того я первый раз вижу, а тебя — хоть чуть-чуть, но знаю.

— А если бы я бандитом оказался?

— Если бы у бабушки были яйца, то была бы она дедушкой… Потом бы решил. Убил, наверное, если б так вышло. Ну, так куда теперь?

— В наурский отдельный батальон сорок шестой бригады.

— А! Нужное дело, — прапорщик как-то загадочно улыбнулся. — К особистам небось?

— Ну, да, — удивился Михайленко. — А ты откуда знаешь?

— Давно служу.

Остановившись у ворот, ведущих в батальон, Максим назвал старшему наряда по КПП фамилию и куда идет.

— Тебя, — обратился он к прапорщику, — не пустят, подождешь?

— Почему не пустят? — Прапорщик всунул лысую голову в окошко ворот, сказал: — Еще прапорщик Продуманный к подполковнику Котову.

Пока старший КПП звонил в штаб батальона, Михайленко озадаченно смотрел на прапорщика. Или действительно опыт открывал ему все двери, или прапорщик был не так прост, как думал Максим. Он уже хотел спросить прямо об этом, но скрипнул засов ворот, и их впустили. Михайленко направился в сторону плаца, но прапорщик придержал его за руку.

— Нам направо, товарищ старший лейтенант.

— А ты откуда знаешь?

— Я же уже ответил: давно служу.

Продуманный пошел впереди, а изумленный Максим зашагал вслед за ним.

— Разрешите? — крикнул прапорщик, отодвигая полог палатки, и, не дожидаясь ответа, вошел внутрь. Максим последовал за ним.

— Кирилл Георгиевич, родной, — человек в погонах подполковника обнял прапорщика и усадил рядом со столом, спиной к печке-буржуйке. — Года два не виделись?

— С начала этой кампании, — улыбался довольный прапорщик.

Подполковник налил кофе и дал Продуманному. Затем, как бы невзначай, посмотрел на Максима.

— Значит, ты и есть старший лейтенант Михайленко?

— Так точно.

— Ну, брат, ты и дров наломал.

— Товарищ подполковник, там, на временном КПП…

— Из банды Савинова человека задержал. Знаю. Звонили. Людей уже направил. Разведка батальона будет банду брать. Тебе никуда не надо торопиться?

— Мне было приказано доложить и возвращаться под арест.

— Погоди минут десять. Твой арестовыватель придет и отведет тебя, куда нужно.

— Максим, ты присаживайся, — улыбнулся прапорщик так, словно был хозяином этой палатки, да и всего батальона. И неожиданно, глядя куда-то за спину Максима, добавил: — Ну, доставил я его, как и просил, в целости.

Максим невольно обернулся и увидел… Екимова.