— Спасибо тебе, Кирилл, — подошел к прапорщику, как бы не замечая Максима, Екимов и пожал руку. — Как дела?

— Нормально. Но есть информация не очень удобная. Гуняев исчез.

— И что? С концами?

— Да, соколы наши проморгали. Он сразу после совещания в штабе вернулся к себе в рембат. Проверил посты, машины. Потом пошел к себе в палатку. Вечер был. Сумерки. Вышел в форме бойца — и все посчитали, что это его писарь. Ну, а дальше на «УАЗе» выехал.

— Так же нельзя, Кирилл Георгиевич. Что там, дети, что ли?

— Коновалов прокололся. Он конфидентов на беседы стал часто вызывать. Видно, Гуняев все понял и смылся.

Максим догадался, что речь шла о командире рембата Ханкалы. Но в остальном он отчаянно ничего не понимал.

— Пошли, — оторвал его от размышлений Екимов. — Нам сейчас коридор сделают, нужно срочно ехать.

— Но, това… — пытался хоть в чем-то разобраться Максим.

— После, Максим. После.

Через десять минут, оставив позади временное КПП с толпой изумленных и ругающихся офицеров, ждущих проезда для своих колонн, Михайленко и Екимов уже ехали на «УАЗе» в сторону… Однако направление пока для Максима было загадкой.

— Товарищ старший лейтенант, доложите-ка мне свои выводы о ситуации и что вам удалось узнать?

Максим вдавил ногу в педаль тормоза. «УАЗ» вздрогнул и замер.

— Для начала, товарищ подполковник, я бы хотел разобраться, что вообще тут происходит.

— Что ты имеешь в виду? — посуровел Екимов.

— Во-первых, вы под арестом или нет? Во-вторых, куда мы едем? В-третьих, кто был этот прапорщик, в-четвертых…

— Стоп-стоп, — искренне рассмеялся Екимов. — Сейчас все объясню. Прости, моя вина. Я так увлекся этой партией, что забыл фигурам объяснить — только без обид, Максим — их роль.

«УАЗ» снова поехал по трассе. Михайленко становился с каждым километром все мрачнее.

— Мы четко знали, что в Москве в ряде домов заложена взрывчатка. И заложили ее еще во время строительства мусульмане-радикалы, приезжающие на заработки из братских республик. Инструкция же, порядки подрывов, пароли к активации радиоуправляемых взрывных устройств находились в Чечне у специалиста. У кого именно и где — мы не знали. Чтобы это понять, перекинули сюда сотрудника нелегальной разведки Данкаеву. И начали стучать по земле.

— Что делать?

— Чтоб найти в траве змею, начинают бить палкой по земле. Змея пугается и выползает. В нашем случае нужно было навести шорох, чтоб люди задергались и «спалили» себя. Мы знали о Муслиме — связном бандитов. И начали с него. Устроили подрыв…

— Чтоб «постучать по земле», вы человека взорвали?

— Зачем? Муслим сейчас… В общем, далеко отсюда.

— А второй? Ну, солдат того самого Савинова?

— Это уже наш просчет. Но просчет, которому, в том числе, мы и обязаны выходом на турецкого агента — на командира рембата Гуняева. Он начал нервничать после Муслима. Затем мы узнали, что прослушка сообщения о захваченном бойце прошла через рембат, но не были уверены до конца, что сам командир — засланный казачок. Более того, после смерти лжефээсбэшника наши ребята совсем перестали перехватывать до этого часто шедшие зашифрованными и радиограммы между Ханкалой и бандитами, которые шифровки отправляли криптографам в Москву. Сели на дно агенты Аллаха. После моего «ареста» Гуняев вроде успокоился, и снова пошли сообщения и, само собой, перехваты. Потом мы выяснили, что все перехваты шли из районов, в которых по той или иной причине оказывался командир рембата со своим подразделением и без.

— Простите, а я при чем во всем этом?

— Ты — палка, Максим. Нужен был постоянный шум. Чтоб спугнуть змею. И ты хорошо отыграл эту роль.

— Потому что неуч и дурак? — У Михайленко от приступа злости к горлу подкатил ком. — А ведь можно было и предупредить.

— Нет, Максим. Тогда бы все было наигранно. А ты бил как раз там, где нужно, рядом бил. И по Данкаевой, и в Бас-Гордалях… Ты шумел сильно. И твой отъезд из Ханкалы, и приключения в Толстой-Юрте — все сыграло нам на руку. Савинова раньше времени вызвали хозяева. То есть решились-таки вывозить своего человека и инструкции. Сразу после твоего приключения в Толстом-Юрте к нам пришел весь взъерошенный командир автороты Лукьянов из гуняевского батальона и доложил, что в последнее время его командир, Гуняев, очень странно ведет себя: то с местными чеченцами долго разговаривает, то включает ни с того ни с сего «Пелену» — генератор помех. Радчиков потом нам объяснил, что, если настроить на нужную волну и расставить в нужных точках «Пелену» и иную частотную аппаратуру, можно сбить с толку любую аппаратуру РЭБ и затруднить перехват.

— Лукьянов. Что-то знакомое, — стал вспоминать Максим. — Это тот, кто Марата Алимова, подрывника, споил! Может, он тоже не совсем ангел, а?

— Лукьянова мы проверили. Еще курсантом он потерял отца на первой войне. Полковник Лукьянов площадь Минутку штурмовал. Потом умерла мать. Брат погиб на второй войне. В самом начале. В девяносто девятом году. Один он остался. Долго пил. Потом поклялся отомстить. Так что он как раз свой. Чехов люто ненавидит и именно из-за общения с ними командира своего в чем-то заподозрил. Но вернемся к твоей персоне. Ты поступал абсолютно верно до последнего времени, а с поездкой в Моздок и дракой с майором из банды Савинова поспешил, — продолжил Екимов. — Мы как раз хотели узнать маршрут. И кого он будет забирать. Сейчас банду уже, наверное, обезвредили. И боевики начнут срочно искать иные маршруты. Что, может, снова сыграть нам на руку. В спешке трудно сказать, какие ошибки допустят. Плохо другое — Гуняев смылся.

— И что теперь?

— Не знаю. Мы обложили все возможные маршруты групп. Единственный путь — через Гудермес. Там будем ждать. На всех КПП уже предупреждены.

Рация в разгрузке Екимова зашипела и раздался тихий хрип.

— Останови машину, — сказал подполковник. И как только «УАЗ» стал притормаживать, еще на ходу Екимов спрыгнул и, схватив рацию, отошел в сторону.

Максим выходить не стал. Просто затаил обиду, что и сейчас его не хотят вводить в курс дела. «Как мальчика кинули», — подумал он.

— Макс, мчимся в Гудермес! — только и крикнул, окончив разговор, Екимов.

— Ну что же, в Гудер так в Гудер. Как скажете — я ведь теперь вроде Куйбышева сержанта — как водитель, пугатель змей шумный.

— Товарищ старший лейтенант, — посуровел Екимов. — Не будь дитем. Еще раз говорю: так было нужно. А сейчас я отошел от тебя в сторону, потому как человека, связывавшегося со мной, нельзя называть по инструкции. Никому. Дорастешь до моих погон — можно будет. А сообщили мне то, что разрозненные банды собираются недалеко от Гудермеса в большую банду, чтобы атаковать наши части в городе. Понимаешь, чем пахнет?

— С ними тот, кого хотят переправить?

— Не совсем. Думаю, пока они будут нападать, кто-то попытается прорваться через город. Нападение — отвлекающий маневр бандитов, понимаешь?

— Теперь да.

— И пока наши будут защищаться, мы должны создать маневренную группу и изловить вражину.

Добрались в Гудермес засветло. Город жил своей обычной полувоенной жизнью. Между развалин играли дети, спешили по домам нагруженные сумками женщины, с головами укутанные в платки. Даже в батальоне все было обычно и по распорядку. Вернувшиеся с инженерной разведки сдавали оружие, менялись войсковые наряды, дежурные офицеры спокойно шли на ужин в столовую.

Лишь в штабной палатке, где собрались комбат со своим замом, местный контрразведчик, командир разведроты и другие офицеры, стало понятно: что-то происходит.

Екимов стал рядом с разложенной на столе картой.

— Руслана Ямадаева мы уже известили, — продолжил доклад командир разведроты, молодой, с веснушчатым лицом, капитан.

— И что он? — спросил комбат.

— Он сказал, что справится своими силами.

— Ну, своими, так своими. Хотя организовать пост со снайперами и наводчиками надо. Связь с артиллеристами бригады налажена?

— Так точно, — доложил офицер, которого за спинами остальных было почти не видно.

— С частями минобороны?

— Так точно.

— Ну, смотри. Головой отвечаешь.

— А что нам скажет контрразведка? — спросил комбат у своего чекиста, но поглядел с вызовом на Екимова.

— По оперативным данным, нападать будут несколькими группами численностью от пятидесяти до ста человек. Есть данные, что к группам примкнет часть мужского населения Гудермеса, сюда накануне было поставлено оружие.

— Что скажет начальник штаба? — перевел взгляд комбат на своего подчиненного.

— Скорее всего, бои развернутся в жилых районах города, где бандиты планируют получить поддержку. Отдельные же группы будут удерживать нас, пока остальные попытаются захватить город.

— А вот хрен им. Ставлю боевую задачу. Подготовиться к отражению атаки и уничтожению бандгрупп противника, решивших атаковать расположение батальонов. При блокировании наших РОПов и отдельных нарядов — быть готовым к деблокированию, с последующим уничтожением групп, вклинившихся на территорию города. Доложить свои решения через полчаса. С артиллерией и соседними подразделениями вести постоянную связь. Все свободны.

После того как все разошлись и в палатке остался комбат, его начштаба, батальонный особист и Екимов с Михайленко, комбат расстегнул вторую пуговицу «зеленки» на груди и сел.

— Что, снова обосратушки и перепрятушки? — вопрос был адресован Екимову.

— Никак нет, товарищ полковник. Все под контролем.

— Под чем? Мне информация пришла полчаса назад. Мои разведчики еще вчера заметили неладное и доложили в Ханкалу. Судя по полученной оперативке о том, что к Гудермесу движутся крупные группы боевиков, было известно три дня назад. Три дня! И ничего. Ни усиления, ни хотя бы приказов каких-никаких. Известили — и все. Вон в паре километрах от нас бурятский ОМОН окопался. У них же вообще, кроме стрелкового оружия, ничего нет. Если бы еще вчера или даже сегодня утром предупредили, мы хотя бы успели в городе зачистку организовать, оружие поотбирать. Сейчас мы рискуем оказаться в мешке.

— Раньше не могли, — тихо сказал Екимов.

— Чтобы не спугнуть, да? — прямо, играя скулами, спросил комбат.

— Да. Чтобы не спугнуть.

— Людьми играете. Людьми! — комбат перестал сверлить глазами Екимова. — Сам-то чего сюда приехал?

— Мне человек десять нужно и БТР.

— Ты, Екимов, совсем спятил. Я тут не знаю, какими силами обороняться, где еще силы взять, а ты у меня отнять хочешь?

— Очень надо, товарищ полковник. Вас и артиллерия поддержит. И… как только начнется атака, части другие подкинут.

— Ну, да. Видел я ваших кидальщиков и артиллерию. В первую кампанию еще насмотрелся. А если вот не дам — и все? А?

— У меня письменный приказ, подписанный командующим группировки и командиром вашей бригады.

Брови на лице комбата подскочили вверх, и он заметно помрачнел.

— Что, значит, Зубарь тоже знал об этом?

— Да. Только уговорить его ничего не предпринимать было куда сложнее.

— Значит, батя хотел-таки за нас вступиться, — вновь посветлело лицо полковника. — Ох, шельмы вы, чекисты. Такого человека ломаете.

— Не ломаем. Есть интересы тактические, а есть государственные, поймите.

— Ладно. А куда тебе они?

— Маневренная группа. Перехватить одного паразита надо, который может быть и в числе нападающих, и где-нибудь рядом.

— Где-нибудь да как-нибудь. У вас вот вечно все загадками. Пойдете с начальником штаба в хозяйство Родионова — командира разведроты. Пусть даст людей и технику. И… Еким. Не загуби мне ребят. Им до дембеля, до дома пара месяцев осталась, понимаешь? Да?

В час ночи семнадцатого сентября было по-прежнему тихо. Но усиленные посты и наряды батальона не спали. Солдаты всматривались в ночь и грели руками стволы. Ближе к четырем утра в районе выставленной разведкой батальона засады прозвучали первые автоматные и пулеметные очереди, заохали раскаты выстрелов гранатомета. Одновременно загрохотало по всему городу.

— Пора, — хлопнул по плечу Максима Екимов и влез на броню. Михайленко заскочил на БТР и сел рядом с солдатами. Машина рванула с места. Выезжая на дорогу в сумерках, из-за обилия огня и трассирующих пуль можно было рассмотреть места развернувшихся боев.

— Вправо, выезжай вправо, — зажав тангету шлемофона, приказал водителю Екимов.

Максим видел, как закипел бой там, куда направились машины, а потом по батальону открыли огонь почти по всему периметру.

— Товарищ подполковник, может, развернемся и в тыл им ударим? — не выдержал Максим.

— У нас иная задача, — коротко и даже зло сказал Екимов.

Минут через десять, съехав с федеральной трассы, БТР стал между двумя большими ветвистыми тутовыми деревьями.

— Один, — сухо выронил Екимов, указывая пальцем на худенького солдата. — Бери НСПУ и лезь на дерево, при появлении любого транспортного средства — докладывай. Будь готов к тому, что мы можем резко сорваться с места, и ты останешься на дереве, если спрыгнуть не успеешь, понял?

Загрохотала артиллерия, город стал освещаться разрывами снарядов. Судя по звукам и отблескам, бои шли везде, во всем городе.

— Справа семьсот, — раздался голос сверху, и на броню спрыгнул дозорный.

— Вперед, — крикнул, снова зажав тангету, Екимов, и БТР выехал на трассу. Башня с КПВТ развернулась вправо.

Максим перевел переводчик огня автомата на стрельбу очередями и, распластавшись на броне, изготовился к бою. Справа по трассе на БТР несся «Урал».

— К машине, — раздался голос Екимова, и бойцы рассредоточились рядом с техникой. — Наводчик, огонь в воздух.

«Урал» даже не сбавил скорости.

— По колесам!

Очередь КПВТ резанула сумерки. «Урал», как убитый конь, сделал крен влево и стал заваливаться. Затем, коснувшись дверью кабины асфальта, подпрыгнул вверх и упал на асфальт. По инерции проехал еще метров тридцать-сорок, оставляя обломки, и остановился почти вплотную с бэтээром.

Бойцы по приказу Екимова рассредоточились вдоль дороги, прикрывая сваленный «Урал», а Екимов и Михайленко медленно подошли к кабине.

— Осмотри кузов, — приказал Екимов, а сам, забравшись наверх, стал открывать теперь единственную, обращенную к небу, дверь.

Максим обходил сваленный «Урал», стирая повисшую сочными каплями росу со ствола. На секунду он остановился, закинув автомат на изгиб согнутых в локтях рук, достал из разгрузки сигареты и стал прикуривать. Где-то вдали еще гремела артиллерия и непрерывно слышались автоматные, пулеметные очереди. Огонь зажигалки был слабым, и усилившийся к утру ветер не давал возможности нормально прикурить. Максим чиркнул раз, другой… Плюнув, но по-прежнему держа сигарету во рту, он-таки обошел и осмотрел кузов. Внутри него, сбившись в кучу, лежали какие-то вещи, комплекты форм, часть сваленного закрывал порвавшийся брезент. Наконец зажигалка заработала, и Михайленко прикурил. Но когда он поднял глаза, только что прикуренная сигарета сама выпала из его рта. На Максима смотрело почти в упор нечто кровавое и ужасное. Ему понадобилась секунда, чтоб отпрыгнуть в сторону.

«Вспышка с тылу», — единственное, что пришло на ум Максиму, и он, крикнув, что есть сил прыгнул от «Урала» за обочину дороги.

Перед глазами еще стоял силуэт обезображенного человека, вернее, женщины, которую, видимо, во время падения машины несколько раз придавило ящиками, провозимыми в кузове. На части лица и головы не было кожи. Кровь и оборванные волосы, вырванная часть верхней губы, обнажившей ряд ровных, бело-красных от крови зубов, и… пояс шахида.

Взрыв за спиной раздался почти сразу после того, как Максим вжался в грязную нишу размокшей земли. Спине стало жарко, через мгновение на нее посыпались фрагменты машины, земля, что-то упало в грязь перед лицом. Михайленко, поборов скованность, поднял глаза и увидел кисть оторванной руки…

— Строиться, — прозвучало где-то далеко еле слышным эхом. — Товарищ сержант, проверьте личный состав и доложите. Кто-нибудь видел старшего лейтенанта?

Слова были «вязкими» и медленными, звуки раздваивались. Пытаясь понять доносившиеся до его слуха слова, Михайленко почувствовал, как какая-то черная неосязаемая тяжесть ложится на него. Неожиданно стало тяжело дышать, вообще открывать рот. Он начал задыхаться. И, наконец, потерял сознание…