Через полчаса «мишка» села в Ханкале. Екимов отвел Михайленко под деревянный навес, похожий на автобусную остановку, приказав ждать, а сам с генералом отправился за шлагбаум.

Уже через минуту пребывания на месте Максим заметил, что форма и новые, начищенные до блеска берцы покрылись слоем пыли толщиною в палец. Жара быстро стала раздражать. Он расстегнул до пояса камуфляж, стал обмахиваться форменной кепкой. И в это время из ворот вышел высокий худощавый полковник. Острые скулы и нос делали его похожим на злую крысу.

— Это тут что такое? Товарищ лейтенант, вас не учили соблюдать форму одежды?

— Товарищ полковник, — выпрямился Михайленко, надев на голову кепку и быстро застегивая пуговицы камуфляжа, — очень душно. С непривычки…

— Что?! Ты офицер или баба?

— Товарищ полковник, — сдавленно начал Михайленко, косясь на уставившихся на него солдат, находящихся неподалеку, — здесь младшие по званию.

— Ты мне еще замечания делать будешь? Сейчас вместе с этими бойцами я тебя заставлю бегать вокруг всей Ханкалы, понял, лейтенант?

— Лучше сам беги в штаб, — раздался спасительный голос Екимова, — Хоменко приехал, требует ласки.

Полковник резко развернулся. Его маленькие и полные злобы глазки вонзились в Екимова. Желваки на скулах задергались.

— Александр Николаевич, я тут лейтенанта вообще-то жизни учу.

— Своей? Поверь, человек едет воевать, а не за начальством убирать. Ему твои уроки на хрен не нужны.

Полковник еще с минуту посверлил взглядом Екимова и, бросив сквозь зубы «ну-ну, еще посмотрим», прошагал мимо подполковника.

— Крыса нестроевая, — так же тихо в спину уходящему бросил Екимов, сплюнул сквозь зубы на землю и махнул Михайленко рукой, указывая направление, куда надо шагать. Заметив, что Михайленко улыбается, спросил: — Что тебя так развеселило?

— Он мне как раз крысу и напомнил.

— Да? Значит, одинаково мыслим. Это Швадченко. Выпускался из военной академии московской, которая журналистов и всякую другую накипь готовит. Устроился в войска начальником клуба, потом пролез в наградной отдел. Редкая сволочь, хотя в Ханкале каждый третий такой.

Увидев недоуменный взгляд лейтенанта, подполковник уже менее резким голосом продолжил:

— Мы с тобой, лейтенант, как в море корабли — встретились и разошлись. Потому можно и выговориться, поскольку накипело, — и он похлопал себя по груди. — Да еще есть надежда, что из того, что скажу сейчас, хоть малость тебе пригодится. Ханкала — это временный штаб всей группировки. Генералов больше, чем солдат, наверное. За исключением пары отрядов спецназа, у которых тут пункт временной дислокации, куда они приезжают отсыпаться после заданий, ну и еще двух-трех подразделений — оперативных и инженерных батальонов, по-настоящему боевых подразделений больше в Ханкале нет. А там, где генералы, появляются и всякие гниды в их окружении. Ни опыта, ни мозгов у них нет, а вот гонору и желания порулить кем-нибудь — завались. Именно поэтому нам задерживаться здесь не следует. У северных ворот прыгнем в колонну и через часик будем в Аргуне.

Пока подходили к Северным воротам, заморосил слепой дождь. В одно мгновение земля под ногами превратилась в грязевую жижу, которая комьями повисала на берцах и отлетала при ходьбе, пачкая форму.

— Ханкала действительно проклятое место. В жару — душно и пыльно, как нигде на всем Кавказе, в дождь — слякоть такая, что бэтээр застревает. Пластилиновый город, мать его, — закончил Екимов.