Разведчик может успешно выполнять задачу лишь до тех пор, пока он способен контролировать складывающуюся вокруг него обстановку или хотя бы предугадывать развитие ситуации. Когда происходящее рядом выходит из-под контроля, неизбежны провал, разоблачение и, как следствие, срыв выполнения задания. У капитана Руднева был как раз такой случай. Правда, задание он практически выполнил. После того как переданная «родным в фатерлянд» радиограмма попала в нужные руки и база, затерявшаяся в северных болотах, перестала существовать, он остался не у дел, пришло время выходить из игры. Вот тут-то и начались малоприятные сюрпризы.

Первую новость принесли оленеводы из соседнего стойбища, когда он отъедался и отсыпался после «туристической прогулки по тундре». Из-за начала активных боевых действий в районе окна эксфильтрации отход в этом направлении стал невозможен. Попробуй преодолей две линии боевых порядков. Там чужак воспринимается как враг: сначала откроют огонь, а потом займутся установлением личности. Отходить со своей нынешней легендой он тоже не мог. Соваться в глубину территории противника без надежной связи с центром, документов, денег, разработанного и проверенного прикрытия и обеспеченной легенды? На такое может отважиться либо совершеннейший дилетант, либо полнейший идиот. Легенда была сделана под конкретное задание и для дальнейшего использования не годилась. А ну как объявятся вырвавшиеся из сталинградского котла «сослуживцы»? Встреча будет чересчур теплой.

Уходить через страны «оси» нельзя. Тамошние спецслужбы слишком тесно сотрудничают с гитлеровцами, при малейшем подозрении сразу сдадут гестапо, а уж «прокачать» его как следует не составит труда. По-настоящему нейтральных стран в пределах досягаемости нет, в Швеции полиция относится к немцам лучше, чем к союзникам, до Ирландии не добраться. Остается одно: уходить окольным путем, проникнуть в регион, настолько удаленный от войны, что любые выходцы из сражающихся стран просто не интересны местным властям, занятым ловлей своих, домашних преступников. А там — идти в любое советское посольство, «сдаваться». Так меньше шансов засветиться в Европе. Глядишь, он еще останется годен для разведывательной работы. А пока придется кочевать вместе с эскимосами на запад.

Вскоре совершенно случайно появились новые сведения. Настолько ценные, что заставили пойти на сопутствующий неподготовленной операции риск. Но сначала он вышел на резервную станцию, пользоваться которой ему разрешалось в исключительном случае. Удалось отправить донесение и получить деньги и документы. Документы годились лишь на первое время, серьезной проверки они бы не выдержали.

Обосновавшись в убогой гостинице, он ждал дальнейших указаний. Но инструкций он так и не получил. В назначенное время прибыл на место встречи и увидел сигнал провала. Значит, предстоит выкручиваться самому и надеяться только на собственные силы. Ситуация осложнялась тем, что теперь он был не один, на плечи легла забота о спутнике. Значение жизни которого превышало ценность собственной. Спутника нужно сохранить во что бы то ни стало. С другой стороны, позволить себе умереть Руднев не может. С его смертью спутник будет потерян для центра, выйдет из зоны наблюдения и досягаемости. Разведчик — единственное связующее и контролирующее звено, а значит, смерть капитана была бы непозволительной роскошью.

Руднев начал новую операцию. Сам, на свой страх и риск, понимая, что для нее не требуется одобрения начальства. Уже само то, что он вышел на этого человека, было необычайным везением.