1

Павел медленно приходил в себя после анестезии. В голове набух то ли туманный сумбур, то ли сумбурный туман. Так или иначе, сознание нехотя пробивалось в реальность, определяя, что, вот, ещё миг назад был день Божий, а сейчас из недалёкого окна текут в комнату сумерки. Следующее ощущение — стянутое плечо, в котором изрядно поковырялись. Причём, казалось, что там до сих пор орудуют хирургическими инструментами. Когда он распознал у своей кровати лицо Веры, то, наконец, смог чётко сформулировать хоть какую-то мысль. «Первый рабочий день окончился больничным». Вера пришла с подругой, которую представила Еленой. Вот уж что меньше всего было сейчас уместно — так это смотрины. А то, что это смотрины, можно было прочитать в любопытных глазах Елены.

— Как самочувствие? Чего хочется? — выстрелила дуплетом Вера.

— Самочувствие никак, хочется пить, — в том же порядке проскрипел в ответ Павел.

— Вот, — спохватилась Вера, и тут же наплескала полный стакан холодного апельсинового сока.

Словцов хотел, было, отказаться пить с её рук, но принять сидячее положение пока не получилось. А пить пришлось два стакана подряд. «Главное, чтобы дело не дошло до утки», — представил и ужаснулся Павел.

— Ещё следователь придёт, — предупредила Вера.

— Хлопот-то из-за меня. Одноместная палата, как у ответственного работника, следователь… Чем там всё кончилось?

— Володя ничего не нашёл на другом берегу. Откуда стреляли. Зачем-то арестовали Петра, хотя он исходя, собственно, из своего полупьяного состояния стрелять не смог бы, да и Николай говорит — ружьё у него другое. Хромова тоже допрашивали.

— А он уже сделал тебе предложение?

— Какое?

— Обычное. Какое мужчины порой делают женщинам.

— В который раз? — улыбнулась Вера.

— А собака жива?

— Какая собака?

— Ну, вообще-то я из-за собаки пулю получил…

— Ах да, так не нашли потом никакой собаки, даже след брали! Ерунда какая-то, будто сквозь землю провалилась.

— Павел, а можно я с вами тоже буду «на ты»? — топором врубилась в разговор Лена.

— Можно, — ответил Павел и чуть не добавил: «оплачено». Вслух сказал другое: — Друг моего друга — мой друг.

— А почему твоих книг в Москве не видно? — приценилась подруга.

— А что вообще в Москве видно? Там из десяти миллионов девять миллионов слепых, а, судя по музыке, которую столица качает на всю страну, ещё и глухих. — Словцов немного обиделся. — Книги там мои, конечно, есть. Но я же не бразильские сериалы пишу, а так, стишки… Кому оно сейчас надо? Сейчас если на стодолларовой купюре строфу из Петрарки написать и подарить даме, она заметит только купюру.

— И обидится, что мало, — подыграла Вера.

— Сто долларов — час, нормально, они все так берут, — не поняла иронии Лена. — А стихи у вас о любви? — она, сама не замечая, перепрыгивала с «ты» на «вы» и обратно.

— Да, лирика была тоже. Потом не до лирики было. Так, боевая публицистика… Да я вообще не люблю о своих стихах говорить. А сейчас — особенно.

— А Лена пригласила меня сегодня в общество сознания Будды, — перевела тему на другие рельсы Вера, — она там йогой фигуру правит, а сегодня приехали какие-то индийские гуру, обещают дорожный набор чудес и просветительскую лекцию.

Но, Павел, похоже, от своего настроения не перестроился.

— Буддизм — очень древнее заблуждение, — категорично сказал он. — Хотя буддиста с поясом шахида представить невозможно.

— Есть разные пути к Богу, — тут же включилась Елена.

— Совершенно верно, — согласился Павел, — но кто сказал, что этот путь верный? Путь-то, может и есть, но если он ведёт в никуда?

— Нирвана — это не никуда! — Лена едва сдерживала раздражение.

— Ты так говоришь, как будто являешься специалистом по буддизму, — заметила Вера.

— Весьма поверхностно, но всё же я это уже ел, или, если будет угодно, проходил.

— Ну всё ясно, вы, Павел, православный ортодокс! — определила Лена.

— Хотел бы быть.

— Между прочим, есть утверждения, что Христос после воскрешения направился в Индию, да и вообще учился там! До тридцати лет.

— Слышал я эти утверждения, но почему-то с Сиддхартхой Гауатамой, он же Будда Шакьямуни, у Иисуса были разные цели. И разные пути их достижения.

— Разве не приблизить человека к Богу, к высокой духовности? — вопросила Солянова.

— Смотря, что подразумевать под этими словами. Начнем с того, что Сиддхартха — это человек, а Иисус — Богочеловек, Сиддхартха рождён во грехе, Иисус рождён от Святого Духа, он изначально безгрешен, Сиддхартха стремится к совершенству, чтобы впоследствии стать Буддой, Иисус совершенен сразу, Будда страдал, совершенствуя себя, Иисус страдал, взяв на себя грехи всего человечества. Будда определил, что вся жизнь — это страдание в разных его формах, бесконечный круговорот сансары, вырваться из которого можно, достигая нирваны, Иисус проповедовал покаяние и спасение во имя вечной жизни. Итак, мы видим, это не разные пути к одной точке. Это пути в разные стороны. Будда, кстати, так никому и не ответил, что такое нирвана. Для этого есть разные обоснования, мол, объяснить её невозможно, человеческих средств изъяснения и понимания просто не хватит. Но главное: Иисус шёл к людям, чтобы приблизить их к Богу-Отцу, посредством Святого Духа, Будда ушёл от людей, чтобы искать этот путь и открыл череду бесконечных перерождений. Сансара — вот этот круговорот, которого не может избежать даже мир духовный. Ортодоксальный буддизм, кстати, не признает слова реинкарнация. Это уже индуизм.

— Как жаль, что ты не можешь пойти с нами, — задумчиво сказала Вера.

Словцов открывался ей с другой стороны.

— Павел, но скажи, ты же понимаешь, что йога полезна? — не унималась Лена.

— Какая из шести её видов? Полезна, конечно, ведь ты, Лена, ищешь там совершенства форм тела и, возможно, при старании действительно добьёшься видимого результата. Тебе важно, как ты используешь прану, как трансформируешь сансарическое дыхание организма…

— Чего? — изумилась Солянова, для которой йога была не больше, чем набор упражнений.

— Вот-вот, что немцу хорошо, то русскому смерть, — ответил на её вопрос Павел. — Ни рисом единым… И уж что хорошо индусу или китайцу, нас вряд ли приведёт к ожидаемой ими трансцендентальной мудрости. Мы-то, сирые, всю жизнь боремся за спасение души, а буддизм эту самую душу не признает. Для него нет личности, а есть только набор психофизических элементов расположенных в данное время в данном месте в данной конфигурации. Так что, Лена, с помощью йоги вы, возможно, и сможете изменить эту самую конфигурацию, но спасти душу… Вряд ли. Вы будете очень заняты собой, в то время, когда Христос говорил о помощи ближним. Кстати, Вера, тут есть один интересный момент, связанный с твоей фамилией, фамилией твоего мужа. Помнишь, ты сказала, что он переместился за рай?.. Так вот, буддисты признают под землёй целых десять адов! Самый нижний и самый страшный из них называется «нирая»! Абсолютно по-русски звучит: ни-рая! Ни — абсолютно отрицательная частица. Нет, Лена, когда я узнал, что в основе сансарического существования лежат четыре основных характеристики: во-первых, всё непостоянно, и с этим нельзя не согласиться, если не брать в зачёт Господа Бога, а они его и не берут, во-вторых, всё есть страдание, в-третьих, все лишено самости, то есть всё не имеет сущности, в-четвёртых, всё нечисто… Нет, в нашей грязной и суетливой сансаре, пусть и нельзя подобно Фаусту остановить мгновение, но есть то, что свято, есть то, что нельзя замарать даже с помощью высоких технологий восточной философии. Например, любовь…

— Между прочим, наш учитель так любит всё и вся, что даже комара не убьёт! — это был последний аргумент Лены.

— Тут как раз всё просто, у буддистов в сознании существует чёткая система причинно-следственных связей. Они, между прочим, не считают, подобно Вернадскому, что человек создаёт и меняет окружающую среду, а наоборот, окружающий мир создаёт человека, в котором он — только его элемент. Поэтому, убив комара, можно нарушить кучу причинно-следственных связей и в итоге — убить самого себя. Теперь скажите — это любовь или четко рассчитанное поведение? Комар мне брат, но истина дороже…

— У меня заболела голова, — призналась Лена. — Павел, предупреди сразу, в чём ещё ты сведущ, и я сразу зарублю себе на носу: не начинать об этом разговор! Я признаю: я просто хотела улучшить свою фигуру, чтобы не завидовать Вере!

— Да я вовсе не противник буддизма, просто я не его последователь. Буддисты, только настоящие, а не наши доморощенные, очень импонируют мне своей уравновешенностью, сдержанностью, ну а смирения у них не меньше, чем у настоящих христиан. Так что, Лена, прошу прощения, за то, что я тут открыл прения по данному вопросу. Просто у меня дочь чуть не попала в игры кришнаитов. Это которые про харю поют…

— Дочь? Очень интересно, — брызнула из-под длинных ресниц любопытством Солянова.

— Лен, там уже следователь ждёт, ты дай нам, пожалуйста, пару минут побыть наедине.

— Ну разумеется! — подчёркнуто-радостно согласилась Елена. В глазах её так и было написано: «да хоть интимом займитесь».

Когда она вышла в коридор, Вера заговорила вполголоса:

— Павел, следователь будет спрашивать, как мы с тобой познакомились. Если ты скажешь…

— Что мы познакомились по объявлению в единственном экземпляре газеты, по роковому стечению обстоятельств оказавшейся у меня в руках, то люди твоего круга могут подумать…

— Да плевать мне на людей моего круга. Кто его чертил — этот круг? Нет, но у следователя точно возникнет ещё больше вопросов.

— Ну, тогда приехал собирать местный фольклор. Скажем, тосты. Это можно?

— Можно, но птичку жалко, — улыбнулась Вера.

— Ты интересуешься литературой, читала мои стихи… Читала?

— Читала…

— Ну вот, решила помочь бедному писателю.

— И потому сразу пустила к себе домой? — высказала сомнение Вера.

— Но я же был знаком с твоим покойным супругом?

— Об этом я не подумала.

— Потом я могу сказать, что ты собираешься мне помочь издать очередную книгу. Вообще, красная книжица, которая лежит у меня в нагрудном кармане куртки по инерции ещё производит впечатление.

— Что за книжица?

— Удостоверение Союза писателей России.

— Ну, тогда я могу считать, что нашу общую версию мы согласовали.

— А тебя ещё не допрашивали?

— Нет.

— Зачем всё это? Ясно же, что выстрел был случайный. Тот, кто стрелял, скорее всего, даже не знает, где осела выпущенная им пуля.

— Теперь уже в руках у хирурга.

 

2

Когда в палату зашёл следователь, Павел чувствовал себя изрядно уставшим. Во всяком случае, он даже поймал себя на мысли о том, что ему абсолютно всё равно, кто стрелял, куда стрелял и зачем стрелял. Напротив, следователь — молодой худощавый парень, в глазах которого сияла решимость докопаться до истины — был настроен решительно. У таких на лицах читается: этот в жизни добьётся многого.

— Ерышов Сергей Петрович, — представился он, и добавил вместо Павла: — Словцов Павел Сергеевич.

— Может, вы и на остальные вопросы ответите сами? — с улыбкой спросил Павел.

— А как вы думаете? Обязательно отвечу, для того я и здесь, чтобы ответить на те вопросы, на которые сейчас ни у кого нет ответа.

Одетый в тёмные джинсы, джемпер и серый пиджак, Сергей Петрович являл собой типичного сыскаря, как их представляет себе кинематограф, и как, вслед за кинематографом, они сами представляют себя. Вопросы он задавал жёстко, но вежливо, и на каждый требовал подробного ответа. Разумеется, первым был вопрос о знакомстве с госпожой Зарайской. Павел гладко изложил версию, утверждённую на совещании со своим работодателем. Добавил только, что Вера Сергеевна планирует и дальше, как признанный меценат, поддерживать исследования в области словесности и фольклора. Новая история каллиграфическим почерком легла в блокнот Сергея Петровича. Потом последовал вопрос об обстоятельствах знакомства с Хромовым, а также Николаем и Петром. Здесь всё было просто, кроме одного. Каким-то чутьём из показаний Володи следователь сделал заключение, что Хромов ревновал Веру к Павлу. Никакие заверения о том, что подобные подозрения не имеют под собой веских оснований, в расчёт не принимались. Сергей Петрович дотошно пытался копнуть эту тему с разных сторон, вопросами типа: «а вы не думаете, что Вера Сергеевна взялась помогать вам, исходя из того, что вы нравитесь ей лично?». Правда, в эту схему не очень помещались Николай и Пётр.

— Петра мне увидеть не посчастливилось, — сообщил Словцов.

— И всё же, зачем Вера Сергеевна отправила с вами на охоту охранника?

Вот это был самый каверзный вопрос, ответа на который Павел придумать не успел.

— Ну так, чисто из техники безопасности. Я всё же писатель, а не таёжный охотник. Вдруг ножичком поранюсь или ствол не в ту сторону направлю.

— Правда служили в разведроте и кое-где побывали. Извините, мне пришлось изучить не только ваш паспорт, но и военный билет. Кроме того, пока вас оперировали, успел навести кое-какие справки.

— Да когда это было! — хотел махнуть рукой Словцов, но скорчился от боли.

— А вот на вашей работе не знают, что вы отправились собирать фольклор, и очень удивились такому раскладу.

— Какой же вы шустрый, — с сожалением сказал Павел, — вы не представляете, сколько исследователей готовы упасть мне на хвост! А вот у вас — тут — расследования так быстро? В средней полосе, знаете ли, человека убьют, и не одного, а дело могут через полгода открыть. Друг мой, милиционер, жаловался, сплошные глухари, говорит.

— У нас нерасторопных не держат. И спрос с нас жёстче. Здесь, знаете ли, живут в основном обеспеченные люди, а преступность, опять же, в основном приезжая.

— Вы на меня намекаете? — улыбнулся Словцов.

— Да нет, по вам видно, что вы ботаник… Простите…

— Ничего-ничего, но мне всё же больше подойдёт — филолог.

— Извините, мы так за глаза…

— Да я знаю. Хорошо хоть не лох, как говорят мои студенты.

— А вот насчёт Хромова, вы поосторожнее, по нему я тоже справки навёл, за ним всякое может быть.

— Но ведь если б не моё плечо, пуля досталась бы ему, причём прилетела бы летально, простите за тавтологию.

— Не факт, — уверенно и серьёзно заявил Сергей Петрович, и повторил, — не факт. Может, к тому времени как раз вас на мушке держали, а вы дёрнулись не к месту, снайпер и оплошал.

— Скажете, снайпер! Я ж потом ещё минут пять к нему спиной лежал, из меня дуршлаг можно было сделать.

— И всё же Хромова поостерегитесь. Москвичи к нам в основном приезжают денег срубить, а этот один из немногих, кто приезжает тратить. Ну и в элите поговаривают, что к Зарайской он явно не равнодушен. А тут вы… с фольклором.

— Спасибо за совет, Сергей Петрович.

— Не за что, Павел Сергеевич, вот номер моего мобильного, если вдруг что-то узнаете, что-то вас напугает, ну и вообще на всякий случай. А у вас есть мобильный?

— Не поверите, я от души шваркнул его об стену.

— Достал?

— Нет, просто мне некому было звонить. И мне никто не звонил.

— Так вы счастливый человек, Павел Сергеевич.

— Сам о себе я этого не знал.

— Выздоравливайте.

— И вы не кашляйте.

 

3

Время в больнице тянулось однообразно и добавило Словцову хандры. Валяясь целыми днями, бессмысленно целясь в телеэкран, он вдруг начал понимать, что обладает каким-то сверхчеловеческим знанием. Может быть, он сам выдумал его себе, но даже выдуманное, оно находилось в нём. Он смотрел на страдания людей, на порой равнодушную суету медперсонала, на ворчливых санитарок, и чувствовал себя совершенно отстранённым от этого мира. Более того, вся эта круговерть казалась ему бессмысленной и нелепой. Но самое главное — Павел понял, что ему, как себя ни гони, сбежать, скрыться от этого не удастся, хоть тысячу раз поменяй адрес или пополни армию бомжей. Выход был единственный — тот, который у человека бывает последним. Он вдруг понял, что нет главного, за что он всё время держался в этой жизни. Нет любви. И даже Маша, случись ей вернуться, не вернёт ему этого, поистёрлась любовь к Маше. А Ника? Поступок её был сродни предательству, и он, как всякий отец простит её, но его любовь, получается, больше ей не нужна. И это понимание опустошало его ещё больше, делая каждый день настолько бессмысленным, что медитировать, глядя в потолок, становилось лучшим занятием. Вера приезжала каждый день, заваливая его фруктами, соками, шоколадом и всякими вкусностями. И Павел каждый день брёл с пакетом в соседнюю детскую хирургию, где раздавал почти всё привезённое детям. Его созерцательный взгляд почему-то приводил медперсонал в умиление. Видимо, он был тот редкий тип пациента, который не донимает врачей и сестёр своими проблемами, жалобами и рассказами про бывшую здоровую жизнь. Единственное, что заставило думать его, что он ещё живой, это курьезный случай с медсестрой Олей, которая делала ему ежедневные перевязки. Как-то, когда она склонилась над его плечом, из разреза халата от неловкого движения открылась красивая девичья грудь. Девушку это жутко смутило, а Павел вдруг осознал, что это его ещё волнует. Грудь действительно была прекрасной, и те секунды, когда он безо всякого стыда нагло ею любовался, врезались в память, чтобы всплывать искушающим кадром всякий раз, когда он о ней думал. Словцов даже начал с Олей что-то типа флирта, и Оля, узнав, что он не женат, стала отвечать на его заигрывания, но потом он, в свою очередь, от кого-то услышал, что её парень служит в армии, и наложил на этот процесс табу. Тем не менее, отношения между Павлом и Олей остались более чем тёплыми. Такими, будто они действительно провели друг с другом не одну ночь. Так бывает в тех редких случаях, когда разнополые индивидуумы становятся друзьями. Дружба эта легко может перерасти во что-то большее и потом снова стать той же дружбой. Можно назвать такие отношения симпатиями высшей степени. Оля была первой дамой на севере, кому он стал читать свои старые стихи, и не свои — тоже. А уж слушателем она была благодарным. Как, в сущности, почти все женщины, даже если они ничего не понимают в поэзии. Но, что удивительно, читая стихи Оле, он представлял себе Веру, часто вспоминал, как она ловко вытаскивает бюстгальтер из-под футболки, и загадочно улыбался этому видению, как ребёнок, который ещё не понимает, что за этим стоит, но уже хочет видеть запретное.

Вера же пыталась рассказывать Павлу о делах, а он смотрел на неё, слушал, впитывал и всё время ловил себя на мысли, что она так же одинока, как и он. Просто продолжает крутить педали этой жизни по инерции, думая, что человек живет, зарабатывая деньги. Зарабатывая деньги, человек существует, потому как зарабатывает их, чтобы существовать, неважно какой уровень этого существования он может себе позволить. Несомненно, пребывание Павла в больнице сблизило их больше, чем, если б он слонялся по дому, препираясь с Лизой. А ещё Павел пытался понять самого себя: Вера, бесспорно, ему нравилась, даже больше, чем нравилась, но он не мог подавить в себе комплекс, который назвал эзоповым. Умереть свободным или рабом-любовником?

Следователь приходил ещё несколько раз, задавая почти одни и те же вопросы, просто меняя их последовательность или форму. Правда, у него появился ещё один каверзный вопрос: отчего это Павлу Сергеевичу вздумалось заступиться за собачку, которая была похожа на волка? И уж если Словцов не мог ответить на этот вопрос себе, то и следователю — тем более. Дело чем дальше, тем больше заходило в тупик, и Сергей Петрович искал самые невероятные зацепки. Павел же пытался внушить ему, что выстрел мог быть сделан случайным охотником, ведь не зря пуля застряла в плече, а не прошила его навылет, как бывает при стрельбе с близкого расстояния. И Ерышов сам был готов склониться к этой версии, если бы не одна маленькая деталь — та самая пуля калибра семь шестьдесят два миллиметра, сданная хирургом, как единственный вещдок в данном деле. Эксперты утверждали, что пуля была выпущена не из охотничьего карабина, где нарезка в стволе «несколько помягче», а из боевого оружия. Разумеется, не из автомата. Но и лежанки снайпера, обшарив всю округу, не нашли. Следов было немало, но что возьмешь с вмятины в снегу от унтов или валенок, если все направления ведут в сторону трассы, где, в свою очередь, следов от автомобильных покрышек тьма тьмущая? Сергей Петрович буксовал, а Павел страдал от его въедливости, как будто Словцов сам был виноват в том, что его подстрелили, или как говорил Николай: «по нему пудельнули».

Вера ещё пару раз приходила с Леной, которая бросила йогу и пошла заниматься в фитнесс-клуб, а также — на лекции по диетологии, а Лена, в свою очередь, один раз привела с собой своего мужа Виктора. Тот обречённо отсидел время их болтовни, а когда за ними закрылась дверь, Павел не без удовольствия услышал заключение Виктора, ради которого его и приводили. «Нормальный мужик, умный. Чё? И в армии служил? Вообще нормальный. А чё я скажу?».

В один из дней на пороге появилась Лиза. Это не было громом среди ясного неба, потому как она вошла так, словно бывала здесь каждый день. С порога начала возмущаться больничными запахами, выкладывать из пакета кастрюли, а главное — несколько пар новых носков и комплектов белья. Жаловалась, что брала на глаз, но носки — всеразмерные. Есть сейчас и такие. Вера об этом не догадалась, и Павел каждый день мучительно застирывал одной рукой единственную пару. На вопрос Словцова — ни Вера ли Сергеевна отправила её сюда, Лиза приняла такой обиженный вид, что Павлу пришлось минут десять сыпать извинениями и комплиментами. «Что я, не человек что ли? Совсем меня в грымзу записали…» — обиженно причитала Лиза. «А ещё поэт называется. Если у меня характер скверный, это от жизни собачьей, и вовсе не значит, что я конченая сволочь». Словцов тут же зацепился за последнее слово и рассказал ей его этимологию эпитета «сволочь» от глагола сволакивать, а заодно — кого сволакивали и для чего. А после того как она стала второй женщиной, которой он прочитал Гумилёвского «Жирафа», они расстались если не друзьями, то уже не врагами.

Нет худа без добра. Больница позволила Словцову сосредоточиться, осмотреться, а главное: ему пришла мысль — написать роман. Пишут же прозаики стихи, иногда очень неплохие, ну и поэты периодически ударяются в прозу. Неважно, кто и что делает, важно — как. Тягучая проза, полагал Словцов, даст ему новую форму существования, не жизни ещё, но хоть какое-то осмысленное бытиё. Другого он ничего не умел, а возвращаться в аудиторию пока не хотелось. Об этом он рассказал Вере, и та отнеслась к задумке Словцова с пониманием. Уже к вечеру текущего дня в его распоряжении был ноутбук. Благотворительность госпожи Зарайской вынуждала поэта считать себя маленькой комнатной собачкой, которую всячески холит одинокая хозяйка. Он-то по старинке и по природной скромности просил общую тетрадь и несколько дешёвых ручек.

Отбросив мудрствования, Павел сходу написал первую часть, в ней рассказывалось об объявлении в газете. Нет, он отнюдь не писал модный сейчас non-fiction. Сюжет, задуманный им, был весьма далёк от реальности, герои выдуманы, он просто, как говорят спортсмены, прыгнул с толчковой ноги. Да и выбросить подарок реальности было непростительным расточительством. Так и пошёл, нанизывая вымысел на реальность. Проблема была пока одна — буковки приходилось набирать одной рукой.

 

4

Вера в это время пыталась всеми правдами и неправдами отделаться от круто запившего Хромова. Ранение Павла пробудило в ней какое-то новое, правильнее сказать, давно забытое чувство, и оно было больше, чем простое сострадание к ближнему. Оно уже больше походило на интерес. Именно опасаясь самой себя, Вера потащила с собой в больницу Солянову, которой не терпелось посмотреть «редкий экземпляр мужчины». Всё это вкупе с Хромовым выбивало из колеи, лишало привычной работоспособности.

Хромова Вере пришлось провожать самой. За рулём сидел Володя. Юрий Максимович, забыв о том, что он приличный джентльмен, всю дорогу отхлёбывал из походной фляжки «вискаря» и размазно матерился. Размазно, это когда слова либо не договаривают, либо смазывают их окончания, либо заменяют в них буквы, полагая, что для женских ушей это вельми терпимо или даже безобидно. Самым приличным неологизмом из них было нечто вроде междометия «мля». Хромов крыл, на чём свет стоит, охотников, тесноту в хвалёной тайге, косоглазых стрелков и бродячих собак. Но, надо отдать ему должное, первое, что он сделал после удачно-неудачной охоты, забросил Лизе полтуши лося. Перед въездом в аэропорт он обещал перейти на рыбалку, причём с удочками и лучше всего на юге.

— Полюбишь рыбака, Вера? — вопрошал он. — Давай, бери билет, и дёрнем из этой тайги, пока ты здесь окончательно не одичала, мля. На фига тебе этот нефтегазовый край, если он не рай?

— Но я же Зарайская, — смеялась Вера.

— Ханты, манси, мастурбанси… Один хрен — индейцы! Ермак уже сколько веков назад притаранил сюда огнестрельное оружие, мля, а они до сих пор стрелять не научились, чуть поэта жизни не лишили! Да всё равно, мля, все трубы в Москву ведут. Северное сияние, Вера, лучше всего в бокале и даже не смотрится, а пьётся. А у меня от северного сияния голова болит, север мне противопоказан, как презерватив кролику.

— Юр, тебе никто не говорил, что крепкие напитки и крепкие выражения не для приличных женщин.

— Простите, леди, я пьян, как поручик Ржевский, но от вашего Ханты-Мансийска у меня стойкая изжога.

— Тебя в самолёт не посадят.

— Главное, чтоб куда подальше не посадили! — хохотнул Хромов.

Ещё оставалось время до регистрации, и Хромов потащил всех в кафе. На первом этаже была пересменка, и Юрий Максимович, ругая ненавязчивый российский сервис, направился на второй. Вера хотела, было, развернуться и уехать, но он по-настоящему взмолился:

— Вера, ну не бросишь же ты старого друга в таком состоянии без должной опеки? Или тебе нравилось в детстве топить слепых щенков?

— Нет, — холодно ответила Вера и, вспомнив первый «собачий» разговор Словцова с Хромовым, добавила, — а вот пьяных сенбернаров выгуливать я не пробовала.

В кафе прозябали три посетителя. Две девушки щебетали над бокалами вина и салатами, и один мужчина сидел к входящим спиной. Он потягивал кофе вперемешку со временем. Когда подошли к стойке бара, Володя сразу узнал его и бросился к его столу, широко раскрыв руки для объятий.

— Андрюха! Какими судьбами!? Ё-моё, вот уж не думал встретить тебя здесь, думал, ты где-нибудь по Европам…

Человек, которого он приветствовал, встал из-за стола, ответил на рукопожатие, обнялся с Володей. Первое, что бросалось в глаза, это его ничего не выражающее лицо. Казалось, упади сейчас небо на землю, в его мимике ничего не поменяется. Какой-нибудь физиономист, скорее всего, посчитал бы, что на лице его отражена избранность. Внимательные серые глаза были медленными и сверлящими. На лице — несколько шрамов. Прямой, чуть сплющенный боксёрский нос, седой ёжик волос, прижатые к выбритым вискам крупные уши, высокий лоб, и огромный хромовский объём в теле, помноженные на угадываемую военную выправку и скупую точность движений.

Володя не заметил, как пересеклись взгляды Веры Сергеевны и его товарища, не просто пересеклись, а будто обменялись информацией. Вера с первого взгляда узнала Справедливого, и ей стало не по себе. Муть нехороших предчувствий и догадок единым махом, как стакан водки, ударила в голову. Она знала, что была единственным клиентом, которого он удостоил очной ставки, все остальные находили его через третьих лиц или по специальной почте. При этом брался Справедливый отнюдь не за всякую работу. Исключение для Зарайской он сделал по просьбе Астахова, с которым был знаком ещё со времен военного училища. И чем они ещё и где занимались, можно было только догадываться. С Верой Сергеевной у Справедливого состоялся тогда долгий и обстоятельный разговор, проникнутый взаимной симпатией, но потом они разошлись, чтобы, по меньшей мере, не сталкиваться больше лоб в лоб, это было в интересах обоих. При этом госпожа Зарайская оставалась у Справедливого в долгу. Но вот они опять оказались рядом, и Веру стали мучить нехорошие догадки, а Справедливый представлял собой великую китайскую стену. Он видел только её охранника.

— Володя, я тебя тоже никак не ожидал здесь увидеть. Я на биатлон приезжал посмотреть. Садись, кофейку хлебнём.

— Но он же не кончился ещё?

— Стреляют как попало, неинтересно, смотреть не на что… Наши за фрицами угнаться не могут, скандинавы и те впереди. Тоска. Думал, хоть здесь отдохнуть душой после нашего футбола. Облом. Да и дела ждут.

— Ты где сейчас? — напирал Володя. — Я тебя после того чемпионата мира не видел.

— Да нигде, даю консультации, случайные заработки, — уклонился от прямого ответа Андрей. — А ты тут, биатлонистов, поди, тренируешь?

— Нет, я в охране, — взглядом указал на Веру Сергеевну, — нормально, всё пучком.

— Вот как, ну тогда охраняемое тело может спать спокойно.

— Да-а… там без меня спецов хватает. Но я думал, ты давно уже сборную тренируешь.

— Не с руки, я вообще сейчас не стреляю, — пояснил Андрей и положил открытую ладонь на стол так, чтоб Володя видел, как она вся иссечена шрамами, буквально сшита из кусков.

— Ого, где это тебя так?

— Да где, телевизор, что ли, не смотришь? Пригласили тут на маленькую войнушку, руку чуть по плечо там не оставил. Всё вроде функционирует, доктора долго колдовали, но рука уже не та.

Между тем, за их столик без приглашения хлопнулся Хромов, официантка принесла три бокала, наполовину заполненные коньяком, и блюдечко с нарезанным лимоном.

— Юра, — протянул он руку Андрею.

— Андрей, — вынужден был ответить тот.

— Хлопнем, мужики, а то мне лететь, а летаем мы сейчас ой как плохо. То шасси не откроется, то двигатель зачихает, то террористы бомбу к Аллаху везут. Ну? Будем! — он единым махом опрокинул содержимое бокала в рот, закинул следом дольку лимона и тут же щёлкнул официантке пальцами, что означало «ещё».

Вере пришлось сесть рядом, ей принесли кофе.

— Я за рулём, — отказался Володя от выпивки.

— У твоей начальницы пропуск для любых ментов есть, — недовольно хмыкнул Юрий Максимович, — ну, не хочешь, как хочешь. Давай, Андрей.

Андрей взял свой бокал, немного отпил. На лице Веры читались растерянность, какое-то неудобство, и Андрей спросил её:

— Тоже летите? Волнуетесь?

— Нет, летать я не боюсь, я, в этом смысле, фаталистка.

— Да, для женщины намного опаснее залететь, — сморозил очередную пошлость окончательно опьяневший Хромов.

Наконец, объявили о начале регистрации, и первым из-за стола поднялся Андрей. Вежливо со всеми распрощался, взял номер мобильного Володи, ничего не оставляя взамен, откланялся Вере. Хромов намеревался выпить ещё «на коня».