- Ты не должен этого делать, отец!
- Лучше я, чем кто-нибудь другой.
- Это будет предательство! Тришка выйдет тебе навстречу, и они его убьют.
- Стрелять буду я.
- Нет, отец! Нет!
В комнате повисла тяжёлая тишина. Старший Басманов протирал ветошью ружьё. На низкой скамейке - пластмассовая баночка с двумя рожками, начинённые патроны двенадцатого калибра, шомпол. Протёртые воронёные стволы масляно заблестели. Отец разломил ружьё пополам и долго смотрел попеременно на свет в каждый ствол. Густая бровь изогнулась, нос сморщился.
- Но Тришка не виноват! Егор сам…
- Тришка серьёзно покалечил человека, - перебил отец. - Мало того, он обозлён и может напасть на кого угодно. Таких животных убивают.
- Он не тронул меня, Майю! Даже маленькую собачонку пощадил… Тришка умный, благородный зверь. И ты это знаешь.
- Он уже не тот, каким был раньше.
- В него стреляют, а он должен подставлять себя под пули? Как же, стреляет человек, царь природы!
- Егор известный браконьер, но в данном случае он защищался. Так поступил бы любой охотник, если бы медведь пошёл на него.
- Он пришёл потому, что его позвала Майя. Ты же знаешь, он часто приходит в глухую рощу. Тришка не хотел никого трогать. А Егор давно грозился его убить. За свою собаку.
- Как девочка могла Тришку позвать? - усомнился отец.
- Я научил её, - опустил голову сын. - Она посвистела ему. Два коротких и один длинный. Как мы с тобой свистим.
- Это ты зря.
- И ты тоже будешь ему сегодня свистеть?
- Нет. Это будет охота по всем правилам. И у Тришки есть шанс спастись, если он уйдёт из нашего леса.
- У охоты нет правил… Охота - это убийство!
- Пока ещё охота не запрещена.
- Профессор говорит, что скоро все люди поймут: убивать животных - это безнравственно.
- Пока ещё не поняли.
- Получается, как в басне: у сильного всегда бессильный виноват!
- Это Тришка-то бессильный? Он покалечил Егора.
- Я не об этом…
- Ты знаешь, как мне дорог Тришка. Я бы собственной руки не пожалел, чтобы его спасти, но не объяснишь же не понимающему человеческого языка медведю, что ему нужно изо всех сил улепётывать отсюда? И как можно дальше. Это единственное его спасение!
- Отец, он ведь не уходит из-за нас. Ты бы видел, как он радуется, когда я прихожу!
- Бесполезный разговор! - Отец встал, и с колен его скатилась свинцовая картечина, запрыгала по деревянному полу. - Из охотничьего хозяйства прислали лицензию на отстрел одного медведя. Меня в конторе ждёт Лапин.
- Кто ещё с вами?
- Поздняков.
- И он?! - вскочил с дивана Роман.
- Пётр Васильевич старый охотник. За свою жизнь он не одного медведя уложил.
- Я не знал, что он охотник, - сказал Роман.
- Последние два года я и не видел его в лесу, - согласился отец.
- Значит, ты пойдёшь?
- Пойду, - сказал отец.
Убрав охотничьи принадлежности, он надел выгоревшую куртку, подпоясался патронташем, повесил на плечо двустволку. На пороге остановился, внимательно посмотрел сыну в глаза.
- Иду, как на казнь…
- Это и есть казнь, - глядя на носки крепких отцовских сапог, сказал Роман. - Казнь Тришки.
- Понимаешь ты: я не могу что-либо изменить! - с сердцем сказал старший Басманов.
Редко отец признавался в своей слабости, тем более перед единственным сыном, но разговор у них был мужской, и он честно, как мужчина мужчине, ответил сыну. Тимофей Георгиевич был справедливым, сильным человеком, не умел лукавить. Немногословный по натуре, он мог любому сказать правду в глаза, какая бы она горькая ни была. За это и уважали его в леспромхозе. Роман не знает, а он ездил в охотохозяйство и доказывал, что медведь не виноват в случившемся, но там были неумолимы: зверь изувечил человека, он опасен!
Егор не выслеживал медведя - его ружьё было заряжено дробью, тот сам пошёл на него. Охотник выстрелил, защищаясь. А раненый зверь в сто крат опаснее здорового. Его необходимо выследить и уничтожить. Если не справятся своими силами, пришлют охотников из района… Вот что сказали Басманову в охотохозяйстве.
- Зачем убивать? Можно в зоопарк отправить.
- Я тоже так думал, но Тришка ранен. Он сейчас не подпустит к себе человека. И мы не знаем, что у него за рана.
- Он поправится. И скоро.
- Он сейчас опасен. Может напасть на любого. Не забывай - это дикий зверь. И зверь обиженный.
- Ещё как, - вздохнул Роман.
- Это единственный выход…
- Отец, произойдёт большая несправедливость, - сказал сын.
- Знаю, - признался тот.
- И всё равно идёшь?
- Думаешь, лучше будет, если я останусь дома?
- Ты прав, отец, иди…
Старший Басманов вздохнул и переступил через порог. Роман слышал, как застучали его шаги по коридору, потом хлопнула дверь. Высокий, чуть сутуловатый отец прошёл мимо окон и исчез. Ушёл отец. Убивать Тришку. Того самого медвежонка, которого принесли крошечным и выкармливали молоком из соски. Который почти год был верным товарищем Роману и другим ребятам, главным участником во всех играх и забавах. Это они научили Тришку брать в лапы разные вещи, разворачивать конфеты, ходить на двух ногах, как человек, бороться… Разве дикий медведь так сумеет? Даже разъярённый, раненый Тришка послушался его, Романа, и всё-таки отпустил Пестрецова…
А какие у него осмысленные глаза! В них радость и понимание. И как Тришка тяжело переживал, когда его отвергли люди! Ведь он всё понял, правда, не сразу, и последнее время стал приходить в посёлок крадучись, когда там было мало народа. Шёл прямо к дому Басмановых и ни на кого не смотрел - дескать, я по делу и никому худа не желаю, не трогайте только меня. Даже на собак старался не обращать внимания, вот они и обнаглели! Кто же стерпит, если на тебе повисла целая свора?..
Нет, Тришка не должен умереть! Он необыкновенный медведь и будет жить!
Роман пулей метнулся в сени, оттуда - в сарай. Схватил за руль новенький, ещё как следует не обкатанный мопед и поволок его к конторе. На крыльце дымил папиросой егерь Лапин. На земле, у последней ступеньки крыльца лежала, уткнув длинную острую морду в лапы, пятнистая гончая егеря. Говорили, что нет ей равной охотничьей собаки в округе. Любого зверя в лесу выследит и поднимет. И эта гончая по кличке Буян пойдёт по следу Тришки…
Отец удивлённо поднял брови, увидев сына, но ничего не сказал. Роман стоял рядом с мопедом и смотрел на дверь. Оттуда должен выйти Поздняков. Это его дожидались отец и егерь.
Лапин бросил на Романа понимающий взгляд и выпустил вверх густую струю дыма, как бы говоря, что, мол, ничего не поделаешь, брат, такая у нас служба…
Так в молчании они прождали минут пять. У Романа зачесалась нога, но он даже не пошевелился. Этот безобидный жест - почесать ногу - казался ему сейчас совсем неуместным.
Поздняков вышел на крыльцо в полном охотничьем снаряжении: брезентовой куртке, резиновых сапогах, при патронташе и ружье с затейливой резьбой на ложе. И стволы были украшены чеканкой. Глаза у Позднякова усталые, лицо хмурое. Видно, только что в конторе у него был неприятный разговор. Однако, увидев Романа, улыбнулся и кивнул:
- Ну, как мопед? Бегает?
- Забирайте, - ответил тот. - Не нужен он мне.
- А другим? - посерьёзнел директор. - Мопед отдан вам в общее пользование.
Роман смутился: как же он не подумал об этом? Вряд ли его правильно поймут ребята, когда узнают об этом поступке. Имеет ли он право от имени всех распоряжаться подаренной школьному лесничеству вещью? Захотел - взял, захотел - отдал…
- Пусть другие и ездят, - сказал он. - Я на него больше не сяду.
Пётр Васильевич внимательно посмотрел на Романа и присел на ступеньку, поставив резиновый сапог как раз напротив морды Буяна. Пёс приоткрыл глаза, втянул в себя воздух и снова задремал.
- Рассказывай, что случилось? - потребовал Поздняков.
Роман, волнуясь, поведал директору леспромхоза всю историю Тришки. Он даже не заметил, как свернули с тропинки к конторе Майя и Никита Поздняков. Они остановились за его спиной и стали молча слушать. Папироса у Лапина прогорела до мундштука, и, когда он сунул её в рот, пепел просыпался на брюки. Скомкав и выбросив окурок, он полез в карман за новой папиросой, но, помяв её в пальцах, так и не закурил. Старший Басманов поглаживал крепкой огрубелой рукой ложе ружья. Папироса, прилепившаяся к нижней губе, тоже погасла, но он забыл про неё. Немного удивлённо поглядывая на сына - одно дело самому с ним разговаривать, другое - слушать его в присутствии посторонних, - Тимофей Георгиевич и сам заражался сыновьей убеждённостью в несправедливости задуманного дела. Он вдруг сейчас отчётливо осознал, что если они убьют медведя, то тем самым нанесут мальчику непоправимую душевную травму. Роман открытый, честный парень. Таким его Басманов и воспитывал. В отличие от многих мальчишек Роман никогда не врал отцу. Ни в большом, ни в малом. И раз он пришёл сюда - значит, он, отец, не сумел убедить сына… А не сумел потому, что и сам сомневался в справедливости задуманного. Понял старший Басманов и ещё одно: если бы он застрелил Тришку, сын никогда бы ему не простил. Между ними всегда бы стоял медведь. От этой мысли он даже немного растерялся. Перестал гладить ложе и отодвинул от себя ружьё. Нет, он из него не выстрелит! Машинально снял патронташ и положил рядом.
И никто этого не заметил, кроме Майи. Девочка, казалось, всё поняла и улыбнулась. Тимофей Георгиевич неуверенно улыбнулся в ответ.
Когда Роман умолк, директор тоже полез в карман за папиросами - и что это у взрослых за привычка, в трудные минуты хвататься за спасительное курево? - достал, размял в пальцах, сунул в рот и щёлкнул зажигалкой. Видно было, что всё это он проделал машинально, по привычке, а мысли далеко…
- По этой, значит, причине ты и притащил мне обратно мопед? - наконец нарушил молчание Пётр Васильевич.
- Я был неправ, - сказал Роман. - Мопед здесь ни при чём. И он не мой, а общий.
- Хорошо, что ты хоть это понял, - уронил директор, задумчиво глядя на дремавшую у его ног собаку. Неожиданно он перевёл взгляд на Майю и спросил: - Зачем ты свистела? Ты знала, что Тришка придёт?
- У сосны что-то шевелилось, мигало, и мне стало страшно, - ответила она.
- И ты позвала на помощь медведя?
- Он добрый и умный.
- Чудеса! - усмехнулся Поздняков. - Девочка заблудилась в лесу, ей стало страшно, и она вместо людей зовёт на помощь - кого бы вы думали? - медведя! Расскажи кому, не поверят!
- Вы ведь верите? - взглянула на него Майя.
- Егор матку глухариную завалил, - подал голос Лапин. - А у нас охота на эту птицу на три года запрещена. Сами знаете, глухариные выводки завозили сюда аж из-под Белоруссии.
- Сколько он рыбы и зверя погубил - не счесть, - проговорил Тимофей Георгиевич. - А помните, в позапрошлом году зимой двух лосей ухлопали? Как пить дать, это Егорова работа. Правда, выкрутился он тогда, иначе бы не миновать крупного штрафа.
- Тришка - ручной медведь, - сказал Роман. - Его ничего не стоит убить. Он привык жить с людьми, вот и тянется к ним. Поэтому и не уходит из нашего леса.
- А сколько собак в посёлке задрал? - возразил Поздняков. - Женщины стали опасаться ходить за ягодами-грибами.
- Я ему ошейник надел, - сказал Роман. - С блестящими железками. Каждому понятно, что это Тришка.
- Если так любишь, что же ты его не воспитал? - взглянул на него директор. - Разве это дело - на людей бросаться?
- Это неправда, - тихо сказал Роман. - Такого не было.
- А Егор?
- Он ведь стрелял в него! - воскликнула Майя. - И видел, что это стоит у сосны Тришка. Ещё было светло - и ошейник издалека был виден. И потом, я кричала ему, чтобы не стрелял. А он всё равно выпалил. Раненый Тришка и бросился на него…
- Егору вперёд наука - не браконьерствуй, - сказал егерь. - А то последнее время совсем распоясался… То косулю подшибёт, то капканы на куницу расставит. Кабаниху ухлопал. Никакого сладу с ним не было… И мать такая же: на базаре задержали со свежей рыбой, так на весь райцентр раскричалась…
- Егор сам виноват, - поддержал Басманов. - И получил по заслугам.
- Я гляжу, вы готовы всю свою работу переложить на медведя, - улыбнулся директор. - Выходит, он один стоит пяти егерей?
- Мы пока нянчимся с браконьерами, - заметил Лапин.
Пётр Васильевич задумчиво посмотрел на кромку леса. Над зубчатыми вершинами густо засинело. Чего доброго, снова дождь с грозой натянет. Облака плывут с той стороны кучевые. То и дело загораживают солнце. Сразу за речкой непривычно чернеет выгоревший перелесок. Стволы у высоких сосен до половины чёрные. А немного дальше тарахтит голубой трактор. Распахивает поле под картошку. Несколько широких борозд, которые вспахал на этом тракторе Роман, преградили путь огню. Страшно подумать, что бы произошло, если бы огонь перекинулся на сосновый бор!.. Роман просто герой! Это он, Пётр Васильевич, настоял, чтобы мальчишке приобрели в спортмаге мопед. А когда главбух заявил, что не хватит на покупку денег, он добавил из собственного кармана… Он знал от Никиты, что Пестрецов нахально отобрал у Романа мопед, который тот с Гришкой Абрамовым ремонтировал целый месяц. И этот самый Роман в минуту опасности, выбиваясь из последних сил, тащил на волокуше раненого Пестрецова в посёлок. Вместе с приезжей девочкой Майей. Когда они подъехали на газике, ребятишки от усталости на ногах не могли стоять…
- Вот что, Роман Тимофеевич, - негромко и очень серьёзно сказал Поздняков. - Садись на подаренный тебе леспромхозом мопед и спокойно поезжай домой… Никто твоего Тришку не тронет. Пусть живёт, как жил, только, если, сможешь, сделай так, чтобы он не бродил возле посёлка. Лес у нас большой, пускай он в лесу и живёт. Хоть он и умный, и добрый… - Пётр Васильевич с улыбкой взглянул на Майю, - а всё ж медведь. И уже не маленький. Вон, как Егора отделал! И не его дело - бороться с браконьерами… - смеющийся взгляд в сторону Лапина и Тимофея Георгиевича. - У нас есть опытный егерь и общественные инспектора.
- Вы его не тронете? - спросила Майя. В глазах её отразилось по кусочку синего неба.
- А как же лицензия? - помахал зелёным листочком Лапин.
- Дай-ка мне её! - попросил Поздняков.
Никита, до сего времени молчавший и внимательно всех слушавший, сорвался с места, подскочил к егерю и взял У него из рук зелёную бумажку, как будто она, как птица, могла вспорхнуть и улететь.
Пётр Васильевич внимательно прочитал лицензию, сложил надвое и разорвал на несколько кусочков. Ветер подхватил зелёные лоскутки и рассыпал по тропинке.
- Будем считать, что никакой лицензии не было.
Никита взял большую руку отца и прижался щекой.
- Спасибо, отец, - сказал он и, застеснявшись своего невольного порыва, снова отошёл в сторону.
- Как говорят в армии, отбой! Боевая тревога отменяется, - весело сказал Пётр Васильевич и, сняв патронташ, отдал вместе с ружьём сыну. - Отнеси домой, у меня тут ещё есть дело с главбухом… Скажи матери, что к обеду буду дома.
Улыбнулся ребятам и скрылся в коридоре конторы. Старший Басманов подмигнул сыну - тот слишком был всем ошарашен и даже не улыбнулся в ответ отцу - и направился вместе с егерем к своему дому. Ничего не понял лишь Буян. Видя, что охотники расходятся в разные стороны, он заметался от одного к другому, разочарованно залаял, поворачивая голову в сторону леса, как бы приглашая последовать за собой, но на него никто не обращал внимания. И тогда обманутый в своих ожиданиях охотничий пёс с остервенелым лаем бросился преследовать чёрную кошку, спрыгнувшую с высокого забора на тропинку. Но Буяну и тут не повезло: когда он уже почти настиг кошку, та взлетела на толстую берёзу и, усевшись на нижний сук, с презрением уставилась жёлтыми глазами на сконфуженную собаку. Буян был опытный пёс и погнался за кошкой лишь затем, чтобы дать выход накопившейся энергии.