По дороге к посёлку пылил небольшой остроносый автобус. Он каждый день в два часа дня привозил со станции Жарки пассажиров. Автобус был старый, расшатанный, на ходу скрипел, натужно кряхтел, в днище что-то гулко ударяло, а белая пыль оседала на вещах и одежде. В кабине шофёра рядом с давно остановившимися часами была прикреплена цветная фотография большеглазой красавицы.
Автобус остановился не доезжая сельмага. Из обеих распахнутых дверей стали вываливаться пыльные, разомлевшие пассажиры. Моторист Гладильников купил в райцентре новый телевизор «Ладога». Он с усилием протолкнул в дверь огромную тяжёлую коробку. Жена помогала ему. Гладильников вертел головой, удивляясь, куда же запропастился его сын Виталька. Так и пришлось им вдвоём с женой тащить телевизор к дому.
Из автобуса чёрно-белым мячом выкатился на дорогу маленький аккуратный пёсик. Белый с коричневыми пятнами. Не обращая ни на кого внимания, он по наикратчайшей прямой целеустремлённо подбежал к забору и поднял заднюю ногу.
- Гектор! - строго позвала длинная девочка с новеньким пухлым рюкзаком за спиной. Она тоже вылезла из автобуса и теперь, стоя на дороге, с тревогой озиралась. Маленький тощий старичок с загорелым лицом, на котором выделялась седая бородка клинышком, выволок большой чемодан, второй ему кто-то подал со связанными вместе марлевыми сачками, удочками. Поставив вещи в сторонку, старичок снял с седой головы выгоревшую соломенную шляпу, вытер платком пот со лба.
- Не в городе, - пробормотал он, - не потеряется.
- Может, он под машиной? - девочка, придерживая рюкзак, нагнулась и заглянула под автобус.
В этот момент из калитки дома Басмановых степенно вышел окружённый ребятами Тришка. Лапа его была освобождена от капкана, и медведь, немного припадая на неё, ковылял по дороге. На ходу Тришка что-то жевал и благодарно поглядывал на Ромку, шагавшего рядом. Неожиданно от автобусной остановки пушечным ядром устремился на медвежонка приезжий пёсик. Маленькие глаза его сверкали отвагой, шерсть встала дыбом, мелкие острые зубы оскалены. Грозное рычание сопровождало эту стремительную атаку. В следующее мгновение - никто не успел даже толком понять, что произошло, - пёсик, проскочив между ног Гришки Абрамова, вцепился в медведя, который, наверное, раз в двадцать был его больше и мог одним ударом лапы забросить на крышу любого дома в посёлке.
Но Тришка от такой неожиданности растерялся. Поднявшись на задние лапы, он с изумлением уставился на белый рычащий ком, вцепившийся в заднюю ногу.
- Гектор! - послышался испуганный возглас. Длинноногая девочка в белых брюках отважно подбежала к медведю и в самый последний момент оторвала от него пёсика. Тот фыркал, выталкивая из пасти медвежью шерсть, рычал и извивался, полный решимости снова вступить в неравную борьбу.
Тришка, с поднятой лапой, смотрел на него, и маленькие его глазки не предвещали ничего хорошего, но тут Ромка выхватил из кармана несколько конфетин в бумажках и протянул медведю. Позабыв про пёсика, Тришка принялся потешно разворачивать бумажки. Сердитое ворчание заглохло в его глотке. С пасти капнула слюна.
- Вот это пёс! - восхищённо заметил Ромка, глядя на барахтавшегося в руках девочки пёсика. - Ростом с кошку, а храбрый, как лев!
- Наши-то собаки, как увидели Тришку, так все в подворотню попрятались, - сказал Гриша. - Помнишь, как Тобик на него наскочил, а Тришка его лапой через забор перекинул? - вспомнил Гриша.
- Что это за порода? - поинтересовался подошедший Виталька. - Отродясь таких не видал.
- Фокстерьер, - ответила девочка. Она уже успокоилась и с любопытством смотрела на медвежонка. - Он ручной, да?
Мальчишки, перебивая друг дружку, рассказали историю Тришки.
Год с лишним назад ранней весной Тимофей Георгиевич Басманов принёс из леса маленького медвежонка. Во время валки леса они наткнулись на брошенную медведицей берлогу. Одного медвежонка она успела утащить с собой, а второго оставила. Басманов и принёс его домой. До недавнего времени Тришка воспитывался в доме, а потом начал пошаливать. Он ещё не стал настоящим медведем, но уже мог справиться со взрослым человеком. Один раз ни с того ни с сего набросился на поселкового козла и ободрал ему бок. Правда, козёл был вонючий и задиристый, его никто в посёлке не любил. А когда Тришка потрепал сразу двух собак, набросившихся на него, причём одна была охотничья, то обозлённый хозяин ворвался к Басмановым с ружьём и сам хотел застрелить Тришку, но Тимофей Георгиевич не позволил. За собаку он заплатил, а Тришку после этого случая увёл в глубь леса и отпустил на все четыре стороны. Первое время молодой медведь почти каждый день наведывался в посёлок, и всякий раз или Ромка, или отец отводили его в лес. Наконец медведь понял, что его гонят прочь, обиделся и перестал приходить. Людей он ещё не научился опасаться и несколько раз пугал женщин в малиннике, подходя к ним. Видно, всё ещё его тянуло к людям. И вот, когда стряслась с ним беда, снова приковылял в посёлок.
Только два человека знали, где бродит Тришка: Тимофей Басманов и Ромка. Приходя в лес навестить Тришку, Ромка никого из ребят не брал с собой. Даже лучшего друга- Гришку Абрамова. Роман приносил медведю сладости, к которым тот привык, живя у людей, играл с ним, ел в малиннике сладкую ягоду. Тришка провожал его до старой вырубки и уходил в чащу.
Вот и сейчас, проводив медведя до опушки леса, ребята остановились, а Ромка с Тришкой скрылись в сосновом бору.
Ребята обступили девочку с собакой и подошедшего к ним старичка. Все с любопытством разглядывали пёсика. Он всё ещё не мог успокоиться и воинственно посматривал в ту сторону, куда ушёл медведь. Верхняя губа у него приподнималась, открывая маленькие острые зубы, но ворчание уже не было таким свирепым.
Девочка опустила его, и Гектор, уткнув нос в землю, потрусил в сторону леса, однако, когда старичок его окликнул, сразу вернулся.
- И много зверья в ваших лесах? - поинтересовался старичок.
- А вы охотник? - спросил Никита Поздняков, сын директора леспромхоза.
- Я учёный, - ответил старичок. - И противник всякой охоты.
- У нас в каждом доме ружьё, - ввернул Гришка. - Но охотники законы блюдут… Есть, конечно, некоторые…
- В нашем посёлке мало браконьеров, - прибавил Никита. - А в Липовой Горе, это отсюда шестнадцать километров, хватает. Там нет ни одного общественного инспектора.
- А у вас есть? - спросил старичок.
- Гладильников и Басманов, - ответил Гришка. - Никому спуску не дают.
Разговаривали с приезжими лишь Никита и Гришка - они были самые старшие в этой компании, - остальные, присев на корточки, знакомились с Гектором. Он заинтересовал их больше, чем медведь. Никогда ещё в посёлке не было таких смешных собачек. Белый с коричневыми пятнами, с переломленными пополам острыми ушами, живыми смышлёными глазами и аккуратной бородкой топориком. Шерсть жёсткая, как проволока, и вся в колечках. Так и хотелось потрогать Гектора руками. Однако, памятуя, как он лихо напал на медведя, опасались до него дотрагиваться. А фокстерьер, всех обнюхав, утратил к ребятам интерес и побежал знакомиться с выглянувшей из калитки рыжей кудлатой собакой.
- Где тут Пивоваровы живут? - спросил старичок.
- Бабка Пивовариха? - сказал Гришка. - У самой околицы. За её домом лес начинается… А вы к ней приехали? Издалека?
- Из Ленинграда, - ответил старичок.
- Дачники, - сообразил Гришка. - Будете у неё жить?
- Это очень хорошо, что дом на отшибе, - сказал старичок. - Покой, тишина.
- У бабки Пивоварихи, говорят, домовой под печкой поселился, - возразил Гришка.
- Ну, с ним-то мы как-нибудь поладим, - улыбнулся старичок.
- Этой весной домовой ночью подоил корову у Фёдоровых, - продолжал словоохотливый Гришка. - Начисто молоко пропало. Пришлось телёнка зарезать… А у Лашининых домовой всех курей передушил… И тоже ночью.
- Какой домовой? - не выдержала девочка. - Кур мог задушить и хорь.
- И корову хорь подоил? - не сдавался Гришка.
- Ты что, веришь в эту чепуху? - в упор посмотрела на него девочка. Глаза у неё - светло-серые и большие.
- Никита, правда ведь есть домовые? - подмигнул приятелю Гришка.
- Никогда не видел, - сказал честный Никита. - Это всё бабкины выдумки.
- Скажете, и водяных не бывает? А кто тогда, в позапрошлом году, пьяного кузнеца в омут затащил?.. - подзадоривал девочку Гришка. Он оседлал своего любимого конька и уже не мог остановиться. Но его никто не слушал.
- Вам помочь? - предложил вежливый Никита. Он был почти на голову ниже девочки. Щёки у Никиты всегда розовые, а небольшие глаза яркого синего цвета. В отличие от поселковых ребят Никита Поздняков всегда аккуратно одевался и следил за своей речью. Если кто-нибудь неправильно произносил какое-нибудь слово, Никита морщился и вежливо поправлял.
А Гришка Абрамов назло ему нарочно коверкал слова и ещё вступал в спор, доказывая, что он прав. В таких случаях Никита отворачивался от него и лицо у него было несчастное.
Вот и сейчас, когда Гришка завёл разговор про нечистую силу и домового назвал «домовый», Никита поморщился, но сдержался и промолчал. Никита был деликатный парнишка и при посторонних не поправлял приятелей.
Они повернули обратно к автобусной остановке, где были у забора оставлены вещи.
Гришка взял связанные сачки-удочки, а Никита - тяжеленный чемодан. Второй чемодан поднял старичок. Хотя на вид он был немощным, а чемодан нёс легко. Да и глаза его были живыми, быстрыми, так всё и схватывали на лету. Девочка просунула тонкие руки в лямки рюкзака.
Не сделали они и нескольких шагов, как старичок остановился и, проводив взглядом пролетевшего жука, пробормотал:
- Королевская бронзовка.
- А что ваша собака умеет делать? - спросил Гришка.
- Всё, - коротко ответила девчонка.
- Пусть чего-нибудь сделает? - загорелся Гришка. - На задних лапах умеет стоять?
- Такими пустяками Гектор не занимается, - не очень-то ласково взглянула девочка на Гришку.
Пёсик, услышав своё имя, задрал вверх бородатую морду и пристально посмотрел на хозяйку спрятавшимися в курчавой шерсти тёмными глазами.
- Гектор, посчитай до семи! - попросила девочка.
И пёсик, не спуская с неё умных глаз, ровно семь раз гавкнул. Мальчишки с восхищением уставились на него.
- Артист! - сказал Гришка.
- Гектор очень умный пёс, - улыбнулась девочка.
Сделав пару коротких остановок, они добрались до Пивоварихиного дома. Старичок поблагодарил за помощь и, отворив калитку, пошёл к хозяйке, а девочка с чемоданами осталась стоять на тропинке. На вид ей лет четырнадцать, ростом почти с Гришку. В белых измятых брючках, светло-русые длинные волосы спускаются на спину.
- Меня зовут Майя, - сообщила она и вопросительно посмотрела на мальчишек. Немного смущаясь, они по очереди назвали свои имена. У Майи была привычка прямо смотреть в глаза, а таким людям трудно врать. В этом первым убедился Гришка, который любил сочинять небылицы о домовых и водяных.
Гектор проскочил вслед за старичком в калитку и теперь увлечённо гонял по двору всполошившихся кур. Петух взлетел на поленницу дров, оттуда сердито тряс красным гребнем и покрикивал. Майя смотрела поверх мальчишечьих голов на огромные сосны и ели, что росли сразу за Пивоварихиной избой, и в её глазах отражались в тысячу раз уменьшенные облака и синее небо.
- Я никогда в настоящем лесу не была, - задумчиво сказала она, впрочем, ни к кому не обращаясь.
- Разве это лес? - улыбнулся Никита. - У нас тут есть такая глухомань, где и лося, и медведя, и рысь повстречаешь.
- Покажешь мне эту… глухомань? - спросила девочка.
- Там, говорят, леший водится, - понизив голос, заметил Гришка.
- Кто говорит? - повернулась к нему Майя.
- Люди…
- Смешной ты! - Она снова повернулась к Никите. - Покажешь?
- Ромку попроси, - сказал Никита. Что греха таить, ему хотелось бы показать глазастой девчонке лес, но кто в посёлке из мальчишек лучше Ромки Басманова знает окрестные леса и рощи?
- Это который с медведем ушёл? - спросила Майя.
- Ромка в лесу - как дома, - сказал Никита. - Тришка только его и слушается.
Возможно, если бы не появились на тропинке старичок и Пивовариха, ребята с удовольствием поболтали бы ещё с приезжей девочкой, но, увидев Пивовариху, быстро смотались. Неделю назад кто-то разбил бабке из рогатки стекло, и она всё ещё не могла простить этого мальчишкам.
- Чего это ты ей всё про леших да домовых заливал? - спросил Никита, когда они отошли подальше от дома.
- А чего она задаётся? - сказал Гришка. - Смотрит на нас, как… как на патрициев.
- Ты, наверное, хотел сказать, как на плебеев? - поправил Никита.
- Это всё равно.
- Ну ты даёшь! - возмутился Никита. - Патриции были именитыми гражданами Римской республики, а плебеи - менялы, торговцы, слуги. Историю надо знать!
- Не нравится она мне, - сказал Гришка. На широком веснушчатом лице его с толстым носом - усмешка. И не поймёшь: разыгрывает Гришка или всерьёз говорит.
- Девчонка как девчонка, - ответил Никита. - И ничего она не задаётся.
- Иди к ней и потолкуй про патрициев и плебеев… - усмехнулся Гришка. - Она небось отличница и историю назубок знает.
- Тебе бы это тоже не помешало, - ядовито заметил Никита.