Близ путей полыхал жаркий костер. Колкая поземка налетала на него то с одной, то с другой стороны, шипела и, опаленная, убегала по сугробам дальше. Что за чудо? Юрка протер глаза: без дров, прямо на оттаявшем черном кругу земли клокотало пламя. Огонь жадно лизал ребристые бока железной бочки, стоявшей посередине. Вокруг, кто на чем, сидели бойцы. Дым от их самокруток смешивался с черным огнистым дымом удивительного костра.

Юрка присел на корточки и протянул к огню не- гнущиеся пальцы. По снегу расползались черно-коричневые пятна. «Отработанное масло палят», - догадался он.

Боец с пучками густых черных, как у цыгана, бровей в желто-белом полушубке с масляными разводами на рукавах и полах покосился на Юрку и хриплым басом спросил:

- Ты откуда взялся, Огурец?

Гусь пошевелил пальцами, потер свои острые коленки и повернулся к бойцу спиной.

- Гляди-ка, парень-то с характером! - усмехнулся тот. - Может, ты немой, а?

- А что попусту языком на морозе трепать? - не поворачиваясь, буркнул Юрка. - Кури себе, я тебя не трогаю.

- Ну, парень! - захохотал другой боец с добродушным широким лицом и большим носом. - Крепенько отбрил Семена… Не дразнись огурцом!

От Юркиной фуфайки шел пар, щеки и нос будто кирпичом натерли. За спиной бесится поземка, острым штыком колется мороз, а тут пламя бурлит, обжигает.

- Дяденька, скоро поедете? - спросил Юрка у большеносого и мотнул головой в сторону сгрудившихся на товарной платформе бензовозов.

- Здесь будем жить… - вместо него сказал чернобровый, похожий на цыгана Семен. - А в этих… - показал он глазами на машины, - в этих банках будем воду возить… Как это поется? Без воды-ы ни-и туды-ы и ни сюды-ы…

- Ладно врать-то, - Юрка плюнул на бочку - зашипело.- Я и так знаю, что вы в Градрбоицы на аэродром, поедете.

- Нам и тут хорошо. Тепло, курево есть…

- Фриц вот прилетит, он вам покурит! - припугнул Юрка.

- И частенько он к вам наведывается? - спросил большеносый.

- Сколько время?

Боец задрал рукав полушубка и глянул на циферблат.

- Первый час… А что?

- Скоро заявится, - Юрка взглянул на клубящееся небо. - Вот разве что погода помешает, а то каждый день прилетает в это время.

- Вообще-то пора и трогаться,- большеносый поднялся.

- Давай жми! - засмеялся Семен. - Тебя первого накроет.

Железная бочка загудела, заворчала и вдруг плюнула в небо закипевшей водой и паром.

- Выкатывай, ребята! - скомандовал чернобровый. Шоферы нацелились на бочку бревном, поднажали -

и она, окутанная паром, покатилась по шипящему снегу. Булькающая струя кипятка, взорвавшись белым облаком, брызнула в первое ведро.

Кипяток залили в радиаторы. От гула автомобильных моторов задрожал морозный воздух. С треском хлопали дверцы кабин, и машины одна за другой сползали с высокой платформы на дорогу. Юрка подошел к маленькому бойцу с увесистым носом и деловито сказал:

- Давай сюда ведро, сам привяжу… а ты - заводи. Боец, не отвечая, прикрутил тросом к буксирному крюку ведро и, отстранив мальчишку рукой, достал из кабины заводную ручку.

Бензовоз чихнул синим дымком и заколотился в мелкой дрожи. С радиатора посыпались на снег капли воды.

- Ну, бывай здоров, - сказал боец и полез в кабину. Когда за ним захлопнулась дверца, Юрка забарабанил кулаком.

- Дядь! - орал он. - Возьми! Мне позарез на аэродром надо… Слышь, дядь!

Машина тронулась. Юрка остался на платформе.

- У-y, черт носатый! - погрозил он вслед бензовозу кулаком. Нагнулся, схватил ледяную голышку и запустил в машину. «Бум-м-м!» - загудела пузатая цистерна с белой надписью «огнеопасно».

- Ты чего это развоевался, Огурец?

Юрка повернулся: перед ним стоял высоченный чернобровый шофер. Внизу на дороге мирно пофыркивал его бензовоз.

- А ты цыган! - сердито буркнул Юрка. - И пешью дотопаю!

Дыша на растопыренные пальцы, он поволочил свои стоптанные валенки по снегу. Шофер, скручивая цыгар- ку, смотрел ему вслед. Фуфайка, туго перехваченная ремнем, вздулась на Юркиной спине пузырем, а ниже - собралась в пышную сборку, будто женская юбка. Одно ухо большой солдатской шапки загнулось.

- Эй, Огурец!

Юрка остановился.

- Чего ты потерял на аэродроме?

Юрка подбежал к шоферу.

- Не гляди, что я маленький… Зато знаешь, какой сильный? Меня на любую работу возьмут. Снег разгребать, или что… Вот увидишь!

- А что мамка скажет?

- Нет мамки…

- А-а, - сказал шофер. -Нет, говоришь. Тогда поехали!

- Можно залезать?

Юрка вспомнил про бабку. Сидит, наверное, ждет. Картошку греет…

Бензовоз вскарабкался на пригорок. Бабкина изба с замерзшими окнами, наполовину утонувшая в снегу, и частокол со снежными шишечками остались позади. Отодвинулась назад гранитно-кирпичная водонапорная башня. И вот дорогу обступил лес. Метель с одной стороны надула на стволы снег. Обледенели голые ветви осин и берез. А ели и сосны на зло морозу по-весеннему зеленели. Ветер трепал длинные седые бороды мха, свисавшие с нижних ветвей. Молодые елочки в белых маскировочных халатах стояли на дыбках по обочинам.

Стежки звериных следов пересекали дорогу и исчезали в голубом лесном сумраке.

Семен все прибавлял газ. Деревья замелькали так, что в глазах зарябило. Юрка опасливо посмотрел на отполированную баранку, где небрежно покоилась рука шофера. Глаза прикрыты. Уж не заснул ли?

- Эе-ей! Долбанемся! - заорал Юрка.

Семен молча полез в карман за куревом. Ловко свернув цыгарку, закурил. Юрка успокоился и притих.

Смотреть на дорогу надоело. Все сосны да ели. Вспомнилась бабушка, и сразу стало тоскливо. Может, попросить Семена, пусть остановит? Поздно… Как там она, старая, без дров? И зачем полезла со своим ухватом!…