Предметом аквакультуры является технология производства рыбы, беспозвоночных и водорослей с использованием пресных и морских вод. Выращивание рыбы является подотраслью сельского и рыбного хозяйства, поэтому, как и в животноводстве, аквакультура по способу интенсификации кормления гидробионтов имеет два направления — пастбищное и откормочное.

Пастбищная аквакультура подразумевает выращивание рыбы и других гидробионтов без их специального кормления, т. е. на естественной кормовой базе. В свою очередь по месту выращивания рыбы выделяют морскую пастбищную аквакультуру или марикультуру и пресноводную аквакультуру.

Откормочная аквакультура имеет место при производстве рыбы в садках, бассейнах или лотках, прудах и других водоемах, где рыба или беспозвоночные выращиваются при более плотных посадках, нежели, чем при пастбищной аквакультуре с применением кормления.

Аквакультура удачно интегрируется с производством дополнительной или сопутствующей продукцией — водоплавающей птицей, околоводными пушными зверьками, выращиванием овощей и других сельскохозяйственных культур. Использование отработанных теплых вод для выращивания рыбы сокращает сроки получения товарной продукции в несколько раз и позволяет расширить видовой состав культивируемых термофильных рыб (тиляпий, колоссому, африканского сома и др.).