1

Мужчина ползал по земле на четвереньках и что-то искал, не обращая внимания на рычание приближающейся твари. Перед глазами расплывалось. Сердце бешено колотилось, но дыхание успело восстановиться и прийти в норму, приступы тошноты исчезли. Голова немного гудела, но растерянность сменилась спокойствием, и вернулось самообладание, которое на мгновение его оставило.

После такого серьёзного удара, от которого у обычного человека проломилась бы грудная клетка, у Фёдоровича лишь на время сбилось дыхание. Хорошая генетика, здоровый образ жизни (по крайней мере, он был таким два года тому назад) и любовь к спорту, сохранили в 52-летнем мужчине не по возрасту сильного и выносливого воина. Грудная клетка болела, и внутри нестерпимо жгло огнём, но это было несущественно – боль скоро стихнет и забудется.

– Ну где же они! – прокричал он. – Долбаный институт!

Фёдорович отвёл взгляд немного в сторону и заметил, как что-то блестит на солнце. Блеск напоминал сияние утренней росы под лучами восходящей звезды.

Быстро схватив найденный предмет, он улыбнулся.

– Вот теперь тебе конец, мразь! Ты упустил свой шанс! – мужчина, по-прежнему стоя на коленях, надел очки и облегчённо вздохнул: стёкла уцелели. Он спрятал обе руки за спину и коснулся поясницы:

– У тебя нет шансов! – он едва сдержал истерический смех. – Лучше бы ты доел своего дружка!

Двухметровый мутант стоял напротив человека и с любопытством наблюдал за происходящим. Наконец, решив, что ждать больше нечего, он сильными лапами схватил мужчину за воротник плаща и с лёгкостью оторвал от земли.

Фёдорович опустил руки вдоль тела и посмотрел в огромные глазища мохнатой твари. Во взгляде мужчины не было страха…

Глаза мутанта сверкали, чёрная жидкость сочилась из уголков пасти. Но к чувству превосходства примешивалось лёгкое недоумение: жертва не кричала, не пыталась вырваться, как другие, не падала на колени, соединяя на груди ладони и громко рыдая… Существо как будто радо, что его поймали… Или…

Падальщик широко распахнул пасть и зарычал так, что стекла очков моментально запотели от потока тёплого воздуха. Тварь была уверена, что после такой демонстрации жертва задрожит, а её глаза наполнятся ужасом. Но нет…

Мутант вновь уставился на человека, который на этот раз не просто улыбался, он… смеялся… и его тело содрогалось от хохота. При этом он не отводил взгляда от глаз чудовища.

Победный блеск в глазах мутанта сменился ещё большим сомнением и непониманием.

«Нет! Просто кусок мяса! – монстр не находил причин для тревоги. – Просто Еда!»

Чудовище обнажило крепкие белоснежные клыки, перепачканные чёрной вязкой жижей, и с ходу вонзило зубы в шею человека.

Раздался хруст ломающихся костей. Мутант громко взвыл от адской боли и выпустил жертву. Несколько сломанных клыков высыпались из раскрытой пасти.

Чудовище сделало шаг назад и трясущимися лапами зажало кровоточащую пасть, из которой, не переставая, хлестала чёрная жидкость…

 

2

С шеи мужчины слетел платок, открывая сверкающую металлическую поверхность. Фёдорович не раз видел, как атакуют подобные существа, и давно придумал защиту. С внутренней стороны двойного листа жести он приклеил мягкую основу, которая уменьшала давление и сглаживала дискомфорт. Снаружи защита маскировалась платком и была незаметна. Без платка жестяной щит смотрелся по-дурацки, но в третий раз спасал человеку жизнь.

Мужчина приземлился на ноги и присел, не сводя глаз с воющего от боли мутанта. Он запустил обе руки за спину, под полы плаща, и вытащил два кастета, к которым были припаяны десятисантиметровые лезвия хирургических скальпелей.

Человек, который мгновение назад казался жертвой, теперь сбросил беспомощную маску и открыл истинное лицо – лицо Хищника, всем нутром ненавидящего тварей. Тварей, которые отняли у него всё…

Он в полуприседе сделал шаг вперёд, развернулся вокруг своей оси с полусогнутыми руками и выставленными вперёд лезвиями. Послышался звук лопающихся сухожилий, чёрные капли брызнули из раны. Фёдорович немного привстал и ещё раз повернулся. Всё повторилось – звук рвущейся ткани и хлынувшие потоки биологической жидкости… Он выпрямился во весь рост и сделал ещё один поворот. Оба лезвия прошлись по горлу твари, которая до сих пор держалась за окровавленную пасть. Затем сделал шаг назад и, замерев со скрещёнными руками, в которых сверкали окровавленные лезвия, посмотрел на падальщика.

Фонтан чёрной жидкости брызнул из горла мутанта, и зверь схватился обеими лапами за развороченное горло, судорожно пытаясь остановить кровотечение. По нижним конечностям чудовища прошли электрические импульсы, заставив содрогнуться тело, ноги подкосились, и оно грузно упало на колени, не убирая лап с горла. Глаза твари, до этого излучавшие мощь и силу, теперь наполнились страхом и, казалось, уменьшились в размере. Мутант разинул окровавленную пасть и хотел зарычать, но вырвался лишь приглушенный хрип, сопровождаемый чёрными брызгами.

Мужчина опустил руки и гордо выпрямился. Он поднял с земли изодранный платок, затем аккуратно протёр лезвия ножей и выкинул грязный лоскут. Быстрым движением поднял полы плаща и вернул оба лезвия в ножны.

Мутант переместил взгляд на бёдра мужчины, там крепились две кобуры с пистолетами.

Фёдорович заметил это:

– Ты думал, у меня только автомат? – он улыбнулся и подошёл почти вплотную к мутанту. – Я же предупреждал: у тебя нет шансов.

Улыбка исчезла с лица мужчины, которое выражало теперь только ненависть и отвращение. Он медленно обошёл существо и направился к лежащему автомату.

Чудовище, падая, резко выбросило вперёд правую лапу, чтобы удержаться и не свалиться плашмя на землю.

Фёдорович услышал странный звенящий звук и новые приглушенные хрипы. Звук показался знакомым, словно рвалось что-то… тонкое.

Он поднял автомат, заменил магазин и вернулся к монстру. И теперь каждый его шаг означал лишь одно: месть и смерть. Монстр это почувствовал, и пытался рычать громче, но вылетали лишь сдавленные и хриплые звуки, в них не было ничего пугающего.

Фёдорович обошёл мутанта, который одной лапой держался за горло, а другой упёрся в землю. Из ран вытекло много жидкости, и успела образоваться чёрная лужа, над которой и склонился зверь.

– Никогда не давай шанса врагу! НИКОГДА! – он передёрнул затвор и безжалостно нажал на спусковой крючок.

Пули вошли монстру в спину и как будто невидимыми штырями мгновенно пригвоздили тело к земле… Монстр не издал ни звука… Его тело рухнуло в лужу собственной крови и замерло навсегда.

Мужчина перебросил автомат через плечо и посмотрел вдаль, туда, где валялся мотоцикл и ещё один подстреленный падальщик.

– Пойду, проверю твоего дружка! – сказал он, не взглянув на лежащую тварь. – Мало ли, подлечить надо!

Ненадолго выглянуло солнце, и солнечный луч отскочил ярким бликом от небольшого предмета, лежащего в стороне от мёртвого тела. Блеск привлёк внимание Фёдоровича.

– Это ещё что такое? – он подошёл поближе и наклонился.

На земле лежал медальон, скорее всего, золотой, он крепился на золотой же цепочке. По-видимому, мутант, отдёрнув лапу от горла, зацепил и разорвал цепочку, отшвырнув украшение в сторону.

– Ну да! Скажи ещё, что ты наряжал… – он не договорил, дрожь пронеслась по вспотевшей спине, когда он повнимательнее рассмотрел медальон. Дрожь докатилась до рук, и он едва не выронил предмет.

– Бог ты мой! Нет! Этого не может быть! – он закрыл глаза.

– Н-ЕЕЕТ! – закричал мужчина и из его глаз хлынули слёзы.

 

3

Мужчина стоял на коленях и плакал. Рядом с ним лежал мёртвый мутант. И, казалось, человек оплакивает только что убитое им чудовище…

Фёдорович узнал медальон. Этот кулон, точнее, два кулона, он с женой дарили на свадьбу сыну и будущей невестке. Украшения создавались на заказ и должны были стать особенными. Ювелир поинтересовался знаками Зодиака молодых и, узнав, что это Овен и Рак, предложил взять за основу идею слияния двух стихий. На круглом диске солнца волна налетала на пламя огня, но не тушила его – две противоположности становились единым целым.

По краю диска мастер выгравировал латинское выражение – Amor omnia vincit (Всё побеждает любовь). С обратной стороны были начертаны имена молодых: для Вити – Надежда, а для Нади – Виктор, и их стихии – несущаяся волна у Виктора и всепоглощающее пламя у Надежды, символизируя то, что они могут управлять стихиями друг друга. И ещё одно выражение на латыни: Dum spiro, amo atque credo (Пока дышу, люблю и верю). Это настолько восхитило родителей, что решение было принято сразу, без раздумий.

Сейчас Фёдорович сжимал медальон, на обратной стороне которого значилось – «Виктор».

Мужчина открыл глаза, перед которыми до сих пор стояли его сын, невестка, и две хохочущих девчушки, и рукой вытер слёзы.

– Не может быть! – он привстал и бросил взгляд на убитого. И теперь его глаза наполнились жалостью и болью. – Этого просто не может быть. Это несправедливо, – гораздо тише сказал он.

Мужчина на ватных ногах подошёл к убитому водителю мотоцикла и осмотрел шею, холодея от мысли, что найдёт второй медальон, но украшение отсутствовало…

Фёдорович молча развернулся, подобрал мешок и направился в свой дом-крепость.

Это тело мутанта будет первым, которое он закопает в землю и поставит крест на могиле, а не предаст огню, как предыдущие…

 

4

Он открыл калитку и аккуратно переступил растяжку, сделал два шага и вновь переступил едва заметную светлую нить.

«А ведь я когда-то забыл про гранату!» – он вдруг живо вспомнил, как, за долю секунды сообразив, что произошло, пулей сорвался с места и в мгновение ока долетел до угла дома, укрывшись за ним. Прогремел взрыв… Окна вылетели, и сотни стёклышек, переливаясь разноцветными огоньками под лучами гаснущего солнца, тревожно зазвенели и осыпались на землю.

Стряхнув с себя несколько осколков, он сказал:

– Так даже лучше! – и попытался улыбнуться, но улыбка получилась неестественной и тусклой, словно человек сожалел о невосполнимой утрате. – Будут думать, что искать здесь нечего…

Мужчина ступил на бетонную дорожку и двинулся вдоль дома.

Два года назад к этой кирпичной стене под прямым углом примыкал металлический каркас, по которому вверх тянулся ветвистый виноград. Коричневые ветви с огромными зелёными листьями густо переплелись и полностью скрыли искусственный скелет, погрузив эту сторону дома в тень. Знойными летними днями отец любил посидеть в прохладе с сыном, планируя очередную поездку на рыбалку или обсуждая последние новости.

Прошло совсем немного времени, и многолетний виноградник погиб. Он просто засох и превратился в пыль, которую наглый ветер подхватил и унёс прочь. Металлический корпус сильно деформировался, частично от перепадов температур и постоянных дождей, а частично от взрывов. Некоторые прутья изогнулись вверх, некоторые – вниз. Часть металлоконструкции и вовсе лежала на земле.

– Бардак! – говорил хозяин и не верил своим глазам: весь огромный сад и лесок, которые они сажали с сыном, погибли…

Фёдорович любил деревья. Как только они с женой переехали сюда, он сразу заложил сад. Земли было много, и ему нравилось экспериментировать. Через шестнадцать лет во дворе насчитывалось 163 дерева, среди них были различные сорта груш и яблок, туи, алыча, вишни, грецкие орехи и многие другие, десятки кустарников. На заднем дворе он посадил с десяток берёз и множество елей и сосен. Спустя пять лет вырос миниатюрный лес, которым он очень гордился. Ветви деревьев давали прохладу, а осыпающаяся хвоя сформировала особенный настил, характерный для лесной чащи. Не хватало только мха.

В леске мужчина поставил мангал и навес, но пользовались ими нечасто. Семья выбиралась на пикник в собственный лес, лишь когда родные собирались вместе: Виктор с женой и дочерьми, и дочь Алеся с мужем и разбойником-сыном.

В остальное время они с женой отдыхали в тени деревьев на искусно сделанных скамейках. В центре двора размещался неглубокий, выложенный камнем бассейн с фонтаном, возле которого семья собиралась вечерами и любовалась гладью воды и играющими в ней бликами заходящего солнца. В нём же радостно плескались и обливались водой маленькие внучата. Всё хозяин сделал своими руками.

– Куда всё это девалось? – часто спрашивал себя Фёдорович.

Он молча смотрел в затянутое густыми тучами небо, пытаясь что-то увидеть или кого-то услышать, затем опускал голову и шёл прятаться в своё подземное царство.

Перед самой дверью мужчина перешагнул через ещё одну растяжку и потянул за ручку двери.

Он открыл её наполовину, дверь противно заскрипела, словно сопротивляясь, протянул руку и снял крючок, который крепился к ручке с обратной стороны и соединялся верёвкой с кольцом гранаты. Мужчина осторожно закрыл дверь и повесил крючок на место. Он сделал несколько шагов и повернул налево. Открыв ещё одну дверь с такой же хитроумной ловушкой, Фёдорович оказался в небольшом коридоре.

Слева в полу располагалась деревянная дверца, ведущая в подвал, а справа – дверь в дом. Комнаты были заминированы, поэтому проникновение через окна он точно исключал.

«Такое количество мин даже чёрта остановит!» – часто думал он, в очередной раз проверяя растяжки.

Мужчина присел и с лёгкостью открыл крышку. Сбросил внутрь мешок и ступил на лестницу. Деревянные ступени застонали под весом, будто выказывая недовольство. Уже на середине лестницы он потянулся и закрыл крышку, оказавшись в абсолютной темноте. Он спрыгнул вниз и сразу достал зажигалку. Огонь осветил глубокий подвал и вырвал из тьмы мощную металлическую дверь в кирпичной стене. В центре двери темнели две замочные скважины и один кодовый замок, который не работал.

Это была дверь от взломостойкого сейфа, точнее, это и был сам сейф, который Фёдорович позаимствовал в местном банке, где на полке хранились и ключи от него. Он погрузчиком загрузил сейф и привёз домой. Вначале хотел установить лишь дверь, но, увидев хитроумное устройство, понял, что это плохая идея. Тогда сваркой вырезал заднюю стенку и установил весь сейф в качестве двери. Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что это устройство имело возможность открываться и запираться изнутри.

– Прямо под заказ! – сказал он и начал процесс установки и закрепления «двери».

Фёдорович достал два ключа и оба вставил. Держа в одной руке зажигалку, которая начинала жечь палец, он сперва повернул нижний, затем, не вынимая, и верхний ключ. Раздался приятный звук щелчка, мужчина крутанул колесо влево и потянул на себя.

Массивная дверь подалась и начала медленно открываться. С обратной стороны донёсся негромкий звук, напоминающий приглушенное рычание.

Мужчина открыл дверь полностью, и в ту же секунду четвероногое существо набросилось на него. Он не успел среагировать, и зверь сбил его с ног. Падая, мужчина выронил зажигалку, и вновь всё вокруг погрузилось в непроглядную тьму. Животное прыгнуло на грудь человеку и разинутой пастью коснулось его лица…

 

5

– Ну всё, Бакс! Хватит! – недовольно выкрикнул мужчина и попытался сбросить с себя огромного пса. – Слезай!

Собака спрыгнула с хозяина и послушно присела рядом. Вокруг было совсем темно, но Фёдорович прекрасно знал, что сейчас делает его верный друг. Бакс, так звали собаку, довольно вилял хвостом из стороны в сторону, громко стуча им по бетонному полу. Глаза собаки светились от радости, и очень часто мужчина замечал сияние этих добрых глаз даже в кромешной тьме.

Фёдорович привстал и на ощупь принялся искать зажигалку. На это ушло несколько долгих минут, но вот наконец маленькое пламя вспыхнуло и отогнало прочь густую тьму.

Мужчина улыбнулся, глядя на сидящего пса, и негромко сказал:

– Ну, что? У нас сегодня много дел! – он вспомнил об убитом монстре и удивительной находке, и улыбка исчезла. – Я кое-что прихвачу, и выйдем прогуляемся, а заодно и поедим.

Собака, словно чувствуя горечь в голосе хозяина, спрятала язык и вопросительно наклонила голову вправо.

Фёдорович всегда считал собак очень умными созданиями – умнее большинства людей, а когда встретил «подкидыша», то убедился в этом окончательно.

Встреча случилась двенадцать лет назад…

Мужчина вышел к калитке проверить почтовый ящик. Стоял холодный зимний вечер, около семи часов. Ветер дул не сильно, но маленькие снежинки, которые он вырывал из сугробов, больно жалили лицо, и хотелось как можно быстрее вернуться в дом. Фёдорович рывком открыл калитку, и…

Прямо напротив него, на вычищенной от снега широкой дорожке, сидела большая собака. Необычно тёмное тело животного удивительно контрастировало с ярким белым снегом. Фёдорович любил вспоминать этот момент знакомства.

В подобной ситуации человек должен был дёрнуться, ну, или хотя бы вздрогнуть, а собака в ответ – вскочить и залиться лаем. Но тогда было ощущение, что встретились два старых друга. Глаза зверя ярко сверкнули, голова несколько раз наклонилась – то вправо, то влево, и радостно забарабанил хвост, поднимая небольшие облачка снежной пыли в воздух.

Фёдорович машинально, будто бы кем-то управляемый, сделал шаг в сторону, что означало не что иное, как: «Заходи! Раз уж пришёл!»

Пёс медленно, по-хозяйски, вошёл во двор и сразу направился к двери. Он немного покрутился и затем улёгся на пороге.

Мужчина, ошеломлённый таким поведением, забыв о газетах, двинулся следом. Он наблюдал, как собака бухнулась на порог и положила голову на лапы. Фёдорович подошёл ближе, и пёс поднялся и отошёл в сторону, весело виляя хвостом и пропуская хозяина в дом.

Из кухни навстречу вышла жена.

– Ну, и где газеты? – она улыбнулась и продолжила: – Ты опять забыл, за чем ходил?

Мужчина поднял голову, и жена увидела в его глазах… она не могла понять, что – растерянность, удивление, или, может, испуг, но что-то явно было не так.

– Что-то случилось? – с тревогой спросила она.

– Пойдём! – ответил он. – У нас гости…

 

6

За несколько лет пёс превратился в друга, можно сказать, в члена семьи. Он любил играть с детьми, никогда не нападал на соседских кур и уж тем более не дрался с местными «хозяевами помоек». Он всегда смирно стоял в очереди на уколы у ветеринара и не дёргался во время манипуляции. Имя «Бакс» пришло как-то само собой. Просто Бакс, и всё тут.

И Витя, и Алеся сразу приняли собаку. От четвероногого существа просто веяло добром – не возникало и мысли о какой-то агрессии со стороны зверя. Откуда он? Может, потерялся, а может, выкинули? Несколько недель поисков хозяев ничего не принесли, и пса решили оставить себе. Но были у Бакса и отрицательные черты. Он просто ненавидел… аистов и ёжиков. Стоило аисту пролететь над домом, как пёс срывался с места и нёсся за «чудовищем», задрав морду и ничего не видя перед собой, часто по хозяйкиным клумбам и цветам.

А ночью вылезали новые «чудовища» – ежи. Семья сразу определяла, что на территории «враги», по нескончаемому лаю. Причём Бакс мог лаять час, два… да хоть до утра. Все знали: нужно выбираться из тёплой постели и идти спасать несчастного. Бакс не мог причинить никакого вреда колючему, но нескончаемый лай раздражал всех. Уползти сам ёж тоже не мог: прямо над ним нависал и злобно лаял пёс.

Иногда отец, но чаще Витя, вставали, брали ежа на руки и выносили со двора. И всё – тишина. Территория свободна – пёс спокойно продолжал нести вахту. Как же хотелось в этот момент Виктору схватить ежа и швырнуть куда подальше, а в самого Бакса запустить кроссовком, но нет – нельзя. Эх… а так хотелось.

Прошло долгих десять лет, и Бакс состарился. Он уже не лаял на пролетающих мимо аистов, а лишь молча провожал их взглядом. Ночные противники свободно пересекали «запретную зону» и лишь изредка подвергались нападкам, да и то всего на пару минут.

Виктор женился, и его старшая дочь часто тягала собаку за уши, и пёс никак не реагировал на «экзекуцию», словно понимая, что с ним играют, а не хотят причинить боль.

– Самый умный пёс, которого я когда-либо видел! – говорил Владимир Фёдорович. – Но…

Но… два года тому назад практически все люди и животные превратились в монстров, не миновал этой участи и Бакс…

Можно сказать, он тоже превратился в монстра. Но не такого, как многие другие…

И без того немаленькая колли выросла после той ночи сантиметров на двадцать и доставала мужчине до середины бедра. Фёдорович не мог понять, что произошло: шерсть стала жёстче и напоминала конский волос, зубы обновились и теперь поражали белизной, лапы напоминали сжатый кулак взрослого мужчины, и… те же добрые и безобидные глаза, которые по непонятной причине светились двумя зеленоватыми огоньками в кромешной темноте.

«Это неспроста! Случайностей не бывает! – думал мужчина. – Значит, остались у этого «волка» дела, раз он не обернулся, как остальные!»

– Пойдём домой! – сказал мужчина, глядя псу в глаза и улыбаясь, и поднял мешок. – Сегодня я принёс много мяса!

Собака, как будто в ответ на слова хозяина, кивнула головой и вошла в подземную крепость первой. Фёдорович закрыл мощную бронированную дверь, и темнота вновь ворвалась в свои законные владения.

Фёдорович шёл по длинному коридору и периодически поднимал руку с горящей зажигалкой, чтобы запалить очередную керосиновую лампу.

Всё светлее становилось в подземном царстве, в котором был лишь один хозяин и лишь один слуга, да и тот… хотя хорошо, что это пёс, а не человек – надёжнее…