1

За долю секунды Виктор отчётливо представил, как его череп разламывается пополам от удара нечеловеческой силы.

«Нет! Только не сейчас!» – он молниеносно поднял автомат и нажал на спусковой крючок…

Пуля попала точно в грудь чудовища, но расстояние оказалось слишком маленьким, и гигантская крыса всем весом обрушилась на Виктора. От сильного удара он отлетел назад и ударился о стену окопа. Ему повезло, что тело мутанта сразу обмякло и лапы расслабились, не причинив никакого вреда человеку.

Виктор сбросил с себя монстра, вскочил и, схватив автомат, несколько раз выстрелил в мёртвое существо. Затем повернулся к Анне, которая вставляла очередной магазин в пистолет.

– Ты как? – он судорожно сделал глубокий вдох.

– В порядке! Было страшно, но я в него попала! – сказала девочка и продолжила стрельбу. Её голос звучал куда спокойнее, чем у отца.

«… но я… в него попала? – повторил он про себя. – Так это она его убила. А я подумал…»

– Отступаем! – закричал кто-то слева, вернув Виктора к действительности.

Он высунул голову из укрытия и посмотрел вперёд. До надвигающейся волны мутантов было каких-то метров десять, и сомнений в том, что они вот-вот прорвут оборону, не оставалось. Танки и пушки прекратили стрельбу из-за слишком близкого расположения цели, и лишь пулемёты и автоматы пока сдерживали напор чудовищ, но было понятно, что это ненадолго.

– Аня, отступаем к бункеру! – закричал он. – Быстро уходим!

Малышка достреляла обойму, спрыгнула с ящика и подбежала к отцу. Виктор подхватил дочь и вытолкнул её на поверхность, затем нагнулся, схватил из ящика две гранаты, быстро рассовал их по карманам и сам вылез из окопа.

Вокруг него люди в панике отступали ко второй линии обороны.

Повсюду были слышны крики ужаса, некоторые, добежав до второй линии, бросали оружие и бежали дальше, надеясь укрыться в контейнерах.

Поток мутантов тем временем добрался до узкого перешейка, который никак нельзя было отдавать. Монстры устремились по тесному переходу, но теперь вся огневая мощь сосредоточилась на этом участке, и твари, чьи лапы только касались моста, погибали. Их тела падали, и на них заскакивали новые особи. Куча трупов разрасталась, её верхушка обваливалась, и мутанты, срываясь, падали в глубокий защитный ров. Тела тонули в сверкающих волнах колючей проволоки, и ни одно создание не могло оттуда выбраться. Существа дико вопили и лязгали челюстями, попадая в стальной капкан, и исчезали из виду, тоже издавая жуткие звуки, но это были визг и душераздирающие стоны обречённых.

Люди расположились вдоль второй линии, перед танками и пушками, некоторые забрались на дот и продолжали вести огонь. Пулемётчики на вышках оставались на местах и не прекращали поливать свинцом непрошеных гостей.

– Всем назад! – прокричал Виктор. – Танки, огонь!

До цели было немногим больше тридцати метров, и осколки могли ранить и людей, но без поддержки артиллерии исход был бы предопределён.

С интервалом в одну секунду выстрелили четыре, затем ещё два танка. Все снаряды угодили в цель и расчистили нагромождение мутантов на мосту. Куски тел разлетелись во все стороны, часть потонула в смертоносной реке. Стволы деревьев до половины окрасились жуткими чёрными разводами. На ветвях висели куски мяса, головы и оторванные конечности мутантов. Остатки чёрных шкур свисали с ветвей, напоминая изодранные лохмотья пиратского флага. До людей долетали фрагменты тел – то длинная лапа, то изуродованная голова твари, скалящаяся, обнажая сломанные клыки…

 

2

– Пап, смотри! Они не атакуют! – удивлённо воскликнула Аня.

Виктор привстал, опустил автомат и крикнул:

– Прекратить огонь!

Послышалось множество встревоженных голосов – люди приподнимались с земли, не понимая, что происходит.

Существа, которые только что всеми силами пытались прорваться к людям, вдруг остановились. Новой волны мутантов не последовало, и чудовища рассредоточились на горизонте.

Огромные тёмные силуэты сновали вдоль края защитного рва, некоторые суетились на кучах убитых сородичей и периодически нагибались к ним, словно проверяя дыхание или сердцебиение. Твари то пригибали головы, то вновь поднимали, постоянно перебегая от одного тела к другому и издавая жуткие звуки, похожие на…

– Они пожирают своих! – закричал кто-то с вышки. – Эти твари жрут друг друга!

Люди решили, что это победа и твари прекратили атаку, поняв, что не сумеют пробиться сквозь оборону и им гораздо проще насытиться умершими, чем потерять всю популяцию. Но… это было заблуждением.

– Мы победили!

– Давайте их добьём! – воскликнул кто-то.

И вдруг… мощный взрыв слева, достаточно далеко.

– Что это? – испуганно спросила Аня. – Пап, мне страшно!

Она подошла к отцу и прижалась. Ликование вновь сменилось непониманием и тревогой, люди начали отходить к танкам, бросая насторожённые взгляды в сторону лесной чащи.

Ещё один взрыв, на этот раз гораздо ближе…

Защитники столпились у одного из танков, даже те солдаты, которые перезаряжали орудия, оставили позиции и начали отходить к общей группе, другие забрались на стальных гигантов, и все вместе пристально вглядывались вглубь леса, не забывая следить и за тварями, пожиравшими себе подобных.

– Красный! Ты что-нибудь видишь? – крикнул Виктор.

Он с дочкой обошёл орудия и оказался ближе всех к лесу. Стволы деревьев – елей и сосен – были не слишком толстыми, но росли близко друг к другу, многие из деревьев ещё зеленели. Поэтому дальше пяти-десяти метров ничего не просматривалось.

– Витя! Смотри на этих тварей! – прокричал дозорный.

Существа, которые недавно жадно поглощали мясо, теперь замерли и просто наблюдали за людьми.

«Вторая волна! – Виктор осознал это со всей ясностью и очевидностью. – Конечно!»

– Быстро! Занять позиции! – прокричал он, схватил Аню за руку и начал отходить к танкам. – Они нас обошли!

В это мгновение совсем близко раздался такой пронзительный и дикий вой, что в ушах зазвенело, и десятки изголодавшихся тварей, испуская ужасающие звуки, посыпались с верхушек деревьев.

Мутанты неоднократно предпринимали попытки проникнуть в крепость, но минные поля не давали им приблизиться, и грохот взрывов доносился до людей каждую ночь. Но существа не были примитивны, они умели сопоставлять, анализировать и исправлять свои ошибки. И с течением времени сообразили, что есть и другие пути, ведущие к цели: можно бесшумно и безопасно передвигаться по деревьям.

Голод поставил под угрозу само существование многотысячной колонии особей. И чтобы выжить как виду, потребовалось жёсткое и жестокое иерархическое разделение, диктующее каждой особи своё место и предназначение, подчинённое служению общей цели. Самые слабые и бесполезные для колонии особи, потеря которых никак не сказалась бы на процветании вида, призваны были отвлечь внимание людей на себя. Они и составили первую волну нападавших. Их участь была предопределена – быть съеденными своими сородичами или же погибнуть, давая возможность более сильным и крупным особям продвигаться незамеченными к крепости.

Но твари оказались не только хитры и сообразительны, они способны были испытывать азарт и тщеславие от превосходства над противником. И сейчас они не просто стремились утолить голод, они затевали новую игру с потенциальными жертвами…

Сразу за защитным рвом начинался лес, вырубать который никто и не собирался. А зачем? Кто сможет преодолеть все минные поля и перепрыгнуть десятиметровый ров? Никто. Но люди не могли и предположить, что мутанты додумаются атаковать их с верхушек деревьев.

Прыгая с деревьев, многие особи сразу достигли берега. Те твари, которые были заняты едой, словно получив приказ, тоже бросились в атаку.

Вновь тысячи пуль устремились в нападавших, но теперь их натиск остановить было невозможно. Прогремели выстрелы танков и отбросили ещё одну волну чудовищ, пытавшихся перебраться через мост, и на этом смолкли. Мутанты метнулись к мосту, мгновенно его преодолели, и теперь их встретил лишь огонь из дота, не способный помешать им переправиться и накинуться на людей.

Гигантские крысы, которые сыпались с небес, были трудной мишенью. Они приземлялись и бежали, лавируя между телами убитых и свинцовым потоком.

– Аня, беги за мной! – закричал Виктор, устремляясь к противоположному краю. Люди, словно рассыпавшийся бисер, разбегались в разные стороны, а твари всё прибывали и прибывали.

Отовсюду доносились людские крики. Мутанты, стремительно приблизившись ко второй линии обороны, расправлялись с обезумевшими от ужаса людьми. Волна, хлынувшая через мост, поглотила стрелков на доте и понеслась дальше.

Виктор и ещё несколько десятков защитников добежали до края и стали отстреливаться. Пулемётчики на вышках вели огонь, но твари быстро их обнаружили и кинулись наверх.

– Папа! – заплакала Аня, глядя, как в дикой пляске смерти погибают последние из защитников. – Куда нам дальше бежать?

– Стань за меня! – скомандовал он и открыл огонь из автомата.

Люди, став строем, продолжали держать хрупкую оборону.

Дальше бежать было некуда: до контейнеров далеко и там уже идёт бой, а через «реку» – десять метров колючей проволоки, невозможно перебраться.

С вышки, расположенной в нескольких метрах слева от них, слышались пулемётные очереди. Люди неслись к ней и, охваченные безумным страхом, карабкались наверх в поисках спасения.

Виктор схватил дочь и тоже бросился к вышке. Люди, в надежде забраться повыше, облепили всю конструкцию.

Несколько десятков монстров, расправившись с теми, кто укрывался в контейнерах, дико рыча и визжа, помчались в сторону вышек.

– Аня, маленькая! – прокричал Виктор сквозь слёзы. – Давай я тебя попытаюсь перебросить.

– Нет, папа! Я боюсь, ты не добросишь!

«Конечно, не доброшу! – как сквозь сон подумал Виктор и протёр глаза – Идиот! Это конец!»

Люди не прекращали стрелять, но поток монстров докатился до вышки, и чудовища полезли наверх. Десятки монстров одновременно прыгнули на конструкцию, не обращая внимания на стрелков за ней.

Зубы чудовищ впивались в руки и шеи людей, которые кричали и молили о пощаде.

Но на мгновение всё перекрыл сильный треск и скрежет металла – вышка под весом скопившихся тел накренилась и начала падать в сторону леса.

 

3

Виктор вовремя успел схватить Аню и отскочить в сторону. Металлоконструкция быстро упала, десятки монстров и людей исчезли в сверкающих волнах колючей проволоки. Снизу раздавались крики о помощи и рычание монстров, сопротивляющихся цепким объятиям колючки.

– Аня, быстро на шею! – закричал Виктор.

Он перебросил автомат через плечо, и малышка забралась к нему на спину. Мужчина ступил на поверженную вышку, которая превратилась в мост, дающий единственный шанс на спасение. Он встал на четвереньки, и по перекладинам, когда-то служившим ступеньками, насколько мог быстро стал перемещаться в сторону другого берега.

– Только держись! – крикнул он и ощутил, как дочь крепче обхватила шею. Дышать стало сложнее, а сердце так колотилось, что он перестал слышать крики людей и вопли тварей.

За ним устремилось несколько человек. Кто-то оступился, и его тело скрылось в реке смерти. Уцелевшие монстры тоже кинулись через «мост» за убегающими и уже на середине догнали одного обречённого. Солдат успел что-то прокричать, и вместе с несколькими вцепившимися в него тварями свалился в ров. Почти сразу прогремел взрыв – человек успел выдернуть кольцо и подорвал себя и чудовищ вокруг. От взрывной волны часть стенки рва обвалилась, и тот конец «моста», который заканчивался пулемётным гнездом, сорвался и рухнул вниз. Выходов из крепости не осталось.

 

4

Виктор прекрасно знал, как перемещаться по минным полям. Ведь это он придумал схему закладки мин. Растяжка – и сразу мина, два шага – и вновь растяжка и две мины, одна за другой, ещё два шага – и всё заново. И это безумие растянулось на несколько десятков метров. Но выбора не было.

Перебравшись на другой берег, Виктор отошёл на десять шагов, это был безопасный периметр, и обернулся, чтобы подождать остальных. Прозвучал взрыв, и он немного присел, держа дочь на спине. Больше никто не сумел перебраться – они оказались единственными, кому повезло.

Он смотрел на крепость и не верил своим глазам. Самое огромное скопление тварей кишело у второй линии, там, где полегло больше всего защитников. Чудовища визжали и толкались, разрывая тела людей и жадно поглощая куски мяса. Огонь ещё вёлся из пулемётов некоторых танков, не смолкал и дот – мутанты не могли прогрызть толщину брони и металла. Часть монстров рыскала среди контейнеров, видимо, кто-то сумел укрыться внутри. Но людские крики прекратились, доносились лишь злобные вопли дерущихся за мясо тварей.

Один из мутантов, который рыскал среди броневиков, поднял голову и принюхался, затем обернулся в сторону обрушившегося моста и с пронзительным визгом ринулся к нему.

– Только не отпускай! – сказал Виктор, развернулся и начал отсчитывать шаги.

 

5

«Два шага, переступаем растяжку и ставим ногу немного дальше, чтобы не наткнуться на мину». Зелёная трава исчезла, выгнила, листья и опавшие иглы тоже сгнили, и лишь высохший, сильно пожелтевший мох хрустел под ногами. Среди коричневых стволов и грязного настила натянутые нити были очень хорошо заметны. Нужно помнить одно: после первой растяжки – мина, а после второй – сразу две, только бы не перепутать последовательность.

Виктору казалось, что он прошёл несколько километров, так тяжело ему давалось преодоление собственных ловушек. Лоб покрылся испариной, капельки пота иногда срывались и тоненькой струйкой текли по лицу. Когда они докатывались до верхней губы, он их слизывал, ощущая солоноватый вкус. Ребёнок изо всех сил держался за шею, и Виктор не всегда мог сделать полноценный вдох. Ремень автомата больно резал плечо, а гранаты периодически чувствительно ударяли по бёдрам, но это было неважно. Ведь они живы! Он и его родная дочь.

Крики чудовищ и выстрелы стали не слышны. Лишь скрип колышущихся под порывами ветра стволов и хруст крошащегося мха под ногами. Можно сбавить ход.

– Пап, ещё долго? – почти прошептала Аня, боясь, что кто-нибудь её услышит.

– Нет! Думаю, нет. Скоро дорога, а там можно идти по…

Взрыв позади них прозвучал так неожиданно, что маленькая Аня вскрикнула и задрожала, а Виктор чуть не наступил на мину.

«Это они! – понял он. – Надо бежать!»

– Они идут за нами! – прохрипела дочь и опять принялась тихонько всхлипывать.

– Всё в порядке! – ответил отец, заметно ускорившись. – Они не смогут… там столько…

И тут он вспомнил, что эти твари способны перепрыгивать с дерева на дерево. Но погонятся ли они за двумя людьми, когда в крепости столько «еды»?

Он не мог знать того, что более сильные мутанты не подпускали к завоёванной добыче слабых сородичей, существование которых не имело значения для колонии. Запасы пищи должны достаться самым сильным, тем, кто сможет дать жизнь здоровому и крепкому потомству. Слабым и больным не давали утолить голод даже падалью, и, учуяв запах людей, твари, гонимые диким голодом, обошли крепость и бросились вдогонку.

Ещё одна растяжка, и… дорога.

– Держись как можно крепче! – закричал Виктор и рванул вперёд по хорошо утрамбованной лесной дороге.

Даже с ребёнком на шее, уставший и измотанный, он нёсся как ветер. Во рту пересохло, и губы горели, словно обожжённые кислотой, когда их касалась капля пота. Спина взмокла. Берцы сильно натёрли ноги, и каждый шаг причинял боль. Длинное пальто тоже мешало, постоянно цепляясь за ноги. Но он не собирался останавливаться, Виктор точно знал, что по крайней мере пять километров он легко преодолеет.

Тропа завернула влево, и внезапно сзади раздался пронзительный писк и послышались глухие удары о землю, через долю секунды звук повторился, но уже ближе.

– Папа, они нас догонят!

– Нет, не догонят!

Виктор вспомнил, как бежал на соревнованиях с одной только мыслью, мыслью о победе. И он побеждал. Не всегда, но в большинстве случаев победа была за ним. Он мог не сдать «стометровку», но пробежать три или пять километров – запросто.

Сложнее всего давались первые триста метров, а дальше дыхание приходило в норму, и он нёсся, постоянно ускоряясь и не замечая стука барабана в груди и свиста в ушах.

Сейчас Виктор бежал со всех ног, но всё равно не так, как раньше. Руки были не задействованы, ему приходилось поддерживать дочь.

К тому же мешал и лишний вес, и совсем не спортивная одежда. В общем, вряд ли он занял бы первое место на спортивных соревнованиях. Но здесь и сейчас он просто обязан стать первым.

На сколько хватит сил монстров, он не знал, не знал и с какой скоростью они способны передвигаться, но знал, что ещё долго сможет бежать… если его не догонят.

Лес вдруг резко закончился, и Виктор, выскочив из него, помчался по выжженному полю. Трава давно погибла, и теперь это была пустыня, где не хватало лишь высоких барханов. Благо, что песок был твёрдым и ноги уверенно касались поверхности.

– Папа, они сзади! – прокричала дочь.

Виктор понял это и сам по многоголосым воплям охотников, преследующих добычу… Он не мог обернуться, чтобы посмотреть, сколько их, но по звериному реву и писку было понятно, что за ними гонится несколько десятков тварей.

– Ты можешь достать пистолет? – прохрипел Виктор и опомнился. – Нет, не надо! Ты можешь упасть!

И тут ветер донёс до него запах, который ни с чем не спутать.

«Конечно! – он даже улыбнулся. – Там река!»

Впереди действительно раскинулась широкая река Мухавец, где прежде он не раз бывал на рыбалке. Иногда они всей семьёй собирались на отдых и уезжали подальше от города, устраиваясь на пикник с ночёвкой. Он не знал, где она берёт начало и где кончается, но знал, что её воды несутся до самого Кобрина. В этом небольшом городке возвели два огромных моста через двухсотметровую реку, и каждый раз, проезжая по ним, Виктор с семьёй любовались прекрасным видом. Жаль, что нельзя останавливаться на мосту! Но теперь он бежал не для того, чтобы полюбоваться сверкающей гладью. Он должен добежать до реки и прыгнуть в её воды. Есть ли там мутанты? Он не знал, отряды разведки запасались водой из родников и никогда не подходили к рекам. Сейчас он видел в этом единственное спасение, надеясь, что твари не умеют плавать и что в реке всё-таки нет мутантов.

Впереди показалась блестящая под скудными лучами солнца серебристая поверхность. Он ощутил, как ребёнок попытался повернуться. Девочка дёрнула правой ногой и взвизгнула.

– Он меня сейчас укусит! Папа!

«Они так близко? Вот она, река! Ещё пару метров!»

Аня резко подтянула ногу, и от этого её вес сместился на левую сторону. И Виктор потерял равновесие. Он и не заметил, как земля ушла из-под ног, но понял, что падает.

Виктор отпустил руки, чтобы смягчить падение, выставив их вперёд. Он услышал крик ребёнка, который перелетел через него, и всё поглотила тьма. Он больно ударился головой о землю и потерял сознание.

 

6

Виктор медленно открыл глаза. Голова немного болела, и саднила кожа на правой половине лица. Всё вокруг было во тьме, и он не мог понять, где он и что произошло. Но память вдруг вернулась, и он вспомнил всё, что случилось.

Он резко приподнялся и закричал:

– Аня! Малыш, ты где? – сердце бешено стучало. От быстрого подъёма голова сильнее заболела и зазвенело в ушах. Он ощутил что-то тяжёлое на коленях и, посмотрев, увидел спящую дочь, которая скрутилась калачиком и, обняв автомат, спала, положив голову на колени отцу.

– Боже, ты жива!

Потоки радости хлынули с такой силой, что глаза стали влажными, головная боль сразу улетучилась. Виктор аккуратно приподнял голову дочери и привстал на коленях. Затем сбросил пальто, достал гранаты и аккуратно отложил в сторону. Подложив один рукав под голову девочки, остальной частью укрыл её.

– Спи, милая! – он осторожно, чтобы не разбудить малышку, нагнулся и поцеловал в лоб.

Прямо перед ним, метрах в пяти, раскинулась река, в тихих водах которой сейчас отражался яркий диск бледно-жёлтой луны и россыпь мерцающих точек. Позади виднелся лес, который два года скрывал и защищал их от нового и такого безумного мира.

Он точно знал, что трасса М-1 проходила над Мухавцем и сейчас располагалась справа, километрах в трёх. По крайней мере, какой-никакой, но ориентир имелся. Чудом уцелевшие наручные часы показывали 3.46, была тихая июньская ночь.

Вот только теперь почти каждая ночь сопровождалась морозами и даже снегом. И эта ночь не была исключением. Средние колебания температуры летней ночью составляли от -2 до -10 градусов.

Но удивительно, Виктору не было холодно, он чувствовал тепло, и тепло шло от… реки. Он ощущал всем телом, как потоки тёплого воздуха исходят от водной поверхности.

– Странно! – вслух сказал он и подошёл ближе к берегу.

Ничего особенного: спокойная и умиротворённая чёрная гладь реки и… тысячи сверкающих точек. Точки то уменьшались в размерах, то увеличивались и вновь уменьшались, словно пульсируя. Виктор поднял голову вверх и посмотрел на небо. Ни единой звезды – густые тучи покрывали небосвод, и лишь одна луна, пока ещё не захваченная в плен, медленно плыла в бескрайнем океане вечности.

Лёгкий порыв ветра поднялся со стороны реки, и он вновь ощутил потоки тепла, как если бы стоял возле пылающего костра.

– Папа!

Виктор вздрогнул и обернулся к дочери.

– Да, милая! – он быстро подошёл и присел возле сонного ребёнка.

Света Луны было вполне достаточно, чтобы рассмотреть личико девочки, на котором играл багровый румянец. Несколько тоненьких царапин на правой щеке и шишка на лбу – последствия приземления. Прядь волос упала девочке на глаза, и Виктор нежно убрал её за ухо дочери.

– Здесь так жарко! – сказала недовольно Аня. – Я хочу пить!

– Нам нужно дотерпеть до утра. Я не уверен, что сейчас можно безопасно набрать воды.

– А утром что-то изменится?

– Послушай… – начал Виктор, пытаясь переключить внимание дочери. – А почему… – он немного помолчал, не зная, чем лучше заменить слово «убили», а затем, так ничего и не придумав, продолжил: – А почему мутанты нас не убили?

– Я не знаю, – тихонько сказала она и пододвинулась к отцу, который её крепко обнял и поцеловал в лоб. – Когда ты упал и потерял сознание, я очень испугалась, что они на нас набросятся. Но почему-то они стояли в нескольких шагах, топтались на месте, просто рычали и стучали челюстями. Я схватила твой автомат и нескольких убила. А потом они подобрали мёртвых и утащили. Всё.

«Какая ты у меня смелая! – подумал он, и внутри него всё сжалось. – Жаль, что мамы нет рядом!»

– Ты молодец! Патроны остались?

– Нет, пап, – ответила дочь и зевнула, широко раскрыв рот. – Автомат пустой, а у меня всего два патрона.

– Всего два патрона, – почти шёпотом повторил Виктор.

– Что, пап? – переспросила она и вновь зевнула.

– Ничего, милая! Постарайся уснуть, утром мы попытаемся набрать воды, а пока спи!

Аня, с закрытыми глазами, едва заметно кивнула, и через мгновение он услышал негромкое сопение заснувшей дочери.

Всего два патрона, а впереди… а впереди полчища беспощадных чудовищ и километры пути. Пути? А куда идти, когда всё уничтожено и людей больше нет? Пожалуй, стоит вернуться туда, где всё начиналось когда-то очень, очень давно. Там всё начиналось… пусть там и закончится…

 

7

Виктор не сомкнул глаз до самого рассвета. Он опасался, что мутанты, по какой-то причине не убившие их, могут вернуться, и понимал, что нужно двигаться дальше. Но куда идти в темноте? Опасность могла поджидать на каждом шагу. К тому же температура воздуха продолжала понижаться, и было разумно остаться на ночь у источника тепла, пусть этот источник и не внушал доверия, но выбора пока не было, и мужчина решил дождаться восхода солнца.

Голод ощущался не так сильно, как жажда, которая усиливалась с каждым новым потоком тёплого воздуха. Маленькая девочка ворочалась во сне, то и дело просыпаясь.

Виктор так и не решился подойти к воде, и это спасло его.

В отличие от него, мутанты, атаковавшие крепость, были знакомы с тварями, живущими в глубинах тёмных вод Мухавца, и не раз становились их жертвами. И поэтому единственное, чего они безумно боялись, были любые водоёмы. И как только впереди показалась гладь воды – чудовища замерли и начали отступать.

Те существа, которые поднимались из глубин ночью и излучали свет и тепло, вовсе не были безобидными. Именно тепло и свет притягивали обречённых к воде.

Жертва подходила к краю берега, влекомая ярким мерцанием, затем чувствовала непреодолимое желание напиться, склонялась над безупречно тихой гладью воды, и в этот миг десятки сверкающих созданий размером со спичечный коробок выпрыгивали из реки и, словно пиявки, присасывались к поверхности. И неважно, кожа это или одежда, с внутренней стороны выстреливало острое четырёхсантиметровое жало. Яд мгновенно проникал в тело жертвы и блокировал передачу нервного импульса. Существо за долю секунды оказывалось парализовано и ещё через пару минут погибало. Смерть наступала очень быстро: прекращалась передача нервных импульсов, контролирующих сердцебиение, нарушалась работа лёгких, прекращались дыхательные движения, и жертва засыпала навсегда. Затем готорсы постепенно выпрыгивали из воды, облепливали тело жертвы и, расщепляя все биологические ткани, всасывали. Уже через час от существа оставалась лишь одежда, даже кости поглощались этими мутантами. Но наступало утро, и твари спешили спрятаться поглубже в песок – губительный дневной свет разрушал их клетки.

Первые блеклые лучи солнца Виктор встретил стоя, внимательно осматривая местность. Анна тоже не спала и стояла рядом. Её в меньшей степени сейчас заботили мутанты – жажда настолько усилилась, что она готова была сама спуститься к воде и лишь слова отца её сдерживали.

– Пап! Давай попьём! – взмолилась Аня, глядя на отца. – Звёздочки уже уснули.

Виктор присел и улыбнулся, ему пришла в голову замечательная идея.

– Ты стой здесь, а я пойду и принесу воды.

Он встал и сбросил пальто, затем снял толстый свитер, оставшись в чёрной майке, поверх которой висел золотистый медальон.

– Что ты делаешь?

– Ты знаешь… – начал он и спрятал украшение. – Когда-то давно я смотрел передачу про альпинистов, застрявших в горах. Жутко палило солнце, а вода закончилась. И вдруг начался дождь. Угадай, как они утолили жажду?

Маленькая девочка пожала плечами.

– Открыли рот и ловили капельки.

Виктор разошёлся громким смехом.

– Что? – с улыбкой спросила Аня.

– Ничего, милая! – продолжая хохотать, сказал он. – Ты только представь: люди с открытыми ртами ловят дождь.

– Ну а как ещё? Давай, говори!

– Давно так не смеялся! Они сняли одежды и, когда те намокали, выкручивали себе струйки воды в рот. Поняла?

– Да! – недовольно сказала девочка. – А теперь иди и принеси пить.

Виктор кивнул и осторожно направился к берегу. Берег плавно спускался к воде, и волны нежно касались песка. Он присел у неровного края земли и забросил свитер, держа его за рукав. Одежда быстро потонула, Виктор её вытащил. Он перевернул обильно стекающий свитер и взял за горловину. Несколько раз внимательно осмотрел, затем развернулся и направился к дочери.

– Давай, папа! – нетерпеливо сказала дочь, облизывая потрескавшиеся губы. – Я очень хочу пить.

– Открывай рот!

Аня широко открыла рот, а Виктор начал выкручивать рукав свитера. Аня, не ожидая такого потока, закашлялась, а часть воды попала на лицо.

– Ну, заодно и умоешься, – весело сказал отец и помог ребёнку вытереть лицо.

Виктору пришлось ещё раз спуститься к воде, чтобы окончательно утолить жажду. Через полчаса, выкрутив свитер и обвязав вокруг шеи, Виктор, держа за руку дочь, направился вдоль реки к трассе, решив, что лучше идти вдоль неё до самого Кобрина, а там… будет видно.