1

Виктор опасался открытой местности и, выйдя на трассу, укрылся с дочерью за одной из машин и долго изучал дорогу. Страх был вполне обоснованным: их могли преследовать мутанты, которые вчера уничтожили крепость, а могли встретиться и другие твари, патрулирующие дорогу. Но тревоги на этот раз оказались напрасны: вокруг всё умерло. Весь участок трассы, который они могли видеть, представлял собой засыпанную толстым слоем песка дорогу. Иногда налетевший ветер поднимал тучи пыли и нёс вдоль полотна, словно сопровождая путников. Солнце поднялось высоко, но было холодно. Десятки брошенных автомобилей лежали вдоль дороги, и гонимые ветром песчинки звонко барабанили по сияющим и местами проржавевшим корпусам. За два года с них стёрлись все признаки краски, в некоторых местах песчаные насыпи достигали середины колеса, и техника, ставшая грудой металлолома, постепенно исчезала с лица земли под натиском безжалостной стихии.

Виктор понимал, что бесполезно искать машину с «живым» аккумулятором, но некоторые проверил. И напрасно: аккумуляторы разряжены, а если бы и остался хоть один, то это не спасло бы ситуацию. Песок был везде: под капотом, в салоне, в багажнике и даже в закрытом бардачке. Он проник во все узлы и, конечно, забил фильтры и насосы. Зато в бардачках машин путники отыскали бумагу для костра (когда-то за эти разноцветные «бумажки» человек мог позволить себе всё, а теперь их можно лишь сжечь), спички, пару перчаток. Машин было много, но они решили осмотреть лишь несколько – всё равно нести найденное не в чем, да и следовало торопиться.

Расстояние до Кобрина составляло около сорока километров, и Виктор рассчитывал преодолеть его за два дня. От Кобрина до Тевлей ещё восемнадцать – один день пути. Итого три дня. Виктор надеялся, что пищу они найдут в заброшенных магазинах, и не ошибся.

В Федьковичах их ждал тот же песок, гонимый ветром. Некогда это был пункт пропуска с многотысячным потоком авто в день, а теперь уснувшая и потерявшая жизненные краски деревушка. Дома уныло встречали гостей и точно так же провожали. Разбитые стекла и выбитые двери, обвалившиеся крыши и почерневшие коробки – совсем не радостная картина. Никаких признаков жизни, ни единого намёка на присутствие хоть кого-то живого, даже мутанта. Ни-ко-го.

В центре посёлка, у самой дороги, расположился магазин. Ярко-красная вывеска потускнела и уныло повисла, крепясь за один край. Двери были закрыты на замок, который до сих пор не поржавел. Это было одновременно хорошей и плохой новостью. Консервов и бутилированной воды в достатке – припасы не тронуты, а значит, людей здесь не было.

Изрядно подкрепившись и наполнив два походных рюкзака, которые они нашли в хозяйственном отделе, продуктами, Виктор с дочерью продолжили путь. В рюкзаки хотелось поместить побольше нужных вещей, но взяли только самое необходимое – Виктор положил себе десять банок консервов, четыре литра воды и две банки газировки. В Анин рюкзак поместилось мыло, зубная паста и щётки, бумага, спички, куча зажигалок, два мотка верёвки, изолента, несколько кухонных ножей. Они решили не набивать рюкзаки до отказа, во-первых, лишний вес сильно замедлял продвижение, к тому же на плече у Виктора висел автомат, а в карманах лежало две гранаты, а у Анны – пистолет, во-вторых, Виктор был уверен, что в каждом населённом пункте, занесённом песком, они найдут точно такой же нетронутый оазис. И снова оказался прав.

Первую ночь они провели в кабине фуры, где-то между Федьковичами и Ленинским. Огромная машина съехала на обочину и замерла. Стёкла и двери остались целыми, замки работали. Виктор и Анна внимательно осмотрели изодранный прицеп, рваные куски ткани громко хлопали на ветру и могли маскировать шум их присутствия, и, убедившись, что всё в порядке, забрались в кабину.

Виктор настроил зеркала так, чтобы видеть, что происходит позади машины. Ночь быстро опустилась, а вместе с ней пришёл и леденящий холод. На полу между сиденьями они разложили небольшой костёр из собранных веток. И чтобы подольше сохранить тепло внутри, решили положить несколько некрупных камней, которые, нагревшись, потом медленно будут отдавать жар. Кабина быстро наполнилась тёплым воздухом, и стало очень уютно. Несколько банок консервов легко утолили голод, их срок годности вышел пару месяцев назад, и Виктор внимательно осмотрел сначала сами банки, а затем и их содержимое, и лишь не обнаружив ни малейших признаков недоброкачественности, попробовал их сам, а потом позволил есть и дочери. Съеденное запили газированной водой, хотя такой она была пару лет назад, а теперь пузырьки газа исчезли, и тёмная жидкость стала обычным сладковатым напитком.

Летнее утро, как всегда, наступило серым и холодным. С первыми скудными лучами солнца прилетел пронизывающий июньский ветер, который то и дело догонял путников, окутывая их тучами пыли.

В расчёты Виктора пришлось внести некоторые коррективы. Анюта, которая, резко повзрослев за последнее время, владела оружием лучше многих взрослых, физически оставалась восьмилетним ребёнком, быстро уставала и требовала больше времени на отдых. Только на третий день пути они подошли к указателю с надписью «Добро пожаловать в Кобрин». Указатель прекрасно сохранился и лишь немного поскрипывал под порывами ветра.

Кобрин выглядел не лучше остальных городов планеты. Виктор не был в этом уверен, но догадывался, что такими же безжизненными и серыми сейчас стали все населённые пункты. Он не мог знать, что целые континенты стёрты ядерным оружием и Кобрин выглядел куда жизнерадостнее многих поселений. Вся Австралия превратилась в выжженную пустыню с глубокими язвами и широкими шрамами. Выжившие люди хотели превратить континент в новый дом, полностью очистив его от заразы. Их не пугал даже высокий уровень радиации, от которого планировалось прятаться глубоко под землёй. Но на тот момент, когда пришло время переселяться, эвакуировать стало некого. Америка, решив зачистить для себя кусочек территории, попыталась атаковать Африку. Лишь несколько десятков ракет смогли достичь дальних земель, остальные либо остались в бункерах, либо попадали в океан и на свои города – координировать полёт было некому, как некому запустить и остальные ракеты. Россия решила использовать свою собственную территорию за Уралом, куда эвакуироваться представлялось целесообразнее, чем в Африку или Австралию. Несколько ракет достигли окраин Беларуси и сравняли с землёй Витебск и Могилев.

На этом всё закончилось. Ядерное оружие сделало свою работу и уничтожило всё живое. Повысившийся уровень радиации ускорил природные процессы, что привело к рождению десятков абсолютно новых видов и активации новых вариантов мутации имеющегося вируса. К тому же огромное количество одномоментно выделившегося тепла при взрывах привело к таянию ледников и повышению уровня мирового океана на несколько метров, а поднятые в воздух мельчайшие частицы сформировали невидимый купол вокруг планеты, который пропускал меньше половины солнечного тепла. Но, к счастью, Виктор всего этого не знал, как не знал никто из немногочисленных оставшихся в живых людей.

 

2

Виктор и Анна шли по неширокой центральной улице. «Ул. Советская» – так гласила белая надпись на синем фоне.

Здесь было гораздо меньше брошенных автомобилей – то ли их убрали, то ли большинство людей не успело и попытаться покинуть город. Слева и справа обглоданные ветром голые стволы деревьев – ни одной зелёной веточки, ни единого листочка. Некоторые стволы сломаны пополам, а на некоторых не осталось и ветвей – словно вбитый в землю толстый кол. На земле то же самое: ни травинки, лишь серый грязный песок. Неприветливые многоэтажки с выбитыми окнами и местами осыпавшейся краской, но нигде не видно повреждений от взрывов.

Ставшая привычной картина мёртвого города не пугала и не вызывала негативных эмоций – теперь это новый мир, и выглядит он по-новому. Отсутствие мутантов или намёков на их существование в течение целых трёх дней казалось каким-то невероятным стечением обстоятельств и придавало дополнительной уверенности. Они прошли около бывшего молочного завода и свернули на мост. Этот мост был относительно недавно построен и назывался просто – Новый мост, на нём замерло десятка два безжалостно обглоданных ветром машин и микроавтобусов, но всё равно не так много, как в Бресте, что вполне объяснимо: до случившегося население Бреста приближалось к отметке в триста девяносто тысяч, тогда как в Кобрине проживало всего около девяноста тысяч горожан.

Но Кобрин выглядел натурально мёртвым городом: автомобили хаотично разбросаны вдоль центральной улицы и на мосту. Во многих местах перила отсутствовали, возможно, заграждение обвалилось само, а может, было сбито автомобилем, который сейчас покоился где-то под бурлящим потоком Мухавца. Между автомобилями не смогла бы проехать другая техника, не разбросав их в стороны, а значит, движения здесь не было. Но, может, оно проходило на других улицах? Или люди передвигались пешком? Вряд ли. Ведь за два прошедших года люди многократно объехали бы город в поисках пищи, лекарств и топлива или попытались покинуть его.

Дойдя до середины моста, Виктор с дочерью подошли к краю и посмотрели на чёрные воды несущейся реки. Вместе с ними в воду глядело несколько фонарных столбов, которые, обрушившись, перевесились наполовину через перила. Вода заметно потемнела, но уровень не упал. Самым удивительным было то, что берега реки не покрылись растительностью и она не начала зарастать, оставшись такой же широкой и свободной от торчащих водорослей территорией. И даже тонны песка не смогли засыпать её или сузить русло. Река неслась быстро, как и несколько лет назад, когда Виктор с отцом многократно пересекали её.

И вдруг раздался крик…

– Пап? Ты слышал? – тревожно спросила Аня.

Виктор вытащил армейский нож, который забрал у дочери и повесил себе на бедро.

– Возможно, ветер, а может, и…

Мгновение – крик повторился, и стало ясно, что кто-то действительно кричит, и это не игра воображения. Крик звучал слабо и прерывисто, как будто кричащему попеременно то закрывали рот ладонью, то вновь открывали.

– Это оттуда! – Анна достала пистолет и указала направление.

Сразу за мостом дорога, словно змея, сворачивала вначале вправо, а затем влево, туда, где расположилась разрушенная заправка, а за ней железнодорожный переезд. Даже издалека было отчётливо видно, что на заправке произошёл мощный взрыв, который и обрушил здание, превратив его в огромную почерневшую насыпь из кирпича, блоков и перекрытий.

– Да, это там! Похоже на…

– Это человек кричит! – прервала его дочь. – Может быть, ему нужна помощь.

– Аня! – сказал отец. – Я не уверен, что нам стоит туда идти. Подумай сама! В этом мире всем нужна помощь и даже нам.

– Пап! Нам больше некуда идти, – спокойно сказала Аня. – А если человеку просто плохо или он умирает?

– А если это двухметровая горилла и она нас убьёт? Откуда ты знаешь, что это человек?

– Пап?

Глаза девочки заблестели, а нижняя губа едва заметно задрожала.

– У нас два патрона и две гранаты! Ну, одного мутанта мы точно убьём!

Виктор поймал себя на мысли, что ему тяжело сопротивляться собственному ребёнку. Он не понимал, почему так необходимо перейти мост и найти того, кто кричит, но чувствовал, как сам хочет это узнать, к тому же их путь всё равно пролегал мимо этой заправки.

– Хорошо! Но только очень, ОЧЕНЬ осторожно! Пистолет останется у тебя. Если что, я и ножом отобьюсь, а ты сразу стреляй. Поняла?

Дочь улыбнулась и сказала:

– Я не знаю почему, но мне очень хочется найти того, кто кричит. Не знаю сама. Будто…

– Будто кто-то подталкивает! – продолжил отец, ощущая, как мурашки побежали по спине.

Дочь кивнула, глядя в глаза отца. Виктор подошёл к ней и поцеловал в лоб.

– Пойдём! Ты за мной! Очень осторожно!

 

3

Они медленно, перебегая от одной машины к другой и постоянно осматриваясь, подошли к разрушенному зданию и спрятались за перевёрнутой машиной напротив. Теперь крик стал разборчивее, и можно было с уверенностью сказать, что кричал человек. Голос был тонким и немного хриплым, и повторял он всего лишь одно слово – «Мама».

Виктор высунулся из-за машины и осмотрел вход в здание. Видимо, запасы топлива взорвались и уничтожили окружающее. Само двухэтажное здание, которое обвалилось и образовало насыпь с овальным входом в центре, напоминало пещеру.

– Мама! – вновь донёсся крик.

От этого звука у Виктора всё внутри напряглось, но страха не было. Он посмотрел на дочь и почувствовал её силу и уверенность. Маленькая девочка с нежным, усыпанным веснушками лицом и добрыми светло-карими глазками стояла перед ним с оружием, готовая стрелять и убивать. Как говорится, «Не мы такие – время такое!»

Он кивнул головой, они пригнулись и побежали к входу. Добежав, встали по сторонам, и Виктор прижал указательный палец к губам.

– Мама! Где ты? – раздался надрывный крик и послышался плач.

«Точно, ребёнок! – Виктор крепче сжал рукоятку ножа. Автомат по-прежнему висел на плече, но магазин пуст, и теперь это бесполезная вещь, хотя мужчина надеялся отыскать патроны. – Его надо вытащить!»

Он высунулся и заглянул в пещеру. В нос ударил отвратительный запах гниющего и разлагающегося мяса, от которого к горлу подступила рвота. Он вновь прижался к стене и сглотнул скопившийся ком. Аня тоже почувствовала запах и закашлялась. Виктор сделал глубокий вдох, повернулся к дочери и спросил:

– Готова?

Девочка кивнула в ответ.

– Вперёд! – он повернулся и исчез в пещере.

Сразу за ним, с пистолетом наготове, последовала Аня.

Длина коридора составляла всего пару метров, и поэтому они сразу оказались в просторной комнате, в центре которой догорал костёр. Было достаточно светло, чтобы они могли понять, что оказались в логове дьявола. Пол, усыпанный костями или обломками костей вперемешку с черепами. С потолка пещеры, прямо над костром, свисало несколько человеческих черепов, они крепились верёвками и беззвучно вращались вокруг своей оси. Пустые глазницы осматривали всё вокруг, словно охраняя помещение от врагов. Стены жуткого жилища были обвешаны изодранными тряпками, висящими костями и просто торчащими палками. Слева и справа от костра лежала сваленная одежда, напоминая настил для сна. Над самим костром стоял огромный чан с жидким булькающим варевом, из которого торчала человеческая рука, возле костра лежал широкий топор с метровой ручкой, а за костром, у дальней стены…

Там стоял ребёнок, ростом не больше Ани, в рваной чёрной майке и по колено оторванных брюках. На голове у него был мешок. Ребёнок был подвешен за руки к потолку и едва касался пола, стоя босыми изодранными ногами на костях и их осколках.

Ребёнок услышал шаги и закричал:

– Прошу вас! Не убивайте! – мальчик заплакал и начал вырываться. – Моя мама…

«Господи! – Виктор едва не выронил нож. – Ребёнок!»

– Тише! Мы поможем! – сказал он и снова сглотнул. Позывы рвоты участились, и он с большим усилием сдерживал их.

– Кто, кто вы? – всхлипывал мальчик. – Вы меня не убьёте?

Виктор быстро подошёл и сдёрнул мешок с его головы.

Не может быть!

Вокруг Виктора всё начало сужаться, и ребёнок то отдалялся, то приближался к нему. В желудке заурчало, и он почувствовал кисловатый привкус желудочного сока во рту.

Лицо мальчика покрывали многочисленные синяки и кровоподтёки, нижняя губа была разбита и сильно распухла. Но… ни единого уродства – это было здоровое дитя. Короткие светлые волосы падали на лоб, в центре которого багровел продольный неширокий шрам.

– Вы… люди? – спросил мальчик, и из больших тёмных, как ночь, глаз сорвались сверкающие бусинки.

– Да, да, мы люди! – сказал Виктор дрожащим голосом и услышал, как сзади всхлипнула Аня. Девочка прикрыла глаза руками и тихонько заплакала.

Он поднял руки и перерезал толстую верёвку, на которой мальчик был подвешен к потолку, а затем другую, связывающую ему руки.

– Как ты выжил? – спросил Виктор, глядя в сверкающие глаза мальчишки. – Ты здесь один?

Мужчина скинул пальто, снял свитер и протянул полураздетому ребёнку.

– На, надень! Тут холодно! Как тебе удалось выжить?

Мальчик молча надел свитер и немного подкатал длинные рукава, он, словно не услышав вопроса, медленно обошёл мужчину и подошёл к костру, затем упал на колени и заплакал.

– Мама! Моя мамочка…

Виктор перевёл взгляд на дочь, которая закрывала глаза руками и смотрела на этот ужас сквозь растопыренные пальцы. И он и его маленькая Аня всё сразу поняли: внутри огромного котла была мать ребёнка. Аня не выдержала, сорвалась с места, подбежала к мальчику, присела на колени и обняла ребёнка.

– Не плачь! – сказала девочка, и было слышно, что она тоже плачет.

Проклятый мир. Безумный и чудовищный мир, где люди превратились в кусок мяса, за который грызутся звери!

Виктор протёр глаза и подошёл к детям.

– Сколько их?

– Много! – сказал мальчик и встал, помогая приподняться заплаканной Ане.

– Нам надо спешить! Давайте, уходим! – сказал Виктор, стараясь не заплакать.

Мальчик посмотрел на торчащую руку и вытер грязные влажные разводы от тоненьких ручейков на щеках, затем наклонился над большим чаном, в котором сам мог бы поместиться и снял с пальца блестящее колечко. Он крепко сжал его в кулаке и сказал:

– Меня зовут Даник!

 

4

Втроём они выбежали из пещеры, и Виктор потянулся за гранатой, намереваясь швырнуть её внутрь, но спохватился: взрыв мог привлечь внимание тварей.

– Нам нужно туда! – выкрикнул Виктор, показывая на железнодорожный переезд. – А там…

Он не успел договорить, совсем близко раздался грозный рык, от которого Анна вскрикнула, а маленький мальчик споткнулся и упал. Аня помогла ему подняться, и они сразу обернулись. Девочка выставила вперёд пистолет, готовая в любой момент стрелять.

Наверху пещеры стояло два гигантских монстра, ещё один вышел из-за насыпи и остановился у входа в жилище. Все трое были одеты в грязные с многочисленными заплатками брюки, и по их виду и размеру можно было судить, что их шили «под заказ». У того, что внизу, это была единственная одежда. Его тело покрывала густая чёрная шерсть, волосяной покров полностью скрывал морду существа, оставляя свободными лишь два больших блестящих глаза и полураскрытую пасть с обнажёнными длинными клыками, в лапах он сжимал палку длиной метра два, верхний край которой был усыпан торчащими шипами, похожими на вбитые гвозди.

На монстрах, находящихся наверху пещеры, одежды было больше. Торс одного покрывала грязно-красная куртка с оторванными рукавами, он был вооружён длинным и широким ножом. Верхняя часть тела третьего чудовища была обкручена какой-то широкой тканью в кровавых разводах. В левой лапе он держал бейсбольную биту.

Открытые участки тела мутантов укрывала густая чёрная шерсть, которая перекатывалась волнами под лёгкими порывами ветра, отбрасывая блики под тусклыми лучами солнца.

Мутанты спрыгнули и грузно приземлились по сторонам от своего сородича. Звери злобно смотрели на людей, всё шире раскрывая пасти и демонстрируя множество изогнутых клыков.

Виктор ощутил, как по телу начало разливаться тепло. Жарче всего стало в груди, казалось, там взорвался вулкан и его огненная лава расплывается и заполняет все внутри.

– Спрячьтесь за меня, – тихо сказал он.

Монстр, стоящий в центре, поднял голову и с закрытыми глазами громко втянул воздух, затем перевёл взгляд на людей и что было силы зарычал.

Такого громкого рыка Виктор никогда не слышал. От него зазвенело в ушах, а по телу пошла дрожь.

Монстры, словно получив приказ к атаке, начали медленно наступать.

– Папа, мы…

– Нет! – выпалил Виктор. – Они не дадут убежать. Мы не сможем.

– Даник, это все или есть ещё?

– Есть ещё! – негромко ответил мальчик. – Много!

Виктор прокручивал в голове возможные варианты спасения, но их просто не было. Два патрона едва убьют одного, а нож и подавно не сможет задержать двухметровое чудовище, к тому же вооружённое. Но у него две гранаты. Они не дадут эффекта, если их бросить в мутантов, но… Да, это вариант! Единственный!

 

5

«Чёрный охотник» медленно вырулил на широкую улицу и замер. Фёдорович вышел из машины и осмотрелся. Никого. Ветер колыхал ветви деревьев и громко хлопал открытыми окнами. Он поднимал песок и со злостью швырял в стоящего мужчину, который лишь немного морщился от этого. Фёдорович ещё раз посмотрел по сторонам и, убедившись, что мутантов нет, вернулся за руль автомобиля.

– Как думаешь, мы Их встретим по пути?

Собака громко залаяла в ответ, не отрывая взгляда от окна.

– Да, ты прав! Я тоже на это надеюсь! – Фёдорович улыбнулся и выжал сцепление, он начинал тосковать по брошенной крепости, но ещё больше переживал из-за того, что может ждать его впереди.

Через пять минут он выехал за пределы посёлка и ему открылся знакомый и такой привычный пейзаж. Слева и справа раскинулись песчаные поля. Ничего, ни единого зелёного островка, ни единого золотистого злака, лишь серый и грязный песок. Океаны песка. Но был в этом и плюс: можно издалека заметить несущегося мутанта, поднимающего шлейфы пыли, словно оповещая человека о своём приближении. Дорогу тоже покрывал песчаный налёт, но её контуры чётко выделялись на общем фоне благодаря тому, что она немного возвышалась над уровнем полей.

Впереди можно было рассмотреть очертания следующей деревни, такой же серой и такой же мёртвой. Фёдорович однажды пытался проехать через Стригово, но толпы мутантов атаковали его на подъезде. И хорошо, что он вовремя их заметил и смог вернуться обратно, иначе ни автомат, ни грозный Бакс не смогли бы остановить натиск чудовищ. Он пробовал покинуть деревню много раз, но всегда случалось что-то непредвиденное: то лопнули сразу два колеса, то внедорожник застрял, казалось бы, на обычном участке дороги, и пришлось идти за буксиром. Иногда Фёдоровичу начинало казаться, что кто-то специально не выпускает его за пределы деревни. Но кто и зачем?

Деревушка была, как и Тевли, серой, как чёрно-белое фото, и такой же мёртвой, как и все безжизненные деревни в округе.

Вдоль дороги возвышались толстые стволы деревьев. Мелкие ветки давно сорвал ветер и унёс в никуда, и теперь оставшиеся ветви напоминали вколоченные в огромную палку колья. И вдруг Фёдорович увидел впереди на песке какое-то движение. Он резко затормозил, и его накрыло облако пыли, которое обогнало автомобиль и понеслось дальше, гонимое ветром.

– Бакс, там что-то есть! – Он выскочил из машины и прицелился.

Метрах в сорока от него маленький коричневый комок выбежал на центр проезжей части и приподнялся на задних лапках, осматривая визитёров.

Фёдорович готов был стрелять, но существо опустилось на землю и, добежав до высокого ствола справа, мгновенно на него забралось.

– Хм, странно! – сказал мужчина и опустил оружие. – Я не привык к таким приёмам.

И действительно, поступок неизвестного существа был довольно странным. Как правило, мутант, завидев человека, кидался на жертву. А этот… К тому же было в нём что-то… что-то знакомое. Но что?

«Ладно! – подумал Фёдорович. – Подъеду поближе».

– Бакс, ты останешься в машине, а я… – мужчина повернулся к собаке. – А почему ты не залаял и не предупредил меня об опасности?

Но собака, словно не слыша слов хозяина, продолжала любоваться мёртвым пейзажем за окном.

– Ты ведь даже под землёй мог учуять Их запах!

Никакой реакции.

– Бакс?

Собака повернула морду к хозяину и посмотрела на него огромными и добрыми глазами, которые всё сказали сами.

– Понятно! – улыбнулся мужчина. – Вроде как несерьёзно лаять из-за такой мелочи!

Он отвернулся и направил «Охотника» вдоль дороги к дереву, на котором притаилось существо.

Мужчина выскочил из машины и укрылся за капотом, выставив перед собой ствол автомата. Дерево выросло высоким, и на его видимой поверхности всё было чисто.

Неужели ушёл?

– А ну, вылезай! – Фёдорович выпрямился.

Уцелевшие ветви дерева монотонно покачивались под порывами ветра. Под его натиском толстые ветки негромко стонали, словно старые ворчуны, и это был единственный звук в мире, который Фёдорович мог слушать часами. И вдруг звонкий писк, затем ещё.

Мужчина вздрогнул и вновь направил ствол.

– Давай, покажись! – крикнул он, судорожно осматривая дерево.

И существо не заставило долго ждать. Маленький коричневый комок выскочил из-за ствола и замер, вися вниз головой.

От такого резкого появления Фёдорович чуть не выстрелил. Он медленно опустил оружие и застыл, глядя на зверька.

– Не может быть!

С трёхметровой высоты на мужчину смотрела… белка. Самая обычная белка. Её коричневый цвет казался необычно ярким на фоне серого песка и выцветшей, обглоданной ветром древесины.

– Откуда ты взялась? – Мужчина смотрел на существо, которое с не меньшим интересом рассматривало его, быстро поворачивая голову с торчащими ушками из стороны в сторону. – Ты же… ты же… – он не мог подобрать слов.

Сначала волк с детёнышем, которого он принял за какого-то мутанта, очень похожего на «серого», а теперь белка. Сомнений нет: это белка. Значит, в прошлый раз действительно мог быть волк.

Из салона донёсся грозный лай собаки, и Фёдорович вздрогнул и снова направил оружие на зверька. Существо тоже встрепенулось и звонко зацокало, а затем очень быстро перевернулось и понеслось на самую верхушку дерева. Верхняя часть ствола была надломлена, и белка, забравшись на него, полностью скрылась из виду.

– Стой! Вернись! Это моя собака! – крикнул Фёдорович. – Ух, бестолковая!

Но собака продолжала громко лаять, и он понял, что что-то не так.

Фёдорович посмотрел по сторонам и увидел причину тревоги пса.

Слева от дороги, в полукилометре, двигалась песчаная буря. Мутант с огромной скоростью нёсся к человеку.

– Давно не виделись! Ага! – сказал он вслух. – Кажется, со вчерашнего дня.

И он вспомнил двух мотоциклистов, пытавшихся его атаковать.

Он сделал несколько шагов навстречу бегущему существу, подойдя к краю проезжей части, и присел на колено. Так ему всегда нравилось стрелять – может, это добавляло меткости, а может, просто удобнее. Мутант уже пробежал половину пути и продолжал беззвучно приближаться.

– Огонь! – крикнул стрелок сам себе и начал стрелять.

Он нажимал на спусковой крючок очень медленно и плавно, стараясь не дёргать ствол и не дышать. Первая пуля мимо. Ещё одна мимо. Кусачий ветер заставлял крепко морщиться, а звук ударов песчинок о стекло очков становился всё громче.

– Ближе!

Два выстрела, быстро следующих один за другим – и существо упало, будто споткнувшись. Раненое создание несколько раз перекувыркнулось, подняв в воздух ещё больше песка.

Раздался жалобный вой неудачливого охотника, который попытался приподняться, но свалился и остался лежать.

– Бакс! Не уезжай без меня! – крикнул Фёдорович, ухмыльнувшись. – А я схожу и помогу раненому.

Собака лайнула в ответ и замолчала – проблема устранена.

Мужчина подошёл к багажнику и достал гранату.

Мутант продолжал громко рычать и барахтаться в песке, безуспешно пытаясь подняться. Голод двигал тварями, и они никогда не убегали. И даже смертельно раненные пытались нападать.

Фёдорович сошёл с дороги и уверенно двинулся к раненому существу.

– Слушай! – крикнул он издалека. – У меня тут есть кое-что для тебя. Игрушка. Тебе понравится!

Мутант, наблюдая за приближающимся человеком, начал рывками ползти навстречу. Он перестал скулить и громко зарычал, думая, что добыча сама идёт к нему. Мутант попытался подняться на лапы, но вновь свалился и завыл ещё громче.

– Ладно! Лови! – крикнул мужчина, приблизившись метров на тридцать. – Тебе понравится! – ещё раз повторил он.

Он резким движением выдернул кольцо, послышался звенящий звук отскакивающей чеки, замахнулся и метнул гранату. Затем неспешно, глядя, как чёрная точка долетает до цели, прилёг и закрыл уши руками.

– Раз, два, три, четыре, пять – я иду тебя искать!

Прогремел глухой взрыв, и крики мутанта стихли.

Фёдорович встал и отряхнулся.

– Никого не нахожу и обратно ухожу! – закончил он придуманную считалочку, которая ему спонтанно пришла в голову во время очередной охоты на мутантов.

Пылевое облако рассеялось, и на месте четвероногого зверя осталась неглубокая воронка с лежащим безголовым созданием, напоминающим размерами трёхлетнего бычка.

– Стоило на тебя тратить время!

Мужчина развернулся и пошёл к машине. На его лице ещё долго оставалась мечтательная улыбка – то ли от того, что уничтожена очередная ненавистная тварь, то ли от предвкушения предстоящей встречи. И теперь он почему-то не сомневался, что сможет отыскать сына.

 

6

– Аня, послушай, – сказал Виктор, доставая гранаты. – Ты сейчас возьмёшь Даника, и вы оба побежите.

– Нет, папа, – всхлипнула девочка, понимая, что задумал отец. – Я никуда не уйду, мы сможем…

– Помолчи! И сделай, как я прошу. – Виктор не сводил глаз с приближающихся монстров. – Хоть раз сделай так, как я говорю!

– Стоять, твари! – выкрикнул он и сделал шаг вперёд.

Чудовища замерли от неожиданности, никогда раньше их жертвы не позволяли себе такой дерзкой выходки.

– Вы должны уйти! – сказал мужчина и ощутил резь в глазах. Слезинка, сорвавшись, медленной струйкой покатилась по левой щеке. – Я прошу, иди!

Он немного развернулся и посмотрел на дочь. Девочка была бледнее смерти, и из её глаз капали слёзы. Её маленькие дрожащие ручки сжимали пистолет, и из-за сильной дрожи казалось, что она специально дёргает стволом.

– Папа! – негромко сказала она. – Я… я…

– Даник, возьми её и уведи! Будь мужчиной!

Мальчик стоял немного правее Ани и тоже тихонько плакал, прикрывая рот свисающими рукавами свитера.

Одно из чудовищ рыкнуло и шагнуло вперёд.

– Стоять на месте, уроды! – закричал Виктор и быстро выдернул кольца из гранат.

– Аня, беги, молю! – его голос сорвался, и он едва сдержался, чтобы не разрыдаться. – Я всегда буду с тобой! Не бойся! Ты слышишь? Я ВСЕГДА БУДУ С ТОБОЙ!

Он сделал ещё шаг вперёд, и теперь до мутантов оставалось метров пять, не более. Трое чудовищ пока не нападали, а лишь наблюдали за непонятной сценой.

Возможно, их останавливал громкий крик человека, а возможно, и то, что за плечом мужчины висел автомат, действие которого они не раз видели. Но странно, что он до сих пор не воспользовался оружием. Они не сводили глаз с людей, и больше всего им хотелось поймать детёнышей – их мясо нежнее и вкуснее.

– Даник, уведи её!

Почти сразу Виктор услышал слова мальчика:

– Пойдём!

– Нет, я не уйду! – крикнула девочка и хотела броситься к отцу, но мальчик крепко схватил её за руку и потянул к себе.

– Пусти! Папа!

Мальчик развернулся и медленно начал отходить, практически волоча за собой вырывающуюся девочку.

– Иначе мы все умрём! – выкрикнул он, ускоряя шаг. – А так твой папа спасёт нас!

– Папа!

«Только не оборачивайся! – думал Виктор, и слёзы капали из его глаз. – Беги, маленькая! А я буду охранять твои сны! И поверь мне – никто не посмеет тебя потревожить!»

– Ну что, твари! – негромко сказал он. – Поиграем?

Мутанты, которые до этого стояли вместе, теперь немного разошлись в стороны, и каждый приготовился к бою. Виктору показалось, что они смотрели не на него, а провожали взглядом убегающих детей.

Виктор обернулся и увидел, как дети пролезли под опущенным шлагбаумом и побежали дальше. Аня на ходу повернулась и закричала: «Папа!»

«Помоги им! – подумал Виктор. – Молю, помоги! Я никогда Тебя ни о чём не просил! Ты только помоги им!»

Тут монстр, стоявший в центре, громко зарычал, занёс палку над головой и кинулся на человека. Два других тоже зарычали, бросившись вперёд.

Виктор разжал большие пальцы и услышал знакомый звон. Обе чеки отскочили и полетели в стороны. Он развёл руки и с криком побежал навстречу смерти.

«Ты только помоги! Слышишь? Помоги!»

И Виктору показалось, что он услышал – «Помогу!» А может, это ветер?

Яркая вспышка озарила всё вокруг. Перед глазами замелькали изображения, напоминающие огромные слайды. Слайды быстро сменяли друг друга, как если бы он перелистывал альбом… альбом своей жизни. Вот картинка, где он убегает от первого своего трёхколёсного велосипеда, который купили родители, а вот где встречает отца – тот принёс какой-то небольшой свёрток и положил в кроватку, а сам пошёл забирать маму из машины. Страницы быстро перелистываются, но он каждый может рассмотреть, как будто и торопиться никуда не нужно. Вот он с отцом на рыбалке – маленький Витя не выспался, один неловкий шаг – и падает в воду… Отец улыбается и подшучивает над сыном, который дрожит, согреваясь у горящего костра. Следующий слайд – Виктор забирает из роддома жену, рядом отец и мама, маленькой Ане уже семь дней. Всё исчезает, и он видит Надю, которая словно летит к нему. Она во всём белом, и её одежды развеваются на ветру.

– Иди ко мне! – шепчет Надя, и на её молодом лице загорается улыбка. – Нашим детям нужна помощь!

– Моя Надя! – из его глаз льются слёзы, но он не чувствует жжения. – А где наша Настёна?

Женщина подлетает к нему и касается губами его щеки. Виктор ощущает, как длинные волосы дотронулись до его лица, как вспыхнуло место поцелуя и как сильно начали гореть ладони, словно он держит кусок раскалённого металла.

– Нам нужно торопиться! Наши дети в опасности!

Серые тучи разошлись, и яркий луч на мгновение ослепил мутантов, помешав им опустить своё оружие на человека. Они на долю секунды зажмурились, и это дало возможность Виктору добежать до цели. Он хотел «обнять» всех троих, но они отдалились, и поэтому в объятиях оказался только центральный. Человек упёрся в его грудь с разведёнными в стороны руками.

Практически одновременно прогремели два взрыва, и всех четверых разбросало в разные стороны…

Один из монстров встал и огляделся. Оба сородича лежали неподвижно, и их тела немного дымились.

Он попытался приподняться и свалился, громко зарычав: осколок прошил его левую голень и переломал обе берцовые кости. Он присел и нагнулся, чтобы осмотреть конечность, но вновь взвыл, ухватившись за левое подреберье. Монстр с рёвом разорвал ткань и увидел, как из небольшого отверстия торчит осколок ребра и сочится пенящаяся чёрная жидкость. Мутант сжал мощные челюсти и посмотрел на лежащее тело того, кто причинил ему столько боли. Он подполз к одному из мутантов и поднял длинную палку с торчащими шипами. Затем привстал и, используя палку как опору, медленно подошёл к человеку. Тело лежало на животе, голова была повёрнута на бок. Обе руки до локтей отсутствовали, и с раневых поверхностей вытекала ярко-красная кровь. На лице человека, обращённом в сторону мутанта, не было ни единого повреждения. Ни царапины, ни синяка, и казалось, что он ухмыляется.

Чудовище перенесло вес на здоровую ногу и приготовилось размозжить череп этому созданию, но порыв ветра донёс приятный запах двух убегающих детёнышей, о которых он успел позабыть.

Мутант медленно опустил палку и поднял голову, втягивая ароматную струю. Его ноздри то сужались, то расширялись, рот наполнился липкой слюной, и он закрыл глаза, предвкушая лёгкую добычу.

Он ещё раз посмотрел на человека, затем опёрся на палку и, неуклюже подпрыгивая, направился за беглецами.

«Нужно их догнать, а с этим успею разобраться позже. Он никуда не денется! К тому же взрывы наверняка услышали другие охотники, и они скоро вернутся! – думал мутант, оборачиваясь. – Твой череп я повешу над костром и, каждый раз проходя мимо, буду ударять его палкой, пока он не расколется. А когда расколется – я буду топтать его куски, вспоминая Тебя!»

Через пару минут чудовище встало на четвереньки, отметив, что в этой позе он может двигаться быстрее и не так ощущается боль в ноге. Мутант громко зарычал и быстро пополз за детьми.

 

7

Фёдорович осторожно объехал очередной поваленный бетонный столб, внимательно обследуя проезжую часть. Та же картина, что и в предыдущей деревне.

Когда-то Легаты были крупным населённым пунктом. Одноэтажные домики расположились вдоль центральной трассы.

Новые улицы лишь начинали строиться, и по проекту должны были вырасти тоже параллельно дороге. Приусадебные участки пестрили разноцветными клумбами и зеленеющими газонами с играющими детьми. То тут, то там сновали вечно занятые люди. Во дворах наперебой лаяли собаки, а вдоль самой трассы частенько можно было увидеть марширующих гусей – таких же занятых, как и хозяева. По вечерам нужно было и вовсе съезжать с проезжей части, уступая её стаду коров, возвращавшемуся с пастбищ.

Теперь же деревушка мало чем отличалась от Тевлей или от Стригова – тот же серый песок, те же оборванные провода, играющие, как струны гитары, на ветру, и такие же голые стволы безжизненных деревьев, и ни одной живой души. Возможно, ласковое солнышко, пышные белые облака и бездонная голубая высь смогли бы скрасить картину, но атрибуты наполненной жизнью Земли тоже остались в прошлом. И лишь хмурые и грузные тучи неслись по небу.

«Эх! – думал с горечью Фёдорович. – Оживёт ли когда-нибудь всё это?»

И иногда сам себе отвечал, но всегда старался поскорее забыть ответ и переключиться на что-нибудь иное.

Деревня осталась позади, а вдоль трассы потянулись одинокие столбы, чередуясь с такими же одинокими стволами деревьев. Здесь начали попадаться покинутые автомобили. Не так много – две легковушки на обочине и ещё несколько на самой дороге. Как и везде, обглоданные кузова сверкали серебром. На блестящем металле можно было заметить огромные коричневые пятна ржавчины, напоминающие незаживающие и кровоточащие раны сражённого воина.

Фёдорович с лёгкостью объезжал покинутую технику, бросая тревожные взгляды на открытые двери. Но можно не волноваться: там давно никого не было, и песок успел засыпать большинство салонов, постепенно превращая машины в безжизненные барханы.

Бакс, который до этого тихо сидел и смотрел в окно, вдруг заскулил.

Мужчина сразу отреагировал и остановил машину.

– Что там, Бакс? – спросил он и обернулся.

Собака громко залаяла в ответ и начала нервно топтаться на сиденье.

– Что с тобой? Опять мутант? – он не мог понять, что случилось, обычно пёс заходился лаем, и это был знак, а теперь он просто скулил…

– Бакс! – крикнул Фёдорович, глядя, как тот начал лапами царапать свою дверцу. – Ты хочешь выйти? Ладно, сейчас.

Фёдорович вышел из машины и осмотрелся. Впереди можно было видеть очертания Кобрина, до которого оставалось пару километров. Трасса была свободной от машин и далеко просматривалась. Справа от неё отходила ещё одна дорога. Она прямиком вела на заправку и сокращала путь в город. Сложно было рассмотреть, что на ней творится: длинный ряд деревьев, специально высаженных для уменьшения воздействия воздушных масс, полностью скрывал её. Сзади тоже чисто. Он посмотрел по сторонам и пожал плечами.

– Я не понимаю, что ты хочешь? – он обошёл машину спереди и выпустил собаку.

Бакс выпрыгнул и стал впереди джипа.

– Эй! – крикнул Фёдорович, ощущая, как немного начинает волноваться. – Что случилось? Может, ты…

Но договорить он не успел, огромный пёс громко залаял и оскалил пасть, обнажая длинные клыки.

– Б-а-к-с? – мужчина передёрнул затвор автомата и тоже посмотрел вперёд. – Там кто-то есть? – он поравнялся с собакой и опустился на колено.

Пёс ещё громче зарычал, и Фёдорович заметил, как у собаки-мутанта начала подниматься шерсть, отчего животное стало казаться ещё громаднее.

– Господи, да что ты види…

И тут вдалеке, из-за поворота выбежали две фигуры. Расстояние до них было немного меньше километра, и из-за завихрений песка сложно было понять, на четырёх лапах двигаются мутанты или на двух.

– Да, – негромко сказал Фёдорович. – Теперь вижу. – И начал целиться.

За два года Фёдорович ни разу не встречал людей, а те, что хоть как-то могли сойти за ему подобных, всегда стремились напасть и убить. Поэтому и эти две фигуры он сразу же без тени сомнения причислил к мутантам, и никак иначе. Непонятно, конечно, почему Бакс не заходится лаем, а ещё непонятно, почему они так медленно бегут? Ну, это сейчас не главное. Его опять атаковали твари, и их следовало уничтожить. Расстояние было слишком большим, но ему предоставлялся шанс потренироваться в стрельбе по дальним мишеням. Почему нет? Он и так редко стрелял дальше, чем на четыреста метров.

– Подпустим поближе… и… – он специально растягивал слова, стараясь точнее прицелиться. Фёдорович медленно сделал вдох, выдох и задержал дыхание, затем дважды нажал на спусковой крючок.

От выстрела Бакс вздрогнул и обернулся к хозяину. Он грозно зарычал и схватил его за левый рукав, затем резко потянул на себя.

Фёдорович потерял равновесие и упал, но сразу вскочил, глядя испуганными глазами на собаку.

– Ты что, Бакс? – У него немного задрожали руки.

«Неужели он превращается в мутанта?» – в отчаянии подумал он.

Собака громко залаяла на хозяина, показывая недовольство, и сделала шаг к нему. Затем мгновенно задрала морду вверх и начала втягивать воздух.

– Что с тобой случилось? – сказал взволнованно Фёдорович и направил автомат на пса. Он сделал шаг назад, глядя, как собака втягивает потоки воздуха и мотает головой.

– Бакс? Я не хочу стрелять!

Собака, не обращая внимания на хозяина, ещё громче зарычала и так резко сорвалась с места, что мелкие камни забарабанили по передней панели джипа, а некоторые долетели до лобового стекла.

– Стой! – крикнул он. – Куда ты?

Фёдорович смотрел вслед уносящемуся псу. Так быстро Бакс не бегал никогда. Собака-мутант поднимала тучи песка, которые полностью скрывали её из виду.

Мужчина коснулся правого кармана пальто и вспомнил, что забыл бинокль. Но и без него он видел, что к нему никто не бежал. Видимо, он всё-таки попал, так как одна фигура исчезла из виду, возможно, лежит, а другая замерла. Он перевёл взгляд правее и увидел ещё одну фигуру. И даже издалека было заметно, что эта фигура крупнее и движется намного быстрее.

– Да что тут творится? – выпалил он, затем перевёл взгляд на клубы пыли, которые значительно приблизились.

– Опять ты ввяжешься в переделку! – недовольно сказал он и быстро вернулся на место. – А мне расхлёбывай! Я так никогда до Бреста не доеду!

Фёдорович завёл машину и двинулся на выручку псу. В это мгновение он и представить себе не мог, что стрелял не в мутанта, а в самого дорогого человечка – любимую внучку. Его больше волновала реакция пса на мутантов, и то, как животное кинулось навстречу им.

«Разберёмся! – подумал Фёдорович и переключил следующую передачу. – Ещё раз кинешься, и я тебя…

– О господи! – выкрикнул он и ощутил, как ледяной холод коснулся тела.

 

8

Даник очень крепко сжимал руку Ани, боясь, что она споткнётся и упадёт. В свои восемь лет он прекрасно понимал малышку. Только что вдалеке прогремел взрыв, и это означало одно: её отец погиб. Девочка не прекращала плакать и звать папу, она просила вернуться, надеясь на его спасение.

Но Даник точно знал, что возвращаться нельзя. Монстров гораздо больше, и все эти годы они рыскали по городу в поисках пропитания. Они никогда не заходили на окраины, где в контейнере прятался он с мамой. Молодая женщина выжила, но её организм подвергся серьёзным изменениям, и теперь с каждым днём она слабела. И однажды Светлана не смогла вернуться до наступления темноты. Отважный мальчик ринулся на поиски и был схвачен безжалостными чудовищами, которые на его же глазах убили мать. За два года он не встретил ни одного человека, только множество зверей, видевших в нём лишь кусок мяса.

– Пусти! – крикнула Аня сквозь слёзы. – Там мой папа! Папа! – девочка опустилась на колени и закрыла глаза руками.

Даник присел рядом и обнял её. Из его глаз тоже капали слезинки, и он едва себя сдерживал, чтобы не разрыдаться.

– Аня, нам надо бежать! К ним скоро присоединятся другие, и тогда они выследят нас.

– Ну и пусть! – заорала она и вскочила. – Не надо было нам заходить в эту пещеру. Это ты виноват! Мой папа…

Аня сняла рюкзак и швырнула его в мальчика.

Даник не шелохнулся, он лишь медленно приподнялся и протёр глаза длинным рукавом свитера, от удара сильно заболело левое плечо и щека, но злости и обиды он не чувствовал.

Она была права: пройди они мимо, возможно, ничего не случилось бы. А так… а так отец Ани погиб. Наверняка взрыв услышали другие мутанты, а значит, скоро их настигнут и тоже убьют.

Мальчик хотел что-то сказать, но в этот момент сзади раздался рык чудовища. Оба ребёнка вздрогнули и обернулись. Метрах в ста от них на коленях стоял мутант. Правой лапой он сжимал длинную палку с торчащими шипами на конце. Чудовище из стороны в сторону двигало запрокинутой головой, улавливая несущиеся ароматы. Затем, не торопясь, опустило голову и вновь зарычало, встало на четыре лапы и бросилось к ним.

– Я его застрелю! – завопила Аня и достала пистолет из кобуры.

– Нет! Оставь патроны, они нам ещё пригодятся! А от него мы сможем убежать.

Мальчик схватил Аню за руку и потащил с такой силой, что она едва успевала переставлять ноги.

Они выбежали на широкую трассу, и девочка выкрикнула:

– Налево! Нам туда!

Почему именно налево, Даник не знал, но спорить и обдумывать было некогда.

Впереди виднелся брошенный автомобиль, и стоило попробовать до него добежать. Слезы застилали глаза, а летящий в глаза песок заставлял жмуриться, мешая рассмотреть дальний объект. Даник не сомневался, что осилит этот путь, но сможет ли Аня?

«Сможет! – подумал он, вспоминая слова Аниного папы. – А не сможет, значит, я понесу её на руках!»

До них донёсся очередной леденящий душу вопль монстра, и девочка всхлипнула.

– Не волнуйся! – с уверенностью выкрикнул Даник. – Нам бы только…

И в этот момент оба услышали какой-то приглушенный хлопок. Аня резко рванула мальчика за руку и упала, не издав ни единого звука. От неожиданного толчка Даника развернуло, и он тоже свалился на землю.

– Вставай! – крикнул он, думая, что Аня всё же зацепилась. – Побежали, Аня!

Но девочка не двигалась. Она лежала на спине, и из её закрытых глаз текли тонкие ручейки.

– Аня! – мальчик встал на колени и склонился над малышкой. – Нам… надо…

Он заметил небольшое отверстие в её левом плече. Края ткани изорвались и выглядели темнее самой куртки. Даник коснулся материи и ощутил тепло. Он посмотрел на покрасневшие от крови пальцы и сразу всё понял.

«Всё-таки выследили!» – решил он. Мальчик встал, не сводя глаз с побледневшего и перепачканного личика девочки.

– Это я виноват! Прости меня! – он поднял глаза и посмотрел на хищника. Мутант остановился в нескольких метрах от них. Даже стоя на коленях, существо было выше мальчика. Оно по какой-то причине не торопилось атаковать, а лишь втягивало потоки воздуха и смотрело, словно сквозь ребёнка, куда-то вдаль.

«Пистолет!» – опомнился мальчик.

Даник быстро склонился и вытащил ствол из тёплой руки малышки. Затем прицелился и несколько раз нажал на спусковой крючок. Но выстрела не было. Аня не успела снять с предохранителя, а Даник и понятия не имел о его существовании.

Звуки щелчков переключили внимание монстра. Он оскалил пасть, опустился на лапы и медленно пополз к стрелку.

Даник опустил руку и посмотрел в огромные глаза мутанта, который возвышался над ним. Мальчик не бросился прочь, а остался стоять как вкопанный. И вовсе не потому, что страх сковал его. Нет! Он остался стоять, чтобы попытаться защитить маленькую девочку, лежащую сзади него. Даник даже не знал, жива ли она… Как много событий пронеслось за эти пару дней. Он потерял маму – единственного близкого человека на огромной Земле, затем сам попался в ловушку и встретил ещё людей. И эта девочка, которую он знал меньше часа, показалась такой… такой родной… как… как мама, только маленькая.

Монстр широко раскрыл пасть и зарычал с такой силой, что у смельчака взъерошились волосы, как от сильного порыва ветра. Даник странно себя чувствовал – его сердце не колотилось, как у загнанного зверя, дыхание было спокойным и ровным и… ему совсем не было страшно.

Мутант, ожидавший мольбы и криков жертвы, пребывал в некоторой растерянности. Мало того, теперь он начал ощущать ещё один запах. Это был иной запах, таких он ещё не встречал.

Мутант мог различить существо, которое мчалось к нему, но был уверен, что оно схватит одного из детёнышей и на этом они разойдутся. Такое бывало и раньше, а чуть позже они выследят этого зверя по оставленным следам и тоже съедят. Не знал мутант лишь одного: это была последняя его охота.

Даник, глаза которого наполнились влагой, размахнулся и хотел ударить пистолетом в морду чудовища. Но реакция мутанта была на порядок выше, чем у ребёнка. Мутант блокировал удар и, выпустив палку из правой руки, изо всей силы ударил кулаком в грудь мальчику. Ребёнка сорвало с места, он несколько раз перевернулся в воздухе и, больно ударившись, свалился на землю. Этого удара должно было хватить, чтобы убить человеческое дитя.

«Вот его Ты и сожрёшь!» – подумал мутант, глядя на приближающийся силуэт четвероного существа.

Он оскалил пасть и хотел поближе приблизиться к девочке, чтобы насладиться ароматами, а уж потом начать утолять голод. Он хотел лизнуть щёку малышки, чтобы ощутить солоноватый привкус слёз, а вместе с ним и аромат нежной кожи. И в то мгновение, когда чудовище склонилось над ребёнком, что-то огромное и мощное ударилось в него. Мутант не понял, что произошло, такой силы он никогда не испытывал на себе. Его просто снесло с места и отбросило на несколько метров…

 

9

Когда Фёдорович подъехал настолько, что можно было понять, кто эти существа, он чуть не перепутал педали автомобиля, его глаза так расширились, что, казалось, вот-вот вывалятся из орбит.

– Господи! – заорал он, глядя, как прямо перед ним возникла фигура мальчика, обычного маленького человечка, а не мутанта. Он вдавил педаль тормоза и, не дожидаясь полной остановки, выпрыгнул из автомобиля. Машина замерла, и её накрыла серая туча. Но мужчину это не волновало. Он вылетел и подбежал к мальчику.

– Ты кто? Парень, как тебя зовут? – Фёдорович не говорил, он кричал.

Даник стоял и не мог поверить своим глазам. Он видел человека. Огромного, здоровенного человека, который не собирался его убивать.

Фёдорович схватил мальчика за плечи и спросил ещё громче:

– Парень, ты откуда?

Но мальчик ничего не ответил. Его нижняя губа задрожала, и он крепко прижался к мужчине.

– Её убили! – закричал он сквозь слёзы. – Маленькая девочка, там… Аня!

«Аня… Аня… Аня…» – продолжало звучать у него в голове.

Фёдорович посмотрел через плечо мальчугана и увидел ещё одного ребёнка.

– Аня! – повторил он. – Нет, только не она!

Он встал и бросился к ребёнку…

– Нет! – закричал он, глядя на лежащую малышку. – Аня! Я… я не знал…

Он схватил лежащее тельце и прижал к себе. Голова девочки свалилась на плечо мужчине, а руки так и остались висеть разведёнными в стороны.

– Господи, Нет! Этого не может быть! – кричал он сквозь слезы. – Прошу, не умирай! Я не знал! Откуда ты тут взялась? Тебя не должно было быть здесь!

– Д… ед!

Донеслось откуда-то сверху.

Волны дрожи пронеслись по всему телу мужчины, и его несколько раз передёрнуло.

«Схожу с ума! – подумал он. – Так мне и надо!»

– Дед! Отпусти, мне больно.

Он снова вздрогнул и медленно опустил маленькое тело.

Аня, широко раскрыв светло-карие глазки, смотрела на своего деда и не могла понять, правда ли это.

– Дед, это ты или я умерла? – на нежном бледном личике девочки заиграла улыбка.

Мужчина молчал, пытаясь контролировать нахлынувшие эмоции. Его лицо мгновенно из мертвенно-бледного превратилось в розовое. По щекам текли тонкие струйки, а губы шевелились, словно читая молитву.

– Нет! Ты жива. Милая, ты жива!

Он перевёл взгляд на плечо девочки и увидел пулевое отверстие. Одна пуля прошла навылет, а второго отверстия не было.

«Боже, как хорошо, что я мало тренировался!»

– Дед, мне больно! Очень!

– Да, да, милая! – сказал он, вытирая слёзы. – Я сейчас принесу аптечку.

– Нет! Там мой папа! Со мной всё в порядке, только плечо горит!

Ещё один разряд прошил тело Фёдоровича, и на этот раз дрожь была такой силы, что если бы он стоял, то свалился бы и не смог подняться.

– Что? Там Витя?

– Да, дед! Поехали! – девочка сделала попытку приподняться, и её лицо исказила гримаса боли.

Фёдорович замер на месте как вкопанный. Он поднял голову и посмотрел, как огромный волк метался вокруг ревущего мутанта и вырывал клочья шерсти и куски мяса из его тела. Чудовище вопило и пыталось отбиваться, но не могло – скорость Бакса была гораздо выше.

– Да, едем! – сказал он задумчиво и громко заорал: – Бакс!

Собака выпрямилась и посмотрела на хозяина.

– В машину! Я сказал, быстро! – голос хозяина был таким, что огромная собака-волк не осмелилась ослушаться и начала пятиться к машине. – Я сам разберусь!

Фёдорович аккуратно приподнял Аню и отнёс на переднее сиденье. Усадив девочку, он осмотрел рану. Поразительно, но кровотечение прекратилось, её следовало лишь обработать и наложить лёгкую повязку. Бакс уселся сзади, сразу за водителем на коробки с патронами. Мужчина помог устроиться мальчику и захлопнул дверь.

– Никому не выходить! – сказал он твёрдым голосом. – Я быстро! Бакс, сторожи их!

«Теперь я точно знаю, что собака не сама пришла… её Кто-то прислал!» – подумал Фёдорович, вытаскивая из-за спины два острых, как бритва, клинка.

Маленькая Аня прижимала бинт к ране и смотрела, как вдалеке пытается уползти чудовище, которое совсем недавно выглядело непобедимым, сразу за ним двигался широкоплечий мужчина со сверкающими лезвиями в руках. Ветер развевал плащ и пытался засыпать песком, но на этот раз человека никто не мог остановить.

Израненное чудовище ползло обратно, в сторону своего гнезда. Оно пыталось громко рычать, чтобы оповестить других, но вырывались лишь булькающие и клокочущие звуки. Во что бы то ни стало ему нужно доползти до своих и предупредить, а они отомстят этим жалким кускам мяса.

Странно, почему этот мутант накинулся, ведь еды хватило бы всем? Я его ещё найду. Я всех вас убью!

Он услышал глухие удары о землю и обернулся. Мутант попытался встать на колени, чтобы поравняться с человеком и устрашить его. Но это было сложно. Странный зверь откусил ему все пальцы на правой лапе, повырывал куски мяса из бёдер и отгрыз поломанную правую голень. Что же то было за чудовище? Неважно – перед ним стояло новое.

Мужчина подошёл настолько близко, что мутант мог дотянуться до него лапой и ударить. Но теперь человек не выглядел как беззащитная и перепуганная жертва, на которую можно зарычать, и она начнёт молить о пощаде.

Над мутантом возвышалась огромная широкоплечая фигура мужчины. Он казался выше и сильнее любого из существующих чудовищ. Мутант ощутил, как страх начинает сковывать его израненное тело. Глаза мужчины сверкали, а от тела исходило необычное свечение и тепло.

Мутант попытался зарычать и ударить человека когтями уцелевшей левой лапы. Он размахнулся и ударил, но там, где ещё недавно стоял человек, теперь была лишь пустота.

Фёдорович пригнулся и мгновенно всадил десятисантиметровое лезвие в левую подмышку зверя. Затем, не дожидаясь криков чудовища, развернулся и оказался сзади. Он погрузил оба лезвия по самые рукояти в шею монстра. Волны конвульсий понеслись по телу зверя, и дрожь, словно электрический импульс, коснулась металла и передалась рукам мужчины. Человек хладнокровно выдернул лезвия и медленно направился к машине.

– Куда едем? – спросил Фёдорович, усаживая на место.

– На заправку! – выкрикнули оба ребёнка, а Бакс громко залаял.

– Сейчас немного потрясёт! – сказал дед и улыбнулся. Включил передачу, и машина рванула с места.

Перед глазами мутанта всё расплывалось, но он ещё был жив. Он собрался с силами и поднял голову. В это мгновение многотонный джип сорвался с места и за долю секунды домчался до него. Два длинных копья пронзили тело насквозь, нога попала под колесо, и тело мутанта разорвало на куски.