1
Мутанты уничтожили всех людей, до которых смогли добраться, превратив их в куски плоти. Куда ни кинь взглядом, везде виднелись лужи крови, изодранные лохмотья одежды, фрагменты тел. Огромная колония насытилась, как никогда, такого пиршества не было давно. Вожак крыс-мутантов, забравшись на дот, зарычал, и в этом рыке звучала и удовлетворённость сытого зверя, и уверенность в собственной непобедимости, и предостережение тем, кто посмеет ему не подчиниться.
Уцелевшие люди больше не стреляли из укрытий, они выли от бессилия и ужаса. Но сегодня им повезло: мутанты утолили голод, и им, сытым, незачем грызть бетонное укрепление, ломая клыки и когти, чтобы добраться до очередного куска мяса.
Чудовище ещё раз издало рык, и это означало одно: пора домой. Дневной свет больно обжигал, и нужно поскорее убраться в подземные лабиринты.
Но сколько же здесь оставалось еды. Завтра они вернутся, и послезавтра, и ещё через пару дней…
От пятитысячной колонии осталось чуть более двух тысяч особей. Чёрная река быстро добралась до спасительных нор и исчезла в глубинах многокилометровых лабиринтов.
В нескольких метрах от норы гора песка приподнялась, превратившись из светлой в тёмно-коричневую. Странное создание умело маскировалось, наблюдая за передвижением мутантов. Существо напоминало половину огромного шара около метра в диаметре. Из округлых отверстий необычного панциря торчали две пары лап и длинный двухметровый хвост, заканчивающийся диском с тонкими и плоскими шипами-лезвиями по краю. Казалось, существо не имело головы, но это было не так. Голова скрывалась в отверстии спереди, и выдвигалась лишь чтобы полакомиться убитой жертвой. Из панциря медленно начали появляться иглы, и вскоре существо стало похоже на гигантского ежа, усыпанного тридцатисантиметровыми копьями. Мутант высунул продолговатую голову и из его пасти вырвался тонкий пронзительный звук. И в тот же миг серый песок, которым был засыпан асфальт Московской улицы, завибрировал, поднимаясь буграми, как будто началось землетрясение, только лишённое характерного шума. Цвет песка мгновенно изменился, и тысячи новых мутантов приготовились к атаке.
Эволюция никогда не стоит на месте, и всё новые и новые виды возникали и сражались, захватывая территории, обеспечивая пропитание и процветание колонии. Пройдёт много времени, прежде чем возникнет хрупкий баланс между хищниками и их жертвами. Ну а пока приходилось бороться за выживание и доказывать остальным тварям, кто здесь хищник, а кто жертва…
Очередной писк послужил сигналом, и армия мутантов, повинуясь приказу, ринулась в атаку. Две армии чудовищ столкнулись в смертельной битве. На поверхности земли всё было, как всегда: неутомимый ветер гнал тучи песка, а под землёй развернулась настоящая бойня. Крысы-мутанты кидались на усыпанных шипами тварей и тут же отпрыгивали.
Существа были практически неуязвимы: шипы не давали возможности атаковать их, а длинный хвост со свистом бил чудовищ, рассекая на куски. Через несколько часов от колонии крыс-мутантов осталось чуть более трёхсот особей, а противник едва ли потерял несколько сотен воинов. Крысы всё отступали и наконец добрались до незаконченной, тупиковой части лабиринта. Эта часть представляла собой километровое закругление, выход из которого находился в нескольких метрах рядом. Вожак, который потерял в бою переднюю лапу, но продолжал сражаться, принял мгновенное решение, и вся колония развернулась и кинулась бежать. Существа направились за ними, не подозревая о том, что следовало бы заблокировать соседний ход, и оказались в ловушке. Крысы быстро преодолели расстояние и вернулись в исходную точку. Затем принялись лапами обрушивать стены и через полчаса замуровали врагов внутри. Мутанты не знали, умеют ли эти создания копать тоннели, и поэтому ещё долгих пять часов обрушивали собственное королевство.
Уставшие и едва стоящие на дрожащих лапах крысы выбрались из норы лишь к рассвету следующего дня. Других вариантов не оставалось: нужно копать новую нору, но где? Там, где есть запас пищи. Следовало вернуться в крепость людей и там обосноваться. Оставшаяся в живых горстка крыс-мутантов во главе с израненным вожаком медленно двинулась в сторону крепости.
Мутанты прошли под полуразрушенным мостом, и вожак, который двигался, прихрамывая, первым, резко встал на задние лапы и начал принюхиваться. Что за ароматы? Как будто… люди. Но как? Другие мутанты тоже почувствовали, что здесь недавно были люди, много людей. Вожак разглядел вдали едва различимые очертания выстроившейся армии. Люди готовились к обороне…
После того, как твари покинули крепость, выжившие люди выбрались из убежищ. Двадцать два человека укрылись внутри дота, в основном дети от восьми до четырнадцати лет, и одна… бабушка, та самая, которая самостоятельно пошла за помощью и давно должна была умереть от сахарного диабета. В четырёх танках находилось двенадцать человек экипажа, ещё десять спрятались в БТР и шесть в контейнерах.
Целая армия, состоящая из пятидесяти солдат. Всю ночь люди очищали крепость от трупов тварей, вывозили их и складывали в огромную кучу через дорогу, а затем подожгли.
В течение двух лет жители крепости, озабоченные проблемами обороны и выживания, почти не обращали внимания на старушку, которая занималась воспитанием детей. Её не смели тревожить, уважая почтенный возраст. К тому же бабушка всегда тепло одевалась и укутывала голову шерстяным платком, скрывая от всех свои кожные покровы. А между тем у старушки не было ни единой мутации. Никто не придал значения тому, что она болела диабетом и не умерла. Почему? Вирус, активировавшись в организме старушки, не просто исцелил её, а повернул процессы вспять. Бабушка начала молодеть, поражённые органы и системы восстановились, а вместе с ними и весь организм. И теперь бабушка Геня, как называли её обитатели крепости, выглядела не на свои семьдесят три года, а, казалось, совсем немного за пятьдесят.
Когда уцелевшие жители смогли рассмотреть её, многие не поверили глазам. Да и сама старушка изумилась, когда с лёгкостью подняла десятилетнего ребёнка и перенесла через ров. Эта старушка вселила в выживших надежду, надежду на другую, новую жизнь, олицетворяя собой эту Новую Надежду.
Люди понимали, что повторная атака монстров неизбежна, и сразу после очистки крепости принялись готовиться к бою. Они не спали всю ночь, и теперь многие дремали, а вахту несла неутомимая старушка, которая не сводила глаз с дороги.
– Подъём! – прокричала пожилая женщина и достала из-за плеча автомат.
Сразу за ней выстроилась шеренга из четырёх танков, на которых устроились солдаты. Танки заняли обе полосы дороги, и по краям поместилось всего по одному бронетранспортёру.
Бабушка быстро развернулась и прошла между танками на несколько метров назад. Люди поспешили слезть с бронемашин и тоже отошли подальше.
Командиры расчётов повернулись к бабушке – своему новому командующему – и, увидев одобрительный кивок, скрылись внутри.
Люди присели и зажали уши, прогремели четыре выстрела. Многотонные машины вздрогнули, изрыгая пламя огня.
Снаряды угодили в самую гущу мутантов. Осколки разорвали с десяток тварей и ещё столько же смертельно покалечили. Вожак взвыл, и вся стая двинулась вперёд. Мутанты приближались к людям и визжали в предвкушении жестокой расправы. Многократно превосходящие по количеству звери с лёгкостью расправятся с людьми, как было вчера, позавчера и будет всегда, и пулемётный огонь не сможет сдержать их натиск.
Вожак ковылял на трёх лапах, и никто не смел его обгонять. Даже теперь ни одна тварь не пыталась оспорить его право первенства. Самым странным было то, что машины людей больше не стреляли, а они сами выстроились шеренгой перед техникой. Безумцы, лёгкая добыча!
Вожак уцелевшей лапой наступил на что-то мягкое, конечность провалилась словно в пустоту и коснулась чего-то холодного и твёрдого, одновременно послышался щелчок. Противопехотная мина разорвалась, уничтожая ближайших мутантов и кромсая их на куски осколками. Сотни металлических шариков и гвоздей, со свистом разрезая воздух, устремились в разные стороны, на огромной скорости пронзая тела и отрывая конечности. Обезумевшие мутанты продолжили атаковать с усиленной яростью, и буквально через секунду сдетонировали ещё три мины. Искалеченные и смертельно раненые крысы скулили, извиваясь и барахтаясь в лужах собственной крови. Оставшиеся замешкались и начали пятиться, наступая на куски тел сородичей. Они с ужасом смотрели на горстку людишек вдалеке, которые перешли в атаку. Вожак погиб, и теперь некому возглавить стаю, и чудовища не знали, что делать. Возвращаться нельзя – их дом занят, атаковать тоже опасно, а вдруг оставшийся участок дороги заминирован, значит… одна из крыс взревела, и полторы сотни оставшихся тварей метнулись в стороны, рассчитывая сойти с трассы и броситься атаковать по краям дороги.
Именно такое развитие событий и предвидела баба Геня. Она с самого начала знала, как поступить, но предполагала, что тварей будет гораздо больше. Поэтому весь участок трассы, от моста до самой стелы, люди заминировали. Противопехотные мины устанавливались на расстоянии в двадцать пять метров друг от друга, мутанты бежали толпой, и не было смысла как-то по-особенному минировать территорию, и мины закопали точно посередине обеих проезжих частей в шахматном порядке.
Поэтому и техника, и люди, двигаясь по краям двух полос, точно знали, что не станут жертвами собственных ловушек. Но это было ещё не всё…
Как только первый из мутантов выскочил на обочину, решив, что теперь осколки его не достанут и можно без опаски атаковать, прогремел двойной взрыв, испепеливший тварь и ближайших к нему сородичей. Возможно, чудовища и успели понять, что угодили в ловушку, но большинство приземлилось на смертоносные мины. Словно праздничный салют, взрыв мины гремел за взрывом, только вместо радостных криков слышались душераздирающие вопли разорванных и покалеченных тварей. Некоторые из них ещё жили и даже с оторванными лапами пытались двигаться, но основная масса мутантов была уничтожена.
Казавшийся непобедимым, высокоорганизованный, со сложной системой иерархии вид превратился в очередную строку, зашифрованную в ДНК вируса.
Один из монстров, который ещё вчера купался в крови беззащитных людей, теперь беспомощно лежал и наблюдал, как металлические гиганты давят его сородичей. Все четыре конечности мутанта перебило осколками, и, лёжа на боку, он дожидался своей очереди. Танки не съезжали с дороги, минуя заминированный периметр, и находящихся там мутантов добивали люди.
Старушка подошла к лежащей твари, которая смотрела на человека огромными, расширенными от ужаса глазами. Грудная клетка монстра быстро поднималась и точно так же быстро опускалась, из многочисленных ран на теле сочилась чёрная пенящаяся жидкость. Две задние конечности вырвало осколками, а передние выкрутило наружу. Чуть выше глаз кожу сорвало, и обнажились мощные белоснежные кости черепа.
– Мы так долго не ели свежего мяса! – произнесла старушка и присела. Она давно начала ощущать потребность в животном белке, её организм восстанавливался, развивался и требовал много строительного материала. – Я даже стала забывать его вкус.
К ней приблизились ещё два человека, и они о чём-то стали живо спорить.
– Всех не переспоришь! – громко заявила бабушка, переводя взгляд на мутанта. – Не хотят тебя есть, но я уже придумала, как поступлю с тобой!..
Армия людей добила всех тварей, и лишь один пока оставался в живых. Старушке показалось, что этот крупный мутант мог быть вожаком, а значит, ему стоило уделить особое внимание.
Грохот машин и лязг гусениц стих, и до мутанта перестали доноситься людские крики и смех. Каждый последующий вдох казался больнее предыдущего, и огненная лава разливалась по лёгким. Монстр смотрел на странную квадратную коробку, изнутри которой доносились равномерные и монотонные звуки. Она была достаточно тяжёлой, её несли два человека. Вместе с ними подошла та же старушка и несколько раз нажала пальцем на коробку. Только теперь монстр учуял её запах, он был не такой, как у других людей. От людей всегда пахло одинаково, пасть сразу наполнялась густой слюной, а в желудке начинало урчать. Эта же особь излучала иной аромат, монстр в нём читал не приглашение на обед, а… предостережение. И чем дольше старушка находилась возле него, тем сильнее он хотел убежать, зарыться поглубже в землю, но… не мог.
– Передашь привет остальным! – сказала она и, развернувшись, медленно пошла к танкам.
Люди успели вернуться в крепость, и только тогда прогремел оглушительный взрыв, звуки которого эхом донеслись до людей. Они одержали победу, очередную и самую тяжёлую, дорого заплатив за неё. Нужно восстанавливать крепость, всё сначала, как два года назад, и готовиться к новым боям…
Люди не знали, что Брест опустел. В нём не было больше никого, кроме них. Доминантная популяция, занимавшая территорию, уничтожена и постепенно её заселят новые, не такие агрессивные виды. Пройдут сотни тысяч лет, прежде чем многотысячное разнообразие видов живых организмов займёт свободные ниши. Восстановится баланс, и сформируются стабильные пищевые цепи. Пустоши покроются лесами. Множество трав, кустарников и цветов, словно разноцветный ковёр, выстелют континенты. Разнообразие видов достигнет небывалых размахов.
Будет ли там место для людей?..
2
Смертоносный вирус, уничтоживший всё живое на планете, не впервые демонстрировал свою силу. Ни один человек – ни Веров, с его догадками о новом штамме гриппа, ни Виктор, который предполагал, что вирус был искусственно разработан, ни самые прогрессивные учёные планеты не знали всей правды.
Восемьдесят три миллиона лет назад на Землю упала комета. Современные учёные считали именно её причиной вымирания всех видов динозавров и большинства видов растительности того времени.
Но они ошибались. Вместе с кометой на планету попал вирус. Именно он и уничтожил практически все виды, у которых не было стойкого иммунитета.
Вместе с поднятым облаком пыли космический пришелец облетел всю планету и попал во все организмы. Всего лишь один процент представителей флоры и фауны смог противостоять ему. Все остальные погибли или мутировали. Среди таких мутантов оказались и далёкие предки нынешних людей, которые в течение миллионов лет эволюционировали, превращаясь из огромных, покрытых чёрной шерстью хищных созданий в человека разумного. Не поддавшиеся воздействию вируса организмы имели мощный иммунный щит, но это не значит, что вируса в них не было. Со временем и мутанты выработали защиту от вируса, и, казалось, микроскопический убийца побеждён.
Организмы развивались и совершенствовались, занимая все свободные ниши. Вместе с ними развивался и жестокий вирус, спрятавшийся в ДНК. Всё последующее разнообразие живой природы носило его в своём генетическом материале, передавая новым поколениям.
Вирус не раз проявлялся, убивая сотни тысяч существ, и не раз порождал мутантов. Люди сложили легенды об этих существах, назвав их вампирами и оборотнями. Вирус продолжал изменяться и принимал новые, более жестокие и чудовищные обличия – Чума, Холера, Грипп, но человек всегда побеждал, и вирус снова отступал.
Развитие современной медицины и фармакологии дало миру поистине «божественные дары». Мощнейшие антибиотики и противовирусные препараты уничтожали все известные вирусы и бактерии. И чем сильнее были вновь созданные лекарства, тем устойчивее делались микроорганизмы. Новые вирусы, такие как СПИД, вообще не поддавались лечению. Не было лекарств от туберкулёза и многих других болезней. Люди начали применять комбинации антибиотиков и различных препаратов, пока не подошли к точке невозврата. Теперь антибиотики были везде: в воздухе, воде и еде. Все живые организмы на планете, сами того не подозревая, насытились плодами фармакологии. От былого величия иммунитета, того незримого воина, который все эти годы сдерживал атаки вируса, остались лишь доспехи, всё остальное разрушили те же «божественные дары». И наконец настал момент, когда для борьбы с новым вирусом необходим стал такой препарат, который уничтожит и вирус, и саму жизнь. Люди пытались использовать новейшие достижения фармакологии, но…
Первые вспышки инфекций прокатились по планете, собирая многомиллионную кровавую жатву, державы пытались скрыть истинные масштабы трагедии, постоянно переключая внимание общества, беспокоясь об экономической безопасности. Но это было лишь предупреждение.
Для полной активации вирусу необходимы были определённые условия. Он должен вновь мутировать, перейти на новый уровень, и тогда…
29 июня 2016 года в 03.00 по Минскому времени произошла небывалая за всю историю наблюдений вспышка на Солнце. Радиационная волна быстро докатилась до Земли и накрыла планету. Люди могли наблюдать феерические красочные сияния в тех уголках Земли, где их раньше никогда не было. Под воздействием излучения атмосфера планеты дарила людям фантастическое шоу, во время которого Луна предстала во всём своём величии, как никогда огромной и яркой.
Вирус активировался и начал встраивать свою ДНК в ДНК всех живых организмов. На планете начиналась новая эра…
Посвящается моим дочерям – смыслу всей моей жизни!