1

Через разбитое оконное стекло в комнату ворвался ветер. Захватив охапку пожелтевших листьев, он швырнул их в морду лежащего на полу монстра. Существо открыло глаза и мгновенно вскочило на ноги, готовясь к защите. Оно грозно зарычало и оскалило пасть, обнажив множество белых крепких клыков.

Поняв вскоре, что пока ему ничего не угрожает, монстр осмотрелся вокруг. Он не знал, где он, кто он и что тут делает. Вирус стёр воспоминания и весь накопленный опыт. И теперь это создание было словно только что родившийся детёныш зверя, которому предстояло самостоятельно познавать мир. Существо осознавало лишь одно: оно очень хочет есть. Время охоты пришло…

Монстр легко перемахнул через кровать и услышал странный треск. Он осмотрел своё тело в грязных лохмотьях, несколькими движениями сдёрнул с себя обрывки разорванной одежды и приступил к изучению помещения.

Весь пол покрывал песок, грязь и охапки листьев вперемешку с осколками стекла. Внимание монстра привлекли несколько сверкающих картинок, лежащих среди мусора на полу. Такие же картинки он увидел и на стене. Он грубо сорвал одну из них, и от стальной хватки деревянная икона разломилась на куски, которые упали на пол с глухим стуком.

Существо непонимающе оглядело свои лапы, уже аккуратнее взяло следующую икону, и на этот раз она уцелела. С картинки на монстра добрым и нежным взглядом смотрел ребёнок. Он был в белых одеждах, а в руках держал сияющий крест.

Монстр обнюхал икону и с рёвом швырнул в стену. Образ разлетелся на мелкие кусочки дерева и металла. Часть осколков вонзились в морду ничего не подозревающего мутанта и причинили боль. Рассвирепев, мутант со всего маху принялся бить кулаками по иконам. Он яростно наносил удары, стараясь уничтожить все изображения, но, замахнувшись в очередной раз, так и замер с поднятой лапой, привлечённый посторонним звуком, доносившимся откуда-то снизу.

Существо припало к деревянному полу, скрежещущий звук стал слышен отчётливее. Монстр, рыча, принялся колотить лапами по дереву, поднимая облака пыли, листьев и мелких деревянных щепок.

Мгновение – и скрежет прекратился, монстр ещё некоторое время прислушивался, но звук не повторялся, и он решил вернуться к своим исследованиям.

 

2

За час мутант изучил квартиру, в которой находился, и понял, что здесь нет ничего, что могло бы утолить голод. Осознал он и то, что ему необходимо выбраться за пределы этого замкнутого пространства. Инстинкт самосохранения не дал ему выпрыгнуть в окно, существо смогло сообразить, что такая высота небезопасна. И тогда мутант сосредоточил внимание на сверкающей металлическим блеском заслонке, которая выглядела не очень прочной, а главное – именно через неё проникали едва ощутимые, но такие влекущие ароматы.

Высокий мохнатый зверь чуть отошёл от двери, намереваясь с разбегу вынести её, как вдруг вновь услышал знакомый ему странный звук. Кто-то снизу то ли грыз стену зубами, то ли царапал когтями, и этот звук вызывал у него раздражение и какую-то необъяснимую тревогу. Монстр издал такой сильный рык, что с потолка посыпалась побелка, и с размаху ударил в бронированную дверь. Существо не сомневалось, что эта преграда вылетит или сломается пополам от удара. Но дверь устояла, и лишь две небольшие вмятины появились на поверхности. Монстр с изумлением и нескрываемой злобой уставился на оказавшееся неожиданно прочным препятствие.

От очередного мощного удара зазвенел ключ в замке, и этот звук привлёк монстра. Он наклонился, и хоть коридор не был освещён, но глаза мутанта прекрасно видели в темноте, и он без труда заметил торчащий кусок железа с чёрной верёвкой. Существо с опаской коснулось ключа и осторожно подвигало им вперёд, назад, затем влево и вправо. Раздался громкий щелчок, и монстр, оскалившись, отскочил в сторону. Но ничего не произошло, и чуть подождав, он вновь подошёл и уже смелее начал вращать ключ то вправо, то влево. Щелчки его уже не пугали, и он увлёкся игрой настолько, что даже на время забыл о голоде.

Но внезапно сильный аромат ударил в нос. Голова закружилась, а пасть наполнилась слюной, которая потекла по выступающим клыкам.

Монстр присел, чтобы лучше улавливать струящиеся потоки, при этом зацепив плечом ручку двери, и она открылась, давая возможность мутанту покинуть первое пристанище.

 

3

Существо в испуге отпрыгнуло от открывшейся двери. Но за преградой никого не оказалось, лишь измазанные кровью стены и выбитые двери предстали его взгляду.

Приятный аромат, исходивший откуда-то снизу, стал ощутимее и заставил существо выйти наружу. Мутант прикрыл глаза, сильно втянул ноздрями воздух и заурчал от удовольствия.

Открыв глаза, он уверенно сделал шаг вперёд. На полу что-то хрустнуло, и он увидел огромную овальную раковину, половина которой превратилась в мелкие осколки под тяжёлой лапой.

Существо наклонилось и подняло уцелевший кусок шероховатого панциря. Оно внимательно осмотрело предмет, затем обнюхало. Запах был странный, чужой и даже… враждебный, как показалось мутанту.

Монстр с силой швырнул раковину о стену, и она разлетелась на десятки осколков, некоторые из которых попали в мутанта и больно его ранили. Существо взвыло от ярости и боли и, не найдя ничего подходящего для очередного броска, изо всех сил хлопнуло дверью. Пуленепробиваемая дверь с грохотом захлопнулась, и стало заметно, что снаружи она вся изрезана, поцарапана и покрыта мелкими отверстиями.

Мутант осторожно коснулся лапой пулевых отверстий и прорезей от лезвия топора, попытался ощутить исходящий от них аромат, но запах давно выветрился, и остались лишь эти следы, которые сами по себе мало интересовали голодного зверя.

Он медленно развернулся и начал спускаться по лестнице. На площадках двери либо были выбиты и валялись рядом, либо их не было вообще. Монстр осторожно заглядывал внутрь и нюхал воздух, пытаясь хоть что-то учуять, но ароматы отсутствовали, и лишь тот единственный, который он улавливал, усиливался по мере того, как он спускался ниже.

Существо не раз останавливалось, изучая продолговатые обглоданные кости, которые валялись среди лохмотьев и разбитого стекла практически на каждом этаже, пахли они приятно и вызывали обильное выделение слюны. Иногда ему попадались такие же раковины, что он нашёл выше, но теперь они не привлекали его внимания.

Спустившись на несколько этажей, он выглянул сквозь выбитое окно на лестничной площадке. В вышине ярко сверкал необычный диск, на который невозможно было смотреть не морщась, и от света которого перед глазами поплыли разноцветные круги. Чудовище опустило голову и взглянуло перед собой. Метрах в пятидесяти возвышалась огромная гора – взорванная многоэтажка обрушилась, образовав насыпь из бетонных перекрытий, кирпича, всевозможного строительного материала и ставших хламом бытовых приборов, мебели, посуды. Слева и справа повсюду возвышались такие же унылые и безликие насыпи, некоторые дома были полностью уничтожены, другие частично, но картина теперешнего Минска напоминала разрушенный страшным катаклизмом и покинутый людьми мир. На самой вершине горы восседало какое-то существо, оно копалось в мусоре, разгребая завалы своими сильными лапами.

Монстр приподнял голову и несколько раз втянул воздух, но запаха не почувствовал. Тогда он что было сил зарычал на другое, неведомое ему существо. Оно же, напротив, вздрогнуло и слегка пригнуло голову. Немного осмотревшись и определив, откуда исходят звуки, существо раскрыло длинный и заострённый клюв и издало протяжный клокочущий крик, затем взмахнуло двухметровыми крыльями и взмыло в небо. Это был неопытный детёныш Аркипрона, дальнего предка птиц. Во взрослом состоянии размах перепончатых крыльев Аркипрона достигал семи метров, а длина заострённого клюва – метра. Мутант, защищённый бетонными стенами, сам того не зная, избежал встречи с очень опасным хищником. Небо над Минском теперь безоговорочно принадлежало этим тварям.

Монстр ещё некоторое время наблюдал, как крылатое существо с огненно-красным оперением по краям крыльев удаляется и постепенно превращается в едва заметную точку, которая вскоре совсем исчезла. Затем отвернулся и, раздавив лапами ещё одну раковину, продолжил поиск.

Он спустился на четвёртый этаж и остро ощутил тот самый манящий аромат. Перед ним была дверь. Единственная уцелевшая дверь, которую он повстречал на своём пути, не считая двери собственной квартиры.

Эта преграда выглядела не такой серьёзной, как та, сверху.

Монстр одним ударом тяжёлой лапы сбил с петель старенькую дверь. Она влетела внутрь и с грохотом упала, поднимая клубы пыли в воздух.

Существо вдохнуло аромат. В квартире было темно, но мельчайшие частицы пота, человеческие феромоны и только что отшелушившийся эпителий рисовали мутанту видимую тропу, которая вела к добыче, и по которой он устремился, не раздумывая.

 

4

Свет в длинный и узкий коридор совсем не попадал, но для мутанта это не имело значения, он уверенно прошёл его и попал в просторную комнату. Через щели в досках, которыми было заколочено окно, пробивалось небольшое количество света. Пол покрывал толстый слой песка, камней и гниющих листьев. У стены стоял диван, а напротив него – встроенный шкаф.

Зверь втянул воздух широкими ноздрями и повернулся в сторону шкафа, занимавшего всю стену комнаты. Его влекло именно это место.

Прыжок – и он очутился у дверок шкафа. Аромат добычи настолько опьянил монстра, что тот перестал ощущать остальные запахи.

На дверце шкафа он заметил металлическую ручку, напоминающую ту, что была в двери его квартиры. Он ухватился за неё и потянул на себя створку двери.

В этот же момент раздался пронзительный крик девушки. С зажатым в руке ножом она сделала стремительный выпад, рассчитывая всадить длинное лезвие прямо в сердце зверя.

Вирус провёл миллионы лет в ожидании. Он медленно развивался в каждом организме этой планеты и терпеливо запоминал все изменения, все навыки и все адаптации, которыми обладали отдельные особи. И теперь настал час, когда он стал способен создавать новые виды, наделяя их немыслимыми качествами и возможностями, используя опыт многих миллионов лет.

Монстр сам не понял, как, но с лёгкостью схватил добычу за запястье, не дав пройти лезвию и полпути. Его лапа, словно металлические тиски, сдавила хрупкую руку, которая под таким чудовищным давлением не выдержала. Раздался звук ломающихся костей.

Девушка завопила от боли и едва не потеряла сознание. Зверь резким движением выдернул свою жертву из укрытия и швырнул в стену. Девушка ударилась головой о бетонную плиту и уже без сознания сначала свалилась на диван, а затем сползла на грязный пол.

Мутант поднял морду вверх и раскатисто зарычал, оповещая весь мир о своей первой победе и, упоенный ею, не слыша, как на ступеньках где-то снаружи треснула раковина под лапами нового чудовища, а чьи-то клыки продолжали сверлить пол, желая поскорее присоединиться к пиршеству.

 

5

Монстр опустился на колени перед лежащей жертвой, затем грубо схватил девушку за плечи и поднял её на вытянутых руках так высоко, что ноги девушки не касались пола, а мутант при этом оставался на коленях.

От громкого рычания зверя девушка пришла в себя. Она попыталась пошевелить руками, но они были парализованы хваткой чудовища. Девушка заплакала и начала что-то лепетать, моля о пощаде.

Но это только раззадорило мутанта, и он приблизил жертву к себе. Его пасть раскрылась, обнажая огромные влажные клыки.

Девушка находилась на грани безумия. Рыдая, она звала на помощь и пыталась вырваться, но бесполезно. Те люди, которые выжили в Минске после активации вируса, давно стали добычей чудовищ, девушка оставалась последней, и прийти ей на помощь было попросту некому…

Она видела, как клыки приближаются к её шее, и с ужасом осознавала, что спастись не сможет, что это конец, неожиданный, страшный и неизбежный… Но вдруг раздался какой-то треск, и девушка инстинктивно повернула голову в сторону звука.

Услышал этот звук и мутант, и на мгновение отвернулся от добычи, посмотрев в ту же сторону.

Он сразу уловил резкий поток запахов, и из тьмы возникла фигура ещё одного, такого же огромного, покрытого чёрной шерстью монстра. Появившееся существо, неистово рыча, занесло топор и с нечеловеческой силой опустило широкое лезвие на голову соперника.

 

6

Лезвие топора, раскроив череп, упёрлось в позвоночник. Раздался ужасный хруст, сопровождаемый дикими воплями обезумевшей девушки и рёвом мутанта.

Череп раскололся как грецкий орех, на две половины, которые отделились от лезвия и упали в разные стороны, накрывая плечи своего владельца. Несколько сломанных клыков вылетели из пасти и бесшумно упали на пол.

Хватка монстра ослабла, девушка выскользнула из его рук и, оказавшись на полу, прижалась спиной к дивану.

Демон-победитель рывком вытащил топор, и безжизненное тело опустилось на пол. Чёрная жидкость вытекала из раскроенного черепа, лужа становилась всё больше, приближаясь к ногам перепуганной девушки.

Мутант перевёл взгляд с трупа на парализованного страхом человека.

Чудовище, продолжая рычать, подошло ближе к отвоёванной добыче и присело на одно колено. Оно обнюхало человека, затем провело своим омерзительным языком по щеке девушки. Из уголков его рта текла густая слюна, а в желудке начинало приятно урчать. Жертва не сопротивлялась, её взгляд был направлен в пустоту, сквозь тело монстра, которого она уже не замечала.

Монстр встал и, не спуская глаз со своей жертвы, занёс топор для очередного удара. Он сглотнул скопившуюся слюну и уже готов был опустить лезвие, как вдруг стало происходить что-то странное.

Грудная клетка девушки перестала двигаться, её остекленевшие глаза выпучились, и она начала судорожно глотать воздух.

Монстр медленно опустил топор и с интересом наблюдал за таким необычным поведением этой особи. Он наклонил голову на бок и сделал шаг назад.

Вдруг жертва резко запрокинула голову, и монстр заметил, как сильно выступают пульсирующие вены на шее. В одно мгновение кожа девушки посинела, и её тело несколько раз содрогнулось в волнах предсмертных конвульсий. В ту же секунду её руки опустились, затем ещё раз дёрнулись, словно коснулись электрического провода, и повисли вдоль тела. В её широко раскрытых глазах застыл блеск надежды, надежды на выживание, который уже никому не суждено было увидеть.

Монстр, вновь приблизившись, грубо схватил её за длинные густые чёрные волосы и поднял, как котёнка. С губ девушки не слетело ни звука, она была мертва.

Зверь в ярости со всей силы швырнул тело в заколоченное окно. Послышался звук ломающейся древесины, и несколько сорванных досок накрыли мёртвое тело.

Яркий свет ворвался в комнату и на мгновение заставил мутанта зажмуриться и прикрыть глаза лапой.

Зверь осторожно опустил ладонь, и уже собирался пойти и полакомиться мясом, как вдруг громкий звук обваливающегося пола оглушил его.

Он схватил топор и молниеносно развернулся, готовясь защищать себя и свою добычу.

 

7

Огромная дыра образовалась прямо в дверном проёме. Кусок прогрызенной бетонной плиты обвалился, и клубы пыли, листья, мелкий мусор взмыли вверх, закрывая обзор.

Зверь предупреждающе зарычал и сделал несколько шагов назад к окну, пытаясь рассмотреть, что происходит внутри облака пыли.

Раздался мелодичный звук, и из-за мутной завесы выскользнуло странное существо, спрятанное в белый, весь унизанный шипами, панцирь. Шипы были на голове, густо покрывали всё туловище, края панциря напоминали гребёнку с тонкими и длинными, как рапиры, зубьями. Из боковых отверстий овального и волнистого панциря виднелось по три пары лап с пятью острыми когтями на конце каждой. Два длинных, тоже покрытых мелкими шипами, заострённых на конце жгута, которые сейчас лежали на полу, были похожи на хвост, продолжающий собой заднюю часть панциря. Спереди из широкого отверстия выглядывала такая же белая, покрытая мелкими шипами, плоская Т-образная голова с двумя сверкающими огненными глазами по бокам. Вдоль головы, как переливающийся капкан, торчали острые зубы.

Существо выползло из пыли и быстро устремилось к мутанту.

Монстр отступил ещё немного с занесённым для удара топором. Он уже встречал такие же раковины, и с каждой неделей их появлялось всё больше на поверхности, но он никогда не видел живого владельца этой защиты. И вот теперь необычное создание само пришло к нему.

Незваный гость подобрался к лежащему трупу мутанта, не обращая никакого внимания на двухметровое вооружённое чудовище у окна, пригнул голову и начал слизывать с деревянного пола чёрную липкую жижу, вытекающую из раскроенного черепа.

Мутант пришёл в бешенство. Он привык к тому, что существа, с которыми он встречался до этого, орали, визжали и кидались прочь, и это нравилось ему. Что же происходит теперь? Как смеет это нечто вот так просто явиться и у него на глазах поглощать его добычу?!

Дыхание его участилось, ноздри широко раздувались при каждом вдохе, верхняя губа поднялась, открывая ряд мощных белоснежных клыков.

– Никто не смеет воровать мою добычу! НИКТО! – всем своим видом монстр демонстрировал крайнюю степень негодования.

Он свирепо зарычал и бросился на наглеца.

Но тот даже не шевельнулся, чтобы хоть как-то уйти от прямой атаки, и мутант со всего маху опустил лезвие топора прямо в центр панциря.

Существо молниеносно втянуло лапы и голову, оставив неприкрытыми лишь плети хвоста.

Раздался звонкий удар металла о металл, в воздух поднялись десятки разноцветных искр, которые отразились яркими вспышками в глазах монстра. Лезвие слетело с гладкого панциря, не причинив ему ни малейшего вреда – лишь несколько шипов были сбиты – и глубоко вонзилось в деревянный пол. Монстр так и остался стоять, держась за ручку топора.

У далёких предков этого создания – трилобитов – в состав панциря входил кальций, и их защита была относительно хрупкой и гораздо меньшей по размеру, но теперь…

Теперь свои поправки внёс вирус, который миллионы лет записывал и запоминал в своей ДНК все изменения, выявляя и исправляя слабые места каждого вида, который он заразил.

В состав «усовершенствованного» панциря наряду с кальцием входило железо, и он представлял собой непробиваемый щит.

С момента касания лезвием пола прошло не больше секунды. Неизвестное существо мгновенно высунуло лапы и голову. Затем вскочило на задние конечности так, чтобы передние две пары встали на деревянное топорище.

Горящие глаза незнакомца встретились с огромными глазищами мутанта, который ещё больше оцепенел от такого стремительного движения. Затем двойная плеть взвилась в воздух подобно хлысту и раздался щелчок.

Монстр перевёл взгляд на хвост твари. И в этот момент длинные жгуты с огромной скоростью вонзились в глазницы мутанта. Металлические наконечники прошили глазные яблоки и, пробив кость, глубоко вошли в череп. Затем цвет глаз существа изменился на светло-голубой и прозвучал громкий треск, словно ломалась толстая палка, по жгутам прошли электрические импульсы и устремились в тело мутанта, волны судорог прошли по нему. Его лапы разжались, высвобождая деревянное топорище, и он рухнул на пол. Он не издал ни единого звука – всё произошло слишком быстро даже для такого создания, как он.

Глаза странного существа изменили цвет на привычный красный. Оно ещё стояло на задних лапах, передними опираясь о длинную ручку топора, и его плети торчали в глазах мутанта. Потом бесшумно опустилось на передние лапы и резко выдернуло хвост. Голова мутанта дёрнулась и глухо ударилась о пол, из глаз начала струиться чёрная жидкость.

Существо осмотрелось по сторонам, затем задрало голову вверх, и металлический капкан раскрылся, выпуская мелодичную песню, больше напоминающую трель птицы.

Где-то внизу несколько таких же тварей отозвались, принимая приглашение поживиться.

Опустив голову, чудовище-победитель взглянуло на лежащий у окна труп. Оно аккуратно обошло мутанта с раскрытым черепом, сделало несколько глотков жидкости и направилось к человеку. Приблизившись, обнюхало левую руку девушки от кисти до плеча. Затем вернулось к ладони, приблизило пасть и широко её открыло. Раздался хруст костей, и несколько пальцев были ампутированы. Металлические зубы с лёгкостью перемололи мясо и кости, и существо разом всё проглотило. Затем понюхало кровь, которая начала вытекать из раневых поверхностей, развернулось и направилось к двум мутантам, которые выглядели значительно аппетитнее …