1

Два бронетранспортёра, не спеша, проехали под полуразрушенным металлическим мостом. Машины уверенно двигались по коридору между огромными кусками искорёженного металла, которые когда-то были автомобилями.

Два года назад этот путь проложила группа людей во главе с Виктором. Они бежали из военной части, спасаясь от постоянных атак монстров, и попытались покинуть Брест.

К тому времени большинство мутантов проснулись, и началась кровавая жатва – охота на людей. И благо, что военные имели такой внушительный арсенал, иначе… Иначе зыбкий покров человеческого присутствия был бы сдёрнут с ландшафта НАВСЕГДА.

Именно населённые пункты, особенно такие крупные, как города, стали отныне местами скопления этих существ, и вряд ли стоило ожидать, что прежние густонаселённые территории освободятся от присутствия мутантов в скором времени.

…Колонне из тридцати двух бронетранспортёров, шести танков и двух грейдеров удалось тогда добраться до выезда из города.

Было очевидно, что базу следует строить в глухих и безлюдных местах, и такое, к счастью, сразу попалось на глаза.

В 2016 году был разработан проект постройки в Бресте аквапарка. Комплекс планировали разместить напротив медгородка, сразу на въезде в город. Территорию уже расчистили от деревьев, и огромное количество техники и стройматериалов стянули сюда в процессе подготовки к строительству, начать которое так и не успели.

Добравшись до этого места, Виктор принял решение: «Нам некуда идти! – обратился он к остальным. – Думаю, мы последние, и в других городах нас ждёт то же самое, что и в Бресте. Если нам суждено выжить, то строить базу нужно здесь!»

В течение трёх долгих месяцев продолжалась работа, и последнее пристанище людей было возведено и защищено со всех сторон. Пока одни строили, другие транспортировали оружие, военную технику и зенитные комплексы из двух военных частей города, параллельно свозились запасы пищи – в основном консервы, крупы, бутилированная вода.

Работы проводились с максимальной осторожностью – днём, когда мутанты прятались. Где? Почему? Однозначного ответа пока не было, но в светлое время суток по какой-то причине массово они не появлялись… Те немногие чудовища, которых голод всё же выгонял на охоту днём, становились лёгкой добычей для обученных и хорошо вооружённых людей.

Люди предполагали, что монстры прячутся от них, на самом же деле они скрывались от себе подобных существ, своих конкурентов и врагов.

Одни мутировавшие виды охотились на других и становились пищей для третьих…

 

2

Бронетехника двигалась с небольшой скоростью – около сорока километров в час. И люди, расположившись на открытом корпусе бронетранспортёра БТР-60П, снабжённом съёмным тентом, имели возможность внимательно осматривать территорию.

На двух машинах находилось четырнадцать бойцов, одетых в камуфлированную форму, вооружённых автоматами или снайперскими винтовками. Лица большинства скрывали чёрные маски.

На каждой единице техники имелось по одному 7,62-мм пулемёту СГМБ с двойным боекомплектом в 1250 патронов. Оба пулемёта грозно смотрели вперёд и не раз демонстрировали свою мощь, превращая встречавшихся мутантов в пыль.

Бронетранспортёры миновали поворот на улицу Гаврилова, которая до сих пор оставалась загромождённой, и устремились дальше.

Вдруг девушка, сидевшая на первом БТР, справа за пулемётчиком, резко подняла руку и что-то прокричала. Раздался звук торможения мощных покрышек о песок – следы асфальта давно исчезли под природным настилом. Казалось, вирус даже погоду изменил и перемешал все времена года. И теперь с утра могло пригревать по-летнему ласковое солнце, к обеду начиналась буря с ливнем и градом, а ночью температура падала до минусовых отметок и лужи покрывались коркой льда.

– Что там, Дана? – крикнул высокий молодой человек из второй машины. На его лице была маска из чёрной материи с прорезями для глаз и рта.

Его звали Миша, но имя осталось в том далёком и навсегда потерянном мире.

Молодой подающий надежды певец из Кобрина, который работал в небольшом ресторанчике «Гристок», уснул во время корпоратива со всеми гостями и персоналом заведения, а проснулся уже другим… совсем другим. Теперь это был Кувалда – командир уцелевшего отряда, составлявшего авангард быстрого реагирования выживших людей.

Первоначально в состав подвижных частей быстрого реагирования входило три подразделения. Первое – «Вихрь», под командованием Акулы, его роль заключалась в разведке новых магазинов, аптек и бензоколонок и постоянном пополнении запасов оружия и боеприпасов. Отряд насчитывал двадцать восемь человек, которые перемещались на пяти бронетранспортёрах.

Подразделение в полном составе исчезло ровно три недели назад, во время очередной вылазки. Как? Куда? Никто не знал.

Второе – «Призрак», под командованием Кирпича: тридцать шесть человек и семь бронетранспортёров.

Основной задачей отряда являлось пополнение запасов воды. Они исчезли две недели назад. Просто не вернулись, и всё. И вновь – никакой информации о случившемся.

И третье подразделение – «Возмездие». Основная задача – конвоирование и огневая поддержка двух других групп, а также зачистка территорий от возможного противника. Отрядом командовал Кувалда. В состав входило от четырнадцати до пятидесяти человек в зависимости от выполняемой задачи. В своём распоряжении, кроме бронетранспортёров, группа имела два танка, которые сегодня решили оставить в крепости.

Все три подразделения подчинялись своим командирам и непосредственно Виктору. Солдаты называли себя «чистильщиками»: убивая чудовищ, они очищали город от напасти.

И сейчас оставшийся отряд отправился пополнить запасы воды, а также попытаться отыскать хоть какие-то следы пропавших.

Остальные выжившие люди, не входившие в состав трёх подвижных подразделений, также умело обращались с оружием, но территорию крепости не покидали и всегда были готовы отбить любую атаку на лагерь.

Хотя большинство людей сходились во мнении, что в ближайшем будущем нужно перенести их пристанище куда-нибудь подальше от Бреста.

Останавливало лишь одно: расстояние транспортировки пищи, воды и прочих необходимых вещей увеличится, а значит возрастёт и опасность… быть съеденными.

 

3

Девушка, лицо которой тоже было скрыто маской, внимательно смотрела в прицел СВД. Её звали Дана, и ещё два года назад, в ту самую роковую ночь, она веселилась с подружками на девичнике – завтра у неё должна была состояться свадьба. Всю свою жизнь она мечтала об одном: иметь нормальную семью, которой у неё не было двадцать четыре года. Она никогда не видела своих родителей. Бабушка, воспитавшая её – единственный родной человек, говорила, что они умерли, когда малышке исполнилось полгодика. Но на кладбище бабушка её никогда не водила, могил родителей не показывала, и со временем девушка перестала просить показать, где они похоронены. Она всё поняла сама…

Дана росла, взрослела, и со временем превратилась в роскошную красавицу с фарфоровой кожей, длинными чёрными волосами и утончёнными чертами лица. Девушка никогда не пила и не курила, много времени уделяла спорту, и усердно и с удовольствием училась. Она нравилась многим, но всерьёз отнеслась к ухаживаниям только когда в её жизни появился Дима. Она училась на третьем курсе «политеха», он был на два года старше. Они познакомились на студенческой вечеринке, и Дана сразу поняла, что это тот человек, которому она может доверять и с которым сможет быть счастлива.

Это было чудеснейшее время в жизни Даны. Дима был умным, воспитанным, красиво ухаживал и имел самые серьёзные намерения. Уже через три месяца после того, как они начали встречаться, он сделал предложение…

Ту ночь Дана сравнивала теперь с ночью из сказки «Золушка». Часы пробили двенадцать, и у бедной Золушки всё исчезло, будто ничего и не было. Так случилось и с ней – вокруг все умерли, мечты о семье испарились с осознанием той реальности, которая воцарилась в мире. С грёзами о счастье ушла и её красота. Вирус не смог убить девушку, но забрал многое. Пышные волосы выпали, кожа на лице сморщилась и потускнела, превратив юное создание в старушку, а глаза…

Вирус внёс значительные коррективы, и теперь глаза Даны превратились в две чёрные жемчужины.

Не стало никакой границы между зрачком и белком – просто большая чёрная бусина. Но зато теперь глаза способны были видеть гораздо дальше, чем обычный человеческий глаз. Дана с лёгкостью могла рассматривать объекты на расстоянии в километр. А научившись стрелять с использованием отличной оптики, стала фантастическим снайпером.

– Прямо напротив храма, в центре левого ряда, – негромко проговорила она, всматриваясь в прицел винтовки, – мутант, но… не такой, как все.

– Что значит не такой? Почему он вылез, сейчас ведь светло? – Кувалда спрыгнул с бронетранспортёра и подошёл к первой машине. Он перебросил автомат через плечо и внимательно посмотрел в бинокль.

За ним последовали ещё три человека и расположились с левой стороны бронемашины с оружием наготове.

– Ну что, видишь?

Кувалда смотрел в бинокль и не мог понять, кого он видит. Расстояние составляло около двух-двух с половиной километров, и изображение было нечётким. Но всё же он мог точно сказать, что там, вдали, на задних лапах стоит странное существо, похожее на чёрного медведя.

– Что за чёрт? Оптика, что скажешь? – обратился он к Дане.

– Мне кажется, это большая собака. Очень большая. Точно могу сказать: у неё здоровые торчащие уши и вытянутая пасть.

– Новый вид? – спросил один из пулемётчиков. Его лицо не было скрыто маской. Кит, так сейчас звали бывшего водителя троллейбуса, который ночью подрабатывал таксистом и уснул за рулём во время очередного рейса, не стеснялся своего лица. Внешние уродства, свои и чужие, давно перестали вызывать у него ужас и отвращение: в той или иной степени они имелись у всех, кроме Виктора и его дочери.

Хотя Киту повезло больше других – вирус расплавил его нос и ушные раковины, оставив на их месте просто отверстия, но сохранил функции органов слуха и обоняния. Именно из-за этой особенности сорокадвухлетний Дмитрий Владимирович и получил своё прозвище.

– Нужно ближе подоб…

– Смотрите! Там, наверху! – закричал второй снайпер, тоже девушка, которая сидела сразу за Даной. – Оно за нами следит!

Солдаты мгновенно обернулись, оба пулемётчика развернули пулемёты и направили стволы вверх.

При стандартной установке пулемёта его угол перемещения ограничен, но новая реальность диктовала свои правила и условия, и, подстраиваясь под них, люди усовершенствовали крепления, которые теперь давали возможность пулемётчику перемещать оружие вокруг центральной оси на 360 градусов и целиться вверх под любым углом.

 

4

С крыши многоэтажки на людей смотрела ещё одна особь. Она стояла на краю здания на задних лапах и просто наблюдала. Со своей позиции люди могли хорошо различить, что зверь ростом около полутора метров весь покрыт чёрной переливающейся под тусклыми лучами солнца шерстью. Вытянутая пасть, похожая на крысиную, судорожно втягивала воздух.

– Твою мать! Какой здоровый! – вырвалось у Кувалды, и он почувствовал, как запульсировали жилки на висках.

– Это точно не наши знакомые! – негромко сказала Дана.

– Да и не собака, – так же тихо добавила Алёна – второй снайпер.

Обе девушки рассматривали особь в прицелы снайперских винтовок, и их тоненькие пальчики готовы были нажать на спусковой крючок в любой момент. Исход был предопределён: Оптика и Анёла выпустят ровно по одному патрону, которые попадут точно в цель – один в голову, второй в грудь. Независимо от того, будет ли противник стоять, бежать или начнёт взлетать, мгновения его жизни сочтены.

– Кто держит периметр? Или вы забыли, что есть ещё одна цель? – заорал Кувалда и обернулся в сторону церкви.

– Кувалда, я слежу за тварью! Не волнуйся – она там, где и была, – отозвался один из автоматчиков, стоявший неподалёку от него.

– Хорошо! Девчонки, вы можете их снять одновременно? – он перевёл взгляд на бронетранспортёр, где находились оба снайпера.

– А тебя не удивляет, что перед нами две особи, и они выползли днём? – спокойным голосом спросила Анёла, продолжая удерживать существо на прицеле. – Я, конечно, не знаю, связаны ли они, но…

– И таких мы ещё не встречали! – перебила её Оптика.

Кувалда стянул маску с лица и вытер рукой вспотевший лоб, затем вытащил бинокль, который успел вернуть в карман куртки, и навёл на тварь на крыше.

– Чертовщина какая-то! Мне кажется, оно смотрит прямо на меня! Оно меня будто сверлит взглядом.

– И мне так кажется! – подтвердила Анёла.

– Всем так кажется! – грубо рявкнул пулемётчик по прозвищу Саламандра. Кожа его лица почернела, и на ней появились причудливые рисунки жёлтого цвета, словно кто-то поставил несколько ярких клякс на чёрном холсте. И теперь лицо человека больше напоминало морду земноводного. – Завалим их на фиг и поедем дальше!

В «прошлой» жизни, когда ещё не был Кувалдой, Миша интересовался редкими и необычными животными, много читал об экзотических существах, их особенностях и повадках. Однажды наткнулся на информацию о тасманийском дьяволе – сумчатом млекопитающем, обитающем на острове Тасмания, близ Австралии. Его тогда поразил устрашающий вид этого небольшого по размеру животного: огромная пасть с острыми зубами, и описание свирепого нрава и жутких звуков, издаваемых существом.

И в какой-то момент Кувалде показалось, что это животное на крыше и есть тасманийский дьявол, только значительно большего размера, но такой же отвратительный и безжалостный: чёрная окраска, пасть с торчащими клыками, ненавидящий взгляд… Но странным и необъяснимым было поведение особи, она смотрела на людей и не собиралась бежать, не выказывая ни малейшего страха.

– Хорошо! Девчонки, как всегда! Быстро и точно!

– Команда принята! – проговорила Анёла. – Оптика, начинай.

– На счёт три… два… давай! – негромко скомандовала Дана, и обе девушки практически одновременно нажали на спусковые крючки.

Техника стрельбы была отработана идеально – если цель стоит и не двигается, они всегда считали вслух и так координировали свои действия. Если противник перемещался, то просто вели прицельный огонь. Оптика всегда в голову, Анёла – в грудь.

Прозвучали два выстрела. Кувалда наблюдал за огромной крысой в бинокль. Он видел, как из тела неизвестного существа вылетели два сверкающих чёрных фонтана. Один – из головы, а второй из правой половины грудной клетки.

Особь, не издав ни единого звука, отлетела назад и скрылась из вида.

– Как всегда! – констатировал Кувалда уже более уверенным голосом. – Теперь второго!

Солдаты обернулись в сторону другого существа, которое даже не вздрогнуло от звука выстрелов.

– Может, подберёмся поближе! – предложил Кит. – Чтоб наверняка.

В этот момент Кувалда ощутил какое-то непонятное давление на грудную клетку, вызывающее сильную ноющую боль. Он сделал глубокий вдох и уже собирался отдать команду, как вдруг раздался тонкий протяжный писк. Звук исходил с того места, где только что стоял мутант…

 

5

Алёна крепко сжимала ствол своей СВД и в прицел осматривала крышу высотки.

Вокруг что-то кричали люди, но она их не слышала. Писк повторился несколько раз, и наступила тишина, затем вновь высокий и противный звук, словно попавшая в мышеловку тварь пыталась вырваться из капкана, но безуспешно.

Алёне звук показался куда более зловещим. Перед ней возник образ старухи в длинном чёрном плаще. На голове – широкий капюшон, полностью скрывающий лицо. Костлявые руки подносят к голове золотистую флейту. Ветер усиливается и срывает капюшон, открывая сверкающий лысый череп. Флейта приближается к сухим старческим губам, и ветер разносит тихую мелодию смерти.

С каждой нотой всё цветущее, благоухающее, живое начинает покрываться пеплом. Всё вокруг вянет и сникает, словно кто-то незримый высасывает жизненные соки. И вот мелодия доносится до людей…

Алёна почувствовала, как начала дрожать её правая нога. Дрожь, словно электрический импульс, зародившись где-то в области колена, быстро расползалась и добралась до живота.

«Нет, только не сейчас! – подумала она. – Только не руки!»

Дрожь достигла грудной клетки, дыхание девушки участилось. Забарабанило сердце и стало невыносимо жарко. Капелька пота стекла со лба, медленно огибая место, где к коже плотно прижимался пластиковый окуляр.

Дрожь перешла на правую руку, и изображение в прицеле слегка завибрировало.

Алёна много раз спрашивала себя, что она делает здесь, почему выжила и за что ей всё это. Она до сих пор не могла привыкнуть к этим тварям, которых видела практически каждый день. Хотя такого, как этот, встречала впервые.

Единственное оружие, из которого раньше, ещё в восьмом классе, стреляла девушка, была старенькая «воздушка». А теперь – мощная и безжалостная СВД, которая, впрочем, выглядела изящно в руках девушки-снайпера.

Алёна, вместе со своим братом Владимиром, росла в небольшой деревне Гродненской области. Каждое лето родители отправляли брата и сестру к бабушке – в Новую Руду. Там она и получила своё первое и единственное прозвище от собственного родного брата.

Бабушка воспитывала детей в строгих католических традициях, и Володя с пяти лет прислуживал в местном костёле, где обучался и польскому языку. На очередном занятии он услышал слово «Anioła», что в переводе на русский означало ангел. А если польское «Анёла» прочитать наоборот, то получается русское «Алёна».

Вот так Алёна превратилась сначала для своего брата, а затем и для всех остальных в ангела.

Даже в лингвистическом вузе в Минске её звали именно так – Анёла.

Благодаря своим способностям, она уже на третьем курсе сопровождала международные делегации в качестве переводчика английского языка. Но мечтой всей её жизни было не это. Она безумно хотела увидеть Америку. Увидеть и остаться там жить и работать. Алёна упорно шла к своей цели и с лёгкостью выиграла Грин-карту. И завтра, ровно в девять утра, за ней должен был заехать брат и отвезти в Минск в консульство Соединённых Штатов для получения заветной визы.

Но… наступило утро, и за ней никто не приехал. Она видела тысячи трупов, сотни столкнувшихся машин, всюду полыхали пожары и слышались отзвуки стрельбы. Тонкая невидимая грань отделяла её от сумасшествия, когда она пыталась звонить в милицию, «скорую», пожарную, но в трубке слышала лишь тишину.

А потом… потом Они начали вставать…

– Что это за звук? – закричал Кувалда и присел на одно колено с автоматом наготове.

– Я не знаю! – крикнула Оптика в ответ. – Но звук идёт сверху. – Девушка внимательно изучала крышу.

– Может, так эта тварь подыхает? – предположил Кит, лицо которого покрылось испариной.

До Алёны долетели возгласы, и она вернулась к действительности.

– Мы точно попали в цель! – сказала она, пытаясь контролировать дрожь в голосе. – Никаких звуков быть не должно, лишь рефлексы.

Люди стояли, всматриваясь в крышу высотки. Алёна несколько раз просмотрела всю её в прицел, но так и не заметила ничего подозрительного.

– Всё, сдохла! – подытожил Саламандра. – Давайте грохнем второго и поедем дальше!

Кувалда неуверенно опустил оружие и поднялся. Он был убеждён, что тварь уничтожена, но этот звук… Его он никак не мог объяснить. Главное, что существа не было, и писк больше не повторялся.

«А что, если это и впрямь предсмертные крики?» – подумал он.

Хотя где-то внутри сомнение оставалось: «Может, вернуться? Цистерну мы всё равно забыли, и теперь придётся либо ещё раз съездить до темноты, либо уже завтра отправиться за водой.

Нет, нужно прикончить вторую тварь и рассмотреть её. Если будет умирать с такими же звуками, то станет понятна причина писка. А если нет?..»

– Подберёмся ближе и, – он попытался сглотнуть, но во рту всё пересохло и в горле неприятно запершило, – завалим эту тварь.

Автоматчики вернулись на свои позиции, а снайперы взяли в прицел новое существо, которое продолжало следить за группой людей.

С поверхности земли люди не могли видеть, но когда в тварь попали обе пули, её тело отлетело далеко назад и упало в гущу сородичей, которых было так много, что не осталось ни единого свободного клочка поверхности.

Существо свалилось замертво, и на него сразу набросились другие мутанты. До людей доносились едва уловимые крики огромных кротов, которые сражались за кусок мяса. И через пару минут от полутораметровой туши остался лишь скелет, который растащили и тоже съели изголодавшиеся твари.

Кормовая база этих мутантов давно иссякла. По ночам они выбирались на поверхность и охотились на других мутантов, которых могли отыскать в городе. Колония быстро разрасталась, и очень скоро истребила всех человекоподобных мутантов, которые так и не научились объединяться в большие группы и не представляли особой угрозы для этих существ. Затем были съедены особи меньших размеров. И вот город опустел…

Это необычное существо являлось дальним потомком звероподобных рептилий, лапы которых копали глубокие норы 245 миллионов лет назад в Антарктиде, на заре триасового периода. Вирус встроил свою ДНК в ДНК крота со всеми исправлениями и изменениями, накопленными за долгие эпохи и периоды. В результате обычный крот эволюционировал в огромного монстра, который боялся светлого времени суток и громких звуков.

Когда же относительно доступная пища была исчерпана, вместе с ней исчезли и страхи, удерживающие безумных тварей под землёй. И теперь одно пищевое звено требовалось заменить другим. Мутанты знали о существовании людей, которые периодически появлялись в городе. По запахам тварям удалось отследить пути перемещения их и сделать несколько удачных засад.

Так три недели назад началась охота за новыми пищевыми ресурсами, и сегодня вновь настал день пополнить запасы. Многотысячная колония мутантов во главе с королём жаждала мяса…

Моторы взревели, и обе машины медленно направились ко второй цели…

 

6

Бронетранспортёры выстроились в ряд так, чтобы солдаты могли рассмотреть мутанта.

Существо стояло прямо за обломками разрушенной колокольни. Сразу за тварью замер танк М1 «Абрамс», который два года назад был уничтожен отступающей армией спасения.

Огромный монстр бесстрашно смотрел на людей. Его блестящая чёрная шерсть перекатывалась волнами под порывами лёгкого ветра. Вытянутая пасть жадно втягивала потоки запахов, исходящие от людей, и было заметно, как капельки слюны стекали по длинным, выступающим из верхней челюсти двойным клыкам.

Солдатам казалось, что тварь смотрит на каждого из них, без исключения. И этот взгляд словно пронизывал насквозь всех, кто не смог скрыться от него.

– Давайте кончим эту тварь! – крикнул Кит, лицо которого блестело от пота. – Не нравится мне это, – добавил он уже тише.

– Меня удивляет, что он не бежит, – сказал Кувалда. – Тут что-то не то. Животные так себя не ведут!

Он плотнее прижал приклад своего «калаша» к щеке, ощутив липкий и прохладный металл.

Все солдаты, включая двух снайперов и двух пулемётчиков, держали мутанта на прицеле, совсем забыв о прикрытии тыла. Часть людей стояла на внутренних боковых скамейках, другая – на бортах машин.

Во время любой операции несколько военных всегда следили за тылом, но сейчас… сейчас ситуация была нетипичной: одна тварь убита, а другая вот-вот присоединится к сородичу, к тому же это были необычные существа, впервые встреченные людьми.

– Ладно! Оптика, Анёла, снимите его! – дал команду Кувалда, не отрываясь от прицела.

– Вас поняла! – Оптике не нужно было повторять дважды. – На три, два, огонь!

Прозвучали два выстрела. Оба снайпера спустили курки практически одновременно, но лишь одна пуля достигла цели.

Дана видела в прицел, как чёрные капли брызнули из головы и существо отлетело назад. Она повернулась и посмотрела на Алёну, которая была белее смерти и ещё целилась.

– Ты что, промазала? – удивлённо спросила она. – Тут расстояние всего метров семьдесят. Мы с тобой с «макара» цели поражали на таких дистанциях. А если бы этот урод мчался на нас? Ты же могла подставить всю команду!

Несколько солдат опустили оружие и посмотрели на Алёну. Девушка поставила винтовку и виновато взглянула на Дану.

– Сама не понимаю, что происходит, – подавленно сказала она. – Не могу унять дрожь в руках. Я такого…

– Отношения выяснять будем? Самое время! – с раздражением произнёс командир, он сразу понял, что надо вытащить Алёну как можно быстрее. – Твари больше нет, а значит и проблема решена.

Среди всех выживших девушек Алёна сумела сохранить ту крупицу нежности и доброты, которую большинство девушек-солдат уже потеряли. Даже её внешность отличалась от суровых лиц защитников.

Иммунитет выдержал и не покорился вирусу. Всё тело девушки было изуродовано сосудистыми рисунками, которые испещрили и обезобразили кожу, но не тронули лица. Волосы тоже сохранили природную силу и красоту, но их пришлось состричь – они мешали во время точечного ведения огня.

Кувалда перестал себя обманывать, и давно признался самому себе, что это единственный выживший человек, с которым он хотел бы связать судьбу. Но… было слишком много «но». Он командир и должен быть жёстким и строгим. И отвечал он не только за свою жизнь, а ещё и за сотни других, которые ждали еду, воду и оружие в лагере.

Он всегда считал, что любовь делает человека слабым и уязвимым. К тому же любовь давно покинула этот мир…

«Позже, – думал он. – Я всё скажу ей позже!»

– Анёла, спускайся и пошли осмотрим мутанта! – скомандовал он. – Все остальные – за периметром.

Кувалда спрыгнул с бронетранспортёра и уверенно направился к убитому монстру.

Он так и не вспомнил о предсмертном звуке, который должна была испустить тварь, и которого в этот раз, в отличие от прошлого, не прозвучало…

Сразу за ним спрыгнула Алёна. Она оставила винтовку в машине и достала пистолет. Девушка поспешила за командиром, почувствовав спиной тяжёлый взгляд Оптики, которая обязательно, в другой раз, но обязательно выскажет всё, что думает о ней как о снайпере.

Вдвоём они медленно пересекли перекрёсток улицы Московской и Партизанского проспекта и, не переставая целиться, приблизились к лежащему телу почти вплотную.

– Что скажешь? – спросил Кувалда.

– Очень похож на крота, тебе не кажется? Смотри, какая морда вытянутая, и передние лапы напоминают лапы крота – словно ковши. Очень острые ковши.

Алёна с ужасом представила, как такая лапа касается лица человека.

– Да, ты права. На огромного крота, – он ботинком пнул тварь в бок.

Тело дёрнулось от удара, но другой реакции не последовало.

– Твою мать! – внезапно заорал кто-то, и оба резко обернулись.

 

7

Кувалда и Анёла повернулись к машинам – солдаты наводили стволы прямо на них.

– Быстро, вниз! – закричал Кит и открыл огонь из пулемёта.

Вслед за ним начал стрелять второй пулемётчик и остальные стрелки. Присоединилась к стрельбе и Оптика.

– Что вы творите! – Кувалда, пытаясь перекричать звуки выстрелов, быстро припал к земле.

Алёна последовала его примеру и упала на живот. Затем аккуратно перевернулась и посмотрела в противоположную сторону.

Миша тоже хотел увидеть, в чём причина такой интенсивной стрельбы. Он развернулся, плотнее прижимаясь к земле, и медленно приподнял голову.

«Господи! – у Алёны перехватило дыхание от ужаса. – Господи, нет!»

По направлению к ним двигался сплошной чёрный поток мерзких тварей, словно река несла полные воды между двумя берегами. Слева и справа от дороги прямо из земли вырывались два ручейка. Они торопились к центру дороги, где соединялись и начинали совместно двигаться вперёд, по Московской.

– Чёрт! – крикнул Кувалда. – Давай назад к машинам!

Он постарался лечь поудобнее и открыл огонь из автомата.

Жаль, что гранаты остались в машинах!

Там, впереди, твари, бегущие первыми, падали, кувыркались, и их накрывала следующая зловещая волна.

Кувалда опустошил магазин, мгновенно отстегнул его и сразу же, достав полный, вставил на место. Он передёрнул затвор и уже коснулся спускового крючка, как вдруг услышал душераздирающий крик Алёны.

– Миша, нет! Смотри… Боже… Там…

Кувалда отвернулся от надвигающейся опасности и увидел то, что так напугало Алёну.

С противоположной стороны, за бронетранспортёрами, нёсся ещё один поток смерти. Эти существа двигались без единого звука, без единого писка. И это полчище монстров было гораздо ближе к ним.

– Сзади! – что было сил закричал Миша. – Они сзади!

И только теперь он с ужасом осознал, как глупо они попались. Два убитых существа являлись приманками, вот почему они никуда не бежали, вот почему пошли на смерть. Это была заранее приготовленная наживка, и они на неё клюнули.

– Это ловушка! – ему показалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

Миша и Алёна видели, как несколько автоматчиков развернулись и, что-то закричав, сразу открыли огонь. Один из пулемётчиков начал разворачивать пулемёт, но было поздно.

Чёрный поток налетел на обе машины и мгновенно поглотил их, обтекая технику, будто река скалу, и устремился дальше, к двум уцелевшим солдатам.

Десятки монстров, запрыгнув на бронетранспортёры, принялись разрывать людей на куски, разбрасывая далеко в стороны части тел. С машин доносились крики и стоны умирающих солдат, но уже через минуту всё стихло – и выстрелы, и крики.

Один из пулемётчиков успел спрыгнуть на землю, и его моментально поглотила несущаяся чёрная масса.

– Твари! – заорал Кувалда. – Стань за меня! Быстро! – он поднял ствол и открыл огонь.

Алёна прижалась к спине Миши. Отвратительные существа были совсем рядом.

– Боже, спаси нас! – простонала она. – Защити, молю!

Девушка подняла пистолет и начала стрелять.

Теперь потоки двигались медленно, словно издеваясь над пока ещё живыми жертвами. Монстры, похожие на гигантских кротов, перешли с бега на шаг и продолжали приближаться к добыче. Их челюсти злобно щёлкали, а с выступающих клыков капала слюна.

– У меня всё, – тихо сказал Миша, который понял, что жить им осталось считанные минуты. Он бросил автомат на землю, и в воздух поднялись десятки потревоженных пылинок. Затем достал армейский нож и приготовился к ближнему бою.

– И у меня, – сказала сквозь слёзы девушка.

Она замахнулась и с силой швырнула ствол в мутантов. Всего несколько метров отделяло людей от неминуемой гибели.

Одно из существ молниеносно вскочило на задние лапы и схватило пастью летящий ствол. Послышался звук удара металла о мощные клыки. Зверь опустился на четыре лапы и швырнул ствол в сторону.

Существа замерли и ближе не подходили, казалось, они чего-то ждали.

– Почему они не нападают? – дрожащим голосом спросила Алёна.

– Алёна… послушай… я… – неуверенно начал Миша, который чувствовал своим телом, как сильно дрожит девушка. Он опустил нож и, не обращая внимания на монстров вокруг, повернулся к Алёне.

«Другого шанса не будет! – подумал он, и лёгкая улыбка коснулась его губ. – А на том свете, говорят, появится много других дел, так что нужно успеть сейчас!»

– Что? Что ты хочешь сказать? – пытаясь сдерживать слезы, она тоже повернулась к нему. – Это конец, да?

Миша пристально посмотрел в глаза перепуганной девушки. Они были такими большими и такими красивыми. Они были живыми и яркими, и в них было так много человеческого, всего того, что навсегда исчезло с лица земли.

«Как давно я не видел такого нежного и милого лица!» – подумал он.

– Я тебя люблю! – он наклонил голову и коснулся тоненьких обескровленных губ девушки, ощутив их солоноватый вкус.

Миша разжал пальцы, и холодное лезвие выскользнуло из руки. Он обнял её и крепче прижал к себе.

Затем немного подался назад, не выпуская её из объятий, и сказал:

– И всегда любил. Прости меня за то, что взял с собой сегодня!

Алёна смотрела на него блестящими глазами и не могла подобрать слов. Время остановилось, а вместе с ним замерли и кроты-мутанты. И ей показалось, что у них ещё целая вечность.

«Почему ты, дурак, всё это время молчал? Ну почему?» – думала она.

– Я… – начала шептать Алёна. – Я…

В это мгновение раздался такой оглушительный звериный рёв, что девушка ещё сильнее прижалась к Мише. Дрожь во всём теле она уже не могла унять…

 

8

Чудовища, как по команде, расступились, образовав широкий коридор, соединяющий уцелевших людей и брошенную технику.

– Это, наверное, главный! – тихо сказал Миша, кивая в сторону монстра.

Алёна молчала. Она просто смотрела туда, где ещё совсем недавно сидели её друзья, а вместе с ними и она сама.

На капот одного из бронетранспортёров запрыгнул огромный мутант и медленно встал на задние лапы. Он был таким же, как и те, что окружали людей, но отличался от них.

Мутант был явно выше и крупнее сородичей. Из его пасти торчал кусок чьей-то оторванной руки, и его взгляд был направлен на людей.

Он резким движением швырнул конечность в толпу особей, и оттуда послышался знакомый писк: мутанты пытались отхватить кусок свежего мяса, затем спрыгнул с машины, и медленно, не отводя взгляда, направился в сторону двоих обречённых.

Алёна смотрела через плечо своего защитника на приближающегося монстра. Демона, который с каждой секундой всё ближе и ближе подбирался к беззащитным людям.

Она чувствовала, как сильнее барабанит сердце, как интенсивнее пульсирует у неё в голове, всё вокруг закачалось и поплыло перед глазами, словно она изрядно перебрала с алкоголем.

– Не бойся! – сказал, не оборачиваясь, Миша. – Я обещаю, я тебя даже Там найду и больше никому не отдам. Ты слышишь?

Алёна не ответила, её начало клонить в сон, и в одну секунду панический ужас сменился усталостью и безразличием.

«Вот. Она. Смерть», – подумала она отрешённо и подняла глаза к небу.

Монстр приближался, и с каждым его шагом всё пронзительнее становился писк, всё громче лязганье челюстей его свиты, смыкающей ряды и закрывающей за ним тоннель.

Мишу не пугала близость смерти. Он верил в то, что этим не заканчивается, что будут ещё жизни… много жизней.

«Если ты решился играть со Смертью, помни: рано или поздно Она начнёт играть с тобой!» – так говорил Кувалда своим солдатам, понимая, что исход миссии не всегда может быть в их пользу.

Он часто дразнил Старуху с косой, и в то же время ощущал, как что-то невидимое и могущественное следует за ним. И от этого незримого присутствия мороз бежал по коже даже у него.

Больше всего Кувалда боялся потерять своих солдат и особенно Её – Алёну. Единственную девушку, которая пробилась сквозь годы безумия и осталась человеком.

И вот этот день настал…

Мутант подобрался к людям и встал на задние лапы.

Кувалда бесстрашно смотрел в тёмные пылающие огнём глаза Смерти. Мутант почти на две головы возвышался над своей жертвой и молча сверлил взглядом человека, который почему-то не плакал и не скулил, как предыдущие.

Широко раскрыв пасть, монстр зарычал. Зарычал так, что у Миши зазвенело в ушах.

Сейчас же всё чудовища вокруг смолкли и покорно склонили головы перед вожаком.

Из раскрытой пасти зверя, как из бездны, несло гнилью и тленом. Мише стало дурно, он закрыл глаза и сглотнул скопившийся ком, пытаясь остановить приступ рвоты, и вдруг почувствовал, как тело девушки перестало дрожать, и она медленно сползла на землю, не издав ни единого звука.

 

9

– Алёна! – он резко повернулся, чтобы поднять её, не обращая внимания на нависшего над ним зверя.

И в то же мгновение мощные челюсти схватили его за левое плечо. Клыки прорвали ткань куртки и впились в человеческую плоть, не давая возможности склониться над телом.

Миша не закричал. Он лишь стиснул зубы и замер. Его взгляд был направлен на лежащую девушку, до которой он уже не мог дотянуться…

Монстр крепче сжал клыки, и Мише показалось, что они вонзились в кость. Затем существо слегка наклонилось вперёд и резко отшвырнуло человека в сторону.

Миша не понял, что произошло: только что он стоял и смотрел на Алёну, а через мгновение – толчок, и всё закружилось, смешалось в бешеном круговороте.

Он отлетел метров на десять и, больно ударившись о землю, несколько раз перекувыркнулся, но сознание не потерял и попытался медленно встать на колени и поднять голову.

Прямо перед ним на четырёх лапах стоял монстр, пристально глядя ему в глаза. Его армия расступилась, образуя небольшой просвет для дальнейших игр своего короля.

Командир «Возмездия» стоял на коленях перед мутировавшим зверем, который готовился к расправе над человеком.

Миша посмотрел туда, где лежало тело девушки, вокруг которого начинали сгущаться полчища Смерти.

– Возьми меня вместо неё! – с ненавистью сказал Кувалда, переводя взгляд на монстра. – Какая тебе разница, кого жрать?

Мутант ещё мгновение смотрел на человека, затем почти вплотную приблизился к его лицу и, раскрыв пасть, вновь громко зарычал.

На этот раз Миша не закрыл глаза. Невыносимый смрад не вызвал позывов рвоты, и ему показалось, что этот рёв был значительно слабее предыдущего.

– Пусти меня к ней, тварь! – закричал Миша и приподнялся с колен. – Я… прошу… пусти! – почти шёпотом, сквозь стиснутые зубы повторил он.

Мутант, неторопливо поднявшись, вновь возвысился над человеком. Его чёрная шерсть переливалась магическими оттенками под невидимыми лучами солнца. Взгляд бездонных глаз был безжалостным, и сомнений не оставалось: зверь чувствует своё неоспоримое превосходство и не оставит жертве ни единого шанса.

Существо подняло морду вверх и зарычало, словно отдавая какой-то приказ своей бесчисленной армии.

В ответ послышалось множество ответных рыков, и Миша мог поклясться, что таким образом они благодарили своего вожака за что-то. Толпа чудовищ запищала и заклацала клыками.

Немного сдвинувшись, Миша вновь взглянул туда, где оставалась лежать Алёна. То, что он увидел, подтвердило его самые худшие догадки – твари готовились разделаться с девушкой.

– Нет! – заорал он. – Я вас… – Миша не успел договорить.

Король мутировавших кротов нагнул голову и изо всех сил ударил человека в живот лбом.

Миша, словно боксёрская груша, отлетел на несколько метров и упал на песок, поднимая тучи пыли.

Он мгновенно вскочил, но сразу рухнул на колени. Перед глазами всё расплывалось, и земля уходила из-под ног. Монстр попал прямо в солнечное сплетение, и Миша не мог сделать вдох. Он, как рыба, выброшенная на берег, пытался втянуть воздух широко открытым ртом. Его лицо стало багрово-красным, и Мише показалось, что кожа воспламенилась.

– Я… прошу… – прокричал он, пытаясь сдерживать раздирающий горло кашель. – Возьми меня!

В глазах потемнело, и он почувствовал, что вот-вот отключится. Миша склонил голову, ещё один толчок – и его вновь отбросило на несколько метров.

Но именно этот удар не дал потерять сознание молодому командиру и вернул его к реальности. Миша лежал на спине и смотрел на плывущие облака. Картина была нечёткой, размытой. Дыхание постепенно приходило в норму.

Облака неслись с огромной скоростью, меняя очертания. И одно из них напомнило Мише черепаху, ту самую, которую он видел когда-то в своём беззаботном детстве.

Тогда девятилетний мальчишка лежал в высокой траве и любовался великолепием огромного облака, которое закрыло собой солнце, давая возможность молодому пастуху ненадолго укрыться от палящих лучей.

Облако медленно плыло по голубому простору, и в какой-то момент мальчику показалось, что это черепаха, огромная черепаха, которая всплыла из глубин бесконечного океана, чтобы наполнить лёгкие живительным воздухом…

И вдруг Кувалда услышал громкое и чёткое «Беги!»

Молодой человек вздрогнул, словно очнувшись.

– Кто здесь? – негромко спросил он. – Кто это сказал?

Миша собрался с силами, опёрся на левую руку, но тут же вскрикнул от острой боли. И всё же, преодолевая её, сумел встать на колени. Только сейчас он заметил, что весь рукав куртки, от плеча и до кисти, пропитался кровью.

Пыль и песок пристали к влажной ткани, покрыв её грязно-серым налётом. Кровь небольшими ручейками струилась по почерневшей конечности.

Вирус уничтожил кожу человека, превратив её в обугленную поверхность. Всё тело Михаила покрывала такая повреждённая кожа, и лишь лицо не пострадало, хотя и его цвет начинал меняться. Миша считал, что вирус пытается уничтожить последние признаки человека в нём, и с грустью думал о том, что рано или поздно его молодое лицо превратится в обугленную и стянутую маску.

Именно из-за того, что кожа плотно обтянула кулаки, они стали казаться значительно больше, напоминая молотки. Так молодой человек превратился из Михаила в Кувалду.

Кровь медленно капала на песок, стекая с ладони. К теплу, распространяющемуся по поверхности кожи левой руки, добавилась дрожь, напоминающая электрические импульсы.

«Наверное, тварь повредила нерв», – подумал Миша.

И вдруг снова – «Беги!»

Молодой человек встал и осмотрелся вокруг. Он находился в самой гуще чудовищ, они окружали его со всех сторон и нетерпеливо порыкивали в ожидании свежего мяса. Метрах в десяти от него расположился вожак этой безумной стаи. Он стоял на задних лапах и с презрением смотрел на раненного человека. Чуть дальше за чудовищем огромная чёрная масса скакала в безумном танце вокруг лежащей девушки.

Вожак раскрыл пасть и громко прорычал. Его примеру последовали другие мутанты, и казалось, в мире не осталось иных звуков, кроме свирепого дикого рёва.

Но вдруг снова отчётливо прозвучал чей-то голос. Голос был спокойным и на удивление легко заглушал песню Смерти. Это не было криком, не было приказом, а звучало как команда, которую невозможно не выполнить, – «Беги!»

Миша поднял глаза вверх, и в это мгновение несущиеся облака разошлись, и тоненький лучик солнца упал именно на то место, где сейчас стоял человек.

Миша прикрылся от света неповреждённой рукой. Яркий луч пронизывал тело насквозь, подпитывая его теплом и энергией.

Эти невидимые потоки неслись по сосудам и нервам, наполняя тело желанием жить, желанием побеждать.

И тут таким очевидным и ясным для него стал ответ на вопрос, кто же отдавал ему команду, кто пытался его спасти.

Он опустил голову и посмотрел на чудовищ вокруг.

Это они, эти твари, дают ему шанс бежать. Но зачем? Зачем им это нужно?

Скорее всего, они хотят по его следам выйти к лагерю. Но они без особого труда могли уловить запахи, струящиеся из лагеря? Они убили два других отряда, и это нападение планировали заранее, зная о пути движения людей. Тогда что? Игра?! Неужели такое может быть, неужели они способны на это?

– Хорошо! – крикнул Миша, глядя на вожака. – Поиграем! Посмотрим, кто первый добежит до моста.

А там… Там меня заметят дозорные и успеют оповестить лагерь. Вот тогда и сыграем по-настоящему!

Он сделал шаг назад и заметил, как тихо стало вокруг. Существа замерли, ожидая дальнейших действий человека, и Михаил в гнетущей тишине услышал стук собственного сердца, который становился всё сильнее. От волнения он даже перестал чувствовать боль в руке. Ещё один шаг… никто не нападает.

«Беги!» – теперь голос зазвучал так, словно кто-то говорил совсем рядом.

Миша развернулся и побежал, постепенно увеличивая скорость. Бег был его любимой спортивной дисциплиной, и он точно знал, что успеет оповестить людей. Теперь, когда терять ему было нечего, эта цель сосредоточила в себе всё – ярость, ненависть, непреодолимое желание отомстить, уничтожить ненавистных тварей и спасти тех, кого ещё можно было спасти.

Когда Миша учился в седьмом классе, тренер рассмотрел в мальчике хорошие задатки бегуна. С тех пор начались усиленные тренировки. Уже через пять лет Миша имел второй разряд по бегу на длинные дистанции и множество призов на республиканских соревнованиях. Возможно, он продолжил бы спортивную карьеру, но… родители решили: мальчик должен петь.

Он пробежал мимо брошенной техники, перепрыгнул через чью-то оторванную ногу, пытаясь не думать о том, кому она принадлежала.

Через некоторое время он остановился. Не потому, что дыхание сбилось или он устал. Он остановился вытереть слёзы, которые резали глаза и раздражали кожу щёк.

Он не позволил себе обернуться и посмотреть, что с Алёной, прекрасно понимая, что он не в силах изменить того, что её ждёт…

В небе по-прежнему беззаботно плыли «черепахи». Слёзы застилали глаза, а в горле стоял ком, который мешал говорить.

– Я прошу об одном! – прошептал он, глядя в небеса. – Помоги мне её отыскать Там! И… не оставляй её одну, она боится… очень боится одиночества и темноты, – его голос оборвался, и на мгновение Миша закрыл глаза: – Прости меня, Алена, мой ангел!

Он вытер слёзы и ещё быстрее бросился бежать. И теперь Миша, командир отряда «Возмездие», точно знал: любовь – это не слабость. Это огромная сила, которая даётся не каждому, и именно она делает нас НЕПОБЕДИМЫМИ.