20 сентября.

Роланд шагал рядом с телегой, запряжённой парой лошадок. Мысли молодого человека парили далеко в хмуром небе, вместе с тяжёлыми вечерними тучами бороздили бескрайний простор в поисках успокоения. За последние два часа небо почернело так, будто наступила ночь. Да ещё странный ураган, отгремевший вчера днём, но оставивший на небе армии грозовых туч… Небывалое явление для местных широт. Погода как чувствовала настроение идущих на войну людей и повторяла за ними.

— Если уже сейчас твоя рожа хмурше тучи, то, что будет, когда придём в лагерь, к раненым? — по-доброму нахальный голос вырвал Роланда из размышлений. Тобос, удобно устроившийся на мешках с продовольствием и до этого непринуждённо болтавший с возницей-гномом, обратил, наконец, внимание на понурого товарища.

Роланд поднял взгляд на старого друга по учёбе.

— Мы ж воевать идём, а не на бал. Ты-то чего сияешь?

— Послушал бы ты, что тут гноме рассказывает, может тоже повеселел бы!

— Ну, — в знак подтверждения обернулся и кивнул гном.

— Давай, забирайся ко мне, а то как бедный родственник ковыляешь там. Не стесняйся, — Тобос подвинулся.

Телега шла самой первой в длинном обозе, тянущемся по узкой дорожке прямо у края обрыва. С одной стороны дороги высокие ели уходили вверх по пологому склону, с другой стороны ели простирались вдаль, а острые макушки ближних дерев выглядывали из-за края обрыва, будто подглядывая за продвигающимися на войну людьми и вереницей телег, гружённых лекарствами, едой, оружием и одеждой.

Роланд посмотрел на разбитую дорожную ленту, петлёй уходящую за поворот, потом взглянул на усталых лошадок.

— Лучше уж я пешочком. И тебе бы не мешало слезть. Посмотри, кони совсем вымотались.

— Они у меня крепкаи, — с гордостью заявил гном.

Тобос пожал плечами и указал пальцами на возчего, мол, послушай старших.

Место, где сошлись армия Оглфира и Восточная Орда приближалось, разговоры за спиной набирали громкость — так люди пытались себя успокоить. Под общий гомон не унимался и Тобос — любитель поболтать ни о чём и подурачиться по любому поводу. Гном тоже оказался не из молчаливых и не отставал.

— Щас в лагерь приедем, а король сам нам на встречу выйдет и скажет: «Други, силушка нашей славной армии иссякла, пора бы и вам пролить кровушку за родную землю. Берите мечи, доспехи, и вперёд! Лекари, повара! Нам нужны все, кто может держать оружие» — гном пытался изображать голос короля, но вышло нечто совершенно стороннее.

— А мы ему: «Государь, смилостивися, нам врага только обтрухаными штанами пугать!» Не, ну, правда, мужики, я бы ни за что не вышел бы вот так в чисто поле против такой мощи. Вы орков видели вообще? Они ж здоровые как быки, — Тобос активно жестикулировал руками, выглядел весёлым, приближение битвы нисколько не смущало молодого человека. По крайней мере, внешне.

Гном кивал.

— Ну, это да. Хотя вот в городе они нас, бородачей, побаиваются.

— Во пьяном угаре вы все страшны, — расхохотался Тобос.

— Да и без угару, — смутился гном. — У меня деду вон, девятый десяток пошёл, а он до сих пор, знаешь, как шилбаны бьёт, аж дно у кружки гнётся.

— Ой, ну и силён же ты, гноме, заливать! — Тобос смотрел на собеседника с ироничной улыбкой.

— Заливаю я только глаза по вечерам в кабаках, — ответил гном. — А дядя мой, тот вообще однажды в подворотне с бандюганами сошёлся, и те об него ножи поломали.

— Дядя твой кем был по жизни-то?

— И был и есть страж крепостной стены.

— Так может это они не об дядю ножи поломали, а об доспех?

— Ты, это, давай без намёков, малой! — гном раскраснелся и даже развернулся, чтобы одарить Тобоса недовольным взглядом. — Дядька мой в трепачах никогда не ходил! В тот день он был не по форме.

— Ну, может дядюшка твой и не трепач, но, как известно, все гномы великие трепачи, — ехидство в голосе Тобоса добралось до апогея.

— Ах, ты стервец! Ты что это, на всех гномов бочку катишь? Обвиняешь во лжи, что ли?!

— А не ты ли час назад рассказывал, как с братом на дракона ходил. А потом сам же ляпнул, что драконов у вас извели лет двести назад.

— Так… он жешь… — гном покраснел. — Был дракон. Может последний оставался. Кто их считать-то будет. Может и ещё есть.

— Ага, свисти, — Тобос оглянулся на хвост каравана, — мрачные всадники сопровождения неспешно ездили мимо телег, будто надеясь найти между ними орков — затем парень перевёл взгляд на задумчивого друга. — Эй, Рол, не бери с них пример. Им ещё воевать, а нам только раны перевязывать.

— Ты хоть не забыл, как это делается-то? — пришло время подколоть Тобоса, и Роланд не упустил такой возможности. Ещё в годы их совместного ученичества медицинским премудростям, раны приходилось перевязывать частенько. Практика была неотъемлемой частью обучения. Впоследствии дороги друзей разошлись, хотя оба продолжали идти по пути медицины, но Тобос всерьёз занялся её изучением в алхимическом контексте, работал с порошками, эликсирами, а в последние годы и вовсе ушёл с головой в разработку новых видов лекарств. Дорога Роланда лежала в направлении противоположном научному. Сразу после учёбы он решился связать свою деятельность с более таинственным и трудным типом медицины. Монастырь Спокойствия приютил юного лекаря, а настоятель, видя рвение к знаниям, взял в ученики. Несколько лет Роланд изучал различные роды живительных энергий, способных лечить самые тяжёлые раны, и многое постиг. В монастырь за помощью обращалось множество нуждающихся. Настоятель никому не отказывал. Своими руками, Роланд вылечил от разнообразных недугов и телесных ран десятки людей. К сожалению, нападение орков помешало окончить обучение. В монастырь пришли солдаты и попросили о помощи, наставник отравил с ними многих монахов, в том числе и учеников. Роланд хорошо запомнил напутственные слова настоятеля: «В настоящей жизни ты научишься большему, чем способен дать я в стенах монастыря. Грядущее может стать как подарком, так и проклятием. Всё зависит от твоего выбора».

— Ха, с моими препаратами и бинты не нужны! — Тобос потряс походной сумкой со склянками. — А вот чем будешь лечить ты? Хоть инструменты взял бы с собой, а то идёшь пустой, как на прогулку.

Никаких вещей Роланд не нёс, все, что могло пригодиться для работы, билось в груди и жило в руках.

— Видишь, как судьба распорядилась, тебе, Тоб, чтобы лечить, нужна целая сумка вещей, а мне…

— А тебе и воздуха хватит, да?

— В некоторых случаях, хватит и его, — серьёзно ответил Роланд.

Гном недоверчиво покосился на парня, но промолчал.

— Ещё один свистун, — услало опустил плечи Тобос.

— Неужели не слышал про чудеса Монастыря Спокойствия?

— Рол, я слухам не верю. Вот если по приезду покажешь что-нибудь этакое, превосходящее алхимию, я запишусь к вам в монастырь в ученики.

Роланд лишь грустно усмехнулся, представить Тобоса в серых стенах монастыря дело не простое.

— Вот у нас в горах, — начал гном, — тоже есть лекари от Бога, одним взглядом могут на ноги поставить, если хворь не смертельная. Даже слухи ходили об одном отшельнике, который гномам руки оторванные и головы отрубленные приращивал, прям как было. Говорят, приносили тело к нему, клали рядом оторванную часть, отшельник рукой водил и всё срасталось. Ни шовчика, ни следа не оставалось.

— То есть голова прирастала, и мертвец оживал, так что ли?

— Ну, должно быть так. А как иначе.

— Сам-то веришь в эту ерунду, гноме?

— Это не ерунда, это наши легенды!

В разговор вмешался Роланд.

— Конечность прирастить возможно, у нас в монастыре настоятель одному мужику пальцы сращивал, но вот чтоб голову… да чтоб ещё и ожил после этого… с трудом верится.

— В жизни многое бывает, во что с трудом верится, — философски отметил гном. — Я вам, как знаю, рассказываю. Верить или не верить — дело личное.

Собеседники затихли. Сзади же нарастал ропот: вместе с обозом к полю боя шёл отряд ополченцев, всего три десятка крестьян, но шуму они издавали, как целая рота солдат. И чем ближе обоз приближался к месту битвы, тем громче бедолаги гомонили. Бравые перед выходом, сейчас они боялись. Отчётливо слышались разговоры о том, как орки побьют армию короля и пойдут жечь деревни, как Оплот отказался толково помочь, чтобы впоследствии завладеть благодатными землями Оглфира и о том, что крестьянам, в общем-то, всё равно, кто будет ими управлять — по слухам людишки Оплотовские в масле катаются.

— Слушай, гном, — заговорил Тобос, — а отчего ваши собратья на помощь-то не пришли? Пара стальных хирдов нам бы не повредила.

— Почём я знаю, — пожал плечами гном. — Может вмешиваться не хотят, чтоб орков не злить, а может тот же Оплот влияет на танов. Хотя, я вам так скажу: горные престолы Орде не по зубам. Стены у нас высокие, запасов много, да и не любят орки по горам лазать. Но вот торговать с людьми выгодней, чем с зеленокожими.

— Если отталкиваться от торговли, тогда как Оплот скажет, так и будет, — Роланд вспоминал беседы путников, заходивших в монастырь перевести дух, решил блеснуть познаниями. — От горных престолов все дороги Оплотом взяты под контроль. А борьба с разбойниками — лишь прикрытие. Те хитрецы, что всем руководят, ищут любой повод отхватить лишний кусок. Будь то земля или деньги.

— Ну, это да. Пошлины берут, мама не горюй. И говорят складно, мол, за собственную безопасность платим. Так-то оно так, банды перевелись на корню, но я вам вот что скажу, ребяты, от бандюков, мы, гномы, отбивались легко, а от застав никуда не денешься — плати. Так и дурят нас, недалёких.

- Вот-вот, а мы воюй за них. Ведь за дарма едем. Никто не спрашивал, хотим ли мы туда или нет. «Надо» и всё.

— Тоб, если бы все так рассуждали, то не на помощь армии мы бы шли, а в леса, чтоб под орочий топор не попасть.

— Да выстоят наши, никуда не денутся, — отмахнулся Тобос. — По-другому не может быть.

— Тогда на ком бы ты эликсиры проверял? Небось, половину экспериментальных везешь, — заискивающе взглянул на сумку товарища Роланд. — В городе тебя бы повесили за это, а здесь никто и не узнает.

— Тише ты! — шикнул Тобос, огляделся. — На том и строится прогресс. Если бы не такие как я, то медицина осталась бы примитивной и не эффективной. Без подобных исследований — никуда.

Спорить с другом Роланд не стал, Тобос всегда был жутким упрямцем, да к тому же доля правды в произнесённых им словах имела место.

— Зато, как хорошо, когда вернётесь! Будете перед девчонками бахваляться, мол, на настоящей войне бывали. Вы хоть и не солдаты, но всё-таки, — гном попридержал коней перед глубокой выбоиной.

— Что сразу: «Не солдаты!», — передразнил Тобос. — Без нас, лекарей, солдат с войны возвращалось бы много меньше. Они воюют, а мы им жизни спасаем, так что ещё надо поразмыслить, кто важней.

— А чё тут мыслить! Куды вы без солдат? Вы и не нужны вовсе без них. Без армии и страны-то нет, не то что лекарей.

— Без лекарей — и страны, и армии на долго не хватит!

— А без солдат здесь бы орки шмыгали давно.

В спор вмешался Роланд.

— Думаю, для того, чтобы завоёвывать сердца девчонок, хватит нашего близкого нахождения рядом с битвой. Главное, найти, что рассказать.

— А в случае чего, и приврать можно, — согласился гном.

— Я всегда знал, что гномы любители посвистеть, — Тобос ехидно посмотрел в спину возчему. Тот понял, что снова ляпнул лишнего на гномскую репутацию, прикусил язык. — Кстати, появилось предложение! Давайте-ка, когда всё закончится, вместе подцепим миловидных цып и пойдём в кабак, м?

— Знаю я тебя, Тоб. Как только вернёмся, из лаборатории носа не высунешь и уж тем более после таких масштабных опытов.

— Эй, Рол, обещаю, что ради такого случая дела подождут!

— Сколько уж раз так было…

К передовой телеге подскочил капитан сопроводительного отряда. Лицо воина выглядело взволнованно, конь не стоял на месте, порывался сорваться вскачь. Где-то позади колонны слышалась отборная, многоголосая ругань, большинство всадников стягивалось туда.

— Смотри в оба, гном, мы приближаемся, — и, развернув коня, капитан понёсся назад, туда, откуда доносились крики.

Роланд обратил внимание на то, как гном, бережно похлопал по ножнам короткого меча, лежавшего рядом с ним на козлах, до этого оружие как-то в глаза не бросалось. Оказывается безобидный на вид гном-болтун, мог и мечом в случае чего помахать.

Тобос тоже взглянул на возчего по-другому.

— Чевой-то они переполошились?

— Как чего? — хмыкнул гном. — Война приближается. Да и разведчики не возвращаются. Может в засаду попали. А крестьяне тоже не дураки — заметили, вот и зароптали.

При слове засада, у Роланда всё сжалось внутри в холодный ком, он как будто только сейчас понял, что идёт в гости к смерти. По крайней мере, собирается возиться рядом с её «домом». Битву по-другому не назвать. Смерть живёт там всюду.

— Вы знаете, сколько с нами настоящих солдат? — впервые обратился напрямую к гному Роланд.

Тот задумался.

— Отряд сопровождения и всё. Дюжина всадников. Может, кто из ополченцев служил раньше, но этого не ведаю. Да не боитесь вы, в лесу, если и есть кто с оружие, так это люди. Вот если б мы к оркам с тыла заходили…

Слова гнома заглушил треск пронесшегося в чёрном небе огненного шара, размером с корову. Описав дугу над телегами, он рухнул далеко за обрывом.

— Совсем близко подошли, — еле слышно молвил гном. — Скоро звуки битвы услышим.

Сзади тоже все притихли, лишь стук копыт и скрип колёс сопровождали обоз. Первые опомнившиеся принялись восклицать и махать руками, все боялись, как бы на них не рухнул такой же кипящий булыжник. Всадники ездили от телеги к телеге и успокаивали взволнованных людей.

— Видел я машины, которые такими штуковинами пуляют. Размером машина с дом, вся из дерева, а обшита металлом. Четыре колеса у неё, как у телеги, только сплошных, без спиц. И тянут такую дурилу сорок коней.

— Гном, ты свистишь, — веселья в голосе Тобоса поубавилось, — где ты мог видеть баллисты, если их только на войне используют, а мы не воевали по серьёзному лет сорок поди.

— Дык, я у себя в горах видал, — усмехнулся гном.

— Здравствуй, бородач! Ты ж сам говорил, что родился в Оглфире и почитай всю жизнь тут провёл!

— Так-то да, но по престолам горным я тоже помотаться успел. Вон, на того же дракона с братом как раз там охотилися. Ты меня, это, кончай подлавливать, а то умный шибко, не грех и врезать такому.

— Хе! А ты дотянись!

В конце колонны, в раз обрывая все разговоры, пронзительно завизжала женщина, а следом разнеслась команда, которой все, шедшие на подмогу армии, боялись всю дорогу.

— Засада! К бою! — кричал капитан сопровождения.

Ни Тобос, ни Роланд так и не успели разглядеть, что же там творится, потому что рядом с телегой поперёк дороги с треском вытянулась часть леса: мешанина кустов и веток, размером с добрую карету. Спустя мгновение ком из листьев грохнул в борт телеги. Роланд откатился в сторону быстрее, чем понял, что надо откатиться. Когда зрение после кувырка сфокусировались на происходящем, телега уже слетала в пропасть, ещё мгновение и последнее колесо скрылось за краем. Вот тут-то лекарь испугался по-настоящему, на его глазах погибли двое, один из которых был хорошим товарищем.

Приглушённый грохот раздался снизу — телега разбилась.

Тем временем ком леса обрёл лицо. С глаз спала пелена, и перед парнем развернулся во всей красе огромный мохнатый бык, как леший обвешанный ветками. На спине быка восседал сливающийся с листвой, голый по пояс орк с пылающим яростью взглядом и секирой в мощных руках. Острые клыки выползли из-под тонких губ: усмешка, не предвещающая ничего хорошего врагам Орды.

Бык повернул голову к парню, фыркнул и начал разворачиваться в его сторону и тут на глаза оробевшего Роланд попал Тобос. Перепачканный пылью он стоял на четвереньках позади быка, и лицо алхимика отражало крайнюю степень удивления. Похоже, он ещё не понял, как успел скатиться с мешков и что вообще произошло.

А происходил вокруг пример идеально спланированной засады. Вслед за теми орками, выскочившими первыми и приведшими в ступор весь обоз, лезли остальные участники нападения. Могучие орки и яростные коротышки гоблины десятками выпрыгивали из-за деревьев и вступали в бой с теми не многими, кто отважился поднять против них оружие и с теми, кто оружие бросить, попросту не успел.

Крики и лязг железа долетали до слуха Роланда, но тот не мог позволить себе развернуться, ведь бык уже начинал двигаться к нему, а с боку из леса показались трое зеленокожих. Два орка и гоблин. И все устремили ликующие взгляды и наконечники орудий на невооружённого целителя.

А за спиной орка-наездника Тобос уже пришёл в себя, в руке он сжимал сумку с эликсирами. Алхимик махнул ею в сторону леса, как бы сообщая товарищу: «Давай туда!».

Роланд, хоть и перепугался как никогда в жизни, все же ситуацию оценивал трезво и понимал, что если действовать быстро, то шанс сбежать будет, но если промедлить, на что и рассчитывали зеленокожие, то… То его убьют прямо сейчас.

Тобос уже нёсся через дорогу к деревьям. Ему повезло оказаться за спинами бандитов, а вот Роланд судорожно бегал глазками, подыскивая щёлку для бегства между врагами. Неожиданно глаза зеленокожих метнулись за спину лекарю, топоры и луки взметнулись. Краем уха Роланд слышал позади топот копыт и предположил, что это кто-то из солдат сопровождения. Улучив момент, он нырнул между быком и пешим орком, чудом избежав при этом ниспадающего удара секирой — всадник не собирался отпускать потенциального пленника. Не собирался, но упустил, бык замер ни с чем у кромки деревьев. Шустрая парочка лекарей мышками шмыгнула в лес. Быстро спустив тетивы в набегающих всадников, гоблины метнулись за беглецами.

Орки ревели далеко позади. Чаща приняла в объятия немногих сумевших вырваться из сетей жестокой резни. Шустрые гоблины почти все покинули сражение и пустились вдогонку. Опытные следопыты начали охоту на простых крестьян и лекарей.

Тобас и Роланд бежали вместе и, слыша далёкую трескотню ветвей, старались издавать как можно меньше шума. Если так уж вышло, то пусть те, кто шумит, стянет погоню на себя.

Когда силы подошли к концу, беглецы остановились.

— Как… думаешь… за нами ещё… идут? — Тобос присел на корточки, дышал тяжело с нездоровым сипом.

Роланд опёрся о трухлявый ствол, попытался вслушаться в лес. Для обоих беглецов прыжки через овраги и бег по пересечённой местности в гору оказались тяжёлым испытанием.

— Возможно. Мы не так уж далеко ушли.

Тобос заглянул в мешок, звякая склянками, повозился в недрах.

— Всё цело, — сказал алхимик сам себе, потом посмотрел на друга. — Надо начинать смещаться. Уходить в лес можно до бесконечности, но так к лагерю короля мы не приблизимся. Гном говорил, что мы совсем близко, значит, надо просто идти вдоль дороги и скоро будем на месте.

— Как скажешь, только давай ненадолго сбавим темп, иначе можем вообще не дойти.

Бег сменили на быстрый шаг. В попытках усложнить жизнь возможной погоне, старались не наступать на опавшие веточки и любые места, где чётко отпечатываются следы. Тобос обратил внимание на то, что в лесу совсем тихо: ни привычного щебета птиц, ни шума ветра. Будто местные духи и более обремененные материей существа, почувствовали близость битвы и стремились уйти подальше.

Звери сбежали, земля уснула и лишь пара людей нарушала мрачную тишину.

— Гном не уточнял, долго ли идти? — Роланд шёл позади и видел, как у друга заплетаются от усталости ноги, монах и сам упал бы прямо на месте, если бы не боязнь погони.

— Не уточнял, — буркнул Тобос. — Он по ходу разбился, да? Сказать по чести, мне жаль. Хоть и чужие друг другу, но за последние сутки я к нему привязался. Добряк и врунишка, так держался за своё добро, что вслед за ним в пропасть. Во всём виноваты эти зеленокожие твари. Они там, поди, всех уже перерезали.

— Мы все знали куда идём. Я настроил себя на вид смерти, рядом должны были умирать люди, но я думал, это будет происходить в лазарете, от ран… Участвовать в битве я никак не собирался. Мне до сих пор не по себе.

— А мне вот не понятно, откуда в тылу нашей армии взялись орки? Причём в таких количествах. Не уж-то вот так запросто взяли и обошли славного Исселбара и хвалёных королевских шпионов?

— Выходит так, Тоб, — Роланд остановился. — Эй, давай чуток переведём дух, с ног валюсь.

— Давай. А то меня уже блевать тянет от таких нагрузок. Мы ж, поди, треть лиги отмахали в конском темпе.

Со стороны далёкой уже дороги треснула ветка. Лекари, как по команде, рухнули в траву.

— Отдышаться-то успеем, прежде чем нас схватят? — Тобос водил взглядом из стороны в сторону, выискивая в сгущающемся сумраке причину шума. — Рол, у тебя оружие есть какое-нибудь?

— Оружия в достатке. Руки, ноги, голова.

Совсем рядом зашуршала листва и после этого несколько пар ног прошагали в сторону лагеря Оглфира, но чуть ниже, чем затаились беглецы. Тобос дождался, пока шаги удалятся, и выглянул из травы, недолго всматривался.

— Опа! — в полголоса воскликнул алхимик и рванулся с места. — За мной!

Желая удержать импульсивного товарища, Роланд ухватил воздух.

— Куда! — только и успел шикнуть он вдогонку, прежде чем сам увидел, куда подался нерадивый Тобос.

За деревьями мелькали силуэты двух людей в лёгких доспехах, такие выдавали крестьянам в замке перед тем, как отправлять их с обозом на войну.

— Братцы! Постойте! — уже громче выкрикнул Тобос.

Крестьяне обернулись. Оба бородатые, с испуганными глазами, но при оружии, топоры на длинных рукоятях в любой момент готовы встретить врага.

— Наши кажись… — донеслось неуверенное со стороны крестьян.

— Ваши-ваши! — подбежал Тобос.

— Мы лекари. Шли с первой телегой, — подоспел Роланд.

— Ага, ну а мы ополченцы, — почесал затылок один из крестьян, при этом шлем сполз на лоб, — шли с ополченцами.

— В конце обоза, вместе с остальными, — добавил второй. Слова вояки подбирали с трудом.

— Мужики, ещё спасшихся видели?

— Дык, если б видели, то вместе бы шли.

— Акромя нас, поди, никто боле и не убёг.

— Погоня была? — спросил о самом важном Роланд.

— Да хрен её знает, мы не видели.

— Ага. Шибко быстро бежали.

— За нами гнались, и, думаю, гонятся до сих пор.

Услышав о погоне, крестьяне нервно переглянулись.

— Тадысь бежать надобно. Лагерь близко совсем.

— А если точней, мужики?

— Кабы мы бывали там — знали бы точней.

— Направление-то хоть знаете? — Роланд восстановил дыхание и уже осматривался по сторонам, отставшие гоблины давали беглецам очередной шанс на побег.

— Это да! К дороге надобно спустится, и вдоль неё идтить пока не упрёмся.

Тобос закатил глаза и первым начал спуск. Бесконечный подъём так и не поддался беглецам, то ли дело идти вниз.

— Тогда пошли! С этой информацией нам будет значительно легче найти лагерь, — выдал порцию сарказма алхимик.

Отряд из четырёх человек издавал значительно больше шума, чем из двух, хотя двигались даже не бегом, а быстрым шагом. Ополченцы шли, не задумываясь о последствиях, сбивали листву, хрустели ветками, а когда переговаривались, казалось, что и не заметили, как покинули родную деревню, где можно болтать в полный голос в любое время суток. Сближаться с лекарями они не торопились, двигались обособленной парочкой, общались только между собой, а на попутчиков не смотрели. Шедшие позади лекари устали при каждом шуме оборачиваться и пригибаться, Тобос первым обратился к крестьянам.

— Мужики, надо бы по тише двигаться, а то не ровен час — заловят нас.

Мужики обернулись.

— Дык, мы и так как мышки.

— Очень большие мышки, — хихикнул Роланд.

— Точно, ребят. Вы трещите ветками на весь лес.

— Нам идти-то осталось… чего переживать? Того гляди к государю Исселбарычу выйдем на поклон.

— Если будете идти тише, то шансов дойти прибавится.

— Ладно тебе, акушер, не серчай, постараемся тихонько топать.

Данное ополченцами обещание продержалось совсем чуть-чуть, не успел отряд спуститься к дороге, чтобы потомм, не сбиваясь двигаться вдоль неё, как пара напуганных крестьян вернулась к прежней разнузданности. Тобосу такое соседство давалось труднее всего, и он уже жалел, что окликнул безмозглых дураков. Но были в этом соседстве и преимущества, всё же в компании двух вооружённых, здоровых мужиков спокойней блуждать по незнакомым лесам. И лекари терпели, по-прежнему не встревая в чужую беседу.

Они шли, а лес всё не кончался. По правую руку извивалась дорога, и складывалось ощущение, что она вечно может петлять, но так никуда и не приведёт. Успокаивало одно, пропасть по ту сторону дороги постепенно теряла глубину, а значит, отряд неминуемо должен выйти на ровное пространство. Гном говорил, что битва развернулась на одном из множества местных полей и вроде бы пока всё совпадало.

Затянувшееся молчание в конец утомило болтливого Тобоса и, дабы разбавить пресное шагание, он обратился к ополченцам.

— Ребят, вы, вроде говорили, что позади колонны шли? С чего там всё началось-то, нападение, я имею в виду.

— Эээ… с головы что ли… — один из крестьян сбавил шаг, чтобы поравняться с лекарями.

— Да-да, с головы! — подтвердил второй. — Из лесу мёртвую голову кинули прямо в толпу, а у ей пар изо рта повалил. Те, кто рядом стоял, сразу попадали, как того дыму вдохнули. А потом уж и зеленомордые полезли.

— Пару служивых смяли в раз вместе с конями, и всем скопом на нас бросились. Ну, мы тожа не бараны, ждать пока изрежут не стали, пару-тройку здоровых морд зарубили.

— Я даже одному вот энтим топором по шеломочку съездил.

— Но потом они нас всё ж поджали. Опыта поболе у гадов, они ж всю жизнь воюють. Эти как их там… эээ.

— Гоблины. Они двух ребят из луков сняли, а в замен тех здоровил, что мы положили, новые трое подскочили и не успели мы глазом моргнуть, как есчо пятерых недосчитались. Ну, тут и начали разбегаться кто-куды.

— Я есчо видел, как трое мужичков вдоль дороги назад ломанулись, так их там, на быках встретили. Штуки четыре быков, и орки на них сидят. А быки здоровым, ну прям с дом, вот не вру, хоть и видел мельком, но здоровым, спасу нет.

— Вам-то как удалось уйти? — рассказ бывших крестьян Роланд выслушал с интересом и даже почерпнул для себя много нового, а вывод из всего произошедшего получался обнадёживающий: «Не так уж орки хороши, раз убежать удалось не только хилым лекарям, но и запуганным крестьянам».

— В неразберихе-то и выскользнули. Нам есчо тогда гоблины дорогу перегородили, ну а мы-то озверевшие, из драки ведь, двоих оставили на той дороге с разбитыми черепами. Не зря топоры правили.

— Хех, точно, не зря!

За разговором не заметили, как поредел лес, деревья расступались, открывая вид на великое раздолье. Где-то на том конце бескрайнего поля проходила незримая граница между степями и Оглфиром, граница, которую никто не проводил, но с обеих сторон чутко берегли.

Отряд остановился в нерешительности, опасно выходить на открытый простор, когда рядом орки рыщут.

— Куда теперь? — Тобос обвёл взглядом удивлённые лица спутников.

— Дальше, кажись…

— Ты уверен? — язвительно посмотрел алхимик на крестьянина.

— Бой ведь в поле… надо походить, поискать.

— Во как! И в какую сторону направим стопы, а?

— Ну не знаю, может, туда пойдём? — крестьянин неопределённо указал в степь.

— А почему не туда? — Тобос ткнул пальцем в другую сторону.

— Можно и туда…

— Не дави на него, — Роланд положил руку на плечо друга. — Выходит, что мы пришли не по адресу… и я предполагаю почему так вышло.

— Что ж тут предполагать! Орки выскочили, а мы в штаны навалили и вместо того, чтобы подумать хорошенько, начали удирать! А теперь мы ещё дальше от лагеря, чем были во время засады. Я даже думаю, что мы ордынскую армию обошли.

— Брешешь, лекарь! Не может такого быть! Мы ж шли, как велено было, вдоль дороги…

Тобос посмотрел на крестьянина так, что тот осёкся, алхимик выглядел взбешённым непроходимой тупостью спутников.

— Вспомни, валенок, как над обозом снаряд горящий пролетал. Откуда он по твоему был выпущен? Из-за моря? Насколько мне известно, самые большие катапульты выпускают снаряды на четверть лиги…

— Побольше, — скромно добавил Роланд.

— Не важно. Главное, что мы этого не учли, а всё что надо было сделать, так просто пойти в ту сторону, откуда летел снаряд. Вот и всё!

— Пока лазили по дебрям, пропустили поворот, — Роланд подвёл итог и развёл руками.

— Точнёхонько… — ополченцы задумались. — Что ж делать будем?

Хоть ответ Роланду и не нравилось, озвучить его пришлось, ведь сейчас для затерявшейся четвёрки главное добраться целыми до военного лагеря, а в окружении орков сделать это будет не просто. Единственными помощниками в этом путешествии станут для них сгустившиеся сумерки и их собственная осторожность.

— Придётся возвращаться к обозу и оттуда идти напрямик через лес, в направлении, обратном полёту снаряда.

— Ты что лекарь! Там же зеленомордые! Они нас схватют и слопают!

— Тогда предлагай ты, — без лишних эмоций предложил Роланд.

Крестьянин воздел глаза к небу, брови нахмурил, а губы выпятил: без подобных манипуляций мыслительный процесс отказывался продвигаться. Для остроты мысли мужик почесал затылок, для точности причмокнул.

— Так-то оно верно… но опасно. Хотя и верно.

Тобос, внимательно следивший за измышлениями крестьянина вздохнул с облегчением, а Роланд уселся прямо на листву и вытянул уставшие ноги.

— Раз решение принято, будет не лишним восстановить силы перед опасной дорогой.

К сумеркам погодным прибавились сумерки временныме. Лес из серого нагромождения деревьев превратился в чёрную массу. Опасную и непредсказуемую. Каждый шаг грозил встречей с ямой или хрустящей веткой. Отряд по-прежнему двигался в некотором отдалении от дороги, предпочитая избегать ненужных встреч. В особенности Роланда и Тобоса тревожили орки, устроившие засаду на обоз, они ещё могли находиться где-то неподалёку и делить награбленное. Касаемо храбрых ополченцев, то поход в обратном направлении в конец их вымотал, выглядели мужики понурыми, ноги передвигали с трудом. Не понятно, на что они рассчитывали, когда шли воевать, в бою воины часами машут мечами и рискуют жизнями, это не то, что просто идти по лесу.

Где-то на середине пути один из крестьян оступился, подобно ребёнку, только-только научившемуся ходить, мягко плюхнулся на пятую точку, а подняться не смог.

— Всё, ребяты, баста… больше терпеть мочи нету, мозоли посрывал на корню, — взрослый мужчина по-детски потирал ногу, будто прикосновения могли облегчить боль.

— Снимай сапог, — подсел к мужику Роланд, сбросил куртку, засучил рукава.

— Неужто исцелять собрался? — Тобос тоже присел, чтобы лучше видеть ранки.

— А как же. Не отдавать же человека под твои эксперименты с эликсирами.

— У меня от мозолей всё равно ничего нет. Мы ж на войну шли. От переломов есть мазь, от рассечений, от рубленых ран. Есть от ушибов. Даже для отрубленных конечностей есть мазь. Непроверенная…

— Во, — после недолгой борьбы, мужик победил сапог и протянул голую стопу в сторону Роланда.

Лекарь растёр ладони и почти касаясь, принялся водить ими вокруг ноги. Медленные пассы выписывали пируэт за пируэтом, петлю за петлёй и следившие за процедурой лечения люди увидели тусклое свечение, исходившее от ладоней лекаря. И чем дольше он работал, тем усиливалось свечение.

— Что чувствуешь? — шепнул на ухо пострадавшему мужику Тобос.

Тот пожал плечами.

— Тепло… как кожу растираешь.

Алхимик присмотрелся, поморгал, присмотрелся вновь. Недавние кровоточащие ссадины на пальцах и пятке пропали, не оставив и следа, нога выглядела полностью здоровой. Роланд отодвинулся, тряхнул руками и свечение пропало.

— Вторая болит?

— Не. Вторая не болит, — мужик с удивлением разглядывал собственную стопу.

— Тогда не одевай пока сапог, пусть нога отдохнёт. Есть ещё у кого-нибудь жалобы, чтобы потом не останавливаться?

Оба крестьянина замотали головами.

— Силён! — искренне восхитился Тобос, позвенел мешком. — И никаких лекарств не надо! И надолго ему хватит твоей магии?

— Пока новые мозоли не натопчет будет ходить без помех, — без тени иронии ответил Роланд.

— Удивил! Я-то думал, ты свистишь…

— Выходит, что нет. Ну как, в монастырь записываешься, ко мне в ученики?

— И долго ль учиться чудесам?

— Всю жизнь.

Тобос присвистнул в полголоса. Привычная алхимия, дело всей жизни, он быстро разбирается в сотнях реагентов, подбирает составы и знает все способы доведения эликсиров и мазей до ума, и то, многие секреты алхимической науки ещё остались сокрытыми от него. Поменять приобретённые тяжким трудом знания и навыки на нечто новое и таинственное, сокрытое от прагматического разума, это уж слишком.

— А ускоренный курс есть?

— Спасибо тебе, милостивейший государь, — поклонился как смог в сидячем положении мужик. — Чудотворец, ей богу. Благодарствую привелико!

— Ходи на здоровье, а чтоб в следующий раз впросак не попасть, ступай ровней, да ноги не косолапь, — наставительно проговорил Роланд, больше походя на строго учителя, нежели на монаха.

К знакомому месту подошли ночью. Тяжёлый переход вымотал даже неутомимого Тобоса, а крестьяне, дай им волю, устраивали бы привалы каждые сто шагов. Роланд и сам чувствовал жуткую усталость, ноги размягчились, налились тяжестью, но он прекрасно понимал, что останавливаться в лесу слишком опасно. Раз орки пробрались в тыл оглфирцам, то ещё могут околачиваться где-то неподалёку. Волновало юного монаха и мысль о том, что они могли пропустить место, где произошло нападение, и теперь движутся непонятно куда. К счастью опасения развеялись, когда один из ополченцев сказал, что место ему знакомо. Главным ориентиром стало раздвоенное дерево, через которое ему пришлось пролезть во время побега.

— Спущусь к дороге, посмотрю, что к чему, — и мужик, позабыв про усталость, поскакал вниз по склону, с трудом избегая столкновений с деревьями и треща ветками так, что Тобос и Роланд жмурились и вжимали головы в плечи.

Вернулся мужик так же быстро, как и убежал.

— Обоз там, впереди. На дороге тихо. Вроде никого, только телегу и разглядел в этой темени.

Они спустились по склону, с опаской выбрались из-за деревьев на открытое пространство тракта. В глаза сразу бросился силуэт телеги, пристроившийся на самом краю обрыва, всего в двух десятках шагов от спутников.

— Удачно вышли, — Тобос первым двинулся к телеге. — А вот и остальные…

Чуть поодаль из темноты вынырнули грузные образы телег, некоторые перевёрнуты, свалены посреди дороги. Дух запустенья уже успел поселиться здесь, хотя ещё совсем недавно дорога полнилась многоголосьем.

Тобос влез на ближайшую телегу и заглянул за бортик.

— Интересненько… А вещи-то на месте. Тут мешки с лекарствами и ни одного вскрытого.

— И здесь всё на месте! — один из ополченцев уже влез на соседнюю телегу и рылся в её содержимом.

— Выходит, что орки напали не ради добычи, но может быть им и не понадобилось ничего из того, что мы везли, — Роланд прохаживался между телегами, то и дело, косясь на лес; орки вполне могли затаиться поблизости.

— Это вряд ли, братец, — отозвался из телеги Тобос, — слышал я об ордынских нравах. Грабят всех подряд, без разбору и не брезгают любой ерундой, всё тащат к себе. У нас в лаборатории двух моих коллег орки на степном тракте так нагнули — мужики возвращались и даже не жалели о потерянных деньгах и вещах, радовались что живы.

— А я знаю, что слухи построены на преувеличении, но сейчас склонен с тобой согласится, это был не грабёж. Рядом с полем боя орки могли устраивать только диверсии. Нападением на нас они обрезали снабжение армии и, возможно, делали это не раз за последние сутки. И дорогу они не просто так перегородили, а чтобы тем, кто пойдёт после нас, было трудней добраться до лагеря. Я бы не стал здесь задерживаться, — Роланд остановился у кромки леса, всматриваясь в темноту.

— Ой! — бродивший рядом ополченец споткнулся и упал. — Мертвец!

— Удивлён? — с ехидством спросил Тобос, спрыгивая с телеги.

Ополченец с неприязнью наклонился к телу.

— Орк.

— Даже своих не забрали… — задумчиво произнёс Роланд. — Значит торопились.

— Тут мертвецов полно, вон, у последней телеги, сколько валяется, — крестьяне пошли искать среди мёртвых знакомых и друзей.

— Там было самое ожесточённое сопротивление, — Тобос подошёл к другу и добавил уже тише, — что-то тел людей мало осталось, по ходу орки пленных взяли.

— Надеюсь, король найдёт резервы для прочёсывания леса, может быть тогда, удастся кого-нибудь спасти. И чем быстрее мы найдём лагерь, тем больше шансов на спасение подарим пленным. Если они ещё живы.

— Ты прав, Рол, надо поторапливаться. Хотелось бы верить, что идти недалеко, потому что ноги гудят и не слушаются.

Взгляд Роланда поднялся к чёрному небу.

— Помнишь, откуда летел снаряда?

— Думаю, нам надо пройти чуть дальше конца обоза. Когда снаряд пронёсся. Мы ещё некоторое время двигались до нападения.

Крестьяне упорно лазали среди трупов соратников, брезгливо переворачивали, вглядывались в лица. Завидев приближающихся лекарей, один произнёс:

— Больше половины нету…

— Зеленомордые их таперичи сожрут, — грустно добавил другой.

Тобос наклонился и поднял два топора, протянул один другу.

— Держи-ка. На всякий случай.

Роланд принял оружие.

— Надеюсь не пригодится.

— Эй! Чаво мёртвых обкрадываете!?

— Чтоб не пополнить их ряды, — деловито ответил Тобос возмущённым ополченцам. — Хорош трупы разглядывать, выдвигаемся к царю-батюшке.

Крестьяне без лишних вопросов оставили бывших друзей, задерживаться рядом с разграбленным обозом и телами погибших не хотелось.

И вновь неприветливый пограничный лес навис над головами беглецов. Двигались в чёрном мареве неспешно, чтоб не шуметь и не попадать в овраги, но и без промедлений, все четверо устали блукать по лесам и жаждали, как можно скорее, отдохнуть в безопасности под присмотром королевских гвардейцев. Ну, а потом и в работу можно с головой погрузиться.

Но до этого надо ещё дожить, кто знает, сколько орков бродит по лесу в поисках крови, и лучше бы услышать их приближение первыми, чем вновь быть застигнутыми врасплох. Памятуя об этом Роланд и Тобос сохраняли внимательность сами и без устали одёргивали шумных ополченцев, а те, будто нерадивые ученики, быстро забывали о наставлениях и вновь пёрли на пролом. Выходит первое знакомство с зеленокожей братией не внушило им боязни, что отнюдь не радовало лекарей.

— Мужики, если вы будете так трещать ветками, то за нами не то что орки, а все местные волки и медведи охоту устроят, — не выдержал Тобос, когда отряд значительно углубился в лес. Склон остался позади и все четверо двигались по ровному плато. Деревья здесь росли гуще, но судя по количеству веток на подлеске, эта часть леса значительно обгоняла по возрасту те деревья, что росли по склону.

— Не серчай, лекарь, мы стараемся, но всё что-то никак не выходит. Сам видишь, какая темень. Здесь и Донный Владыка бы хрустел.

— Донному Владыке можно, он сам кого хочешь съест, и орка, и медведя. А нам надо потише идти.

— Ну не видим мы, что там под ногами!

— Как же мы тогда видим? — развёл руки Тобос, как бы обводя себя и товарища.

— А я почём знаю? Зрение лучше у вас.

— Ступайте мягче, — вмешался Роланд, голоса попутчиков набирали силу незаметно для них самих. — Ноги медленней опускайте, если ветку почувствовали, сместите стопу. Всё просто.

— Вон чё…

Движение замедлилось. Теперь впереди двигалась пара лекарей, взявшая на себя обязанности поводырей в чужом лесу, мужи покорно двигались следом, изо всех сил стараясь не шуметь. Получалось с трудом, всё чаще за спинами алхимика и монаха раздавались недовольное шипение и кряхтение; перемещаться неспешно и даже обдуманно крестьяне не привыкли, то и дело оступались, спотыкались и всячески тормозили продвижение.

Деревья выныривали из темноты, грозя неминуемым столкновением. Приходилось шарить перед собой руками, чтобы не разбить нос или лоб. Ещё днём заволокшие небо тучи сейчас перекрывали любое поступление света в сонный мир. Чернота, овладевшая небесами, опустилась на землю, обволокла собой всё и вся, слив воедино высь и твердь. Для тех, кто оказался в эту ночь вдали от света, не существовало домов, деревьев, гор и даже своих рук. Зрение терялось в царстве мрака, и слух выходил на первое место. Но в старом лесу, покинутом птицами, животными и насекомыми терял силу и слух, вместе со зрением отходя на второй план. Лишь медленные движения и выставленные перед собой руки теперь служили следопытами для беспомощных странников.

— Жопа, — донёсся голос Тобоса откуда-то слева, судя по шороху листвы, алхимик споткнулся и упал.

Роланд сделал несколько робких шагов в направлении друга.

— Надо держаться вместе. Было бы неплохо обвязаться верёвкой.

— Откуда ж её взять-то? — донеслось сзади.

— Без верёвки обойдёмся. Лучше лишний раз поговорить. Слушай, Рол, ты помнишь, чтоб вот так когда-нибудь темнело среди дня?

— Что-то недоброе в этом мраке, — задумчиво ответил Роланд. — Он будто живой. Мне кажется, даже факел сейчас не захотел бы разгораться.

— Был бы факел…

— Господин лекарь, — плеча Роланда коснулась рука и сразу же отдёрнулась, — неужто колдунство?

— Возможно. Я не маг, но интуиция подсказывает, что всё это сотворили недобрые силы.

— Д…демоны? — в голосе ополченца звякнул страх.

— Не знаю.

— Светлый лик, светлый лик, светлый лик… — запричитал другой ополченец.

— А ну, хорош трястись! — прикрикнул Тобос. — Тоже мне вояки! Аки дети малые, страшилки испугались! Да, потемнело, что тут такого-то, мало ли какая погода бывает.

— Акстись, лекарь! Неужто ль за душу свою не боишься? В такой темени демоны вокруг нас витают! Так и ищут момент, чтобы душеньки наши вырвать.

— Успокойся, юродивый! Сдались демонам души таких дристунов как вы. Будь я демоном, ни стал бы на вас даже смотреть. Хотя, если только ради развлечения… Демоны, они ведь как собаки — страх чуют.

Больше мужики не издавали ни звука, может быть боялись привлекать внимание демонов, а может, поняли всю серьёзность ситуации, в которой оказались. Так или иначе, но теперь они сами подгоняли отряд, их тяжёлое дыхание долетало до затылков лекарей и те невольно ускоряли шаг.

— Из нас всех кто-нибудь кроме меня думает о привале? — прозвучал голос Тобоса.

— Среди демонов? Э нет, лекарь, мы лучше всю ночь топать будем.

— Можем остановиться, перевести дух, но я тоже за то, чтобы двигаться до конца.

— Рол, и ты веришь в сказки о демонах?

— Если мы остановимся, то идти дальше станет трудней, усталость не даст подняться с холодной земли.

— А если мы пройдём мимо лагеря и углубимся в чащу? По лесам можно годами расхаживать и никогда не выйти.

— Это не леса, а всего лишь рощи меж полей. К тому же рано или поздно шум битвы докатится до нас, и тогда мы будем идти, как по карте.

— Люди добрые, вы погляньте! Толи мерещится, толи взаправду! Огонь демонский!

— Поди сам Донный Владыка выполз за свежими душами! Тьма-то, небось, его рук дело!

— Дяди! Вы в своём уме? Какой огонь? Где? — Тобос остановился, говорил быстро и зло, боязливые воины ему порядком надоели.

— А ведь и точно, — тихо сказал Роланд, — отблески пляшут в чаще. Я-то уж было подумал, зрение шалит.

— Теперь вижу. О! Так может это наши? Может, добрались до лагеря, а?

— Сомневаюсь, Тоб. Что-то тихо вокруг. Возможно это дозор или разведчики.

— Проверить надобно, господа лекари. Могу метнуться.

Роланд и Тобос молчали, оба понимали, что если это орочий костёр, то тот, кто туда пойдёт уже не вернётся, но хотя бы погибнет один, остальные же получат шанс уйти.

— Пойду я. А вы ждите здесь. Если что не так, отходите медленно, не шумите, — Роланд пригнулся и двинулся по направлению к свету. Крестьяне возражать не стали, тоже поняли, в чём дело.

— Ты сам-то потише, — шепнул в напутствие Тобос.

Роланд махнул в ответ рукой, но во тьме этого никто не видел.

Свет костра приближался, а тишина по-прежнему давила на уши, и это настораживало Роланда больше всего. Возможно, те, кто собрался у костра спят и вести беседу просто не кому, но уж больно много бликов и слишком высоко они поднимаются по деревьям, значит есть какое-то движение. К тому же, зачем нужен такой большой костёр, когда вокруг враги? Зверей здесь нет… Тот, кто его развёл, явно не боится нападения врага, и Роланд хотел бы верить в то, что это могут быть только воины короля. Настораживало другое. Они вчетвером так давно отдалились от дороги, что возможно приблизились к Орде, а армию короля оставили за спиной, и сейчас он, Роланд, неумолимо приближается к гоблинскому дозору.

Роланд обернулся туда, где затаились друзья по несчастью, сдавленные крики и стоны раздались с той стороны. Один раз звякнул металл. И всё стихло. Роланд замер в нерешительности, до освещённого места осталось меньше половины пути, но позади что-то случилось. С чего бы Тобосу или ополченцам шуметь вблизи потенциальной опасности? Нет, дело не в Тобосе. Зачем выдумывать небылицы, всё и так ясно. Их приближение услышали издали и выдвинулись навстречу. Паниковать ещё рано, ведь не только гоблины могут тихо подкрадываться. Будь он, Роланд, среди, засевших в лесу, разведчиков, то поступил бы так же: лучше предупредить нападение, чем потом отбиваться, теряя людей. Остаётся надеяться, что на пути им попалась разведгруппа короля или союзников. Если же это гоблины — всё кончено.

Набрав полные лёгкие воздуха, Роланд пошёл на свет, возвращаться не имело смысла, если друзей схватили, то потащат к костру, а он, увы, в одиночку не сможет никого спасти. Несмотря на твёрдое решение подобраться к стоянке как можно ближе и выяснить, кто же всё-таки её организатор, молодой человек продолжал двигаться на полусогнутых, ступал мягко, как кошка. Перед каждым новым шагом дважды пробовал ногой настил и только после этого переносил вес на опорную ногу. Продвижение замедлилось.

Когда за деревьями уже различались языки пламени и силуэты тех, кто сидел вокруг костра, Роланд услышал долетавшие с поляны слова на чистом лонге, но произнесены они были нечеловеческим, хрипло-рычащим голосом. Роланд остановился в нерешительности. Говорившего он не видел, но что-то не складывалось…

— Твари зеленокожие… вы будете гнить в выгребных ямах, и никто вас не вспомнит! Воины убивают только в бою, а вы… Вы — шакалы, не достойные даже того, чтобы жить на этой земле! — вылетело из-за окружавших поляну деревьев. Слова произносил человек, голос звучал хоть и с ненавистью, но как-то устало.

Роланду показалось, что позади кто-то стоит. Повернуться он успел только наполовину. Казалось, ударили чем-то большим и тупым. Та часть лица, что попала под удар, онемела, в глазу почернело, а в следующее мгновение сила, сотрясшая голову, завладела сознанием, сначала оглушив пронзительной болью, будто кость черепа разламывается, а потом и полной тишиной.

Треск огня первым проложил дорогу к сознанию Роланда. Мерное потрескивание веток посреди ночного леса можно слушать долгие часы, под него можно засыпать, размышлять или беседовать. А ещё…

Орочий смех. Такой натянутый и неестественный по сравнению с человеческим или гномьим. Это и смехом-то не назвать, так, хрипение. Но именно оно пришло следом за треском костра.

Сначала Роланд понял, что произошло, и только потом ощутил связанные за спиной руки, а следом и лицо подало сигнал о том, что с ним не всё в порядке, от боли ныла вся её правая часть. Даже такое простое действие как поморщивание, доставляло болезненные ощущения.

Он открыл глаза. Проморгался, сгоняя мутную пелену. Не сразу сообразил, что лежит на боку. Рядом, всего в десятке шагов горел костёр, вовсе не такой большой, как казался издали, а поляну вокруг костра заполнили здоровенные мужи орочьей наружности, в кожаных жилетах мехом внутрь. Кто-то тихо сидел, некоторые спали, подложив под себя одежду, а вместо подушек использовали сёдла лишь отдалённо напоминающие лошадиные. У нескольких деревьев стояли рукоятями вверх многочисленные дубины, кистени, секиры и топоры. С одной из веток свисал пучок сушёных жил для тетивы, а под ним на земле покоилась, ожидая рук мастера, груда коротких луков.

«Сначала сбежали, а теперь сами пришли к ним в лапы», — ощущая холодное спокойствие, подумал лекарь. Умереть он не боялся, учитель часто рассказывал о том, что те, кто умер в молодости и не принёс при жизни большого зла кому бы то ни было, уже не вернётся в этот мир в новом обличии, как это произойдёт со многими другими. Такого ждёт божий мир, и ему не придётся каяться о содеянном. Именно сейчас Роланд вспомнил эти истории и поверил в них, хотя верил и раньше, но как-то не так. Не всем сердцем.

— Посади этого, — прогремело с другой стороны костра, и сразу же сильная рука дёрнула за путы на кистях.

Роланд сел. Осмотрелся внимательней. Подметил знакомого ополченца, хоть тот и остался без шлема. Мужик сидел, прислонившись к дереву, глаза прикрыты, лицо залито кровью. Ещё двое пленных висели привязанные к деревьям; на голых торсах не осталось живых мест, в груди одного, так похожего на капитана стражи, торчит короткая арбалетная стрела. Больше пленных не было.

Волна холода прокатилась по телу молодого человека. Да, за свою жизнь он не переживал, но Тобос… никого дороже у Роланда не было. Он ещё раз внимательно обвёл стоянку взглядом, но друга не нашёл.

И в этот миг что-то светлое и чистое умерло в сердце. Всё померкло, жизнь теряет смысл, когда убийцы свободно ходят по земле, а хорошие люди умирают. Чтобы там не говорил наставник о том, что каждый по-разному видит образ высшей справедливости, сердце молодого монаха разрывалось от понимания несправедливости случившегося. Никогда раньше он не думал о том, что способен к насилию, никогда не видел в этом смысла и прелести, но сейчас… Злоба, родившаяся в сердце, протянула огненные руки к разуму, но обожглась о лёд, живущий в нём, и затихла. Что толку с неё, лекарь не сможет защитить свою страну, а убивать перед смертью, значит, обречь себя на новые муки в другой жизни. Месть не прельщала. Друг мёртв, его не вернуть и тысячью смертей. Да и что об этом думать, когда и самого-то скоро прирежут как свинью.

— Аэ! — обратился один из орков к Роланду.

Лекарь поднял пустой взгляд. Он ещё не знал, сможет ли убить, если от этого будет зависеть его свобода, да и знать не хотел.

На него смотрел орк, стоявший рядом с костром. Железные нашивки на плечах жилета и вязь татуировки на всё лицо свидетельствовали об особом чине. Скорее всего, перед лекарем стоял вожак отряда.

— Если нэ хочэшь быть как они, — орк указал на привязанных к деревьям людей, — расскажи, что знаешь. Из какой город идти ваш караван?

— Трифир, — не задумываясь, произнёс только что выдуманное название Роланд, он знал, что орки не могли свободно передвигаться по Оглфиру, не могли и знать городов, но даже если они и знают что-то, это ещё не значит, что они знают всё. Город Трифир, кто ведает, где он находится…

На лбу вожака собрались складки, он долго вспоминал, знает ли такой город и, в конце концов, дабы не показаться неучем перед врагом, кивнул.

— Сколько караванов вышло оттуда?

Пришло время задуматься Роланду, казалось бы, вопрос, на который соврать легче лёгкого, поставил в тупик. Перед лекарем встала дилемма: соврать или соврать сильно. Роланд решил не бросаться в крайности, иначе орк заподозрит неладное.

— Сорок десятков, — хрипло ответил он, преувеличив действительное число вышедших за ними обозов вдесятеро.

— Много ли воинов?

— Не считал. Много.

— Назови возможное количество, — с трудом выговорил не простое предложение вождь.

— Три-пять тысяч.

Чёрные брови вождя поползли вверх, он повернулся к сидевшей у дерева стайке гоблинов.

— Аэ! Mul’mi gruft! Drbirr zulo arpa goblish! Groppo shihaaada! Umba hop-hop!

Гоблины недовольно заворчали, не хотелось лазить в лесу по темноте, но приказ есть приказ. Полурослики растворились за деревьями, и каждый поспешил к прикреплённой к нему группе, сидевших в засаде, орков и гоблинов.

«Пусть сидят в засадах, не зная отдыха» — усмехнулся про себя Роланд. Он видел другие обозы, сплошь укомплектованные воинами и ополченцами, на такого противника не одна засада не решится лезть. И лишь их отправили с горсткой солдат, потому что срочный груз был нужен войску, и двигаться колонна должна была быстро.

Тем временем вождь подошёл вплотную к Роланду, вытащил из-за пояса нож с широким лезвием. Таким удобно не только освежевать тушки, но и кости перерубать.

— Ты воин?

— Медик.

— Хто?

— Лекарь. Лечу солдат.

— Медик, — медленно выговорил орк новое слово, затем наклонился к Роланду и одним движением перерезал верёвки. Сел рядом на корточки. — Переходи за орков, будешь шпионить за человеками для меня. Я буду тебе платить. Если откажешься, убью, — лицо вожака светилось торжеством, он уже многое узнал о резервах человеческой армии, так ещё почти получил надёжного шпиона.

Без тени усмешки Роланд дал утвердительный ответ. Сейчас он думал лишь о том, как вырваться из лап орков и сообщить королю о творящихся на дорогах бесчинствах. О том, чтобы шпионить для орков не могло быть и речи.

Глаза вожака сузились, он пристально посмотрел на лекаря.

- Человек, я видеть ложь сквозь. Орки называть меня Острый Глаз. Но я видеть, что ты не лжёшь. Пока не лжёшь. Если что-то замыслишь, я это узнать, и ты будешь мёртвый.

Роланд стойко выдержал взгляд орка, тот напоследок улыбнулся и протянул нож ручкой вперёд.

— На. Теперь ты будешь доказать, что ты за нас. Брать-брать.

Нож перекочевал от хозяина к пленному. Проведя пальцами по лезвию, Роланд оценил остроту, хватило бы одного точного движения, чтобы перерезать горло вожаку, но вряд ли он успеет. Воюет орк наверняка лучше, чем видит ложь.

Они вместе поднялись, и орк указал на пленного ополченца, всю ночь бродившего в одной компании с Роландом.

— Убей, — ухмыльнулся орк.

Состояние отторжения мира, нахлынувшее на Роланда, схлынуло под напором леденящего душу мороза. И что делать теперь? Орк смотрит в упор и не он один — вся банда, капая слюной, ждёт действия. Одно неверное движение и зеленокожие разотрут человечка в порошок. И, конечно же, Роланд не мог убить человека.

— Рэж его, — вожак легонько подтолкнул лекаря в спину.

— Я не воин. Я не убиваю, а спасаю, — невозмутимо произнёс Роланд.

— А я решать, кто убивать, а кто лечить. Или убей, или умри, — вождь больше не улыбался. — Что выбирать ты?

Роланд продолжительно выдохнул, переминая в руке нож. Придётся резать вождя. Выбора нет: или он умрёт напрасно, или сделает хоть что-то во имя спокойствия родной земли. Всего один удар, а потом в темноту, за деревья, туда, где должен находиться лагерь Исселбара.

Кусты рядом с Роландом затрещали, на полянку выкатился запыхавшийся гоблин с перепачканным лицом и одеждой.

— Hebe caravan zip shihaaad! Nhribok gilda, lubok girshi! Karaaaza!

Вожак раздосадовано хлопнул по ногам.

— Haaarap! Ungoblish! — повернулся к пленному лекарю. — А ты ждать здесь. Мы скоро возвращаться и заканчивать.

Орки покинули поляну. Приглядывать за пленными остались пятеро: два раненых в предыдущем бою орка и три гоблина, выглядевшие кровожадней голодных волков. Пленный ополченец пришёл в себя и затравленно оглядывался по сторонам, на Роланда смотрел с надеждой. А в это время сам Роланд благодарил Всевышнего за то, что не пришлось никого убивать. Пусть это маленькая отсрочка, но теперь появилась возможность бежать и при этом спасти ещё одну жизнь.

Под внимательными взглядами зеленокожих, Роланд подошёл к связанному мужику.

— Где Тобос?

Мужик задумался.

— Не ведаю… на нас впотьмах налетели, я даже не помню когда сознанье потерял.

— Аэ! — заорал один из орков. — Фшить-фшить! — жестом указал Роланду отойти.

— Будь готов помочь, — шепнул Роланд напоследок и отошёл, пряча в рукаве, данный ему вожаком, нож. Орки о нём так и не вспомнили, а может, просто не боятся, потому и оставили с оружием.

Зеленокожие не отрывали глаз от свободно гуляющего пленника, четверо сидели у деревьев, один — у костра. Банда только выдвинулась на очередной рейд и вернётся не скоро, но чем быстрей удастся вырваться с поляны, тем дальше получится уйти. Действовать нужно быстро.

Всем телом чувствуя напряжённые взгляды нескольких пар глаз, он преодолел ровным шагом расстояние до орка, сидевшего у костра. Окровавленная повязка на ноге зеленокожего, признак того, что быстро подняться он не сможет, а значит, лучше оставить его на потом. Второй орк сидел дальше других, голова перемотана толстым слоем тряпок заменявших бинт, выглядел боец усталым и ослабленным. Зато шустрые гоблины чувствовали себя более чем свежо, кого-то из них и надо вывести из игры первым.

Роланд мельком осмотрел полуросликов и, выделив самого свирепого, подошёл к нему.

— Мне надо отлить, — предположения оправдались, смысл сказанного остался гоблину непонятным. — От-лить, тупица! Мне надо отлить! — Роланд даже попытался объяснить жестом.

Рыкнув, гоблин подскочил и оттолкнул человека, махнул рукой так, будто отгонял муху.

— Вот идиот! — глядя прямо в глаза зеленокожему выкрикнул Роланд.

— Buzan jeck hapt! — с задором обратился один из гоблинов к оскорблённому товарищу.

Роланд убрал за спину руку, в рукаве которой скрывался нож.

Гоблин, скалясь и похрустывая пальцами, двинулся к человеку. Решил повеселить товарищей и заодно согреться.

Не дожидаясь действий зеленокожего, Роланд перехватил нож поудобней и пустил в дело. Гоблин слишком поздно заметил движение, ухватил, вместо руки пленника, воздух и тут же сам почувствовал нехватку воздуха. Всё что успели заметить дружки, молниеносное движение рукой, и вот их товарищ в свете костра с хрипом выплёскивает изо рта чёрную массу, шея заливается чёрным, чёрное пропитывает одежду и капает на вытоптанную землю.

А человек уже движется к следующей жертве. Орк с перевязанной ногой ещё стоял на полусогнутых, когда в боку у него очутилось лезвие ножа. Находилось оно там короткий миг, но орку хватило, чтобы начать опускаться обратно на землю. Усаживать зеленокожего Роланд не собирался, пинок в спину отправил грузное тело в костёр.

Оставшимся гоблинам хватило времени, чтобы выхватить оружие и подняться на ноги. Жилистая клешня ухватила вооружённую руку Роланда, вывернула. Нож покинул ладонь. Мериться с отъявленным убийцей силой не входило в планы лекаря, пусть он потерял оружие — это к лучшему, ведь своим телом он владел лучше. Не давая противнику замахнуться, Роланд прижался к гоблину. Рядом свистнула сабля. Второй гоблин в последний момент изменил траекторию удара, опасаясь попасть по-своему.

Тем временем ополченец вскочил с места, орки связали ему только руки и один из них поплатился за эту неосмотрительность. Мужик с разгона влетел лбом в перевязанный затылок зеленокожего гиганта, и тот, взвыв, упал на колени. Гоблин, вооружённый саблей ринулся помогать боевому товарищу.

Больше не опасаясь быть зарубленным, Роланд чуть разорвал дистанцию и указательным и средним пальцами ткнул гоблина в мягкие ткани под подбородком. Пальцы с лёгкостью пронзили кожу и ухватили язык. Гоблин завизжал, а когда человек отступил, тот уже падал навзничь захлёбываясь кровью.

Стряхнув горячую влагу с пальцев, Роланд обернулся к последнему гоблину. Зеленокожий как раз доставал саблю из тела отважного ополченца. Мужик умер так и не сумев освободить руки из-за спины.

Пнув на бегу орка сидящего на коленях и державшегося за гудящую голову, Роланд метнулся к гоблину. Захватил полурослика со спины, рука сжала шею, другая рука ухватила саблю за лезвие и выдернула. Оружие полетело в чащу.

Гоблин храпел и пускал слюни, кожа посинела, глаза вылезли из орбит, сосудики в бельмах начали лопаться.

— Если хочешь жить, то лучше бы тебе знать наш язык, сучонок, — прошипел в ухо лекарь.

— Я… уметь… нем… немного… хээээ… пусти…

Роланд ослабил захват.

— Где те, кто был со мной? — неожиданно всплывший в мыслях вопрос должен был либо подарить надежду, либо оборвать прошлое.

— Мы их оставлять там… Один был живой, когда мы уходить… но он никуда уже не убежит…

— Веди! — выдохнул Роланд, сердце обожгло огнём. Он сделает все, чтобы спасти того, кто ещё жив, кто бы это ни был. Но Роланд искренне желал, чтобы живым остался именно Тобос.

Не отпуская захват, лекарь пошёл за гоблином. Сбоку зарычал подымающийся орк с перевязанной головой, в дрожащей руке лежал топор. Роланд резко направил на него открытую ладонь, и невидимая сила взметнула зеленокожего в воздух. Пролетев через всю поляну, он врезался спиной в дерево и уже оттуда упал вниз головой на землю.

Случившееся зрелище исказило лицо гоблина сильнее удушающего захвата. Он некоторое время тужился увидеть, сможет ли подняться орк, но когда поляна осталась за деревьями, орк по-прежнему лежал.

Ноги гоблина безбожно заплетались, он то и дело норовил упасть. Роланд усиливал захват и удерживал пленника. Колдовские тучи над лесом нехотя расползались, открывая кусочки освещённого луной неба. Мрак отступал, становились различимы деревья и кусты, даже вылезшие из-под земли корни виднелись на пять шагов вперёд.

— Шевелись, — горячка боя покинула разум Роланда в первые секунды его окончания, эмоции ушли, голос звучал ровно и тихо. — Если выведешь на своих, сломаю спину, и ты уже не сможешь ходить, говорить и вообще двигаться. Интересно, как у вас в племенах поступают с такими беспомощными парнями…

Роланд ощутил, как под рукой прокатился кадык гоблина. Ход ускорился.

Два лежащих рядом тела Роланд увидел издали, сердце забилось чаще, так хотелось разглядеть хоть мимолётное движение в тёмных силуэтах, сливающихся с высоким папоротником.

— Там, — прохрипел гоблин.

— Как мне выйти к военному лагерю, — перво-наперво Роланд решил избавиться от свидетеля. Нет, убивать он не собирался, ни к чему брать на руки лишнюю жизнь, но гоблин не должен видеть таинств монастыря.

— Туда. Иди прямо и найдёшь…

В напуганных буркалах зеленокожего Роланд прочёл всё что нужно: гоблин не врал и боялся — тоже чувствовал, что недолгое знакомство подходит к концу и его жизнь всецело находится в руках ненавистного человека.

Проследив за направлением руки, Роланд коснулся указательным пальцем шеи гоблина, и тот мешком рухнул под ноги.

Тобос лежал чуть поодаль и Роланд сразу бросился к нему, ополченцу с перерезанным горлом уже не помочь. Тусклый лунный свет высветил тело друга, бывалому лекарю стало не по себе. Ноги алхимика, перерубленные в коленях, лежали рядом с телом, сам же парень казался мёртвым.

— Твари, — прошипел Роланд, опускаясь на колени перед искалеченным другом, коснулся шеи и ощутил еле уловимое биение. Ещё чуть-чуть и оно затихнет — слишком много крови вышло.

Лекарь судорожно растёр ладони, нагнетая и без того яркое свечение исходящее от них, поднёс к обрубкам ног и вместе с выдохом послал в раны все силы, что имел. Руки дрожали, ещё ни разу он так не волновался, врачуя чьи-то раны, хотя за время обучения в монастыре насмотрелся на многое. Заставив себя сконцентрироваться на дыхании, Роланд вернул рукам твердость, и сила полилась из них ровным потоком прямиком из сердца. Переломленные суставы и кости, голое мясо — всё на глазах зарастало кожей, кровь свёртывалась. С новым выдохом остатки живительной силы ушли в обездвиженное тело, даря ему ровное дыхание.

Мгновенно навалилась усталость, будто весь день без перерыва носил воду. Роланд откинулся и уставился на луну, глядящую сквозь тучи на мир, как через окошко. Друг будет жить и это главное, теперь нужно думать, как уйти от преследования, а сомневаться в том, что орки его организуют, не приходилось, вожак неминуемо захочет отомстить за учинённую над воинами расправу.

Такой роскоши как долгий отдых у лекаря не было, он, как мог быстро восстановил сбившийся ритм дыхания и поспешил выполнить ещё одну важную миссию.

— Извини, братец, — с этими словами Роланд стянул рубаху с убитого ополченца.

В рубаху он уложил ноги Тобоса, и чтобы не вывалились, крепко перевязал. Когда прибудут в лагерь, он попытается вернуть другу ноги. Несколько лет назад, наставник на глазах изумлённого ученика срастил человеку три пальца. Тоже самое можно сделать и с ногами, только сил надо больше.

— Я смогу, — твердил сквозь зубы Роланд, пока перевязывал рубаху. От злобы и горечи на глазах навёртывались слёзы, но усилием воли он не давал себе заплакать. — Смог наставник, справлюсь и я. Держись, Тоб, сейчас пойдём.

Указательный и средний пальцы легли на лоб алхимика, и тот открыл глаза, посмотрел на друга, потом на лес, что навис над беглецами неприветливой, чёрной громадой. Наконец, парень вспомнил всё, что произошло и, зажмурив глаза, застонал. Роланд знал, что друг не чувствует физической боли — спасибо вложенным стараниям, но спасти от раны душевной, он, увы не в силах.

— Чёрт, Рол… я так надеялся, что сдохну, — не открывая глаз, выговорил Тобос, под глазами пролегли посеребренные лунным светом влажные дорожки. — Зачем ты…

— Я тебя вытащу, ты понял?! Мне известно, где лагерь короля! И я всё исправлю! — Роланд отвернулся, ему не хватало сил смотреть на искалеченное тело близкого человека, но ещё трудней было чувствовать рядом искалеченную душу. — Обещаю, Тоб.

Шедшие по следу гоблины притихли, может, отстали, что маловероятно, а может, получили новый приказ, более важный, чем погоня за парой никчёмных людишек. Что бы там не случилось, это шло на руку беглецам.

Ветер, гуляющий по небесным высотам, расправился с тучами, голодным волком разодрал их в клочья и понёс в неведомые дали. Луна и звёзды теперь сносно освещали пространство под уснувшим лесом.

Ночная прохлада гнала вперёд, не позволяла останавливаться, грозя взять в плен, темницей которого станет холодная земля у восточной границы, чуждая и безжизненная. Роланд мерно вышагивал по опавшей листве, не сбавляя и не прибавляя ходу, дышал ровно, чтобы как можно дольше сохранять силы. Путь не близкий, а на спине человек.

Тобос обхватил одной рукой шею друга, другую руку держал опущенной, пальцы сжимали пропитавшуюся кровью рубашку. В такт шагам содержимое рубашки билось о ногу Роланда, из-за чего по штанине расползлось красное пятно. Надежда на сохранение ног оставалась, наставник учил пользоваться энергиями восстанавливающими мёртвые ткани, но если пройдёт слишком много времени, то даже наставник не сможет помочь. Чтобы отвлечься от невесёлых мыслей, Роланд иногда пытался поговорить с другом, но тот был непривычно молчалив, и это угнетало обоих. Всегда весёлый Тобос теперь походил на живой труп.

В такие моменты единственной отдушиной для Роланда становились мысли, он кидался на них, как голодный зверь, предпочитая на время забывать о дороге. А корявая лесная почва не прощала невнимательности: стоило оступиться, и начинали ныть ноги, от непродуманного движения сбивалось дыхание. Не проходило и ста шагов как Роланд измотанный, возвращался к концентрированному движению, когда всё внимание уходит не на фантазии и планы, а на движение.

И всё же делать выводы Роланд успевал.

Наставник был прав во всём. Как же сильно Роланд удивлялся расписанию дня в монастыре. Сразу после раннего подъёма физические упражнения, они же в середине дня и в удвоенных количествах, а по вечерам наставительные беседы о том, как воевать. Зачем монахам-лекарям такая подготовка и знания, до сегодняшнего вечера оставалось под вопросом. И лишь теперь Роланд всецело осознал слова наставника: «Где раны — там война». «Лечишь раны — будь готов воевать» — добавил бы Роланд от себя.

Если бы не подготовка, если бы не знание уязвимых зон живого организма, то не нести бы ему сейчас раненного друга, а покоиться в кустиках рядом с безымянной поляной и кострищем.

Где раны — там война. Сколько увечий он вылечил за свою короткую жизнь? Он точно знал, как калечить, куда и как бить. Знание внутреннего строения тела было основой недавней победы. Хотя можно ли назвать победой чью-то смерть или страдание? Возможно, орки так её меряют, но не он. Вся победа в спасении друга. Вот цель по-настоящему достойная. Не победа над врагом, но победа над смертью.

Спроси у Роланда, хотел ли он идти на войну и он бы твёрдо ответил: «Нет». Ведь лечить солдат, значит помогать им убивать в будущем или быть убитыми. Военный лекарь тоже виновен в смертях, что несут воины. И потому, если бы Он мог не идти, то не пошёл бы. Но слово наставника не подлежит обсуждениям: родители всегда знают, что лучше для их чада, так же и мудрый человек может стать родителем для того, кто ищет мудрости. Роланд всегда слушался наставника и благодаря этому он сейчас жив. Мудрый наставник знал, что лучше для прилежного ученика, обучил основам и отправил получать мастерство из жизни. Кто знает, если Роланд вернётся в монастырь, то может быть сам сможет брать учеников…

Мысли и дорога пожирали время. Лес сменился. Умирающие деревья остались позади, лиственный полог вновь навис над головами. Густые кустарники выстраивали лабиринты меж стволов, некоторые ходы вели к непролазным буеракам или глубоким оврагам, но стоило выбрать другое направление и просвет в деревьях, маячивший вдали, приближался.

— Дорога? — сипло произнёс Тобос. Ни радости, ни облегчения в голосе не проскользнуло, лишь полное безразличие.

— Надеюсь, что не просто дорога, а именно та, что приведёт нас к лагерю, — не упустил возможности поддержать беседу Роланд, но Тобос снова умолк.

Вскоре они вышли на тракт, широкий, добротно выбитый множеством телег и ног, не было сомнений, что заслуга тому — доблестная армия Оглфира, прошедшая здесь недавно. Больше некому топтать дороги в такой глуши.

Без лишних раздумий Роланд пошёл на шум, доносившийся с той стороны, куда указывал гоблин. Не прошли друзья и половины пути до поворота, как шум резко усилился и обрёл лицо. Многоголосое орево, лязг железа, треск огня, всё сливалось в общую свалку. Что-то подобное и представляли Роланд и Тобос, когда шли сюда, именно так и должна звучать битва.

Потянуло гарью. Сдуваемый лёгким ветерком дым поднимался над кронами и казалось, собирался коснуться луны. Роланд присмотрелся и увидел сквозь деревья далёкие огоньки. Сразу же в голове всплыл образ пролетающего над головой, объятого огнём камня. Оглфирские кудесники-механики любили пользоваться подобными штучками для понижения боевого духа врага.

За поворотом дорога стремительно вливалась в раздольный простор непаханого поля, но Роланд не торопился выходить из тени леса. Что-то не ладное происходило здесь, и прежде, чем лезть в лапы неизвестности надо бы осмотреться.

Не далеко от древесной кромки вздымалась череда холмов, прямо на них факелами полыхали шатры и боевые машины, а вокруг, вопя от ужаса, носились фигурки людей. Под холмами их топтали тёмные силуэты быков с восседающими на шеях ездоками. Звери ревели ещё громче людей. Немногие беглецы мчались к лесу, за ними никто не гнался. Не прошло и минуты, как бычьи всадники взобрались на холм и принялись крушить все, что попадалось у них на пути. Ликующие вопли нещадно рвали ночную тишину.

Зрелище напоминало развесёлый цирк, но для людей здесь весельем не пахло. Орки крушили ставку Исселбара.