9 октября.

Некогда цветущий край — восточные земли Оглфира — медленно увядал. Хотя для кого-либо, не обладающего чувствительностью к тонким эманациям и полагающегося лишь на зрение, он давно умер. Высохшие деревья цеплялись друг за друга жёсткими пальцами веток, а ведь раньше этот лес жил собственной жизнью, был единым существом, дышащим и чувствующим, раздольем для охотников, крестьян, и для всяческой живности. Птицы, звери, гады, все могли найти здесь пристанище.

Сэр Элиот Вэйро, член ордена Благой Мысли, при жизни получивший высший орденский ранг Живого Святого, надёжнейший из паладинов Оплота, продвигался на коне через лес. Память изо всех сил трудилась, пытаясь различить в изъеденных смертью местах былые красоты. Нынешний лес больше походил на корявый частокол. И сэр Элиот страдал, созерцая увядание природы, он чувствовал туже боль, что и объятые паучьими нитями смерти земля, деревья и воздух. И в какой-то мере он делил с ними эти страдания.

Белоснежный конь брел, понурив голову. Запах смерти его не страшил, он привык к этому запаху, так похожему на дыхание холода. Копыта мягко ступали по сухим веткам, и ни одна не смела хрустнуть. Опутавшие землю нити заклинания, вытягивающие силу из всего живого, тянулись к ногам животного, хотели взять власть и над ним, но приблизившись, отдёргивались.

Серое небо грозило дождём. Паладин знал, что в местах подобных этому нет места воде. И нет места солнцу. Пока жив, обустроившийся неподалёку, сын тьмы, дождь не прольётся, тучи не рассеются. И до тех пор будет процветать в этих краях смерть.

Задание, направленное в орден от Оплота, как от нового владельца земель былого Оглфира, гласило:

…покорнейше просим, злобного некромансера, поработившего благодатные земли, схватить и доставить в Башню Справедливости для допроса и суда. Если же взять тёмного живым не будет возможным, то пусть голова его будет доставлена по месту, указанному выше, но приоритетным желаем выделить всё же захват некромансера живым…

Так звучала конкретная просьба, без пудов лизоблюдства и прочего обязательного в государственных письмах подхалимажа, благоразумно опущенных в этом отрывке, но живущих занозой в душе сэра Элиота и высших патриархов, на дух не переносивших подобных словесных лобызаний.

Желание владык Оплота, получить сына тьмы живым, сэр Элиот понимал, но не поддерживал. Конечно, он сделает дело по чести, испробует всяческие возможности для пленения некроманта, но это может обернуться как против него самого, так и против Оплота. Ибо в сакраментальных святых трудах говорится: «…Адепты смерти хитры и коварны. Не разводите разговоров, не соглашайтесь ни на что и ни о чём не просите их. Обмануты будете…» Несмотря на то, что некромант обладает бесценными знаниями, заполучив которые, возможно будет не только быстрее разгребать последствия деятельности некрозаклинаний, но и предотвращать их. К тому же представитель школы мрака наверняка владеет информацией о других некромантах, но любое взаимодействие с тьмой не проходит бесследно, не проходит… Служителей смерти нужно выжигать без разговоров, допросов и судов. Их действия несут слишком великие колебания в равновесии прихода в мир новых душ и ухода старых, отживших. Некроманты не любят отпускать души на покой или перерождение, ведь чужая душа — их сила.

Чтобы там не просил Оплот, если с этим согласны патриархи — истинный слуга света, будь-то паладин или рядовой ведьмак, обязан выполнить полученный приказ. Патриархи мудры, за их плечами долгая жизнь, они знают, как поступить лучше. И если они сочли, что для взятия некроманта живым достаточно сил одного паладина, значит, так оно и есть.

Засевший в этих землях некромант, относительно молод, не более пятидесяти лет служения смерти, иначе уже имел бы гнездо и не лез бы в чужие замки. К тому же, он ещё не успел создать гримуар, у некромантов это происходит годам к двумстам служения, когда они набирают достаточный опыт и подходит момент перерождения — процесс необходимый для полного познания смерти. В ритуал перерождения входят подготовка гримуара, собственная смерть, служащая одновременно соитием со смертью и курком к оживлению гримуара, и как завершение ритуала — вселение в новое тело. Матёрые некроманты, достигшие такого уровня, живут тихо, воспитывают учеников, проводят эксперименты с душами и телами, а по достижении некоего таинственного для простых смертных уровня знаний, покидают сей план бытия. Так говорится в святых писаниях. Сам Элиот со служителями тьмы такого уровня не встречался, поэтому судить об их возможностях мог, только приняв на веру тексты писаний.

Лишь однажды паладину, ещё до получения ранга Святого, довелось столкнуться с некромантом, но тот был значительно моложе нынешнего. Неизвестно, как он оказался без присмотра наставника, но уже успел доставить гору неприятностей простым людям: заражал колодцы, морил скот, могилы разорял. Тогда условия, поставленные патриархами, были проще: «Найти и обезвредить». Способы паладин выбирал сам. Сопротивления слуга тьмы оказать не успел, освящённый меч рассёк тщедушное тело надвое, а обыкновенный костёр довершил начатое.

Сегодня, как и всегда, меч сопровождал паладина. Серая рукоять болталась у пояса, и вместе со скромными ножнами, оружие казалось самым обыкновенным. Но стоило ему в присутствии слуг тьмы покинуть ножны, как сила, живущая в нём, просыпалась, освещая самые тёмные уголки заблудших душ. Против обычного оружия меч не годился, от сильных столкновений со сталью крошился, будто каменный. А вот оружие, закалённое в тёмном огне, резал как лезвие цирюльника стебельки ромашек, ровно и без сопротивления. Так же резал он и тела слуг тьмы. Каждый паладин обязан возить с собой подобное оружие, при этом избегая мечей из стали, ибо воин света не может воевать против живых.

Для особо сильных противников, таких как костяной дракон или демон, сэр Элиот возил с собой средних размеров боевой молот, так же освящённый патриархами и пригодный в основном для борьбы с порождениями тьмы. Но можно было им и от случайных разбойников отбиться, если не удастся уйти миром. Вот только разбойников таких не встречалось, чтобы рискнули напасть на служителя святого ордена, ведь где прошёл паладин, могут пройти и ведьмаки, а уж те чёрта лысого найдут тёмной ночью в лесу, и принципов у них меньше, человеческая жизнь для их ранга не ценней гроша. Если вдруг пропадает паладин, по его следу выходят ведьмаки и ищут виновных. Обычно находят. Тоже самое произойдет, если паладина кто-то попытается убить, но не сможет. Доложить о нападении — одна из обязанностей воинов ордена Благой Мысли.

Для атак внезапных и дальних под рукавом, торчащей из-под серебристого панциря, рясы скрывался ручной арбалет заряженный тремя умницами. Стрелы разят с одинаковой эффективностью как плоть живую, так и мёртвую, но из-за малых размеров не могут причинить серьёзного вреда.

Аргументом в магическом споре для паладина являлась Книга Правды, носимая на левом боку и содержащая в себе весь необходимый арсенал заклинаний для борьбы с тьмой и любыми её проявлениями. Объём книги превышал все допустимые нормы книжного ремесла, и потому выглядела она как огромный кирпич. Переплёт по традиции из освящённой стали, из неё же и всяческие набойки для прочности, а так же и защёлкивающаяся скоба, чтобы книга не раскрывалась под собственным весом, а только по велению хозяина. При желании, её можно было использовать в ближнем бою. Выходя на задание, паладин заранее оставлял закладки на страницах с заклинаниями могущими иметь вес в предстоящем деле. При желании их можно было бы и выучить, но не всегда на это бывает время. Сам же сэр Элиот, хоть и предпочитал рассчитывать на память, всё же пользовался закладками, что выглядывали между крепко сжатых страниц. Хранились в книге заклинания как для одиноких противников, так и для масс, как для заражённых земель, так и для живых существ, ведь паладин не только сражаться должен уметь, но и врачевать недуги, нанесённые тьмой.

Несмотря на внушительный арсенал, главным оружием каждый паладин считал верного скакуна. И не только оружием, но и верным другом, понимающим ход дела и знающим когда помочь в бою, а когда выносить седока из беды. Особая порода лошадей, выносливых и неприхотливых, выводилась только в стойлах ордена. Всегда белоснежные, всегда здоровые, не восприимчивые к болезням, умные и легко обучающиеся. А главное — верные. Однажды прирученный паладином, такой конь уже никого не признает хозяином. И если случается хозяину погибнуть, конь погибает вместе с ним, будь то бой или болезнь.

По, затянутым туманом, умирающим землям паладин двигался уже полдня. Он чувствовал, где находится очаг скверны и шёл напрямик через леса, дороги пересекал не глядя. Так же он знал, что совсем скоро ему начнут преграждать путь. Должны начать. О приближении противного тьме создания, некромант знает наверняка, если конечно находится сейчас в своём замке. Ответ придёт, как только встретятся враги, их поведение подскажет.

Из доспехов сэр Элиот предпочитал панцирь, поножи и наручни. В ущерб так любимой паладинами глухой броне, он выбирал комплект, минимально стесняющий движения. Серебреная защита светилась даже в тумане, распугивая нечисть или, по желанию хозяина, наоборот, приманивая. От обычного оружия защищала она скверно, но против всё тех же тёмных слуг выступала надёжной крепостной стеной. Конь, тоже частично защищённый накидкой со стальными полосами, оставался лёгкой добычей для подвижного противника, но какими бы могущественными не были слуги некроманта, рядом с воином света они теряют часть силы, а для самозащиты, верный жеребец обучен бить копытами как задними, так и передними, толкаться крупом и при особой необходимости кусаться.

Множество поединков с разномастной дрянью прошёл сэр Элиот вместе с верным скакуном. Бились и с мертвецами и с духами, с чёрными колдунами и слугами истинной тьмы, с нелюдью и со злыми людьми, с лютым зверьём и иномировыми монстрами. Наездник и конь знали друг друга как братья, по-братски друг к другу относились. Страх не имел больше власти над ними, не имели власти и сомнения, а опыт служил надёжной опорой в опасных предприятиях. Годы битв не смогли оставить следов на лице паладина, никто, кроме разве что самих патриархов не определил бы его возраст: лицо без морщин, хоть и юношеским не назвать, а бесцветные глаза, несущие в себе старческую мудрость, и вовсе сбивали с толку. Единственное чего коснулась нещадная кисть прошлого — волосы, ниспадая на плечи ровными локонами, они на веки потеряли былой цвет, казалось, снег будто запорошил голову мужчины, бороздящего земли некроманта.

Смиренно взвалив на плечи тяжесть страданий чужой земли, сэр Элиот волок их на себе, нисколько не заботясь о потраченных силах. Когда придёт время сражения, Всевышний Свет не оставит верного слугу немощным. Он всегда в это верил всей душой, верил до слёз и никогда не был обманут. Вера вела через самые страшные шторма, освещала путь в темнейшую из ночей и грела под северным ветром. Вера пылала в сердце яростным пламенем, сжигая слабости человеческого духа и тела. Она даровала его жизненному пути смысл.

Сэр Элиот Вэйро точно знал, зачем живёт. Всевышний даровал ему путь, по которому не каждый смог бы пройти, но именно этот путь сделал когда-то обездоленного мальчишку счастливым, несмотря на всю ненависть, несправедливость и грязь, окружавшую его, и коей заполнен сей несовершенный мир по сей день.

Конь взволнованно всхрапнул, почуяв близость «мёртвой» энергии, ускорил шаг. Треск ломаемых веток паладин услышал задолго до того, как потенциальный противник попал в поле зрения. Ощущение опасности дремало, из чего становилось понятно — враг слаб.

Преследование длилось недолго. За деревьями показалась спина неуклюже шагающего человека. Он пытался двигаться быстро, но не так-то просто делать это на негнущихся коленях, с переломанным позвоночником и безвольно болтающейся головой. Невзирая на все недостатки собственного тела, зомби упорно продолжал убегать, сила света, излучаемая паладином, гнала порождение мрака прочь. Без контроля хозяина зомби не мог сопротивляться чуждой энергетике, молотом бьющей по макушке.

Сэр Элиот чуть потянул за тонкую верёвочку, опоясывающую шею скакуна и тот мгновенно ускорился. Без всякой ненависти, с холодным сердцем паладин вытянул из ножен меч, второй рукой ещё сильней дёрнул верёвочку, заменяющую привычные поводья и нагнал, мечущегося в смятении, зомби. Один точный взмах, и голова отлетела в сторону. Тело бревном рухнуло в листву, забилось в конвульсии и затихло. Отруби голову мертвецу обычной сталью и он ещё долго будет шастать по округе в поисках потерянной части тела, но освящённая сталь обрывает любую связь зомби с магом, главное оставить на теле мало-мальски существенную рану.

Итак, зомби убегал, значит, контроля хозяина на нём не было. Это могло говорить о многом. Например, о том, что некроманта сейчас на месте нет или же он просто не желает себя выдавать, а принести в жертву зомби, чтобы узнать о способностях незваного гостя — дело обязательное, но недостаточное. Надёжное мнение о способностях паладина позволит составить настоящий, опасный враг.

И такой нашёлся, заявил о себе практически сразу после расправы над мертвецом.

Всё это сэр Элиот уже проходил, колдуны, желая раскусить врага, посылают ему на встречу могущественных миньонов, но добивание всегда оставляют для себя. Маги помешаны на получении опыта из всего-всего. Если враг проходит через всех подосланных слуг, то маг узнаёт о нём практически всё, а если погибает раньше, то аудиенции мага он не стоил.

Присутствие опасности первым ощутил конь. Уши дёрнулись и замерли, выискивая в лесном окружении любой шорох. Звериное чутьё всегда превосходило человеческое, поэтому неприятный холодок, пробежавший по спине паладина, последовал только после настороженных фырканий скакуна. Холодок сей — следствие чьего-то ненавидящего взгляда, взгляда существа, желающего убивать. Такой взгляд не остаётся не замеченным для человека чуткого к своим ощущениям.

Наконец затаившийся враг дал о себе знать. За спиной зашуршали листья, возвещая о быстром приближении кого-то крупного. Не ожидая команды хозяина, конь лягнул набегающую тушу. Копыто свернуло клыкастую челюсть, и зверь отскочил в сторону, но лишь на миг. Тут-то сэр Элиот и увидел оппонента в случившейся схватке. Старый знакомый гримм, верный спутник всяческого рода тёмных на душу колдунов. Конечно же, именно с этим представителем гриммов паладин не встречался ранее, но встречался с другими. Способы борьбы знал.

Меч сэр Элиот держал на опущенной вытянутой руке, готовой в любой момент нанести удар. Гримм уже получил весомое повреждение, атака в спину не удалась и теперь пасть зверюги неказисто распахнулась, нижняя челюсть болталась, как на нитках, слюна с клыков падала на землю тягучими каплями. В красных буркалах гримма правила бал жажда крови, а полученная травма нисколько не беспокоила, болевой шок прошёл, не успев начаться. Чёрная шерсть топорщилась, ярче булькающего рыка говоря о готовности к бою.

Глядя прямо в глаза зверю, сэр Элиот направил коня к нему. Рука с мечом поднялась. И тут в лезвии меча мелькнуло странное отражение, нечто похожее на неказистую тень, исполненную ночного мрака и опасности. В следующий миг на плечи паладина рухнул покрытый шерстью ком. Под тяжестью человека и сидящего на нём монстра, конь завалился на бок и тут же был атакован гриммом со сломанной челюстью. Когти впились в шею, жилистые лапы надавили на белоснежное тело, не давая вырваться. Конь ржал, бил копытами, крутился и, всё-таки вывернувшись из цепкой хватки, с трудом поднялся на дрожащих ногах, а гримм продолжал висеть на шее, тянуть к земле. Конь стиснул зубы на лохматом плече, потянул. Кусок окровавленного мяса отлетел в сторону. Второй раз полуволк не рискнул попадаться под стальной укус и благоразумно отцепился, но его настигло копыто. Зверь отступил с проломленным черепом.

Падая, сэр Элиот начал разворачиваться к устроившейся на нём твари, меч упёрся в мохнатый бок, а при ударе об землю, вошёл в тело. Гримм взвизгнул и тут же получил кованной перчаткой по носу, попытался соскочить с распростёртого человек, но меч, кончик которого торчал из спины, держал крепче цепи.

Доводить до апогея паладин не решился, почуяв близость смерти, зверь мог прийти в бешенство и, потеряв остатки разумности, разорвать и доспех, и самого человека, до этого задушив лишь нахождением сверху. По желанию человека, гримму удалось отскочить. Не вставая, сэр Элиот спустил арбалет. Умница бесшумно разрезала пространство, выписав при этом невообразимую дугу, и вонзилась в шею гримма. Взвыв, он неуклюже ухватился лапищей за повреждённое место. А паладин уже стоял рядом. Меч перерубил ключицу и вышел под противоположной подмышкой. Верхняя часть разрубленного тела завалилась назад, передняя — вперёд.

В умирающих глазах зверюги застыло удивление и страх. Он умер, так и не узнав, как же человеку удалось так быстро встать на ноги и переместиться.

Сэр Элиот множество раз видел такие глаза.

Тварь с проломленной головой и свёрнутой челюстью в нерешительности мялась в стороне, даже команды хозяина не могли заставить её напасть на странного врага. Всё что мог грим — со злобой пялиться то на одного незваного гостя в лице человека, то на другого, в лице коня. Скакун благоразумно не лез на рожон, воевать — дело хозяина, а он должен чуть-чуть помогать, но главное перевозить. С полученными же ранами, это уже будет делать труднее, а если их прибавится, что тогда?

Принципы воинов света отвергают любые мучения, и коли доведётся убивать, то убивать надо быстро.

Щёлкнул арбалет. Получив стрелу в кадык, зверь озлобленно рыкнул и отпрыгнул ещё дальше к спасительным кустам. Но незримый хозяин не позволил убежать, поджав хвост. Он хотел получше узнать способности паладина.

Несмотря на ещё больше разорвавшуюся дистанцию, в момент приземления гримма, паладин уже находился рядом. Короткий тычок, меч вышел из покрытой шерстью спины и, не давая жертве издать ни звука, подобно скальпелю, пошёл вверх, разрывая по пути и мясо и кости. Покинул меч тело зверя в районе шеи, но к тому моменту гримм уже умер.

Сэр Элиот понимал, что всё сделанное им могло бы выглядеть жестокостью в глазах неподготовленного зрителя, имей таковой место быть, и паладин не отрицал бы этого. Когда на кону твоя жизнь — не до выверки каждого движения. Надёжность должна превалировать над всем остальным. Да, он принёс страдания в этот мир, но страдали враги не долго. Бой длился меньше минуты. Зато теперь они освобождены от безумного существования и получили возможность посетить этот мир в другой ипостаси, чтобы искупить грехи прошлых жизней.

Опасность миновала, но конь никак не мог сбросить нашедшего возбуждения, гневно озирался по сторонам в поисках противника, фыркал и всё перебирал ногами. Из раны на шее обильно сочилась кровь, грудь и передние ноги сплошь покрылись красным, капли крови остались и на морде.

— Тихо, — паладин подошёл к жеребцу, ласково провёл рукой по гриве, — всё закончилось.

Пальцы коснулись глубоких следов от когтей, отдёрнулись. Сэр Элиот заботливо обхватил жеребца за шею и шепнул на ухо.

— Больно тебе? Сейчас пройдёт, ты только успокаивайся.

Подув на страшные раны, паладин, не боясь причинить коню боль, положил ладонь на рубцы. А когда убрал, то на белоснежной коже не осталось ни следа, ни шрамика. Лишь пятна ещё свежей крови. Раны на теле любой лошади выращенной в ордене Благой Мысли, даже самые глубокие и тяжёлые, с небывалой скоростью заживают сами собой, уже через час конь сэра Элиота позабыл бы о боли и неудобствах. Но ждать паладин не мог, на землях, захваченных тьмой живые быстро теряют силы, а открытые раны подвержены заражению какой-нибудь дрянью, которую потом не выведешь ни магией, ни эликсирами. Чем быстрее он доберётся до замка, тем больше шансов будет иметь на захват некроманта живым. Если же тёмного там не окажется, то необходимо провести ритуал по очистке земли, а на него уйдёт три дня, за это время может случиться всё что угодно. В сложившейся ситуации время — враг.

По мере приближения к логову некроманта туман рассеивался, лесная даль обозревалась всё лучше, и через поредевшие деревья уже виднелся простор некогда золотых полей. Ни капельки золота не осталось на этих полях, на смену ему пришла серая, потрескавшаяся земля, похоронившая в себе все богатства.

Лес закончился, белый всадник на белом коне выглядел нелепым пятном среди грустных серых тонов окружения. Туман хоть и рассосался, но всё же горизонт скрывал надёжно, бескрайность полей терялась в полупрозрачных клубах. Впереди же, там, где должен располагаться горный кряж, виднелась лишь скальная основа, верхушка терялась в вездесущем тумане, нависшем над головой, словно полог шатра.

Когда лес остался далеко за спиной, на пути начали попадаться сначала одиноко шатающиеся зомби, а потом и целые их группы. Учуяв приближение паладина, мертвецы неуклюже разбегались в стороны и, отдалившись на безопасное, по их мнению, расстояние, продолжали неприкаянное блуждание. Паладин их не трогал, бессмысленно тратить на них силы, достаточно разрушить чары некроманта и зомби разбредутся по стране, где их поодиночке перебьют отряды ведьмаков. К тому же, в ордене Благой Мысли имелась информация о том, что армия мертвецов некроманта составляет не менее десяти тысяч голов. Где сын тьмы держит всю эту ораву, большая загадка, а те, что бродили по округе лишь капля в море. Разведать область с дирижабля не получилось, мешал туман, Оплот трижды организовывал воздушные экспедиции, и каждый раз результат этих экспедиций не оправдывал затраченных средств. Узнать, где находятся скопления мертвецов, задание по важности не уступавшее поимке некроманта, но стоящие всё же на втором месте. Если некроманта в логове не окажется, то можно будет заняться поисками армии мёртвых. Если некромант будет схвачен, то никакая армии мёртвых будет не страшна, без сдерживающих заклинаний зомби разорвут друг друга на куски и угроза вторжения минует сама собой.

Заклинания массового поражения нежити отмечены в книге особыми, толстыми закладками. Достаточно лишь прочесть вслух нужные строфы, и всё оживлённое против воли природы, будет обращено в пепел на треть лиги вокруг. Но использовать заклинание в слепую было бы верхом не дальновидности, ведь некромант мог и увести свою армию, а повторное использование заклинания возможно после полного восстановления сил заклинателя. К тому же, растратив магические запасы на зомби, можно стать жертвой куда более опасных врагов, нежитью не являющихся. Любое использование массовых заклинаний должно быть твёрдо обоснованно и всегда после применения, паладин должен иметь путь к отступлению.

Прислонившийся спиной к горам замок Олдэна Хитрого, выглядел не тронутым силами тьмы. Как и прежде потрескавшийся серый камень плотно прижимался друг к другу, нет ни одного места в крепостной стене разбитого штурмом. Крыши башен так же целы, не видно только, что творится внутри замка.

Подъехав ближе, сэр Элиот заметил у высокого арочного входа толпу мертвецов. Ворота замка исчезли, вывернутые петли и обильно разбросанные у входа деревянные щепки свидетельствовали о том, что ворота покинули своё место насильственным путём. Скорее всего, были уничтожены магией во время штурма. Мертвецы скромно толкались и урчали прямо под аркой, расходиться не спешили, будто там их держала чужая воля и если так, то некромант выбрал крайне странный способ замены ворот.

Пришпорив коня, сэр Элиот на скаку влетел в толпу, залихвацки крутнул над головой меч и ударил по безглазым головам. Конь разрезал кучу тел подобно ножу, отчего зомби разлетелись в разные стороны, нелепо болтая руками и ногами.

Не замедляя хода, всадник пронёсся по внутреннему двору, краем глаза отмечая запустенье и жуткий бардак: снедь из домов разбросана по земле, большинство построек приведены в негодность, много сгоревших остовов домов. У одного из сараев сэр Элиот на ходу спрыгнул с коня и направился к забитому проходу. Сарай находился рядом с порожками, ведущими к парадным дверям замка, и возможно в прошлом служил стойлом для лошадок гостей.

Гнилая дверь разлетелась от одного пинка. Ещё раз оглядев двор и убедившись, что зомби шастающие тут, находятся на приличном расстоянии, паладин вошёл внутрь, быстро, но внимательно проверил каждый тёмный закуток и, убедившись, что в нём никого нет, провёл внутрь коня.

— Жди до темноты, — шепнул паладин на ухо боевому товарищу, провёл рукой по гриве и вышел наружу.

Рядом с соседним домишкой обнаружился сбитый из нескольких досок кусок забора, массивные доски плотно прилегали друг к другу, а брёвна, находившиеся по краям куска, придавали конструкции внушительный вес. Поднатужившись, паладин приподнял один край забора и отволок обломок к сараю, прислонил к входу, чтобы всякая дрянь не пыталась проведать коня. Установив конструкцию так, чтобы изнутри её было проще сдвинуть, чем снаружи, сэр Элиот прошептал слова охранного заклинания, отпугивающего тёмных слуг, затем, прямо перед импровизированной дверью прочертил кончиком меча линию, закрепляющую заклинание и убрав меч в ножны, направился к дверям замка.

Поднявшись по начисто выметенным порожкам, сэр Элиот убедился, что створки двери наглухо заперты, ни ручек, ни скважины под ключ не наблюдалось. Встреть его такая же дверь в любом другом доме Оглфира, он решил бы, что хозяина нет дома, но только не здесь. Сын тьмы ещё ни разу не проявил своего присутствия, но чем ближе подбирался паладин к замку, тем сильней крепла в нём уверенность в том, что за ним следят и, может быть, даже ждут. Почему некромант не защищается, почему не бросает в бой всё что имеет — большой вопрос. Трактовать мотивы можно бесконечно, так что лучше пройтись по заму и выяснить доподлинно. В случае если слуга тьмы успеет скрыться, останется только настроиться на поиск больших скоплений нежити и уничтожить армию мертвецов. К счастью, выполнение второго задания не отменяет выполнение первого, потом всё равно придётся идти по следу некроманта. Ни в коем случае нельзя оставлять ему свободу, ведь если он уже смог обзавестись огромной армией зомби, то сможет сделать это вновь. К тому же армия мертвецов — меньшее из зол, куда опасней нарушение равновесия циркуляции душ.

Молот грохнул по узенькой щели между створками, и двери распахнулись внутрь. Связывавшее их заклинание затвора бесследно развеялось, не оставив возможности узнать, кто и когда его наложил. Из темноты прохода повеяло застоявшимся воздухом. Паладин смело шагнул внутрь. Через несколько шагов зрение освоилось в полумраке обширной гостиной, и стало понятно, что в новом доме некромант ещё не успел обжиться: голый пол и стены с охотой отражали эхо любого звука, зарешёченные окна первого яруса уже начали зарастать любимым элементом декора среди тёмной братии — паутиной, так же как и дальние тёмные уголки. Паутина обвивала и ажурный узор перил, ведущих на верхние ярусы замка. Казалось в тихих, мрачных комнатах, некогда шумного и весёлого дома, теперь живут только пауки.

Сэр Элиот всмотрелся в чернеющий проход на второй этаж, от висящей на поясе книги пошла вибрация. Не физическая, но на уровне тонких энергий, от ноги вибрация добралась до сердца, и будто чьи-то тонкие пальчики пробежали по сердечным струнам, отвечающим за весь спектр человеческих чувств. Хорошее предзнаменование. Книга не врёт, главный и самый опасный паук притаился где-то наверху.

Прошагав через весь зал, паладин начал подъём по прямой гротескной лестнице, шириной превосходящей все рамки разумного. Шаги отзывались гулким эхом, метавшимся от стены к стене, красться не имело смысла, внезапного визита не получилось, и теперь остаётся не сплоховать в открытом бою. Хотя бой с некромантом открытым можно назвать с великой натяжкой, слуги тьмы, в противоположность служителям света, предпочитают козни и ловушки. На выявлении последних и следует сосредоточиться.

Лестница привела к коридору, такому же пустынному, как и холл. Влево и вправо протянулся он и терялся в темноте. Дёрнулась книга, потянула влево. Безропотно паладин последовал её совету, хотя подсознание подсказывало, что до цели он доберётся независимо от выбора направления, книга же указывает путь к ближайшему проявлению тьмы. Равнозначно она может провести короткой дорогой или вывести на ещё одного противника. Чаще всего книга не подводила, вела туда, куда паладин желал попасть, и потому сейчас он тоже не сомневался.

Заклинанием рассеивания тьмы сэр Элиот не пользовался, шёл по наитию пока впереди не забрезжил слабый свет. Узенький проход на винтовую лестницу вполне мог вывести на верхние уровни здания. Тем более, оттуда падали устойчивые отсветы. Драться при свете всегда сподручней.

Лестница длилась пару коротких витков, и паладина принял в объятия просторный зал, где в прошлом, возможно, устраивались пышные балы, о чём свидетельствовала красочная лепнина, сохранившаяся на стенах и потолке. Пустынный зал освещал ряд больших окон, по современным нормам должных быть занавешенными тяжёлыми шторами, но в доме некроманта не следовали нормам. Ближнее окно не могло похвастаться даже стеклом, лишь каймой острых осколков, застрявших в раме. Обстановка в бальном зале вполне соответствовала внутреннему антуражу замка, ни какой мебели, штор, ковров и прочей утвари, способной хоть немного скрасить серые стены и пол.

По ноге пробежала очередная порция вибраций, и виной тому был тот, кто стоял у далёкой противоположной двери. Невнятное нагромождение костей, чем-то отдалённо напоминало лошадиный скелет, только вместо лошадиной головы на длинной костяной шее болталась из стороны в сторону человеческая черепушка, ещё одна примостилась на подобии крупа. До появления незваного гостя отвратительное порождение злой мысли стояло неподвижно, но стоило воину света войти в зал, как шесть тощих ног зацокали по каменному полу.

Соображала тварь быстро, закончив пританцовывать, рванулась навстречу чужаку, челюсти черепов при беге в разнобой клацали, будто наигрывая только им ведомую мелодию.

По дёрганным вздрагиваниям книги, паладин мог смело предполагать, что скелет на шести ногах — существо, как минимум, высшего порядка в прикладной некромантии, то есть обладающее крайней живучестью, пониженной восприимчивостью к физическим воздействиям и зачатками разума, что даёт ему возможность действовать без постоянного контроля хозяина. Подобными свойствами обладают многие создания опытных некромантов, начиная от полуразумных зомби и чёрными рыцарями, и заканчивая костяными драконами. Над любым из этих существ проводятся долгие работы по созданию тела, сложнейшие ритуалы, направленные на достижение определённых полезных для создателя свойств. Некромант всегда точно знает, для каких целей создаётся то или иное творение и, конечно же, эта пародия на скелет тоже оказалась здесь неспроста.

Раскусить задумку некроманта не сложно: для того, чтобы остановить паладина, выставленная фигура слабовата, но для того, чтобы узнать способности воина света — вполне достаточно. Простым заклинанием с такой тварью не разделаться, понадобится нечто увесистое. Святым оружием, как предметом материальным, хоть и обладающим пагубными для тьмы эффектами, кромсать придётся долго.

Можно было бы попытаться на короткое время замедлить скелет и проскочить к двери, но скорее всего она заперта, а с противоположной стороны ещё подпёрта шкафом. Плечом такую не выбить, молотом тоже, только боевым заклинанием, а это вновь подсказка главному противнику.

Выучка и чутье, приобретённые в сотнях схваток с порождениями мрака, умение быстро принимать решения, всё сработало молниеносно, стоило только костяному чучелу сорваться с места. До разбитого окна сэр Элиот добрался, когда скелет преодолел практически всё разделявшее их расстояние. На ходу вогнав меч в ножны, паладин перелетел через подоконник как раз в момент неизбежного столкновения с тварью. Разверзшаяся под ногами пустота с непреодолимой силой потянула вниз, туда, где по мощёному двору бродили неприкаянные мертвецы. Высота в три замковых яруса для человека, облачённого в доспех, смертельна. Точно сэр Элиот знать не мог, но шестое чувство даровало уверенность в совершаемых действиях. Ещё при толчке, он придал себе разворачивающее усилие, и когда окно с наполовину вывалившимся скелетом-конём осталось над головой, он уже полностью развернулся лицом к стене.

Руки машинально ухватились за выступ узкой бойницы, аккуратная кладка заскрипела под свалившимся на неё весом, но выдержала. Во взрывном движении паладин подтянулся и, не останавливаясь, перевалился через подоконник внутрь.

В небольшой, по сравнению с предыдущим залом, комнатке заставленной столами со склянками и всяческими стеклянными спиралями для перегонки жидкостей, на паладина налетел жуткого вида мертвец. Перекошенное яростью лицо украшали не по-человечески длинные острые зубы и огромные чёрные глаза. Существо зарычало и попыталось ухватить паладина за шею.

Сжатая в кулак, латная перчатка встретила мертвеца ударом в лицо, на миг заставив того сбиться с намеченного курса. Для захвата одной из выставленных рук мгновения более чем хватило. Лишь немного помогая себе, сэр Элиот отступил в сторону и потянул набравшего скорость противника за руку. Споткнувшись о подставленную ногу, зомби выпорхнул в окно.

Рычать он прекратил, только рухнув плашмя на камень мостовой. Паладин проследил за тем, как живучая тварь безуспешно пытается подняться, и двинулся к выходу, по пути опрокинув стол со склянками.

Замок оказался не так уж пуст, каким выглядел ранее. Два противника и оба рукотворные создания высшего порядка, хотя последний мог быть опасным разве что для неоперившегося юнца и скорее всего, просто занимался делами в лаборатории, а то, что он так же обладал собственным интеллектом, подтверждало высокую квалификацию мастера-создателя.

Дверь поддалась со второго удара молотом по замочной скважине. Теперь сэр Элиот двигался быстрей, возбуждённое последними столкновениями сознание, могло быстро пройти пожелай он того, но лучше пока оставить. В таком состоянии реакция обостряется практически до уровня предчувствия, тело становится невесомым, как раз то, что нужно для мелких сражений со всяческими пешками, но перед встречей с ферзём холодный разум должен вернуть трон королевства под названием Сознание.

Он просто знал куда надо идти, ноги сами несли в нужном направлении, выбирали повороты. Пока не добрался до лестницы уходящей куда-то вверх, над головой всё время слышались постукивания костей о каменный пол. Запертая в бальном зале тварь чувствовала гостя, но не могла покинуть запертой комнаты, а через проход, которым воспользовался паладин, она банально не пролезла бы.

Стоило начать подъём и звуки стихли. Новая атака тишины обрушилась на уши, будто пытаясь таким образом воздействовать на чужака. Возможно, чары имели здесь место в виде, подавляющего волю, угнетения, обволакивающего со всех сторон, но на истинного воина света они не могли оказать значительного влияния, зато могли отпугнуть случайных шпионов или простых ведьмаков.

Крутые порожки вывели в широкий коридор, уходящий вперёд и заканчивающийся в тридцати шагах от лестницы нешуточного вида дверью. Свет в коридор попадал через ряд узких бойниц, растянувшихся по правой стороне, а в тени у двери, стояли две фигуры, статью и размером напоминающие статуи древних богов. Книга посылала короткие сигналы о том, что это не статуи, а создания тёмного разума.

Чёрные латы, рогатые, закрытые шлемы, мечи из чёрной стали упёрты лезвием в пол. Будто сотню лет назад воины заняли пост и с тех пор несут службу. Чёрные рыцари — верные спутники на пути любого некроманта, они обладают всеми качествами идеальных слуг: верные, смекалистые, сильные, к тому же хозяин может наделять их различными способностями по своему усмотрению. Энергия, излучаемая чёрными рыцарями, действовала на простых смертных лучше любого оружия. При виде бредущего гиганта в чёрных латах, те, кто тверды духом, находили в себе силы в страхе бежать, те, кто послабей, застывали как вкопанные и не могли шевелиться, те же, кто от природы слыл слабым на нерв, просто умирали от ужаса.

Незримую пелену страха паладин рассёк без труда. Он приближался быстро и уверенно. Чутьё подсказывало, что некромант находится за дверью, и теперь незачем скрывать способности, сработать нужно быстро.

Видя, что гость не желает, крича от ужаса, бежать, рыцари перехватили мечи и неспешно двинулись навстречу. Шаги стальных сапог скрежетали по камню, лишний раз предупреждая хозяина о приближении врага.

Как вести себя с неповоротливыми чёрными рыцарями сэр Элиот знал хорошо, потому-то и решил воспользоваться ранее не испытанным заклинанием, использование которого расскажет некроманту совсем немногое. Заклинание захвата грязного оружия.

Грязным оружие становится, если им хоть раз отнимали жизнь или оно побывало в тёмном ритуале. Обычным оружием мертвецы пользоваться не умеют, а значит, если слуга тьмы держит в руке меч — этот меч осквернен смертью.

Не останавливаясь, сэр Элиот произнёс в уме строки заклинания, при этом, не отводя глаз от клинков, он мысленно привязал их к своему взгляду и, пустив в ход ману, крутнул головой. Мечи синхронно дёрнулись в сторону, потянули за собой тяжёлых владельцев. Рыцари даже не пытались сопротивляться, словно в их разум не была заложена манера поведения в моменты потери контроля над оружием. Они неуклюже наклонились в бок за мечами и в момент, когда ноги вот-вот должны были оторваться от пола, мечи дёрнулись резче.

Одного из рыцарей швырнуло на стену. Раздался жуткий скрежет, зазвенел выпавший меч. И тут же, второй рыцарь влетел в первого, искорёжив доспех бедняги. Звякнул ещё один потерянный меч.

Рыцари сползли на пол, тот, что оказался между «молотом и наковальней» больше походил на бесформенную груду железа, другой, тот что «молот», в произошедшем столкновении повредил руку, и теперь она вывернулась локтем наружу. Здоровой рукой рыцарь подтащил к себе меч, упёрся им в пол и, встав на одно колено, попытался подняться.

Проходивший мимо паладин обрушил на опущенную голову молот. Шлем отвалился, а рыцарь ухнулся вперёд, после чего затих.

За шаг до двери, сэр Элиот наложил на себя все возможные магические щиты, самые сильные от сил тьмы, полегче — от стихий, и незначительный от физических атак. Это поможет выжить, если некромант заготовил ловушки. Странно, что ни одна не попалась раньше, но это не повод для послабления. В схватках, где цена — жизнь, лучше перестраховаться, чем пустить ситуацию на самотёк.

Молот вывернул замок из прочной двери с такой лёгкостью, будто та была гнилой ещё сто лет назад. Влетев в полупустую комнату, сэр Элиот заготовил самые страшные парализующие заклятья, реакция натянулась струной в ожидании внезапных атак и ловушек. Тот же, за кем он пришёл, смиренно сидел у окна. На круглом столике перед ним в разнобой выстроились тавлейные фигурки, а сам некромант, казалось, даже не заметил ворвавшегося в комнату паладина, он так же продолжал потирать подбородок, вглядываясь в расстановку фигур. Единственное, что почувствовал сэр Элиот — угасающий магический барьер против святых атак. Вот только зачем некромант его снял?

— Да-с, грустно-грустно, — прохрипел некромант, не отрывая взгляда от стола. — Положение практически безвыходное. Боюсь, через ход-два партию можно будет закончить… — и тут взгляд некроманта скосился на паладина, — если конечно, кто-нибудь более искушенный, чем я, не займёт место напротив. Хотите сыграть, сэр Элиот?

Разводить болтовню со слугами тьмы — последнее дело. Так считали предки, так считают патриархи и он сам, паладин Элиот Вейро. Нет ничего стоящего из того, что мог бы сказать или предложить некромант. Нет и быть не может. Значит и разговоры пусты. Вот только почему он не защищается? Пытается запутать?

Не дожидаясь ответа и чувствуя мысли паладина, некромант продолжил.

— Милейший, я не задержу надолго наш отъезд. Прошу, садитесь, заставьте ленивого старика пошевелить извилинами.

— Ты знаешь, зачем я здесь? — паладин по-прежнему стоял во входе, сжимая в одной руке молот, в другой меч. Он готовился к внезапной атаке в любой момент.

— Дай-ка подумать, — некромант почесал затылок. — Где-то с месяц назад я просил патриархов прислать за мной достойного воина, чтобы тот проводил меня до королевского дворца в Оплоте. И… вот ты здесь. Ты ведь за этим приехал, не так ли?

В голосе некроманта сэр Элиот уловил и нотки насмешки, и угрозы, но всё было настолько перемешано в произнесённых словах, что понять истинного подтекста он не сумел. Упоминание патриархов, конечно же, уловка, не больше, но неужели этот безумец всерьёз намерился предстать пред очи правителей Оплота?

— Значит, ты поедешь добровольно? — сэр Элиот не утруждался отвечать на вопросы сына тьмы.

— Именно! — некромант развернулся лицом к гостю, но вставать не торопился. — Так может быть, сперва соизволите помочь доиграть эту партию? Прошу вас, присаживайтесь.

— На это у нас нет времени. Если хочешь добраться до Оплота в моём сопровождении, то придётся принять мои условия. В противном случае…

— Никаких «противных случаев»! — запротестовал некромант. — Сделаю все, что необходимо для вашего удобства.

— Не сопротивляйся, — спокойно молвил паладин, пуская в ход заклинание пленения.

— Как вам будет уг…

Заклинание подействовало, некромант рухнул без чувств. Паладин подхватил тощее, обёрнутое в чёрную мантию, тело и, взвалив на плечо, понёс к выходу. Задание оказалось много проще, чем того следовало ожидать, только отправлять опасного конвоируемого сразу в Оплот было бы верхом глупости. Сначала он посетит застенки ордена и уж только потом, после определённой чистки, некроманта отправят заказчику, то есть в Оплот. Ту поездку, скорее всего орден поручит кому-нибудь другому, рангом пониже, а он, сэр Элиот, сможет, наконец, замолить грехи перед Всевышним за принесённое в мир насилие.

Все шесть дней пути до ордена, пленный безвольно трясся перекинутым через седло. Заклинание пленения не отпускало хватки до самых ворот главной башни, оставляя тело в глубоком бессознательном и пресекая любую умственную деятельность. Останавливаться на ночлег в деревнях и постоялых дворах сэр Элиот не стал бы, даже если бы ехал без «груза», вид одного снаряжения паладина поднимет среди простого люда настоящий переполох, спать не отпустят, будут вопросами засыпать, ждать страшных историй про исчадий зла. Подобные вечера неприятны для служителя света, ибо слишком часто приходится упоминать собственные заслуги, а отказаться от рассказов — обидеть людей, они ведь не понимают цену скромности. Да и много для чего ещё у них цены другие, нежели у паладина. Куда спокойней встретить ночь у костра, где-нибудь в лесу или поле.

Полностью некромант пришёл в себя, оказавшись внутри главной башни ордена Благой Мысли, в окружении десятков светлых магов, магистров и паладинов. Пожелай он всем сердцем, если конечно оно у него есть, вырваться на волю — ничего бы не вышло. Сама магия здания давила на таланты слуг тьмы неподъёмным грузом, любое мощнейшее заклинание из арсенала некромантии превращалось здесь в пшык.

К удивлению многих, пленный вёл себя спокойно, ни с кем не разговаривал, выглядел как человек на экскурсии. Спокойствие не покидало некроманта, даже когда его прямиком доставили в комнату для «особых гостей». Ожидавшие серьёзного сопротивления, мастера застенок оказались обескуражены открывшейся разговорчивостью пленного, на все вопросы он отвечал правдиво, но скупо, и основное время допроса было потрачено на вопросы наводящие, на них некромант тоже отвечал честно. Сидящий в уголке пытальни старичок, от рождения обладающий даром видеть ложь, ни разу не усомнился в правдивости некроманта.

В пыточном зале он провёл не более трёх часов, а вышел без единого синяка. Само собой выпускать из башни абсолютно здорового слугу тьмы никто не собирался. После ночи в камере, его отправили в священное место на дне башни, в зал Очищения. Мастера и патриархи провели над некромантом таинство, после которого, он навеки вечные лишался возможности творить волшбу. Всё, что ему оставили — знания, коими он должен будет поделиться с Оплотом, но это уже дело самого Оплота.

Ритуал Очищения высосал из некроманта все магические силы, прихватив ещё и часть сил физических, после чего пленный не мог стоять на ногах. Пользуясь случаем, его связали и отправили в Оплот с наказом для сопровождающих: «Доставить в кратчайшие сроки». В числе сопровождающей группы ведьмаков был и паладин сэр Элиот, занявший место старшего конвоира. Даже после ритуала Очищения патриархи опасались побега некроманта.

Через два дня пути отряд добрался до столицы Оплота, города, где днём на улицах не протолкнуться, где рябит в глазах от обилия рас и народов, и где даже ночью не утихает разноязычный гомон.

Отряд прибыл поздним вечером, когда темнота уже достаточно сгустилась, чтобы на паладина и ведьмаков не обращали внимания. Лошадей оставили в стойлах местного гарнизона городской стражи, ведь даже по вечерам улицы города запружены гуляками и торговцами. Лишняя толкотня ни к чему тем, кто хочет остаться незамеченным.

По улицам некроманта вели с завязанными за спиной руками, ноги тоже связывала верёвка, но так, чтобы пленный мог ходить, узлы позволяли делать обычные шаги. Пышный балахон с глубоким капюшоном надёжно скрывал и связанные конечности, и бритую голову некроманта, один внешний вид которой мог привлечь лишнее внимание, а уж татуированный паук, выглядывающий из-за левого уха, и вовсе мог поднять город на уши. Где это видано, чтобы по городу ходил некромант!

У дворцовых ворот процессию уже ждали представители главенствующего совета. Гонцы, посланные орденом, прибыли в Оплот несколько дней назад и к появлению пленного успели подготовиться. Три магистра высшего посвящения, два представителя от антимагической структуры, четверо воинов, пытавшихся скрыть ширину плеч и мечи под плащами и, конечно же, управляющий всеми этими хранителями гражданского спокойствия, один из членов правящего совета.

Объединившись, процессия направилась во дворец, где ещё и думать не думали о том, чтобы засыпать. Сегодня там отмечали праздник мира. Орда прекратила движение по землям людей, откатилась назад в степи и, более того, неслыханный прецедент, принесла извинения за содеянное и пообещала помочь восстановить разорённые земли.

После всего, что выпало на долю некроманта за последние несколько дней, выглядел он ещё хуже, чем в момент пленения. Если раньше, он хотя бы мог разговаривать, то теперь, просто брёл куда ведут, потупив взор и не пытаясь что-либо изменить. Все это играло на руку пленителям: раз выглядит плохо, то не сможет предпринять попыток к бегству, а разговорить сумеем, нужен только приказ сверху.

Празднование проходило в тронном зале и больше походило на день рождения в самом диком из варварских племён. Музыканты играли развесёлую музыку, разносившуюся на полдворца, специально отведённый для них помост находился в самом дальнем краю зала, чтобы играть могли, но на глаза высоким гостям не попадались. Посреди зала устроила пьяные танцы городская знать в лице родовитых людей, гномов и эльфов. Казалось, здесь и знать не знали о прошлых кровавых войнах и ненависти, о делёжке земель и власти. Веселье и мир царили в зале, дружба и понимание вторили им.

За, расставленными вдоль стен, столами пировали не менее громко. Там процветал не язык тела, как в центре зала, а языки Эка и Лонг. Разговоры здесь кипели пуще, чем на базарной площади перед чьей-нибудь казнью. Громче всех смеялись гномы, они же и являлись рассадником сплетен и коверканных легенд. Всем известно, что если рассказать гному историю, то потом можно услышать её от другого гнома в настолько искажённом виде, что сам с трудом узнаешь. Эльфы охотно делились россказнями о любовных похождениях, большинство из которых имели корни из личной жизни отдельно взятого рассказчика, но для слушателей, героем всегда являлся друг, знакомый или родственник. Люди одинаково хорошо ржали, врали и выкладывали грязное бельё личной жизни на всеобщее обозрение, нисколько не боясь впоследствии краснеть, ибо в пьяном угаре всё воспринимается с добротой и пониманием, и благополучно забывается поутру. Остаётся лишь общее впечатление от праздника, а подробности расплываются. В итоге не ты, ни тебя посмешищем не назовут.

В центральном звене цепи столов сидели, как и полагается этикету, высшие личности Оплота. Человек сидел между гномом и эльфом, в руке он сжимал кусок мяса, жир свисал с бороды, густые брови наивно приподняты, а золотая корона беспечно съехала на бок. Человек внимал рассказу коротко стриженого эльфа, ещё одного главы совета. Корона того сползла на затылок, утончённое лицо выглядело не лучшим образом от затянувшейся гулянки, но язык по-прежнему не подводил, выводя одну за другой истории насыщенные красочными речевыми оборотами, умными словечками и всяческими уловками, нацеленными на то, чтобы приковать к себе внимание собеседника, сделать так, чтобы он забыл, что умеет говорить. У эльфа это отлично получалось, человек только слушал и ржал, махая при этом мясом и разбрызгивая капельки жира на гостей и самого эльфа, на бокал вина, зажатый в утончённой руке и в само вино. Эльф не возражал.

Сидевший по другую руку от человека гном, похоже, заснул и ели виднелся из-за, стоящего перед ним, подноса с жареным и наполовину обглоданным вепрем. Корона сползла на глаза гнома, тем самым давая понять, что с хозяина на сегодня хватит историй и выпивки.

Сидели рядом и другие члены совета, но решение в любых государственных делах всегда оставалось за троицей, занявшей места в самой середине и являвшейся как бы излучением всего творящегося в зале и государстве веселья, мира, дружбы и понимания.

Для всех собравшимся обстановка, царившая здесь, без сомнения обладала вышеперечисленными качествами, но только не для трезвых умов, вошедших в зал, чтобы объявить всем-всем и, главное, правителям, о поимке некроманта, так долго сидевшего занозой в заднице Оплота.

Была и ещё одна причина: приказ самих владык о том, чтобы важного пленного доставили сразу же, как только он окажется в стенах дворца.

Сначала на вошедших не обратили внимания, празднество шло своим чередом и каждый занимался любимым делом. Но, как часто бывает в подвыпивших компаниях, — трезвых чуют и напрягаются, будто появился враг. Постепенно затихли танцы, за ними умолкли разговоры, а последними вступили на путь тишины музыканты.

Воины, державшие пленника под руки, сбросили с него капюшон. По залу прокатился вздох удивления, в глазах многих из собравшихся прояснилось — увидеть некроманта в разгаре веселья во дворце, это либо шутка, либо недоразумение, но чтобы это ни было — выглядит жутко.

Городская элита расступилась, плотно прижалась к столам, образовав свободный коридор к «главному» столу. Некроманта остановили на полпути, к столу прошёл только один человек, член правящего совета. Учтиво поклонился перед старшими коллегами.

— Господин Свен, господин Миоф, господин Гурро. Орден Благой мысли выполнил нашу просьбу и доставил богопротивного некромансера. Живого.

— Вижу, что живого, вижу, — подбоченился человек, пытаясь сфокусировать взгляд на бледном лице пленника. — Быстро сработали наши друзья из ордена. Мда… Похвально.

— Подведите, — снисходительным тоном распорядился эльф.

Некроманта грубо подтолкнули в спину.

— Как тебя зовут? — эльф не выпускал из рук бокал вина.

Некромант оторвал взгляд от пола, на лице играла усмешка, он взглянул на сидевшего по центру человека, при этом полностью проигнорировав эльфа.

— Я прибыл к вам с интересным предложением, господин Свен, — зловещий хрип некроманта заставил умолкнуть последних шепчущихся. — Но сначала хотелось бы поблагодарить сэра Элиота за помощь, без него я бы добирался до вас целый месяц. Так же хотел бы его поблагодарить за приятный визит в орден Благой Мысли, где меня кастрировали, как быка. В оккультном смысле, — некромант повернулся к паладину, и яд, вытекающий из его уст вместе со словами, казалось, обрёл плоть. — Предсказуемо, Элиот. Но за мной должок, как договаривались…

Теперь все смотрели на паладина. Неужели живой святой мог о чём-то договориться с некромантом? Брови Свена сползли к переносице, взгляд потяжелел. Сэр Элиот не стал доводить до крайности.

— Как много слов! Всю дорогу молчал, а здесь как дома растороторился.

— О чём он говорит, сэр Элиот? — всё же спросил господин Свен.

— Провокация. Таковы уж слуги тьмы. Со многими мне приходилось перекидываться словцом, и почти все пытались сломить моё душевное равновесие. Никогда воин света ни о чём не договорится со слугой тьмы. И мне жаль, что не все в это верят.

— Верим-верим, — отмахнулся эльф, на некроманта смотрел с брезгливостью. — Так о каком предложении ты хотел говорить?

Некромант наконец снизошёл до ответа эльфу.

— Предложение у меня только для достойнейшего из вас, и говорить я буду только с ним. Если вы не хотите великой беды, то лучше не мешайте мне говорить.

— Ах ты сучий потрах! — взметнулся эльф, бокал с вином полетел в некроманта, но упал в шаге от него, обрызгав вином плащ одного из воинов-охранников. — Здесь нет достойнейшего, дурачьё! Это равный в правах совет и…

— Мне всё равно, — лицо некроманта оставалось недвижимым. — Господин Свен…

— Как смеешь ты перебивать владык Оплота, мразь, — будничным тоном, без истерик и криков произнёс Свен, — или не боишься ничего? И ответь мне, как твоё имя? Или называть тебя — мразь?

— Называй, как хочешь, обиды на дразнилки меня покинули в далёком детстве, еще, когда твоих родителей не было в этом мире. И ты прав, я ничего не боюсь, иначе ни за что не пошёл сюда.

— Слушай меня, — обиженный эльф вскипел не на шутку и готовился броситься в драку, но вид некроманта остужал не хуже ледяной воды, — ты можешь говорить нам здесь, что ничего не боишься, но перед тем как мы позволим тебе в очередной раз открыть пасть, знай, я лично позабочусь о том, чтобы долго ты не прожил!

— Я не знаю, кто ты и что можешь, но предупреждать врага о своих намерениях, всё равно, что рассказать о слабых местах. Хотя твои слабые места, эльф, я вижу насквозь и будь я при дворе, то легко нашёл бы способ от тебя избавиться!

— Я лично тебя казню! — бешеным медведем взревел эльф.

Выдержав паузу, в разговор вновь вступил Свен.

— Не в твоём положении угрожать, некромант. Ты пленён, лишён силы и можешь умереть в любой момент. Презирать смерть и пытки — право любого, кто топчет этот мир, но твои личные качества нам не важны, главное, избавиться от врага, коим ты являешься, а будет ли перед смертью враг страдать, не имеет значения. Ты умрёшь и ничем не сможешь нам навредить. Однако, — и вновь пауза, Свен наслаждался положением распорядителя чужих жизней, — мы можем предложить тебе сотрудничество. Ты, по добру по здорову расскажешь нам всё, что мы спросим, поведаешь о своих знаниях, о местоположении других некромантов, а в благодарность мы забудем о том, что ты самовольно захватил часть нашей земли. Как только мы узнаем всё необходимое, ты будешь волен идти куда захочешь. Ну как?

— Вижу, что владыка не воспринимает меня всерьёз, — раздосадовано покачал головой некромант. — Запомни, человек, никогда некромант не выдаст секреты ремесла тому, кто не готов их принять, точно так же как никогда не расскажет о… коллегах. Твоё предложение, владыка, мне не интересно, но может быть, тебя устроит моё предложение?

— Уведите! В самую холодную темницу его! — выкрикнул эльф, вновь наливая себе вина.

— Минутку, господин Миоф, хочу немного повеселить наших гостей, — остановил эльфа Свен. — Давай, некромант, выкладывай! Какие там у тебя условия? Смешно послушать.

— Условия мои просты и справедливы. Оплот оставляет в покое мои земли. Именно мои, ибо я захватил их ещё до того, как Оглфир перешёл под вашу стопу, — из зала послышались тихие смешки, владыки же сохраняли наигранное спокойствие, негоже смеяться в лицо гостю, хоть и пленному. — С моей же стороны обещаю, что не причиню вреда ни одному жителю Оплота да и вообще никому. Всё что мне нужно, я уже получил, теперь, взамен на покой, я гарантирую покой и вам. Ну и, конечно же, вы меня отвезёте обратно в мои владения, но в условиях более комфортных, чем привезли. Буду не против, если сопроводителем назначат сэра Элиота.

К моменту окончания речи невозмутимого некроманта, весь зал захлёбывался от смеха. Его наглости удивлялись все, и даже владыки позволили себе посмеяться от души. Когда же буря веселья стихла, слово взял господин Свен.

— Смешной ты, некромант. Думал я, что ты страшный, а ты смешной. Вот скажи, зачем нам принимать твои условия, когда мы можем просто отобрать твою землю? Армию мёртвых мы спалим, орден нам поможет, ведь так, сэр Элиот?

Паладин кивнул, а владыка продолжил.

— Маги восстановят, поруганный тобой, плодородный край, и всё пойдёт своим чередом. Мир продолжит жить, но… без тебя. На что ты надеешься, дурачок?

— Надежд я не питаю, — некромант внимательно следил за смеющимися глазками господина Свена, — вместо них, предпочитаю просчитывать действия наперёд. Уверенность куда приятней надежды. Видишь ли, владыка, до того как ко мне прибыл достопочтенный сэр Элиот, мои слуги заразили чумой все городские колодцы, осквернили чумой посевы. И пока я ждал вашего визита, чуму сдерживал, хотя она уже давно живёт в телах сотен граждан Оплота. Но три дня назад наивные патриархи святого ордена отняли у меня магический дар, и чума, больше не сдерживаемая магией, начала разъедать тела заражённых. В городе уже есть страдающие первыми признаками болезни, но они об этом не подозревают, думают на простуду или ещё на что-нибудь безобидное. А через день-два эта так называемая простуда заберёт много жизней. И понесётся по всему великому Оплоту мор. Остановить заразу сможет только смерть всех-всех жителей великого королевства. Так что, чем быстрей я вернусь к себе в замок, тем раньше начну укрощать мор, который обязательно начнётся, пока я буду в пути. Но моим верным слугам будет под силу свести болезни людей на нет. Возможно, никто не успеет умереть. Если я не вернусь, Оплот покроется дымом чумных костров. Решать тебе, Свен. Что ты выберешь: предпочтёшь пойти на поводу своей ненасытной жажды власти и отнимешь мои земли, после чего неминуемо потеряешь всё что имеешь, либо засунешь свою гордость в задницу во благо народа. Для хорошего правителя выбор очевиден.

Наблюдать за изменяющимся выражениями лиц собравшихся было истинным удовольствием для некроманта, он смаковал каждое слово и запоминал всё что видел, чтобы потом прокручивать это в памяти и греться.

— Ты блефуешь, — сдавленно выдавил Свен, затем от души прокашлялся.

— А ты боишься. Хотя в плену я, а не ты.

Господин Свен прокашлялся и встал, самообладание быстро вернулось к владыке, набрав в лёгкие побольше воздуха, он твёрдо заявил:

— Оплот не станет заключать союзов с силами тьмы, не пойдёт на попятную и не допустит поблажек! В наших руках сосредоточены лучшие маги и лекари. Даже если ты сказал правду, мы легко погасим чуму сами, но никогда, слышишь, никогда мы не будем сотрудничать с тем, кто поднимает труппы из могил и мучает их мерзкими опытами!

Речь господина Свена была в первую очередь направлена на воодушевление сникших подданных, в их глазах дрожал страх, никто не усомнился в словах пленного.

Некромант выразительно взглянул на кусок мяса, зажатый в кулаке владыки.

— Ну, я хотя бы их не ем.

— Посадить под замок! — сдерживая злобу, приказал страже Свен. — Не кормить, не поить! Утром начать допрос.

Некроманта потащили к выходу, группа сопровождения, прибывшая вместе с ним, покидала зал.

— Хреновый ты владыка, Свен! — успел выкрикнуть некромант, прежде чем закрылась дверь. — И магов хвалёных погубил и лекарей. И народ. Если до утра не передумаешь — всё будет кончено.

Дождавшись пока пленного уведут, господин Свен обратился к только что проснувшемуся гному.

— Господин Гурро. В кратчайшие сроки снарядите армию для похода к замку некроманта, договоритесь с орденом Благой Мысли о помощи. Землю надо очистить от мертвых и вернуть нам.

— А чё я-то? — гном никак не мог разлепить глаза, руки пытались нашарить на столе бокал с чем-нибудь крепким.

— Так вы же у нас главнокомандующий!

— Ну тада ладна, — и господин Гурро осушил кубок вина.

Для гулявших во дворце знатных вельмож, министров и купцов, продолжение ночи не задалось, как не задался и последующий сон. После ухода некроманта веселье возобновилось, но гости, непрекращающимся потоком начали откланиваться, жаловались на самочувствие, кто-то намекнул на несвежесть яств, кто-то на перебродившее винцо, а кто-то просто боялся заразиться чумой. Не прошло и часа, как зал полностью опустел.

Те из присутствующих, что на самом деле ощутили нелады со здоровьем, мучились всю ночь: кто дикими болями в животе, кто головной болью, а у кого-то ныли кости; другая половина гуляк, что покинула праздник из стадного чувства или из страха, тоже не спали, кошмары терзали их до самого утра, причём такие видения приходили к ним во снах, что поутру многие впечатлительные особы обнаруживали на своих макушках седину.

Трое главных владык не избежали последствий встречи со слугой тьмы. Сны о прошлом, об обманах, о подлости, о злобе всплывали в уставших головах при каждой попытке заснуть, будоража сокровенный страх и даже ненависть к себе за содеянное зло. Яркие картины без прикрас показывали чужие страдания, заставляли переживать их как свои, и чем больше было в прошлом несправедливости принесённой в мир отдельно взятым страдальцем, тем чаще он просыпался то в холодном поту, то со слезами раскаяния, то с желанием найти кого-то и помочь. Но стоило проснуться, и разум брал верх над слабостями, находил аргументы для того, чтобы простить себя.

Мучились все по-разному, но сошлись бы на одной мысли: виной мучениям проклятый некромант, хоть и лишённый силы, но способный одним взглядом накладывать порчу.

Рассвета господин Свен дождался с трудом и радовался показавшемуся солнышку сильнее, чем когда-либо раньше. Соскочив с роскошной кровати, прикрытой от посторонних глаз балдахином, он по-солдатски быстро оделся и позвонил в колокольчик.

В комнату вошёл дворецкий.

Получив распоряжения, дворецкий покинул комнату, и почти сразу вернулся в сопровождении гостя. Вместе с ним пришёл сэр Элиот. Под глазами паладина пролегли тёмные круги, щёки впали, в глазах полопались капилляры. Ночь для паладина тоже выдалась не простой, но, не смотря на то, что тёмные силы получили власть и над живым святым, господин Свен только с ним мог чувствовать себя спокойно во время беседы с некромантом.

Вдвоём и в сопровождении двух стражников они отправились в гости к пленному. Долгий спуск в недра дворца показал группе людей все оттенки холода, лёгкая прохлада в начале спуска, сменилась постукиванием зубов в конце. Пробиравший до костей холод и бессонная ночь сломили намерения Свена в пытках некроманта, теперь он хотел просто как можно скорее от него избавиться, устроить жителям Оплота праздник на главной площади, где слугу тьмы сожгут. Подумав о горячем костре, владыке стало ещё хуже, а представив, как некромант сидел в этом ледяном аду всю ночь, вообще чуть не лишился чувств. Вполне можно было бы заменить этим заключением костёр.

Один из сопровождавших стражников обогнал господина Свена и остановился у глухой железной двери.

— Открывать?

— Конечно, открывай, идиот! Не на дверь же мы шли смотреть! — взвизгнул владыка и сразу ощутил тепло на сердце.

Дверь отворилась, другой стражник, вошёл первым, факел в его руке осветил маленькую сырую коморку. В углу лежал связанный некромант.

— Поднимите его, сэр Элиот, приведите в чувства.

Паладин сначала ткнул тело ногой и, не получив отзыва, проверил на тощей шее пульс. Пульса не было.

Ночь в самой суровой из камер дворца пленник не пережил. В первое мгновение после этого известия Свен рассвирепел, попытался вспомнить, кто мог приказать посадить узника сюда и… вспомнил. Сразу же остыл. Ещё через мгновение, осознав, что чёртов ублюдок сдох, по телу разлилось облегчение. Жаль, конечно, что народу не удалось показать знатную казнь, да и знания вытряхивать теперь не из кого, но зато для сына тьмы эта ночь была ещё хуже, чем для всех тех, кому он успел её испортить.

Распорядившись о том, чтобы тело немедленно сожгли во внутреннем дворе, и чтобы за этим процессом ревностно проследил сэр Элиот, Свен решил вернуться к себе в комнату и выспаться как следует, а уж потом можно будет и с магами и лекарями поговорить, чтоб провели работы по предотвращению любого мора.

У двери собственной спальни господина Свена встретил дворецкий с сообщением о том, что сегодня утром господин Миоф найден в своей комнате повешенным. Затем дворецкий протянул ошарашенному владыке предсмертную записку. Почерк дёрганный, размашистый, совсем не как у Миофа, обилие клякс, но строгая грамотность наводили на мысли о том, что это либо подброшенная записка, либо эльф был не в себе, когда её писал. Записка содержала всего одну фразу: «Я жил не так, как мечтал в детстве».

17 октября. Ещё до рассвета в замке Мебета.

Полупустая комнатка в подвале замка. Холод внутри неё такой, что впору вспомнить о морозных степных ночах. На столе в центре комнатки лежит тело немолодого, но подтянутого мужчины. Бритая голова, мужественное лицо, сильные руки; при жизни он мог быть охотником или пахарем, но он умер пять недель назад и с тех пор лежал в этой комнатке абсолютно голый. Над головой мертвеца канделябр на пять свечей тускло освещает небольшое пространство вокруг стола. Стул в углу комнаты — последний элемент интерьера помещения, на спинке висит нечто чёрное и мешковатое.

Неделями здесь сохранялся полный покой, нарушаемый лишь потрескиванием долговечных свечей, сюда никто не заходил и даже никто не спускался в эту самую нижнюю часть подвала. Комната будто ждала своего часа. И вот он настал.

Огоньки задрожали, заставляя тени метаться по комнате. Из-под запертой двери повеяло ветерком. Вакханалия окончилась так же неожиданно, как и началась. Ещё мгновение ничего не происходило, а потом пальцы, лежащего на столе тела, дрогнули. Сначала на ногах, потом на руках. Дрожь пробежала по конечностям, переместилась на торс. Тело выгнулось и тут же опало.

Сидевший за дверью ледяной комнатки старый человек в чёрных одеждах и розовым свечением в глазах, вздрогнул, услышав донёсшийся из-за двери кашель. Он знал, что произошло за дверью, знал не понаслышке и потому крайне удивился. А за кашлем донеслись тихие шлепки босых ног по каменному полу, затем шелест одежды.

Дверь распахнулась.

— Темнейший? — старик, щурившись, всматривался в незнакомое лицо. Чужое тело не могло скрыть прежней энергетики некроманта.

— Он самый, — потирая озябшие плечи, мужчина вышел из коморки. — Пойдём скорей наверх, а то не ровен час, окачурюсь в этом тельце. Даже моя воля не может заставить его не чувствовать холода. Если б знал, что так получится, приготовил бы не эту тряпку, — некромант встряхнул рукавами мантии, — а что-нибудь шерстяное. И про обувь подумал бы.

Старичок пристроился рядом с широко шагающим мужчиной, теперь некромант прибавил в росте и ширине плеч, но остался таким же бледным.

— Это естественно. Совсем скоро Темнейший освоится в новом теле, и оно будет слушаться не хуже старого. К тому же твоё теперешнее вместилище, господин, слишком долго пребывало в обездвиженном состоянии, ему бы половину того срока живым побегать.

— О таких подробностях манускрипт не предупреждал. «Заготовьте тело и храните в холоде», говориться там, — на собеседника некромант не смотрел, все его существо устремилось к ведущей наверх лестнице, что уже показалась за поворотом тёмного подвала. — Хороший урок на будущее, тело готовить непосредственно перед ритуалом и одежду заготавливать потеплей.

Тёмные колдуны начали долгожданный подъём.

— И когда же Его Темнейшиство готовится повторить ритуал?

— По мере износа тела, — уклонился от точного ответа Мебет, он не забывал о том, что с Хадифом они далеко не друзья, и выкладывать ему подробности планов — верх неразумности, как, впрочем, и кому-то ещё.

Лестница вилась и вилась, оставались за спиной проходы на другие подвальные ярусы, а порожки всё не кончались. Замок Олдэна Хитрого, ныне именуемый, тёмным домом, хранил в своих недрах много тайн, но новый хозяин ими не интересовался. Барахло смертных и история их прошлого не стоят и секунды жизни идущего по пути познания вечности.

— А ты ведь меня дождался, Хадиф? Сидел в ледяном подвале, будто знал, что скоро появлюсь? — с прищуром Мебет взглянул на ссутулившегося слугу. Мышцы нового лица ещё с трудом поддавались приказам разума, да и шаги выходили не такими ровными, как прежде, но некромант все же пытался вернуть себе прошлую статную походку и улыбку заправского мясника.

— Духи скорби нашептали мне весть о твоей гибели, и я счёл необходимым встретить господина там, где он сам предрекал своё скорое появление — Хадиф тоже пользовался улыбкой, но другого характера, невесомой и льстивой.

— Благодарю вас, господин Хадиф, — вернулся к уважительному обращению Мебет. — Пока мы движемся к моим покоям, может быть, поведаете, как продвигается восстановление замка.

— Сейчас владыка сам узрит весь труд, что верные слуги вкладывают в величие тёмной твердыни.

Лестница закончилась, колдуны вошли в обжитую часть замка, сейчас больше напоминающую кишащий муравейник. Развешанные по стенам факелы создавали ровный свет, вполне пригодный для работы. У каждой двери несли вахту чёрные рыцари, они же следили за порядком в залах и комнатах. Хромые зомби таскали доски, кирпичи и прочую строительную снедь, целые вереницы мертвецов из зала в зал под чутким руководством одного из чёрных рыцарей переносили брёвна и балки. В чуть меньших количествах, чем мертвецы, мелькали упыри — люди, обращённые в нежить ещё живьём, они обладали более-менее развитым интеллектом и даже зачатками хитрости, но одним из основных их недостатков являлась потребность в пище. Упыри занимались сколачиванием мебели, подходящей для лабораторий: столы, стулья, полки, стеллажи. Работа кипела в каждой комнатке, не говоря уже про залы. Самые сноровистые упыри мешали раствор и закладывали лишние проходы и окна, получалось кривовато, но в бытовых мелочах хозяин ценил не внешний вид и зачастую не качество, а наличие. Света и ветра в замке должно быть как можно меньше. Особенно света.

Проходя через залы и этажи, Мебет наблюдал одну и ту же картину — армия мёртвых сегодня ночью отложила оружие и взялась за ремонт. Отовсюду доносились звуки распилки древесины, удары молотков, скрежет мастерков по камню и шипящая речь упырей. Реже слышались колоколоподобные распоряжения чёрных рыцарей. Благодаря особой сети заклинаний, опутывающих замок, некромант мог позволить себе не управлять каждым зомби в отдельности, а сослаться на помощь более разумных существ, к примеру, чёрных рыцарей, назначенных за старших. Для рыцарей же, хоть и умеющих хлипко соображать, тоже назначался начальник, чьи словесные приказы они выполняли. И обязанности начальника, в отсутствии некроманта, выполнял господин Хадиф. Вся работа, что велась в стенах замка — его заслуга. Трудом заместителя Мебет остался доволен.

Шагая по коридору, ведущему к комнате некроманта, где осталась незаконченной партия тавлей, Мебет обратил внимание, что к его появлению слуги заложили все бойницы на этаже, вот только прибраться не успели. На порожках, в углах, у стен лежали остатки их деятельности: куски затвердевшего раствора, обломки досок, куски брусков, инструмент.

В самой комнате-кабинете, к имевшимся ранее столу и паре стульев, прибавилась связка досок — будущие стеллажи для книг. Единственное окно, у которого стоял стол, Мебет ещё до отбытия просил не трогать. Оно выходило на западную сторону замка и если чуток убрать туман, то можно созерцать волшебной красоты закаты. Да-да, слуги тьмы хоть и идут путём распада, но красота природных явлений не чужда даже им. Тем более что закат, в некотором роде, символ смерти. Но сейчас роль заката успешно исполняла пара факелов, чадящих по углам.

Мебет уселся на излюбленный скрипучий стул, мельком оценил расстановку фигур на доске, недовольно причмокнул и воззрился на стоящего в проходе Хадифа.

— Ну что же вы, любезный стоите там, прямо как тот паладин? Проходите, садитесь, поразмыслите вместе со мной над незавидным положением химеры и той парочки пехотинцев, — некромант указал пальцем на фигуры. — Смелее, уж вам-то здесь всегда рады, в отличие от всячески ограниченных поклонников света.

— Как будет угодно повелителю, — поклонившись, колдун пересёк комнату и сел за стол. — Надеюсь, на этот раз мне не придётся расплачиваться за проигрыш лишними годами услужения?

— Никаких ставок, меня интересует только, есть ли шанс на победу у вашей стороны. Как считаете? — Мебет всем телом развернулся к доске.

Колдун накрутил на палец тощую бородку, пробежал взглядом по фигуркам.

— Что-то вижу… хм, если Темнейший даст немного времени на просчёт…

— Просчитывайте, господин Хадиф. Тавлеи любят просчёт, особенно глубокий.

В комнату вошёл безглазый зомби, в трясущихся руках болталась пара коротких сапог не первой свежести.

— Умница моя! Давай сюда, — обрадовался некромант, принимая сапоги, а когда зомби ушёл, добавил, — хоть тело и слабовато, но мысль сильна! Зомби слушаются как прежде. Вы, кстати, господин Хадиф, не в курсе, могут мне чего-нибудь горячего принести выпить?

Колдун отвлёкся от размышлений тактических и пустился в размышления бытовые.

— Вообще-то пищевое хозяйство ещё не налажено, но мне известно, что во внутреннем дворе есть колодец. Темнейший мог бы приказать кому-нибудь принести воды, ну а покорный слуга, — Хадиф склонил голову, — разогреет и превратит её, во что пожелаешь.

— Да будет так. Всё-таки приятно вернуть добытые многолетним трудом навыки. Это дурачьё, облачившее на себя белые мантии не знают и половины уловок некромантии. Они верили в то, что лишив моё тело связи с магией, смогут меня ограничить. Два дня ограничения и вот я вновь полон сил, а новое тело взаимодействует с тонкими материями, почти вполовину так же хорошо, как предыдущее. Пара месяцев работы над собой и всё вернутся на круги своя.

— Рад за тебя, Темнейший, — колдун вернулся к созерцанию тавлейной доски. — За время вашего отсутствия орки отступили в степи. Похоже, они больше не хотят продолжать войну.

— Меня больше не интересует Орда. Я всё сделал за неё, — резко оборвал Мебет.

— Прошу владыку простить недалёкого, — Хадиф опустил глаза. — Тогда может быть, пока неразумный слуга ищет подходящий ход, ты расскажешь о том, каково это… умирать?

Ответил некромант лишь после того как натянул сапоги.

— Одним словом — холодно! Уж не знаю, как они хотели меня допрашивать, бросая на ночь в ледяной подвал. Там не выжил бы и снежный человек, не говоря о тщедушном старикане, в теле коего жил мой дух. Если бы не умение «Прощальной медитации», то умер бы я, корчась в муках на сыром, холодном полу.

— Покорнейше прошу прощения, но я, недалёкий, никогда не слышал о названной тобой разновидности медитации. Недостойный был бы счастлив, узнать о ней больше.

— С охотой расскажу. Но без лишних подробностей, — Мебет поднялся и пустился в хождения взад-вперёд, в надежде поскорее привыкнуть к новому телу. — Названная мною техника такая же древняя как наш мир, но знают о ней немногие. Последователи тёмных культов во времена ожесточённых гонений переняли её у монахов северных монастырей. Совершенно не случайное название данной техники напрямую связано с процессом смерти. Через «Прощальную медитацию» практикующий, как бы, расстаётся с вместилищем, то есть телом, а так же с миром, к которому привык, со всем, что любимо и что враждебно. А затем, усилием воли, он вылезает из тела, как из старой кожи, и если душа свободна от груза мирских страстей, то отправляется в лучший мир. Какой именно не знаю.

Монахи использовали эту технику для того, чтобы, попав в плен, избежать пыток, под которыми они могли бы выдать, к примеру, тайны монастыря. Но у монахов не было знаний некромантии. Поэтому некроманты пошли дальше и использовали «Прощальную медитацию» лишь как первый этап переселения духа из тела в тело. Преследуемых при этом целей полно, начиная от смены изношенного тела, до участия в особых ритуалах, требующих смерти мага. Конечно же, быть агнцем на заклании никто не захочет, но когда ты знаешь, что смерть не конец, она становится по карману. Без должной подготовки, без подробных изучений правил смерти, без созерцания смерти и постижения её сути не выполнить переселения души. Для начала нужно в совершенстве освоить выход из тела во время медитации, а уж потом браться за познание техники «Прощания» — медитации, после которой вернуться не получится. Велик риск заблудиться, и именно поэтому готовиться нужно основательно, учесть всё, чтобы в момент выхода из тела обязательно найти дверку в тело другое. И так, я вижу, у вас созрел ход?

— Проницательность Темнейшего не знает границ. Слушая твой познавательнейший рассказ, я и вправду нашёл подходящий ход. Своенравная химера решает прожить чуть дольше, чем уготовано ей, — с этими словами Хадиф заставил химеру отступить на пять клеток, открыв тем, самым пехотинца.

— Своенравная химера? — рассмеялся Мебет. — Вот уж действительно. Когда на кону твоя жизнь, своенравие допустимо. Ход ожидаем, господин Хадиф, я пошёл бы так же на вашем месте, но, увы, это лишь оттягивает ваш разгром.

На освободившуюся клетку встал охотник на монстров. В предвкушении ответного хода некромант потёр ладони.

— Ну-с? Что скажите на это?

— Нужно время на размышление, господин… Расскажи, о многомудрый, какие же цели преследовал ты, решаясь на поездку в земли людей? Уверен, там давно назначена награда за твою голову.

— Само собой назначена и притом весьма внушительная, — откинулся на спинку стула некромант. — Прошу заметить, я до конца надеялся остаться при старом теле, но знал, что туполобые правители всё одно не дадут мне уйти. Но надежда… надежда умирает последней, ведь так? По глазам вижу, что не согласны, господин Хадиф. По правде говоря, я тоже мог бы громить это высказывание, но речь не о том.

Зная заранее ходы противника, можно строить собственную стратегию, — Мебет обвёл рукой тавлейную доску, показывая пример. — Я точно знал, что Оплот не покину. Живым. А значит, и не договорюсь о том, что мне нужно. Мои условия их рассмешили и тогда вступили в игру те силы, что были приготовлены заранее. Мор, беспощадный мор. Помните, я просил вашего слугу-карлика подкинуть в колодцы вокруг городов пару рваных тряпочек. Они были заражены. Потом болезнь я контролировал с помощью магии, а когда они отняли мою силу в ордене «Скверной Мысли», последние барьеры отделяющие чуму от распространения, пали. Но я был бы последним идиотом, если бы решил, что чуму нельзя побороть. В оплоте живут неплохие маги и любое поветрие им по плечу, поэтому, когда я создавал чуму, то оставил ритуал незаконченным. Без окончания, это обычная болезнь, выведенная в алхимической лаборатории, не имеющая магических корней, окончанием же ритуала должна была стать моя добровольная смерть, после чего остановить заразу обычными средствами, доступными магам, не смог бы уже никто. Вывести такую чуму смогут две вещи, первая из которых — время, а вторая — маг, подобный моей силе должен провести ритуал очистки и по окончании добровольно убить себя.

— Темнейший полагает, что среди людей найдётся такой храбрец? — пустынник сдвинул пехотинца.

Мебет забрал пехотинца големом.

— Недооценивать врага не в моих правилах. Храбрец может объявиться, но произойдёт это не раньше, чем люди окажутся в тупике, когда единственным выходом будет чья-то смерть во имя спасения большинства. А до этого мор заберёт и армию Оплота, и мирное население, из которого я наберу ещё один легион мертвецов. К тому же сей плодородный край, что отныне покрыт туманом, каждый день питает меня своей медленной смертью. Вряд ли я нашёл бы в соседних королевствах земмли, более насыщенные живительной силой, чем эти. А самое приятное, что я могу продлевать их умерщвление на долгие годы. Запасы жизни здесь по истине безграничны. Скоро я наберусь сил, а Оплот превратится в руины. Про нас, и думать забудут. В тишине и покое я продолжу исследования. Займусь обучением последователя. Пожалуй, пока всё. Цели на ближайшие двадцать-тридцать лет достигнуты, а власть над всем миром оставим для других.

— Темнейший упомянул о последователе. Кто он? — Хадиф выдвинул последнего пехотинца, тот замер через клетку от охотника на монстров, угрожая в следующем ходу расправиться с ним.

— Да, присмотрел за время путешествия одного рьяного ненавистника некромантии. Хочу, чтобы вы помогли мне его заполучить, — Мебет пододвинул фигуру архимага, перекрывающего пространство на три клетки перед собой, тем самым прикрыв охотника на монстров и предотвратив один из возможных ходов для химеры.

— Что пожелает мой господин? — на этот раз Хадиф не торопился с ходом, широкие манёвренные возможности химеры резко ограничивались количественным преимуществом некроманта в фигурах.

— Господин пожелает привлечь к делу надёжного помощника, что поселился в вашей руке. Работа знакомая — наваждения и сновидения. Хочу измучить намеченного ученика угрызениями совести по прожитой жизни, после чего он должен будет сам придти ко мне. Сначала — в поисках успокоения он попытается искупить мнимую вину, очистив эту землю от моих чар, но ведь он не знает, что я жив. Когда он придёт, нам будет, о чём поговорить, — некромант злорадно усмехнулся, представляя в красках предрекаемую ситуацию.

Вопреки ожиданиям Мебета, колдун не стал убивать охотника на монстров, вместо этого он пододвинул химеру ближе к линии фронта, прикрыв последнего из союзников — пехотинца, и поставив под удар всё того же охотника на монстров.

— В таком случае, господину придётся многое рассказать мне про кандидата в ученики. Джину потребуются знания о жертве для наиглубочайшего воздействия.

— Про кандидата поговорим позже, мне ещё нужно время для восстановления сил, а то негоже принимать в ученики, когда сам толком ничего не можешь. Тем более, что ученик не простой. Мне самому-то о нём не многое ведомо, сияния титулов скрывает его истинную суть. Он сам искренне верит, что является тем, кем наречён хозяевами. Это и делает его сильней. Но сила та — ложная и потому джин должен без труда его сломить. Так же, как сделал это с нашим славным орком.

Некромант подал сигнал архимагу и тот, переместившись через две клетки, огрел навершием посоха пехотинца и занял его клетку. Колдун остался с единственной фигурой. Доступные для атаки архимаг и охотник на монстров надёжно прикрывали друг друга, не давая химере нанести удар.

— Тот орк достался нам без труда. Джину не понадобилось много сил, чтобы заставить зеленокожего поверить в наше сновидение, — химера пустынника отступил к краю доски, открыв себе больше возможностей для действия. — Признаюсь, мне он даже был приятен верой в идеалы родного народа. А главное, храбрость его заслуживает уважения.

— На одной храбрости мир не завоевать. Об этом он не подумал, потому и пал. Когда власть достаётся лёгким путём, легко потерять бдительность. Мы с вами были свидетелями, к чему это приводит, — Мебет заставил голема преодолеть половину доски. Каменный гигант занял позицию, подходящую для атаки в следующем ходу. — Теперь вам остаётся только бегать, господин Хадиф.

Недолго думая, колдун переместил химеру к другому краю доски, поставив её на одну линию с архимагом.

— Иногда побег лучше поражения, — лукаво улыбнулся Хадиф. — И всё же, тот зеленокожий воин был достоин звания, к которому так стремился. Сколько раз он рисковал жизнью, участвуя в сражениях, и ни разу не отступил. Вряд ли нам удалось бы найти более подходящего зеленокожего на роль хана.

— Он не прошёл главное испытание. Испытание временем. Власть пришла в руки слишком быстро, время могло бы остудить его пыл в гонке за ней. Без нашего содействия так, скорее всего, и произошло бы, — брови некроманта сошлись над переносицей, глаза бегали по клеткам доски, просчитывая ходы, но никак не могли остановиться на каком-либо варианте.

— Темнейший, как всегда, прав.

— Всегда, да не всегда, — недовольно огрызнулся Мебет, не отрывая взгляда от доски. — Не пойму, что за ход такой ты сделал? Как ни пойди, а навредить твоей химере не могу. Странно.

Некромант даже начал водить пальцем от фигуры к фигуре, но и эта техника не могла помочь.

— Боюсь, о мудрейший, игра окончена. Условия для подобной позиции возможны лишь в том редком случае, когда на поле остаются именно те фигуры, что сейчас перед нами, к тому же они должны находиться приблизительно в том же положении, что занимают сейчас. В противном случае, приём не сработает.

Ещё раз проверив некоторые ходы, Мебет и сам убедился в безнадёжности ситуации.

— Удивлён, — спокойно проговорил он, не выказав и капли расстройства. — Думал я, что поставленная перед вами задача не разрешима.

— Ваш покорный слуга уже привык не ориентироваться на первое впечатление. Сначала я думал так же, как и вы, — ладони колдун держал прижатыми друг к другу, ритмично перебирая кончиками пальцев. По физиономии старика легко читалось удовлетворение.

Мебет не огорчался. Сегодня он проиграл партию тавлей, но узнал кое-что важное о своём таинственном враге. Ни в коем случае не стоит расслабляться или недооценивать колдуна. Более того, нужно внимательней за ним следить, ведь он уже может готовить коварный удар. Партия в тавлеи, развлечение для интеллектуалов, всего лишь игра, но когда за одной доской сходятся смертельные враги, то игра перестаёт быть игрой. Почему Хадиф блеснул навыками стратега, вместо того, чтобы достойно проиграть, но не вызвать лишних подозрений? Неспроста. В этом крылось нечто, известное только старому пустыннику. Может быть, он намеренно желает держать оппонента в напряжении, а может причина в другом.

— Интересная игра. Спасибо, господин Хадиф. Было бы приятно чаще встречаться за этим столом, — Мебет сдержанно поклонился. Сегодня он раскрыл колдуну одну из тайн, связанную с перемещением духа из тела в тело, раскрыл не полностью, но даже крупицы информации, полученные врагом, могут помочь ему победить. Или проиграть. В обмен на это Хадиф продемонстрировал силу тактической мысли, открыв тем самым ещё одну грань себя. Достойный обмен. Однако… — перед тем как отпустить вас, я не могу отказать себе в удовольствии предложить поменяться местами. Может быть вы найдёте выход из того тупика, в который меня загнали?

20 ноября.

Неделю назад рабочая бригада мертвецов разобрала крышу одной из башен, после чего хозяин тёмного дома увлечённо занялся работой на свежем воздухе. Вид с башни охватывал все, покрытые туманом, владения, а простор площадки позволял создавать внушительные чертежи для ритуалов и при этом передвигаться, не боясь на них наступить. Упыри сколотили лежак для вскрытий и установили его чуть ли не по центру площадки. Чуть поодаль нашли пристанище стол и пара стульев. С того момента, как некромант начал трудовую деятельность на башне, бардак на столе не знал конца и края: книги, пергаменты, склянки, инструменты — всё находило место на столешнице, и от того так происходило, что места для самого захудалого стеллажа не осталось.

Здесь же, на вершине вершин замка, любил ночами наблюдать за звёздами господин Хадиф. Изящная подзорная труба, установленная им на одном из башенных зубцов, лучше всяких заклинаний служила помощником в этом не простом деле. Днём же, когда пустынник облетал горы на верном сквернокрыле, трубой тайком пользовался Мебет, обозревая покрытую дымкой тумана землю. Со дня на день должен появиться особый гость, не хотелось бы пропустить его приход, не успев подготовить достойный приём.

Но сегодняшний день выдался на зависть «компанейским». Господин Хадиф, по известной только ему причине, отложил традиционный облёт на вечернее время, а день решил провести в умиротворённом отдыхе на вершине башни и в редких перемолвках с занятым некромантом. Старый пустынник старался избегать привычной для простого обывателя средних широт мебели, сидеть предпочитал на коврике, ноги он при этом складывал крайне странным образом. Лишь в редких случаях садился за стол.

Позолоченная чашка в руках колдуна испускала бодрящие пары. Хадиф отхлёбывал по чуть-чуть, долго держал жидкость во рту, наслаждаясь вкусом и производимым эффектом и возвращал чашку на, стилизованную в такой же золоченной манере, подставку на трёх длинных ножках.

Прямо над пустынником устроился на толстых башенных зубцах сквернокрыл. Толстые львиные лапы свисали до самого пола с одной стороны стены, с другой же, безвольно болтались в воздухе над пропастью, оканчивающейся брусчаткой внутреннего двора. Всё время нахождения на башне сквернокрыл искусно притворялся дремлющим, но от внимательного ока некроманта не укрылись чуть приоткрытые глаза, без устали следящие за любыми, происходящими на башне, движениями.

Верный слуга пустынника карлик суетился рядом с некромантом, выводя мелом на каменном полу ровные лини будущего магического чертежа. Заниматься этим сам некромант не любил, а малыш обладал на редкость острым глазом и твёрдой рукой.

Мебет решил не упускать возможности опробовать в деле опыт господина Хадифа по выращиванию слуг в бочках. В подвале уже пару недель «мариновались» два зверька — отпрыски гриммов. Для обоих создались разные условия роста, начиная от различной величины бочек и заканчивая рационом. Хадиф не раскрывал всех секретов, отделавшись лишь пространными объяснениями общих принципов выращивания, и потому Мебет сильно сомневался, что у выращенных в таких условиях существ сохраниться разум. Проведя всю жизнь в бочке даже из самого свирепого и хитрого зверя может получиться только безмозглый овощ. Но может быть, опыты принесут плоды и однажды из очередной бочки выйдет вполне разумный шпион, способный пролезть в любую щель.

Думать об этом Мебет предпочитал пореже, заранее известные неудачи огорчают. Приятной заменой долгосрочным опытам некромант избрал препарирование трупа, с последующим изучением и поиском способов улучшить функциональные качества тела, к примеру, поработать над вечной проблемой зомби — подвижностью или попытаться прибавить чувствительности к окружающему миру через вживление органов чувств других существ.

Изыскания в этой области давно тревожили ум некроманта, а после недавнего переселения души он сразу задумался о подготовке нового тела с особыми органами чувств и физическими способностями. Многое Мебет планировал позаимствовать у гриммов, но в целом тело останется человеческим.

От увлечённой работы скальпелем в утробе трупа, Мебета оторвал голос Хадифа.

— Странное чувство, Темнейший, будто кто-то чуждый этому месту приближается к замку.

Некромант оторвался от хирургического стола и подошёл к краю башни, прищурился, но ничего не увидел.

— Вы не против? — Мебет взглянул в телескоп, поводил им из стороны в сторону, пока не наткнулся на одинокую человеческую фигурку на белом коне, бороздящую пустошь от леса в сторону замка.

— Наконец-то едет, касатик. Господин Хадиф, вы как всегда сработали на славу, — Мебет вернулся к оставленному занятию, будто ничего не произошло.

— Всю работу сделал джин, я лишь попросил о помщи.

— Вы поэтому остались сегодня в замке? Предчувствовали появление моего ученика? — скальпель погрузился в нутро, орудием врачей некромант владел не хуже своей основной магической специализации и может быть даже лучше чем алхимией, в которой некроманты всегда слыли сильными специалистами.

— Мудрость ваша не знает предела. Я остался именно поэтому, — Хадиф погладил лапу грифона, на что тот игриво завилял тощим хвостом с кисточкой на конце.

— Ну что ж, теперь нам надо встретить его не так, как в прошлый раз. Я думаю, он уже заметил, что здесь многое изменилось. Вроде бы некромант умер, а сила Дома только возросла. Это должно привести его в смятение. А вот искомой армии он не найдёт. Хорошо, что мы не стали пока возвращать её в замок, пусть побудет под защитой горных сводов. Пожалуй, если всё пройдёт удачно с учеником, то повелю ему заняться мертвецами; подвалы ломятся от оружия, собранного нами с поля боя, ни к чему клинкам лежать без дела — заржавеют. Так что пусть вооружает их. В нашей профессии, как вам хорошо известно, нельзя оставаться неподготовленным. Армию надо поставить на ноги.

— Оружия в подвалах — не счесть, Темнейший. Грязного железа так много, что хватит и на две армии.

— Мёртвых, господин Хадиф, тоже много, только не все ещё принадлежат нам.

После некоторого молчания, пустынник произнёс:

— Господин пожелает, чтобы я встретил гостя?

— Мда, пожалуй. Лучше подготовить его к переменам постепенно. И, господин Хадиф, постарайтесь настроить гостя на разговор, а не на битву. Человек устал, измучен кошмарами и совестью. Может и вспылить. Будьте поделикатней.

— Как будет угодно Темнейшему, — колдун поднялся и расправил одежду. — Знает ли господин имя человека?

— Называй его просто Элиот. Хотя нет! Для отречения от прошлого старое имя придётся отбросить. Да и «Элиот» звучит как-то слишком по-человечески. У некромантов так не принято. Давай-ка придумаем что-нибудь созвучное, но чтобы не сквозило добродетелью. Хм… Можешь называть его «Иллут». Зич Иллут. Пусть сразу привыкает к новому имени и к грядущим переменам.

— Будет исполнено, — поклонился колдун, стягивая сквернокрыла за поводья на пол. Тот слазил с ленцой. — Прикажете проводить гостя сразу сюда?

— Да, — не отрываясь от свежевания тела, ответил Мебет. — И не торопись. Пусть посмотрит на мои владения. И ещё. Подготовь морально к тому, что я жив.

Больше не говоря ни слова, Хадиф уселся на спину грифона и тот, перемахнув через зубцы башни, камнем рухнул вниз и вновь взмыл, уже оказавшись далеко за крепостной стеной.

Огромный сквернокрыл с чёрным седоком на спине, разрезая туман, мчались навстречу белому всаднику.

— Хоть картину рисуй, — буркнул Мебет, мельком скосившись в сторону пустоши.