22 ноября.

«Многое из того, что мы умеем и имеем, всю жизнь находится рядом. Иногда с самого детства и до глубокой старости. К этим способностям или вещам мы всегда имеем доступ, в любой момент жизни, при первой необходимости мы пользуемся ими. Привыкнув к их доступности, мы забываем им цену. И вспоминаем о ней, лишь потеряв что-либо из этого драгоценного набора. Тут-то и оказывается, что цена для нас неподъёмна и потерянного не вернуть. После этого жизнь начинает разваливаться. У кого-то медленней, у кого-то быстрей, но жить без потери невыносимо, ведь каждый день на глаза попадаются те, кто сумел сохранить упущенное тобой. Глядя на них, замечаешь, как расточительно они относятся к тому, что имеют, а ведь раньше, ты делал так же. Будешь ли повторять прошлые ошибки, если потеря вернётся? Не всем везёт узнать ответ на этот вопрос».

Ему повезло. Мысли о потерях не давали покоя уже несколько недель, но думал он, как тот, кто потерю сумел вернуть, и потому чувствовал себя счастливцем. Счастье от обладания привычным — не многим это знакомо. Лишь те, кто хоть раз терял, могут себе представить это счастье. А познать смогут только вернувшие.

Утреннее солнце. В нём особая красота. Ещё пару месяцев назад он не заметил бы его лучей и тепла. Как всегда увлечённый работой, даже не поднял бы взгляда, чтоб хоть на миг утонуть в небесной глубине, забыть о тяжести плоти и дум и вместе с ветром подняться над миром. Как он был слеп. Всю жизнь мир дарил ему так много подарков, а он принимал их как должное и часто оставался недоволен: дыхание зимних холодов, луговые цветы в покрывале трав, рябь на зеркале озера, бабочка, севшая на плечо. Мир обращался к нему, отдавал всё что имел, но лишь зря старался. Человек не нуждался в красотах и от того был беден, хотя и не замечал этого.

Сейчас же он наслаждался каждым моментом. После двух недель, проведённых на жёсткой койке в мрачной келье, без надежды на светлое будущее, он соскучился по привычному миру, и вот тот перестал быть таковым.

Потерять и понять цену потерянного. Вряд ли он прочувствовал бы смысл этих слов, сложись жизнь иначе. Война многое отняла у жителей Оглфира. В поистине бездонной пригоршни она унесла тысячи жизней, забрала здоровье многих людей, похитила покой жён и матерей, расплатившись взамен океаном слёз, скорби и печали. Война хотела забрать и его жизнь, но когда обломала ногти о плечо подоспевшего друга, то попытался прихватить хотя бы частичку. Обе ноги, отрубленные в коленях, она уже держала в ладонях, и собирался забрать. И вновь помог друг, вырвал их у старухи Войны и вернул хозяину. Не обошлось и без помощи добрых сердец, волею судьбы повстречавшихся на пути. Не будь таких сердец, мир, несмотря на все прекраснейшие пейзажи, был бы лишь жалкой пародией на себя.

Тобос любовался старым, разросшимся между горами, хвойным лесом. Стоя у каменного перила, он разглядывал открывшиеся с немалой высоты соседние кряжи и рощи, что раскинулись по отвесным склонам. Созерцал небесную лазурь по-осеннему прозрачную и прохладную. Любовался отблесками солнца, играющего в, разрезающей лес, реке. Он не мог поверить, что всё это существовало раньше, а если и существовало, то почему он не видел?

Осень в предгорья Эйрондамна всегда приходит поздно. Птицы здесь поют до самого снега, а тёплый, дующий из-за гор, ветер, греет воздух не хуже, чем весной в равнинных землях. Места труднодоступные и тихие неспроста были выбраны однажды для возведения Монастыря Спокойствия. Не было здесь ни войн, ни лихих людей, не поветрий. Монахи природу берегли, и потому каждый заблудший, попавший в стены монастыря, быстро набирал силы и о многом успевал поразмыслить вдали от суеты и опасностей.

Так вышло и с ним. По прибытии в монастырь он находился без сознания, крупицы жизни покидали измученное недельным переходом тело. Когда же очнулся, то над обрубками ног уже колдовали монахи вместе с настоятелем и Роландом. Сквозь застлавший сознание туман долетали слова настоятеля о плохом состоянии ран, про омертвевшие ткани и о том, как трудно будем срастить ещё живое с почти мёртвым. В стремлении вернуть другу потерянное Роланд, во время ритуала выжал из себя все силы, до предела истощил организм, после чего сам неделю не вставал с койки. Весь монастырь корпел над покалеченным алхимиком, многие монахи теряли сознание от избытка отданной энергии, но в итоге им удалось сделать невозможное. Семь часов тяжелейшего труда вернули ноги молодому человеку, не осталось даже шрамов.

До того как настоятель разрешил Тобосу подняться, прошло две недели. Потом наступили дни кропотливого обучения ходьбе. Впервые после ритуала поднимаясь на ноги, Тобос не на шутку боялся, что колени срослись недостаточно хорошо, казалось, они вот-вот сломаются.

Страхам не суждено было сбыться, колени быстро обретали утраченную подвижность и силу. Спустя пять дней Тобос мог самостоятельно пересечь монастырь от восточного крыла до Моста Надежды. Почти четверть лиги.

На сегодняшний день Тобос передвигался вполне уверенно, не испытывая при ходьбе неудобств, не спотыкаясь. Видя прогресс молодого человека, настоятель, тем не менее, не торопился его отпускать, посоветовал закрепить результат в занятиях с монахами. Следуя совету мудрого наставника, Тобос просыпался спозаранку и шёл на занятия, где наблюдая за монахами, отрабатывал движения, развивающие гибкость суставов и дарящие заряд бодрости на весь день. Днём проходили силовые занятия, а вечером смешанные, заканчивающиеся отдыхом под названием медитация. Во время неё Тобос предпочитал созерцать закаты и просто любовался живописной природой Эйрондана, слушал её звуки, дышал её запахами. Наставник называл созерцание таким же отдыхом, как и любая другая медитативная практика.

— Эй! Тоб! Пойдём скорей вниз! Там господин Мао собирается уезжать! — Роланд вышел из-под каменной арки, сплошь увитой плющом, и начал спуск.

— Так рано? Он же собирался до конца месяца задержаться? — оставив любование пейзажем, Тобос скорым шагом пересёк площадку и увязался за другом. К хождениям по порожкам алхимик привык так же, как и к обычной ходьбе: ежедневные прогулки по монастырю, сплошь усеянному лестничными подъёмами и спусками, приносили плоды. Продолжительность некоторых лестниц, особенно тех, что вели от подножия монастыря к самой вершине, превосходила все мыслимые рамки — не всякий здоровый человек преодолел бы их без отдыха. Тобос, хоть и с трудом, но расправлялся с ними каждый день по несколько раз. На то и уходил почти весь белый день.

— Сказал, пора дело восстанавливать, покупатели ждут товары, а он здесь прохлаждается. Эдак конкуренты съедят, — сапоги на мягкой подошве беззвучно ступали по испещрённым трещинами порожкам, облачённый в просторный наряд для физических упражнений, Роланд ничем не отличался от остальных послушников монастыря.

К господину Мао Тобос испытывал особе почтение. Именно он с сыновьями повстречал в ночном лесу измученного Роланда с Тобосом на плечах и помог добраться до монастыря. В ту ночь банды орков бесчинствовали на всех близлежащих дорогах, и господин Мао, проезжавший неподалёку от боевых действий, тоже подвергся нападению. Весь ценный товар был потерян, а одного из шести сыновей орки тяжело ранили. Так и встретились в лесу жертвы Орды. Тобос тогда не сразу признал в них купцов, во много из-за чёрных мешковатых одежд, больше подходящих для охотников или следопытов. Господин Мао сказал, что в их землях так многие одеваются.

Купец с сыновьями, как и полагается уроженцам степных народов, отличались от людей Оплота и бывшего, теперь, Оглфира, низким ростом и узким разрезом глаз. Не высокие, но сильные, они по очереди несли Тобоса на плечах и, к удивлению алхимика, менялись так редко, что за семь дней пути он не побывал на одних и тех же плечах дважды, за исключением господина Мао, он эту эстафету начал, он её и закончил. Если у степных народов такие сильные и выносливые купцы, то какие же тогда воины?

Разговаривали степняки редко, при лекарях предпочитая перекидываться короткими фразами на незнакомом языке. Иногда господин Мао отделял от отряда двух сыновей и те, скрывались в лесу на полдня. «Пусть посмотрят, есть ли кто впереди. Не хочу второй засады» — пояснял степняк лекарям.

Добыванием пищи, розжигом костра и подготовкой ночлега занимались сыновья господин Мао, сам же отец семейства врачевал Тобоса и раненого сына. В начале пути отпрыск Мао редко приходил в себя, а к концу, уже сам нёс алхимика на плечах. Как Роланд ни пытался вызнать у степняка что-нибудь о секретах лекарского мастерства, ничего не вышло.

После всего сделанного для Тобоса и Роланда, господин Мао стал для них вторым отцом. Мало того, что он согласился помочь двум совершенно чужим людям, тем самым взвалив на себя заботу о них, хотя у самого на руках был раненый сын. Так ещё и отклонился от намеченного курса, потратив почти месяц личного времени.

Если бы все были так добры, как господин Мао, то войнам не было бы места в этом мире. Жаль, что это не так. Расставаться со степняком не хотел как Тобос, так и Роланд. Не часто судьба сводит с надёжными людьми, а когда это происходит, хочется задержаться рядом с ними подольше.

У открытых ворот монастыря степняки уже прощались с настоятелем. За время нахождения здесь, Тобос не раз наблюдал, как господин Мао вместе с учителем Роланда неспешно беседуя, прогуливаются по лабиринтам монастыря. Умудрённые жизнью мужи нашли общие темы и, должно быть, многое почерпнули из общения друг с другом. Но у каждого свои цели: кто-то должен остаться, а кто-то — идти.

Облачённые в чёрные мешковатые одеяния, сыновья ждали отца за воротами, ритуал прощания господин Мао всецело взял на себя. Спускающихся к воротам лекарей он заметил издали, подарил последние поклоны и рукопожатия настоятелю, учтиво попрощался и развернулся к молодым людям.

— Высли нас провозать? Я так радоваться! — жуткий акцент резал слух лишь при первой встрече, сейчас из уст степняка коверканные слова звучали как само собой разумеющееся.

— Господин Мао, что же вы так быстро нас покидаете? Собирались же задержаться до декабря, — Тобос первым обнял низкорослого спасителя, прижал к себе, словно ребёнка.

Не ожидавший такого проявления чувств, степняк сдержано и слегка удивлённо принял объятия.

— Надо идтить, — объятия перешли в рукопожатие, в котором господин Мао сумел заглянуть в глаза парнишке. — Жена дома ждать, волноваться, лавка мой без товара стоит, если ещё задержусь — совсем бедные станем. Надо идтить, а то дела совсем плохо быть. Говорят, Оголфира чумой болеть, скоро все дороги перекроют, никого не впускать, не выпускать. Совсем не уйдём тогда. Пора нам.

— Прощайте, господин Мао, — поклонился Роланд. — Нашу благодарность не передать словами. Вы спасли нас от смерти и ничего не попросили взамен. Я был бы рад чем-нибудь вам помочь, но даже не знаю, что может понадобиться такому мастеру от простого ученика.

— Не думай о благодарностях, — лицо господина Мао светилось добротой, — но поступай так зе. Боги послать мне встречу с вами, и я не мог отвергать их дар.

— Скажите, как часто вы наведываетесь в Оглфир? Может быть, мы ещё увидимся в следующий ваш визит? — с надеждой спросил Тобос.

— Моя теперь не скоро приеззать. Есть слухи, что Огалфира больсэ нет. Надо перездать пока всё улязется. Но мозет быть, когда я построю такой зе храм, позову вас к себе в гости. Давно мечтал строить храм… — серьёзное лицо степняка сменилось шутливой улыбкой. — До встречи! — он помахал рукой и пошёл к сыновьям.

Тобос, Роладн и настоятель монастыря проводили взглядами коренастые фигурки, пока те не скрылись из виду.

Глубок вздохнув, настоятель произнёс:

— Им ещё многих предстоит спасти, чтобы искупить хоть часть грехов…

— Чьих грехов? — изумлённо вытаращился Тобос, но настоятель уже развернулся и шёл к лестнице, ведущей к вершине монастыря. — О чём это он, Рол?

Монах пожал плечами.

— Не знаю. Может быть, мы не всё знаем о нашем спасителе. Лично я не заметил в нём ничего странного и уж тем более опасного.

— Вот-вот.

Они ещё некоторое время продолжали на пару стоять у ворот, сохраняя молчание и наблюдая за поднимающимся над лесом солнцем. «Кто-то должен остаться, а кто-то — уйти», — размышлял Тобос. Однажды он пообещал Роланду, что если тот сможет его удивить ремеслом лекаря, то в Монастыре Спокойствия появиться новый ученик. Пообещал в шутку. Но Роланду и другим монахом удалось не просто удивить практичного алхимика, они показали истинное чудо, и теперь он должен решить, как быть с данным другу словом. — «Остаться или идти»?

Иногда приходится принимать решения, меняющие жизнь в корне.

— Пора на утренние занятия, — как бы между делом напомнил Роланд. — Ты идёшь?

Тобос улыбнулся той улыбкой, что всегда сопровождала его до войны. Улыбкой забытой Роландом и от того долгожданной.

— Конечно, дружище!

22 ноября.

С востока надвигалась зима. Всё чаще по степям носились холодные ветра, сгоняли караваны туч с дальних земель, скручивали в тугой клубок и, наигравшись, оставляли до весны. Изредка небеса заливали землю дождями, холодными и продолжительными. Сухая степь не любит влагу и лишь в осенние дни склоняется перед стихией.

К пасмурной погоде Лобастый привыкнуть не успел. Раньше он предпочитал осень проводить в спячке, по возможности прихватывал и кусок зимы, но в этом году с ненастьем придётся встретиться лицом к лицу, пережить от начала и до конца, не рассчитывая на спасительную негу сна.

Сегодняшнее утро, вопреки всем невзгодам, удивило весенней погодой. Под напором солнечных лучей и заблудившегося южного ветерка, тучи обиженно уползли за горизонт, а земля сохла на глазах. Птицы в лесу проснулись и развели целый концерт в честь погожего денька.

В меховом жилете, некогда принадлежавшем боевому товарищу, тролль почувствовал духоту. Между делом расстегнул ряд пуговиц и вернулся к своему занятию. Руки ловко наматывали бечёвку на древко копья, слой за слоем закрепляя на нём каменный наконечник. Невесть какое оружие, но против вооружённых каменными топорами варваров сойдёт.

Тролль сидел на пеньке, повернувшись лицом к степи. А за спиной раскинулся знакомый лес. Рядом с троллем, полуразрушенный шатёр с пологом из шкур и вытоптанной площадкой, где раньше жил на привязи бурр, напоминали о событиях недавних и далёких. Под мерное покачивание укрепляемого древка, Лобастый погружался в воспоминания.

С орком, раньше хозяйничавшем на этом участке земли, они были знакомы много лет, но по-настоящему судьба свела их не более полугода назад. Что они знали друг о друге до этого? Только то, что орк был изгнан из племени за убийство товарища по оружию, а тролль, устав от насмешек, покинул племя добровольно. И по велению высших сил оба отшельника поселились меньше чем в лиге друг от друга.

А потом странное пророческое сновидение орка выдернуло их из сонного мира опушки и за один вечер перевернуло жизни отшельников с ног на голову. Разве мог себе представить тролль, что на его долю выпадет переворот власти в Орде и Великий Поход в земли людей. И ведь он был одной из ключевых фигур во всём произошедшем, вплоть до смерти Рондора.

Лобастый не жалел орка. Воин не нуждается в жалости, он сам выбирает свою судьбу. А когда наступает переломный момент — либо берёт её за волосы, либо ломается. Рондор вдосталь оттаскал за космы судьбу, за то, что она заставила жить его на задворках Орды. Но в итоге победа оказалась за ней.

Жалел Лобастый лишь о том лихом времени, когда жизнь вращалась перед глазами, то и дело норовя цапнуть и оттяпать башку. Захват племён, штурм Зала Вождей, Великий Поход. Он прошёл через них и остался жив. Гордясь этим можно смело доживать остаток дней в тиши, но понимание того, что нет больше в Орде воина, способного повторить нечто подобное, щемило сердце.

Рондор погиб, сражаясь за цель, данную свыше, и всё сделанное им рухнуло. Как до этого рухнуло сделанное прошлым ханом. Спустя месяцы после Великого Похода, тролль остыл, сбросил пелену озлобленности и увидел, что не всё они с Рондором делали честно и правильно. Ошиблись во многом, но… Это было здорово! Несмотря на последствия, потрепавшей Орду, войны, не смотря на гибель сотен достойных орков Лобастый не сожалел о содеянном. Вот она — жизнь воина! И пусть тролль потерял глаз в главном сражении и лишился двух пальцев в драке за тело Рондора, он не сожалел ни о чём.

Теперь всё пойдёт своим чередом. Орда, под началом Кор-Амана вернётся в старое русло мира и объединения. Орки согнуться в три погибели, лишь бы загладить вину перед людьми, а потом, что ещё хуже, объединятся с ними. Ходят так же слухи и о том, что владыки Оплота, дабы не разжигать межрасовой розни, не хотят вносить в исторические анналы случившуюся битву за Оглфир. И вообще желают пропустить мимо глаз сам факт Великого Похода.

Орки-то об этом точно не забудут.

Проскочил и ещё один слушок, подхваченный Лобастым в заселённой степи, — к счастью Кор-Аман не объявил гонений на ближайших сподручных Рондора. и тролль без помех добрался до опушки. А слух был такой: на предложение хана, выдать Оплоту прямого наследника Оглфира, принца Курта, владыки Оплота вскользь намекнули о том, что про наследника лучше забыть.

Понятное дело. Для них это лучший вариант, ведь тогда никто не сможет помешать заграбастать землю независимого королевства. А парнишку ждёт незавидная судьба с цепью на шее и не заживающими ранами на спине от хлыста.

А новый хан — мальчишка — пошёл на поводу. Решил сделать всё, чтобы отцовская идея общего мира не погибла. Остаётся только гадать, что люди придумают после объединения с орками, чтобы в самом Оплоте Мира не началось резни. Первую меру уже приняли, отказались от воспоминаний о битве за Оглфир. Что ещё? Самое надёжное — назначить смертную казнь за драку между представителем Орды и Оплота. Может тогда обойдётся без грызни. И вообще, о чём думает этот молокосос Кор-Аман? После случившегося ещё лет сто надо бы подождать с объединением, а он с пылу с жару лезет. Молодость. Торопится, на месте не сидит. Во времена молодости Лобастого походы собирали, а теперь молодёжь объединённые королевства ваяет.

Тесёмка закончилась, тролль завязал крепкий узел, взвесил копьё в руке, потряс им, проверяя крепление на надёжность. Вот и всё. Последние приготовления окончены, можно и в дорогу выдвигаться. Проход через ущелье к родному племени, как всегда, будет перекрыт варварским кордоном, без боя там не пройти. Дикие людишки думают, что баррикадами смогут сдержать ярость троллей. Да пожелай те вырваться из ущелья, разнесли бы в щепки и преграды, и тех, кто их строил.

За себя Лобастый не волновался, скорости и силы хватит для прорыва, но ведь он не один. Старый Ордлок мирно жевал траву в десятке шагов от конуры Рондора. Придётся отбиваться за двоих. Бурр хоть и хороший воин, но без наездника — ни на что не годен. Тролль для наездника великоват и неопытен, а значит, ожесточённой битвы не миновать.

Однажды, ещё в самом начале похода, у племени Острого Лезвия, Роднор просил, в случае своей смерти, отпустить быка на волю. Так Лобастый и собирался поступить, пока шёл к опушке, но каждый раз оглядываясь на плетущегося позади Ордлока, понимал, что привыкший к компании бык, уже не сможет вернуться в дикую среду. Ему нужен поводырь и друг по совместительству. Уж как не хотелось троллю брать на себя обузу, но это всё, чем он мог отблагодарить погибшего товарища, подарившего ленивому троллю главное приключение жизни.

Тролль поднялся с пенька, подошёл к лежавшей неподалёку сумке и выудил из неё огниво и факел. Остался ещё один долг. Рано или поздно варвары вновь найдут это место, и дом Рондора подвергнется разорению. Там накопилось много шкур и кож, они не должны достаться врагам Орды.

Факел с охотой вспыхнул. Тролль зашвырнул его в завалившийся вход шатра. Прошлую ночь Лобастый спал на тех шкурах так же, как когда-то спал Рондор. Для отшельника жилище удобное и просторное.

С уходом тролля последний отшельник покинет эти места, а других уже не будет.

Из шатра повалил едкий дым. Давно высушенные шкуры занялись пламенем и совсем скоро, вместо домика Рондора останется только куча золы.

Лобастый повернулся к Ордлоку и, махнув тому лапой, побрёл вдоль опушки. Бык с ленцой поплёлся за новым-старым другом. Щемящее чувство, доселе неведомое троллю, разливалось в груди при виде горящего шатра, и он твёрдо решил не дожидаться полного сгорания и уйти сразу.

Рондор как-то жаловался при жизни, что не видать ему больше Вечернего Костра. Вот ему прощальный подарок. Костёр хоть далеко не вечерний, зато в его честь. Хан был лишён этого при погребении, но сейчас упущение будет исправлено. А ещё Лобастый пообещал сам себе: посвятить хану жизни всех дикарей, что погибнут сегодня от его руки.