На круги своя

Тревожно мигала красным лампа устройства экстренной гиперсвязи.

Через коммуникатор на постоянной волне следовала одна и та же голосовая запись. Мужской грубоватый голос тревожно сообщал: «Говорит капитан научного корабля „Сагнайтау“. Реестровый номер двенадцать ноль четыре. Мы были атакованы рейдерами „Содружества“, терпим бедствие в квадрате триста два дробь семь. Просим помощи»!

– Это совсем рядом. Нужно помочь им!

Я глянул на цифры – всё верно: оказывается, Док немного понимает в лётных данных: всего несколько световых лет разделяло наш потрёпанный «Сателлит» и неизвестное научное судно зарегистрированное в имперском реестре под номером двенадцать ноль четыре. А может и незарегистрированное – Гул-ло снабдил наш корабль звёздными картами, но не посчитал нужным оснастить его обновлённой системой распознавания. Всего пара секунд в гиперпространстве, и можно оказаться рядом с потерпевшим кораблём. Вот только вряд ли мы можем себе это позволить.

– Лина, мы не можем… – судя по тону, Грек настроен решительно: он явно отдаёт себе отчёт в опасности такого поступка, как помощь неизвестному судну, застрявшему в безлюдном секторе космоса. Я не вмешиваюсь: пусть Костров сам разбирается со своей, хм – пассией. В конце концов, у них отношения…

– Но почему, Серж? Разве корабли не должны приходить друг другу на помощь? Тем более они пострадали от тех, кто и нам причинил неприятности?

– Потому что это может быть ловушкой пиратов, а мы едва-едва унесли ноги от синдиката. Кроме того, на борту у нас секретный груз, и военные Империи легко простят нам запись чёрного ящика о том, что мы прошли мимо гипотетически «терпящего бедствие». Тем более, мне и самому не улыбается перпектива потерять свободу и вновь оказываться в плену у каких-нибудь отморозков.

– Всё равно! Нас на этом корабле трое, ты против, а я за то чтобы оказать помощь – остаётся ещё Макс…

Я вздохнул… Док и до этого была весьма упряма, а стоило её спасти из крепости Горакса, как мы уже должны всегда и везде проявлять рыцарские порывы. Повезло приятелю-капитану с подружкой – ничего не скажешь… К тому же называть неприятностями – три пусть и лёгких военных судна, поджидавших нас за пределами стратосферы явное легкомыслие. Может в таком поверхностном мнении был виноват я, как военный пилот, заранее знающий чего можно ждать от боевого катера конструкции «Вега» и и поэтому довольно легко ушедшего от захвата. Правда пришлось пожертвовать щитами, парой переборок и одним из двигателей… Ничего, этот грузовой монстр может обойтись и без большего количества запчастей. Щиты же постепенно восстановятся от генератора, так что всё путём: ещё немного и можно будет нырнуть в изменённый космос.

Грек меж тем вёл переговоры со своей упрямой избранницей. Переговоры, которые при всём моём желании не участвовать, приходилось слушать:

– Макс ничего не скажет по этому поводу, – отметил за меня Серж. – Потому что, думает также как и,… – какого чёрта им не использовать резервный канал, шпарят по общему… Я с опозданием сообразил, что нахожусь с ними в общей рубке и подавил желание переключить волну. – Пойми, Линн, если Черная Звезда попадёт не в те руки, за наши жизни никто не даст и гроша. Самым лучшим выходом в этой ситуации будет добраться до патрулируемой территории и сдаться одному из императорских крейсеров. Тогда-то и можно будет сообщить и о научном судне…

– Но ведь это очень долго! Пройдёт не меньше трёх дней, прежде чем мы попадём в нужную точку космоса, а за это время люди могут погибнуть! Максимус, ну хоть ты-то понимаешь – а если бы на их месте оказались мы?..

Я её прекрасно понимал, как и тот факт, что мы были не на их месте. Поэтому активировал подготовку к гиперпереходу. Установка формирования прокола между пространствами начала генерировать мощный импульс перед кораблём. Буквально пять минут и устойчивый коридор, по которому можно скользнуть в изменённое пространство будет завершён.

– Что это за груз, из-за которого мы отказываем в помощи людям?! Вы ничем не лучше подонков с арены! – вспыхнула Линн, и оскорблённо вылетела прочь из рубки управления.

Грек покряхтел, покряхтел и остался в кресле второго пилота. О как! Оказывается, чтобы упасть до статуса подонков, нам надо было всего-навсего сохранить собственные жизни и не отвечать на призыв с другого корабля. Который, кстати мог быть и ловушкой…

– Не пойдёшь за ней?

– Не, – он откинулся назад и пригладил свою бороду, процедура перехода была довольно простой, один пилот мог вполне контролировать её. – Пускай остынет, ей это нужно. Она ещё не привыкла, что не надо бежать и лечить пострадавших бойцов…

– К слову, – перебил я капитана. – За тобой один должок.

– Какой, – удивился он.

– Помнишь то письмо, что прислал мне после боя с чемпионом?

– Ну…

– Как предпочитаешь: в голову или под дых?

Грек вылупился на меня, как на диковинку.

– Когда ты стал таким мрачным?

Пришлось пояснить:

– Впереди три долгих дня в гипере. Если я сейчас как следует тебе не врежу, то не смогу мало того что доверять, но ещё и заподозрю в том, что до сих пор работаешь на моего отца, «капитан».

– Вот яда, пожалуйста, не надо! Этого добра мне хватало и на чёртовой планете…

Костров выглядел крайне возмущённо, однако мою правоту признал довольно быстро.

– Чёрт с тобой! Под дых, можешь два раза… – он усмехнулся, – Чтобы не расстроился, что не по лицу. Заодно и мне не придётся объяснять Линн, будто я упал… с лестницы.

Серж максимально откровенничает и открыт – знает, что я могу почувствовать фальшь. Как-никак, о том, что я сенс – он узнал одним из первых. Я тоже улыбнулся – нет, этот тип, в отличие от многих – честен, и мои подозрения беспочвенны. Теперь уверен.

– Ладно, как скакнём, так и сразу и рассчитаешься. Скажи весь этот маскарад, со смертью был ведь рассчитан не только на меня, но и на Линну тоже? – Полюбопытствовал я. – Как-то упустил её из вида, когда она исчезла из гладиаторского блока. Потом думал, погибла…

Серж посерьёзнел.

– Макс… ты это – извини. Я подставил тебя там… Расчёт был и на тебя и на Горакса и… на Лину. Это псионик всё просчитал вместе с твоим отцом: ты завёлся; Горакс – наоборот, лишился части подозрений. А Линна… Понимаешь – она была мне нужна, больше чем просто…

Капитан вздохнул. Вот те раз – и правда большая любовь. Чёрт бородатый…

– Ладно, чего уж там… Извинения приняты

От неловкой паузы нас обоих спасло тревожное гудение с пульта. Я сунулся вперёд.

– Дьявол!

Грек как первоклассный пилот тоже понял всё сразу.

– Гипердрайв отключился. Рвать твою! Идёт асинхронизация двигателей,… снимай напряжение с установки!

– Поздно! Корректирую!

Секунды до входа – если не успеть нас размажет возвратной волной.

– Куда?

Я ответил:

– На пару световых лет, к «Сагнайтау».

Корабль серьёзно тряхнуло, и вскоре выкинуло в область, заполненную крупными обломками – это было всё, что осталось от судна учёных.

* * *

– Борт двенадцать ноль четыре, с вами говорит пилот грузового судна «Сателлит», если слышите меня, ответьте…

Тишина. Наш корабль уже полчаса вертелся вокруг разбитого корпуса научного судна и не мог получить никакого ответа, кроме набившей оскомину записи.

– Бесполезно. Может они погибли?

– Без понятия, – сказал я. – Пока не поднимемся на борт – не узнаем. Основная часть уцелела, внутри могут быть герметичные отсеки, размеры позволяют.

Грек вздохнул:

– Очень уж похоже на западню. Там могут ждать киберы или ещё, что похуже. А мы даже слинять не можем в случае чего. Сколько у нас работоспособных дронов на борту?

– Ровно четыре, маловато, но для первичного ремонта хватит. Я отправил двоих на поиск уцелевших запчастей, остальные устраняют повреждения, но…

– Но?

Я шумно выдохнул:

– Скажем так, нам очень повезло и не повезло одновременно: вышла из строя часть гипердрайва отвечающего за синхронизацию двигателя и установки генерирующей прокол. Устранить это довольно легко заменив запчасть, но нужен донор… – я взглянул на обзорные экраны. – И этот донор сейчас не в лучшем состоянии. Киберы могут бесконечно рыскать по сектору и ковыряться в его обломках.

– И что вы предлагаете?

– Что именно?! – Я увеличил изображение битого корпуса научного судна и переглянулся с капитаном. – Подняться на борт вот этого самого корабля и попробовать найти склад запчастей, а заодно поискать выживших…

– Может не стоит туда лезть? – на Линн вид раскуроченных обломков, оставшихся от некогда вытянутого и красивого корпуса исследовательского корабля, произвёл сильное впечатление. По всей видимости, она жалела о том, что несколько ранее настаивала откликнуться на призыв о помощи. – С такими повреждениями вряд ли кто-то мог выжить.

– Вот уж теперь нет! – Приятель видимо решил постоянно идти в разрез со словами своей возлюбленной. – Макс прав – пятьдесят метров дырявого корпуса ещё ни о чём не говорят, пространство позволяет. … Тем более нам нужны их запасы. Эх, если бы не та атака, мы были бы уже на половине пути домой!

Он покосился на меня, я же приподнял бровь.

– Да, нет же – я ни в чём не упрекаю, Макс. От погони ушли и ладно. Это я не досмотрел, когда готовил корабль. Была возможность лучше оснастить его киберами и запасными материалами…

– То есть не отец, а ты?

– Угу, когда бы Гул-ло успел? Он тебя опекал всё это время, да морочил голову Гораксу.

Вот уж не верю… Грек правильно истолковал моё недоумение.

– Это правда, все приготовления на складе сделаны мной, ну и при помощи Дана… Когда он ещё играл на нашей стороне – чёртов псионик!

– Хватит ругаться, придумайте уже что-нибудь!

Она права, надо решаться, в конце концов, трофейные боевые костюмы с арены могли превращаться в герметичные скафандры, и вполне выдержат несколько часов в безвоздушном пространстве. Капитан поднялся со своего места (когда это мы стали понимать друг друга без слов?) и вышел из каюты со словами:

– Пойду, схожу за оружием.

– Давай.

А я пока подведу «Сателлит» поближе к помятому, но всё-таки на вид целому входному люку «Сагнайтау». Немного погоняв маневровыми движками, удалось не только приблизиться к раскуроченному научному судну, но и зацепиться за него одной из магнитных опор.

* * *

С Костровым, мы встретились в грузовом отсеке, возле памятного входа-выхода, где меня свалило непонятно чем. Вернее понятно – но я всё ещё не хотел сознаваться себе в этом. Лишь с опасением раз взглянул на завёрнутый в плотную маскировочную сетку массивный обтекаемый и тёмный силуэт, почти сразу отвернулся.

– Ты в порядке? – По всей видимости, у капитана наш груз не вызывал такой дрожи в коленях и соответственно ни каких мрачных мыслей, поэтому он с лёгким недоумением наблюдал за короткой паникой на моём лице. Я поспешил приладить на место свой боевой шлем и попытался взять себя в руки. С трудом, но получилось.

– В норме, – заверил я приятеля. – Идём!

Взял из его рук свою плазменную винтовку и спустился в переходный шлюз. Грек не очень-то мне поверил, но поспешил следом. Когда полностью экипированные и готовые к вылазке мы на глухо задраили верхний шлюз, я через интерком боевого костюма обратился к Линне Скайн.

– Док, мы готовы! Стравливайте воздух, и я отопру внешний люк. Надеюсь, картинка, на которую я настроил главный экран – поможет вам следить за нашими перемещениями.

– Хорошо спасибо, изображение отличное, – ответила доктор. В ту же секунду послышалось лёгкое шипение. Когда индикатор на внутренней стенке переходной камеры показал нулевое присутствие молекул воздуха, я дёрнул на себя ручку герметичной двери, замок щёлкнул, и та легко открылась в мою сторону.

– Понеслась!

Зафиксировав страховочные тросы, мы попрыгали в открытый космос.

– Удачи, Сержик! Береги себя!

Я чуть было не промахнулся мимо направляющего поручня… Взглянул на капитана. Сержик?!

– Линн, прошу: в следующий раз переключись на индивидуальный канал, пожалуйста! – тон у Грека вышел даже не раздражённым, а весьма и весьма весёлым. Странно: влюблены вроде они, а краснею и вздрагиваю почему-то я. Неужели завидую?

* * *

Магнитные подошвы исправно примагничивали стальные ноги к стальному же сплаву, из которого был сделан пол и стены внутри расстрелянного научного корабля. Через сквозные прострелы в корпусе было разглядеть то звёзды на черном пространственном фоне, то массивную тушу «Сателлита». Десять минут как мы проникли под внешний слой обшивки через одну такую очень впечатляющую пробоину – люк, который должен был нас пропустить оказался повреждён на столько, что ни в какую не захотел открываться. Поэтому пришлось найти альтернативный вариант. Хоть корабль и не выглядел чрезмерно большим, поиски занимали больше времени, чем планировалось. То и дело приходилось преодолевать сильно повреждённые участки внутренней обшивки. В некоторых местах корпус был настолько раскурочен, что обвалились внутренние панели и перекрытия, в таких местах было не обойтись без резака. Хорошо, что моя модифицированная плазменная винтовка армейского образца могла при необходимости исполнять его роль. Иначе пришлось бы дополнительно тащить с собой дополнительное громоздкое оборудование. Всё, что требовалось – вовремя менять энергоячейки в магазине. Слава богу, у нас с собой был их приличный запас.

– Ни когда не видел таких повреждений. Такое чувство, будто их дырявили гигантской раскалённой добела булавкой!

Было обследовано уже около половины пропоротых насквозь кают, когда я первым нарушил затянувшееся молчание. Слишком уж мрачной была обстановка, нас быстро пробрало. Тип данного корабля был мне довольно неплохо знаком. «Сайгнатау», как научное судно обладал не очень толстой бронёй и лишь промышленными лазерами, но этот факт компенсировался очень надёжным стойким энергетическим полем, способным отклонять на полной скорости метеориты в три раза превышающие собственные размеры судна, и мощными, быстрыми двигателями. По всему выходило, исследователи приняли бой, или что вероятнее попытались скрыться от противника, превосходящего их в десятки раз. Может даже от многочисленного противника…

– А вот мне картина кажется знакомой. Не в таких впечатляющих масштабах, конечно, но весьма напоминает.

Я сразу заинтересовался.

– И где же ты сталкивался с подобным?

– Не с подобным, а очень похожим, – поправил Грек, и спросил: – Когда-нибудь держал в руках гауссово ружьё?

– Нет, не приходилось.

– Но с принципом, то знаком?

– Это когда крохотная пуля без воспламенения разгоняется до скорости близкой к скорости света при помощи мощного магнита? – выудив из недр памяти подзабытую информацию, вспомнил я.

– Вернее при помощи нескольких мощных электромагнитных импульсов. Такими винтовками пользуются спецподразделения, и некоторые профессиональные наёмники…

Грек шёл чуть впереди, оставляя мне возможность прикрывать тылы. Мне же приходилось выходить на первую позицию лишь, когда требовалось отрезать ту или иную часть обшивки для дальнейшего продвижения.

– Так вот, – продолжил капитан. – На арене я таких не замечал – видимо, слишком уж дорогое для Синдиката удовольствие. Однако отлично познакомился с машинкой в армии. Каждая пуля размером в половину ушка стальной иглы. Каждая утрамбована в патронташ очень плотно: в зависимости от целевого назначения, до десяти тысяч штук. Убойной силы достаточно чтобы нанизать всего на один выстрел троих, плюс если все будут в полной выкладке, и ещё уйти в бетонную стену бункера на полметра. Отверстие, что при этом остаётся в цели может быть размером с палец или кулак, зависит от настроек оружия. В месте попадания остаётся небольшой оплавленный или обожжённый след. Пуля же проходя сквозь мишень оставляет характерный отпечаток – в отличие от старых охотничьих мушкетов она не разрывает и не раздвигает материал, а будто выдавливает пространство перед собой, отхватывая кусок размерами превышающий её в несколько десятков раз. Причём, стандартные пехотные экраны лучевой зашиты от таких выстрелов не спасают. Они лишь немного уменьшают скорость снаряда – примерно на процент.

Я сразу почувствовал себя неуютно.

– Ты хочешь сказать здесь постаралась похожая штуковина? Тогда она должна быть огромной.

– Огромной, невероятно мощной, и очень дорогой… Даже не знаю, кто может создать такое устройство кроме Империи. А это значит…

Хреново значит… Либо подстреленный корабль был атакован нашим военным судном, тогда получается, что «Сайгнатау» всё-таки шпион или пират. Или что действительно хуже: Содружество перешло от тайных вылазок и шпионажа к открытому противостоянию с Эрклидией, уничтожено мирное исследовательское судно – и на пороге война. Был и третий вариант, но тот момент никто из нас не придал тогда большого значения этой возможности. На столько мизерна она была. Значит или Империя, или Содружество.

Наконец, мы натолкнулись на то, что искали целую вечность: наглухо задраенную дверь, предположительно не потерявшей герметичность каюты и рабочую консоль рядом.

* * *

Скорее это была даже не дверь, а бронированный армейский люк, хотя кто и зачем установил его на обычном пусть и.

– Может у них там лаборатория? Особо ценные образцы, например, – высказал предположение Костров.

Ага, или если мы всё-таки вляпались в историю со шпионами, то с равным успехом в бронированном отсеке могут быть и образцы оружия, турели для их защиты, и даже активные киберы убийцы… Я высказал свои соображения капитану.

– Всё может быть, – пожал стальными плечами приятель, и обратился через интерком связи с нашим кораблём, – Док, мы нашли тут кое-что интересное, будем вскрывать. На случай, если обнаружим раненых, приготовь медицинский отсек.

Потом подумал и добавил:

– Линн, если ситуация станет опасной – уводи корабль. У тебя должно…

– Ни куда я не уйду, – Док оборвала его на полуслове и повторила: – Без вас – никуда!

– Линна Скайн!.. – попробовал надавить Грек.

Но врач твёрдо стояла на своём:

– Ни каких возражений не хочу слышать! Мы вместе – до самого конца!

– Капитан, видимо ничего не поделаешь, – я усмехнулся. – Вы выбрали себе прямо железную леди!

– Скорее жутко упрямую, – буркнул он, на что Док немедленно отреагировала:

– Я всё слышу…

– Хватит уже, сначала дело! – Оборвал я пикировку. – Линна, перед тем как идти в медицинский кабинет, запустите, пожалуйста, сканер, пусть непрерывно проверяет сектор на присутствие других кораблей. Если обнаружиться активность сразу сигнализируйте, ладно?

– Хорошо я всё сделаю.

Грек тем временем подключился к консоли рядом с задраенным люком и оперировал ей прямо через свой ком на запястье бронекостюма. Одновременно с этим обращаясь ко мне:

– Что думаешь, могут нагрянуть гости?

– Думаю, ты и сам допускаешь такую возможность

– Плохо дело, – заключил он через некоторое время. – Воздуха внутри почти нет, но сканер отмечает какую-то электронную активность…

– Киберы? – Встревожился я.

– Нет, не похоже. Скорее на работу стационарной установки, только для чего не совсем понятно. Может лабораторное оборудование? Жизненных форм не наблюдается. Так… Пробую дать команду компьютеру отпереть дверь. Нет, не выходит. Нужно вскрывать резаком.

– Тогда отойди в сторонку, – я продвинулся вперёд и в свою очередь обследовал люк с внешней стороны. – Дверь закалена и скорее всего, толщина у неё весьма приличная – делать широкий проём займет слишком много времени.

– Как на счёт расплавить замок, – предложил капитан.

– Ладно, придётся дать больший импульс, – я с сожалением взглянул на оружие. – Надеюсь, винтовка выдержит.

– Не попробуем – не узнаем, смотаться обратно на борт за промышленным лазером всегда успеем…

Активировав оружие, я выставил функцию ближнего горения и увеличил мощность. Шлем послушно затуманил прозрачный щиток, защищая мои глаза от ослепительного света сварки.

– Не думаю, что у нас слишком много времени, Грек, – ответил я капитану, начав свой труд. Надо уносить ноги сразу, как только дроны получат запчасти. И даже в том случае если не получат, попробуем разогнаться до световой скорости на обычном двигателе без выхода в гипер. Неделя, две, а там уже сами подадим сигнал СОС узким лучом. Провизии и энергии у нас хватит на подобный манёвр.

– Опасаешься незваных гостей?

– Да. С тех пор как мы вошли у меня такое чувство – будто за нами постоянно наблюдают. – Я отнял винтовку от люка, в месте недавнего соприкосновения металла и белого пламени появилась медленно остывающая оплавленная дыра. Дёрнул раз-другой – дверь не поддавалась. – Похоже дело несколько сложнее чем я думал. У неё высокий уровень безопасности.

– Погоди. Дай ещё раз просканирую, – напарник вновь подключился к консоли. – Ага… Так-так. Ещё четыре запорных рычага. Здесь, здесь и вот, и здесь…

Я запомнил места, которые указал Грек и вновь вонзил яркий и узкий конус пламени в стальную переборку: туда, где предположительно находился следующий запорный механизм.

Спустя минут сорок, работа была закончена. Кислорода в скафандрах осталось ровно наполовину времени, а бронированный люк и стена, к которой он примыкал, лишились порядка десяти фрагментов. Замок имел пять фиксирующих запоров, пришлось вырезать либо расплавить их все. Несколько раз мы немного ошиблись с их местоположением, и сейчас круглая дверь напоминала скорее обгрызенную шестерёнку. К счастью моё оружие выдержало интенсивный нагрев, и это – несомненно радовало, поскольку я к нему успел уже привыкнуть. Правда, пришлось лишиться подавляющего количества энергоячеек, но закалённая сталь таки уступила моим усилиям.

– Готово! – я отступил в сторону, подпуская к люку Кострова, с взведённым излучателем. Оружие, с которым обращался Серж – так же, как и моя винтовка было тем самым трофейным, с которым он сражался на арене.

Очень осторожно и медленно, готовый отскочить в сторону я стал открывать люк. Тот поддался на удивление легко. Не было даже скрежета – хорошо я поработал, однако! Как только образовалась достаточно широкая щель, чтобы в неё протиснулся человек в боевом скафандре, мой друг стремительно нырнул внутрь. Выждав пару секунд, я сильно распахнул люк и ворвался следом, прижимая к плечевой пластине приклад перенастроенной в боевой режим винтовки.

– Всё чисто, угрозы нет. – Костров, а за ним и я опустили своё оружие. Но не спешили

Небольшое, но длинное помещение, где мы оказались – действительно напоминало крохотную лабораторию: ближе к люку располагалось несколько странного вида устройств с кучей трубок, и проводов непонятного назначения, чуть дальше – нечто напоминающее ряд пузатых чёрно-синих цилиндрических бочек, в высоту чуть более роста человека. На каждой из бочек немного с боку была приделана крохотная кнопочная панель. Как оказалось, ни я, ни приятель – не понимали ни черта в окружающей обстановке.

– Линн, ты видишь это? – связался Серж с доком Скайн, и стал аккуратно продвигаться вперёд.

– Сигнал есть, хоть и не очень чёткий. Было лучше, когда вы находились снаружи.

– Тебе, что-то знакомо из установленного здесь?

– Честно говоря, нет – оборудование абсолютно не стандартное…

Вот тебе и раз – куда же мы попали? И не склад вроде, и не медицинская лаборатория…

Всё разъяснилось, когда Серж подошёл к одной из бочек.

– Ты смотри, тут есть окно!

Я подошёл и тоже загляну в маленькое окошечко, отливающие синим светом.

– Анабиозная камера!

Внутри цилиндра находилось тело человека. Оно плавало в прозрачной желеобразной жидкости, к лицу подводилась маска с трубками и шлангами.

– Он жив? – спросил капитан. Я оторвался от созерцания открывшейся изнутри картины и попробовал найти какие-то признаки жизни. К сожалению, довольно скоро обнаружилось внешнее повреждение с противоположной стороны бочковидной камеры. Несколько перебитых кабелей и пара, лопнувших, тонких трубок безжизненно свисали из специального отделения на узком участке стены, аккурат между двумя контейнерами. К анабиозным камерам не подходил ни один. Более того – у двух крайних сосудов с телами пазы куда, по всей видимости, и должна была подходить та самая проводка – были вырваны. Из крохотных дырок на пол корабля тонкой медленной струйкой сочилась фосфоресцирующая синим жидкость.

– Скорее мёртв. – Я посмотрел на количество вытекшего раствора и добавил. – Довольно давно.

– Они все мертвы. – Грек ткнул железной рукавицей в потухшие индикаторы под окошками ещё нескольких стальных сосудов. – Это вероятно показатели жизнеобеспечения, они должны подсоединяться к тем агрегатам в самом начале.

Он махнул рукой в сторону выхода, где переливалось огнями несколько непонятных устройств.

– Аппаратура всё ещё работает, – подметил я. – Может, кто-то ещё жив?

– Предполагаешь, что команда испугалась нападения и спряталась в этих штуках? – Капитан обвёл взглядом помещение. – Линн, что думаешь?

– Честно говоря, мне очень любопытно… Боже, где они достали весь этот раритет? Насколько я помню: от анабиозных камер отказались тысячелетие назад, когда стали возможны путешествия в подпространстве, – произнесла док. – Сейчас нечто подобное используется, когда надо вырастить органы на замену пострадавшим…

Грек внёс предположение:

Может они тела таким образом выращивали?

Не думаю, – ответила доктор Скайн. – Скорее уж натолкнулись на один из пропавших кораблей первых колонистов.

– Док, ваше предположение похоже на правду, – пока они разговаривали, я протиснулся мимо капитана и подсвечивая себе дорогу встроенным в шлем фонариком немного продвинулся вглубь отсека. Тут я и натолкнулся на информационную табличку. – Взгляните сюда.

На обычной металлической табличке были выдавлены цифры 2353 г. Она находилась с боку одной из камер со всё ещё светящимися индикаторами.

– Невероятно! – Линна кажется была в восторге. – Это же настоящая археологическая находка: раннее освоение космоса, первые исследователи и покорители космоса. Бесценное достояние…

– Не хочу вас прерывать, Док! – я проверил проводку позади, та оказалась в полном порядке, и заглянул в окошко. Внутри находилась девушка. Так же, как и у остальных к её лицу подходила кислородная маска, однако в отличие от ранее виденных колонистов у неё было живое выражение лица. Стройное тело обтягивала серебристая ткань комбинезона, подчёркивая все достоинства обворожительного тела. Изящные тонкие руки и стройные ноги плавно двигались вверх-вниз внутри капсулы – создавалось впечатление будто девушка медленно плыла в бесконечность. Подчиняясь микронапряжению мышц, веки слегка подрагивали, наверняка ей снилось что-то, надеюсь исключительно приятное. Длинные шелковистые волосы цвета воронова крыла будто создавали ореол вокруг прекрасного лица. Девушка была очаровательна.

Далеко не сразу Серж Костров достучался до меня.

– Макс! Тебя столбняк хватил?! Да подвинься ты уже, что прямо как прилип… Ух, ё-ма!..

Он, наконец, отодвинул меня в сторону и сам посмотрел внутрь камеры.

– Да-а, – протянул приятель. – Красивая! Беру свои слова на счёт столбняка обратно… Очень, очень впечатляет… Эти формы… Волосы…

– Чем вы там двое занимаетесь, чёрт побери?

– Не кипиши женщина, – Серж поспешил успокоить свою подругу, получилось у него это немного своеобразно. – Ревность не лучшая твоя черта! Но мне приятно…

– Грек, какого ты о себе возомнил!? – казалось, что на той стороне коммуникатора проснулся разъярённый дракон – не думал, что доктора, так легко вывести из себя. Нам пришлось выслушать длинный поток ругательств, который от обычной женщины вряд ли можно было ожидать. Вот только док провела полтора года в окружении гладиаторов синдиката. Когда женская ярость пошла на убыль, приятель снова обратился к своей половинке:

– Дорогая, ты же знаешь – я люблю только тебя! Если бы не это стал бы я в своё время рисковать жизнью, лишь бы вытащить всех нас?..

Едрить их за ногу – нашли же место и время! Дальнейшие объяснения я предпочёл не слушать и отключил свой комм от общего канала. Затем принялся соображать, каким образом можно было бы достать девушку из камеры, не навредив ей. Получалось что никак. Проблемка, однако…

Я взглянул на капитана, тот двигался дальше вглубь отсека, который оказался значительно больше чем предполагалось в начале. Похоже, активное общение всё ещё продолжалось: так как Костров, то и дело останавливался. Н-да, весёлая семейная жизнь его ждёт, если мы успешно выберемся из всей этой заварушки. Ладно, не будем загадывать так далеко, надо срочно решить, что будем делать с находкой. Оставлять прекрасную незнакомку и дальше пребывать на борту разбитого корабля я не собирался, неизвестно насколько и дальше хватит ресурсов местной жизнеобеспечивающей аппаратуры. Анабиозная камера была чуть выше и шире меня с учётом боевого скафандра. Я присел на корточки и обследовал место под конусом: оказалось, тот входил в специальную выемку в полу, насколько глубоко входил – не известно.

Грек вдруг резко остановился и оглянулся на меня. Убедился, что я его вижу, помахал руками, потом постучал механической ладонью по своему шлему. Ах, ты ж чёрт! Я вновь включился в общую сеть и услышал длинную матерную фразу.

– Не кипиши, – осадил я капитана, его же недавними словами. – Просто надоело слушать ваше постоянное выяснение отношений.

– А, так сразу бы и сказал… Я-то подумал, что тебя опять скрутило, – объяснил он. – Вали сюда, я кое-чего нашёл…

– Чего именно? – поднявшись, я подошёл к Кострову. Там, где стоял капитан длинный ряд бочек под анабиоз наконец-то заканчивался. За широченной спиной приятеля просматривалось несколько странных механических устройств.

– И чего и кого. Вроде как ещё один… Не такой красивый как у тебя, но живой.

Я заглянул в последнюю по счёту камеру. В уже знакомой жидкости плавал живой человек. Мужчина, в возрасте. Огоньки под окошком горели теми же цветами что и у предыдущей капсулы. Одежда у него была, как и на девушке – новенький серебристый комбинезон.

– Как будем вытаскивать? У меня признаться не единой мысли…

На что Грек довольным голосом произнёс:

– Зато я, кажется, знаю, – он ткнул себе за спину, явно имея в виду те самые громоздкие механизмы, и посторонился. – Сдаётся мне, при помощи этих штук можно извлечь капсулы, может даже транспортировать.

* * *

Капитан оказался прав. Какое-то время провозившись, мы поняли, как можно было использовать необычные технические агрегаты. Начать с того, что они представляли собой кольцеобразно соединенные установки с некоторым количеством выдвижных опор, и двумя фиксирующимися тросами. Методом намеренного и хаотичного обследования, нами была найдена откидная панель с массой резиновых кнопочек и странным чёрно белым циферблатом. В результате случайного тыка по нескольким разноцветным клавишам механизмы вдруг ожили, и мы смогли их складывать и передвигать. Немного потренировавшись на одной из пустых капсул, наконец было решено приступить к извлечению живых. Взяв по активированному устройству, каждый из нас расположился у своей капсулы.

– Ну, с богом!

Грек орудуя своим агрегатом стал отколупывать конусообразную бочку с замаринованным мужиком внутри. Мне досталась девушка. Я приступил к делу максимально деликатно и обходительно. Для начала зафиксировал тросы в специальных пазах на капсуле. Затем отсоединил трубки с проводами от стены и вставил их в специальное углубление в узкой платформе на устройстве…

Потеряв кучу времени, и пота пополам с длинным перечнем ругательств: мы закончили погрузку, можно было выступать обратно.

– Проклятье, в моем костюме заканчивается воздух, – пожаловался Грек, когда мы выбрались с ним и нашей лёгкой, но громоздкой ношей в памятный сплошь дырявый коридор. – Ещё минут пятнадцать и всё…

Тут Линн, вышла на связь:

– Ребята. – заговорила она торопливо. – У меня для вас две новости: одна хорошая другая плохая.

И не дожидаясь наших комментариев, она продолжила:

– Сначала хорошая: дроны нашли необходимую запчасть и в данный момент заканчивают её монтировать. Плохая – вам требуется как можно быстрее вернуться, в секторе появился неизвестный корабль, большой и вооружённый. Сканер зашкалило, когда он посчитал количество амбразур. Я его отключила и вообще заглушила всю аппаратуру – работает только ближняя связь. Надеюсь, он нас пока не обнаружил…

– Линн, глуши связь тоже, мы скоро будем.

Я подтолкнул свою платформу к беззвучно матерящемуся приятелю. Сбросил с плеча винтовку и запустил резак – максимум мощности. Если повезёт неизвестные не заметят этого крохотного всплеска энергии, спишут на остаточную электронную активность погибшего научного судна. Мне не хочется знакомиться с ними, особенно если это тот самый корабль с гауссовой установкой. Бросил взгляд на показатели кислорода в моём костюме: на пять минут больше чем у Сержа – должно хватить. Усилил подачу. Белый язык пламени вонзился во внешнюю общивку, я принялся расширять одну из дыр проделанных огромной пушкой. Жаль, что она на много меньше той, через которую мы проникли.

Время стремительно утекало сквозь пальцы, расширялся и проём. Я работал как проклятый то и дело меняя одну использованную обойму на новую полную зарядом. Мне показалось, что я справился довольно быстро, но взглянув на свой таймер – понял, что от отпущенного времени осталось совсем чуть-чуть. Кислород должен был вот-вот кончиться, и я буду дышать только тем, что закачается последний раз внутрь скафандра.

Ударив по оплавленному по краям куску металла внешней обшивки, я заставил его улететь в открытый космос, отключил резак и вщёлкнул последнюю обойму в винтовку. Потом подлетел к приятелю. Грек уже закончил приготовления и закрепил страховочные тросы. Мы похватались за капсулы, и протиснувшись по очереди сквозь дыру, вытащили их наружу.

Примагнитившись к повреждённому исследовательскому кораблю снаружи мы надёжно удерживали капсулы с выжившими. Я покрутил головой и отыскал массивный корпус «Сателлита». Далеко, а я уже дышу отработанным воздухом – не успеем дойти, как я задохнусь. Придётся опять выйти на связь, в этот раз точно обнаружат.

– Линн, видишь нас?

Девушке понадобилось лишь мгновение, чтобы сориентироваться.

– Да вижу вас!

Сможешь отсоединится от «Сайгнатау» и пройти над нами?

– Не уверенна, но попробую…

– Хорошо. Как только подберёшь нас, сразу разгоняй корабль до световой по вектору на следующие координаты, – тут мне не пришлось даже задумываться, карты которые предоставил отец накрепко засели в моей голове. – Сто сорок три и пять, шестнадцать. Часть энергии перебрось на щиты.

План был несколько безумным, но мог сработать, лишь бы магниты не подвели… Массивная, тёмная туша грузового корабля плавно стронулась с места. Интересно где она научилась управлять космолётом, немного запоздало спохватился я. Не вовремя проснулись нездоровые подозрения, я поспешил отогнать их прочь – не время.

– Грек, приготовься отключить…

– Понял, – сообщил он, отшвыривая свой страховочный трос и слегка приседая. – Если выживем, хренас два я дам тебе себя изукрасить, пилот.

Днище уже было над нами: теперь немного побудем птичками. Заранее деактивировав магниты на стальных подошвах, мы с силой оттолкнулись от «Сайгнатау». Трюк вышел довольно сложным: с объёмными контейнерами в руках мы как два кувыркающихся и не в меру отожравшихся акробата мгновенно проделали весь путь от корпуса одного корабля до корпуса другого. Сервоприводы костюмов сработали исправно, как и магниты.

Из капитана акробат вышел получше, чем из меня, придумавшего этот дикий и сумасшедший трюк. Клянусь никогда больше не повторять ни чего подобного! В то время как Грек приземлился на обе ноги и сразу примагнитился к родной поверхности – я грохнулся об обшивку нашего корабля своей стальной спиной, едва не отпустив бочковидную капсулу с девушкой внутри. Грохнулся и отскочил как мячик, благо скорость судна была не очень-то высокой. Такого ужаса я не испытывал даже на арене: мгновенно представив, как задыхаюсь внутри скафандра в открытом космосе, потерянный и брошенный, в обнимку с треклятой капсулой. В горле мгновенно пересохло, я не мог даже закричать под гнётом страшного видения.

Представил и ощутил, как нечто схватило мою бронированную ногу. Как и когда извернулся капитан, для меня осталось загадкой – он одной рукой смог удерживать свою ношу, а другой успел перехватить меня, когда я проносился мимо.

– Спасибо, – еле прошептал я, когда вновь ощутил под подошвами брони твёрдый металл.

– Сочтёмся, – прохрипел приятель. – Двигаем к шлюзу, пока Линн не разогнала корабль.

Я понял, что ему недавнее упражнение тоже далось тяжело, сказывалась нехватка воздуха. Тяжело дыша, с хрипами и пошатываясь от кислородного голодания, мы протащили свой груз до вожделенного шлюза, испытывая жесточайшие спазмы в лёгких впихнулись в него и попадали под действием искусственной гравитации. Автоматика самостоятельно задраила люк и подала кислород. Кашляя, полузадохшиеся, мы с остервенением посрывали свои шлемы, хотя достаточно было просто разгерметизировать броню…

Следующие пять-десять минут было блаженство: вновь ощутить, как гуляет воздух в грудной клетке – воздух, наполненный живительным кислородом. Кровь постепенно отливала от головы. А мы ловили мгновения жизни и наслаждались ими. Кто не был в подобной ситуации: тому не понять, как горят лёгкие, закипает кровь. Как паникует разум, и твоё тело предаёт своего обладателя, готовиться уйти в беспамятство – лишь бы не испытывать всего мучительного ужаса… А ты всё терпишь, и едва не сходишь с ума, потому что спасение настолько близко – стоит протянуть руку, но заканчиваются силы…

Обошлось. Мы справились и жили – вновь дышали переработанным техническим воздухом – уже одно это было счастьем…

Док в грузовом отсеке появилась довольно скоро, и как-то неожиданно. Я первым ощутил, как тонкая стальная игла иньектора впивается в шею, чуть выше стального предплечья. Болезненная пульсация, практически выворачивающая лёгкие, постепенно сходила на нет, дыхание выровнялось.

– Это обогащённая кислородом сыворотка, с кучей полезных веществ, – пояснила доктор, вкатывая капитану следующую порцию. – Она быстро снимет внутренние отёки с лёгких, и нормализует ваше кровяное давление.

– Спасибо, Док. Вы как всегда вовремя, – похвалил я девушку.

Грек же просто встал и поцеловал возлюбленную в губы. Пока они сжимали в объятьях друг друга, я решил заняться платформами с живыми людьми внутри, доставшимся нам с таким трудом…

Зуммер тревоги разорвал тишину, и механический голос возвестил об опасности: «Тревога, отслежен наводящий импульс! Опасность атаки! Экипажу срочно подняться на мостик!»

– Военный корабль! – Вспомнил я. – Линн, вы сделали всё, что я говорил?

Она испуганно посмотрела на меня, но нашла в себе силы ответить чётко, хоть и не по военному уставу:

– Да. После того как подобрала вас, сразу дала компьютеру команду на разгон по вашим координатам.

– Щиты?

– Всё сделала.

Я изумлённо взглянул на эту прекрасную, и наверняка сильно вымотанную женщину. Распрямился и чётко выговаривая каждое слово произнёс:

– От лица выпускника Высшей Имперской Военно-лётной Академии выражаю вам высочайшую похвалу и изумление! Прошу позаботиться о выживших учёных с пострадавшего судна. Отныне, вы всегда можете рассчитывать на меня, одно удовольствие сотрудничать с такими профессионалами и отличными друзьями как вы!

Линн зарделась и смущённо уткнулась в стальную грудь приятеля. Тот лишь выгнул бровь, возможно, я малость перегнул, но ничего – всем нам нужны положительные эмоции. Примерно так подумал я, спеша на командный мостик.

 

Охотник и жертва

Скоро я вновь расположился в кресле первого пилота и взглянул на объёмное изображение, смоделированное кристаллами. Противник догонял. По виду: странная модификация боевого крейсера с надстройкой под оружейной палубой – данный тип судна напоминал гигантскую рыбину с большой и уродливой головой. Если это те, кто наделал дырок в «Сайгнатау», то назначение их пристройки становилось ясным и скрывало орудие ужасающей мощи, от которого если верить россказням капитана не спасает и мощное силовое поле.

Поначалу мы получили небольшое преимущество, сразу оторвавшись от преследователей на значительное расстояние, но оно постепенно сокращалось. Слабые сомнения в том, что преследователь всё же принадлежит императорскому флоту, отпали сразу после того, как те не ответили на стандартные общепринятые военные коды.

– Встряли, – выдохнул Костров, опустившись в соседнее кресло. Он тоже внимательно разглядывал данные с главной консоли, и нравились они капитану всё меньше. – Какой у нас план? А он у тебя есть, иначе – зачем вся эта чехарда…

– План есть, – потёр я расстроено свою переносицу. – И похоже он медленно накрывается медным тазом.

– В чём он хоть состоит? – спросил Грек спокойно. Мы столько уже раз умирали за последние сорок восемь часов, что у меня и у него опасность уже не вызывала тошнотворного присутствия страха, скорее так: лёгкое волнение и раздражение. Впрочем, у Кострова оно должно было вообще атрофироваться, он же бывший десантник. Приятель протянул мне боевую пилюлю – памятный презент из «Колизея». Я взял её, и сунув в рот, проглотил – на языке остался кисловато сладкий привкус.

– Сектор сто сорок три тысячи пятьсот шестнадцать от нашего местоположения не очень далеко. Границу разделяет плотное астероидное поле, хочу на скорости войти поглубже и затаится.

– Думаешь справишься? Это всё же не истребитель, а грузовое судно – манёвренность у него как у бревна.

Ничего. Справлюсь. Чуть замедлимся и пройдём, тряханет конечно, но будем надеяться – защитное поле выдержит мелкий град. От особо массивных обломков можно и увернуться. Главное найти астероид покрупнее, желательно с высоким содержанием металла. Попробуем спрятаться и переждать.

– Да, – ответил я. – Нам главное починиться: дроны закончат сварку, и уйдём гипер. Там уже нас не достанут.

– А если они воспользуются гипер катапультой, как в прошлый раз?

Серж старается проработать все варианты, тут у меня тоже есть аргумент.

– Ни чего страшного, чтобы выудить корабль из подпространства им понадобиться знать наши перемещаемые координаты, в этот раз у них нет маячка. Случайное попадание катапульты – вероятность один к десяти миллионам.

– Ладно, хорошо. А что на счёт прыжка в гипер посреди астероидного поля. Вероятность гибели серьёзно выше единицы – любой осколок между вратами и нашим кораблём – стопроцентная смерть.

Я улыбнулся, вспомнив какой неожиданностью для офицеров было то, что во время экзамена сотворила наша группа из трёх человек, за минуту создав коридор и нырнув в изменённое поле на боевом крейсере. Это шло в разрез с уставом безопасности, но только мы предусмотрели такой вариант и разработали свою систему, позволяющую безопасно совершать гиперпрыжки из района с плотной плавающей массой. После консилиума по поводу несанкционированных действий отцы командиры признали действенность метода. Надо думать, военные сразу взяли на вооружение и засекретили его, на время.

– На самом деле это пустяки. Меня волнует другое: скорость преследователя выше нашей, и в течение ближайшего часа попадём в зону действия их орудий. К астероидному полю подойдём только через два часа. И ускориться не можем, и принять бой тоже: есть сильное подозрение, что это те самые кто наделал дырок в «Сайгнатау».

Приятель молчал, я тоже. Между нами всё уже сказано, добавить не чего. После стольких раз когда избегаешь смертельной опасности, как то привыкаешь оставаться живым. Ни ему, ни мне не хотелось верить, что наш путь сегодня завершиться.

– Только Линн ничего не говори.

– Сам предупредишь?

Грек покачал головой.

– Нет. Она там, в медицинском отсеке – вся поглощена лечением над потерпевшими, которых мы извлекли из капсул. Пусть спокойно работает.

– Может спустишься к ней, поможешь.

– Вообще-то так и собирался сделать. – Он встал и направился к выходу из рубки управления, но задержался: – Эй, пилот. Если придумаешь, как выбраться, и всё получиться – я обещаю, что приложу старые связи и все средства, чтобы ты стал военным офицером. Пусть у тебя будет лучший боевой корабль – ты достоин этого, а военный трибунал ошибся!.. Я и Линн верим в тебя, Макс.

Сказал и вышел. А у меня комок подкатил к горлу. Чёртов десантник! Растрогаться только не хватало… Хотелось крепко выругаться – но слов не было. И почему я перед самим собой, стараюсь выглядеть хуже, чем есть – тогда как рядом присутствуют люди подобные им.

Я собрался и принялся набрасывать в уме план, которому не суждено было осуществиться, как и обещаниям моего приятеля. Хотя почему приятеля – друга!

«Прямое попадание в заднюю полусферу щита», – проверещал бортовой компьютер. Скорее предупредительный выстрел – отметил я.

«Принят запрос на связь от неизвестного корабля и требование снизить скорость. Сигналы не имеют стандартной кодировки», – продолжал надрываться корабельный комп.

– Скорость поддерживать на максимуме! Создать односторонний канал связи и вывести на главный экран изображение! – отдал я приказ компьютеру. Пираты, всё-таки чёртовы пираты! Или «Содружество», маскирующееся под них – одно от другого не слишком далеко ушло: в обоих случаях ожидать можно самых поганых действий…

– Макс, – нет, это не внешний вызов, а внутренняя связь – приглушённый голос капитана. – Регистрирую непонятную активность в грузовом отсеке. Это не поддаётся…

Помехи?!

На главном экране в рубке грузового звездолёта появилось азиатское одутловатое лицо с заплывшими глазами.

– Говорит генерал Арчибальд Вонг. Вы находитесь в зоне действия моего корабля, прошу остановиться и принять на борт досмотровую группу. В противном случае мои люди будут вынуждены открыть огонь.

* * *

Грек стремительно ворвался в рубку, бряцая амуницией.

– Что происходит?

Я сказал:

– Нас догнали раньше, вернее мы в зоне обстрела.

Он озабоченно поинтересовался:

– Попадание было?

– Да, но щиты не пробило, – ответил я, про себя удивляясь беспокойству приятеля, он же поспешил объяснить.

– В грузовом отсеке твориться чёрте-что. К Линн не пробиться. Заклинило дверь, но сама она в полном порядке.

– Кто Линн или дверь? Кстати, – я быстро проверил целостную структуру, – Внутренняя обшивка цела, утечек воздуха не наблюдается…

Мой приятель сначала видимо подумал, что я издеваюсь, но вовремя осознал, что это не так.

– Линн конечно же! Отвечает по внутренней связи, а вот с рубкой из ангара не соединиться. По поводу остального: сходи и посмотри сам – там серьёзная иллюминация, и такой звук будто в корпусе солидная дыра…

Только тут он соизволил обратить внимание на толстую в половину экрана рожу.

– А это ещё кто?

Но я не успел ему ответить, голова заговорила сама своим чуть гнусавым раздражительным голоском:

– Повторяю! Говорит капитан Арчибальд Вонг. Вы находитесь в зоне действия моего корабля, прошу остановиться и принять на борт досмотровую группу. В противном случае…

– Вот дрянь, – высказался капитан. – Вонг! Эта сволочь всё ещё жива…

– Вы знакомы?

– Не то слово! После твоего отца он второй человек в свободном братстве, но методы у него, как сам понимаешь – несколько отличаются в худшую сторону. – Капитан опустил щиток своего шлема, а мой протянул мне. – Вот держи, если будет бой пробоин не избежать. У Линн в лаборатории есть свой комплект жизнеобеспечения, да и медицинский отсек защищён хорошо. Чёрт! Как же не хочется повторять судьбу учёных… Предлагаю остановиться и дать им бой внутри нашего корабля.

Предложение мне понравилось, тем более что я и сам склонялся к чему—то подобному. Стравить воздух изо всех отсеков кроме медпункта и поиграть в арену. Риск был в том, что наверняка они для начала пришлют небольшую группу на десантном боте, с которой мы естественно справимся. Но потеряв со своими бойцами связь – пират больше не станет рисковать и продырявит наш корабль, как и «Сайгнатау». Выход – устроить бойню на их корабле? Однако попасть туда тоже будет довольно проблематично…

Хот моих размышлений был прерван ужасающей силы звуком, словно разом взорвался весь грузовой отсек нашего «Сателлита». Дрожь прошла по внутренней обшивке.

– Что это?

– Не знаю! – я глянул на приборную панель, на голограмме структура корпуса была цела. Значит это…

«Аномальная активность в грузовом отсеке», – пискнул бортовой компьютер.

Не сговариваясь, капитан и я похватали свои винтовки и рванули вниз. По дороге я едва успел защёлкнуть на плечах шлем…

Грузовой отсек одновременно напоминал гигантскую дискотечную площадку и испытательный полигон. Пол под ногами ощутимо трясся – без магнитов на подошвах мы бы попадали враз, внутри стояла сумасшедшая иллюминация, мощный источник в центре слепил глаза, даже сквозь фильтры забрала невозможно было смотреть на весь калейдоскоп лучей. У меня зарябило в глазах, и я опустился на одно колено – этот свет, казалось проникал под кожу, пронзал мышцы и кости, просвечивал тело словно рентген.

Капитан Серж Костров был чуть позади, и действие света на него было не настолько сильным. Он увидел, как я упал, сунулся вперёд пытаясь поддержать, поднять и оттащить, протянул руку чтобы ухватить и не встретил сопротивления. Стальные пальцы сошлись вместе в кулак. Пилот Макс растворился у него на глазах.

– Что это? Что происходит?! Макс!

Словно вычеркнут из реальности…

* * *

…И рождён в другой. Я слышал, но не мог ответить. Чувствовал растерянность, а сам словно потерялся в чёрном пространстве. Ощущения были как в том сне про коридор. Однако не было ни воды, ни света над головой… Было иное… В первый раз с тех, с тех пор как человечество в первый раз покинуло свой родной дом, оживала древняя легенда. Оживала на моих глазах…

Словно из сна, из пустоты возникали слова: «Поток жизни пронзает всё. Нет ни чего, что он игнорирует. Как искра порождает огонь, так дух возжигает жизнь везде, куда проникает его дыхание. Миры наполняют души, что рождаются в том потоке. Со временем мир сам становиться источником и его дыхание вливается в общий огонь жизни, где плетёт свой собственный узор»…

Что бы это не значило, слова разбудили меня. Заставили очнуться…

Глаза открывались поочерёдно – все двадцать. Очень скоро я видел всё вокруг себя, огромное количество тьмы и крупиц света впаянных в неё на заре создания вселенной. Некоторые слабо тлели словно искорки, другие горели ровным пламенем, третьи полыхали словно пожар. Кто-то неведомый словно раскручивал моё сознание, заставлял понять: что это тот самый огонь, о котором говорил неведомый рассказчик и есть поток жизни, он же и пламя. Среди постоянно пламенеющих искр были и другие – не смотря свой постоянный свет лишённые огня совершенно, жизнь на них давно умерла или только готовилась родиться – он были молчаливы и глухи… Знания постепенно возникали в глубине разума, будто всегда хранились там. В какой-то момент я стал видеть и понимать, то что раньше не замечал в упор, не мог ощутить и даже представить. Я видел, как планеты, звёзды, галактики, туманности – составляющие ветви древа мира двигались сквозь пространство с огромной скоростью, порой в один миг проделывая путь, на который ушли бы сотни лет для обычного корабля. За общей хаотичностью прослеживалась странная синхронность и даже слаженность перемещения светил. Иногда участки космоса, разбитые для меня на объёмные фрагменты, наползали друг на друга и тогда – всё что в них было, сталкивалось друг с другом: в таких случаях жизнь, если она там находилась – или стремительно затухала или разгоралась с удивительной силой. Все источники потока звучали и выглядели каждый по-своему, и все они вливались в общий хор музыки вселенной… Прекрасной музыки изменчивой вечности…

– А как же наша галактика? – Спросил я сам у себя, и мне неожиданно показали.

Млечный путь, уменьшенный прежде до размера горошины, вдруг разросся. На общем фоне выделилась дисковидной формы вращающаяся галактика. Поток жизни в ней был ровным, со своим особым тёплым золотистым и голубым – чистым звучанием, он занимал лишь малую часть. Перед людьми лежал увлекательный и познавательный путь…

В глазах стало темнеть, казалось моё странное, новообретённое тело готовилось рассыпаться на части. Это была расплата за абсолютное знание…

«Несоответствие форм слияния в виду неготовности объекта для перехода на высший уровень. Опасность аннигиляции и смерти. Приведён в действие второй протокол безопасности: капсуляция объёкта и извлечение… – отменить! Синхронизация соответствует – выше девяноста и пяти процентов; потенциал на последние пять – преодолим. Принятые меры: возвращение к изначальному состоянию и воссоздание форм предложенных объёктом. Поправки приняты!»…

Этот поток информации я уловил краем гаснущего сознания. И в тот же миг мощный водоворот подхватил меня и, закружив, выбросил в прежнее измерение.

«Тёмная звезда активирована. Тип – звёздный боец; трансформы – доступно. Пилот Максимус Регул-Крайм, состояние – полностью реанимирован; память – частичная блокировка, ограничение по времени последние семь микросекунд».

* * *

Пробуждение вышло не совсем обычным. Для начала я не понял, где конкретно нахожусь. Пришлось приподнять голову в знакомом боевом шлеме и покрутить шеей по сторонам. Каким-то образом я оказался болтающимся в открытом космосе внутри прозрачного колпака боевой кабины. На спину и седалище удобно давило эргономичное кресло. Впрочем, давило оно исключительно на внешнюю поверхность моей стрелковой брони, но всё равно было очень удобно. Под правой и левой рукой находились электронные панели управления, стандартный боевой штурвал торчал чуть впереди, изредка подрагивающий аккурат между ног. Истребитель, … штурмовик, … рейнджер?! Но уж больно незнакомо всё вокруг… или?! Двоякое чувство родства с окружающими приборами пробудили странные ассоциации из недавнего сна… Десять пар глаз, … галактики, … огоньки, … искорки?! Что за бред! Как я здесь вообще оказался?!

Память услужливо нарисовала большегруз, на котором я сбегал от атакующего крейсера неизвестной модификации. Ага – со мной были Грек и его женщина Линна Скайн, она же Док. Нас преследовал некий… – Лонг?.. Вонг! Потом Линн оказалась запертой внутри медотсека, капитан и я пошли её вытаскивать и напоролись на разноцветное излучение в грузовом ангаре корабля.

Так до данного момента всё ясно. Но как я оказался внутри другого звездолёта – неужели (!), то самое излучение забросило меня сюда?!… Или я сам забрался? Из тупой задумчивости меня вывел знакомый и взволнованный (?) голос капитана, прозвучавший внутри шлема.

– Макс? Макс, ответь паразит! – И грек присовокупил целый поток ругательств к своей фразе – эхм, как он меня оказывается любит! Пришлось включить передатчик на обратную связь и достойно ответить.

– Слушаю, а вы вечный матерюшник, капитан! – Я немного гордился этим словом, потому как придумал его наставник по рукопашному бою однажды во время одной из тренировок. Тогда я как раз сдавал норматив по подтягиваниям и успешно перевыполнил норму, и перевыполнил бы ещё, только Рауль решил подшутить (вернее, его заела ревность – ведь ещё немного и его собственный рекорд оказался бы под угрозой), подлетел со спины и своим ремнём перехватил меня пониже спины. Естественно от неожиданности и под смех кадетов я слетел с турника, а когда поднялся, то обложил приятеля трёх этажным матом, за что был назван как раз этим самым словом. Тренер так и сказал: «Лучше бы сразу дал в морду, а так ты…» – ну и это слово, под новый смех кадетов. А Раулю я потом всё же врезал от души во время тренировочного поединка.

– Кто? – удивился Грек, и разразился следующей дурной тирадой.

Дождавшись, когда поток ругательств иссякнет, я с удовольствием повторил:

– Матерюшник! – Затем, решил внести некоторую ясность в окружающую действительность, поскольку с другой стороны установилась тишина – Я внутри боевой рубки военного корабля, как попал сюда не помню. А ты за место, того чтобы поносить своего друга, мог бы и ответить где вы с Линной, и что с преследователем?

Через некоторое время Костров мог говорить спокойно, хоть и в своей манере начав с конца.

– А ни хрена с ним не случилось идёт позади не приближаясь и не отставая. Со мной и Линн тоже полный порядок, мы на борту «Сателлита» – дверь в её медицинский отсек тоже открылась… Вот только с тобой проблема… Даже не знаю, как сказать… Ты сам понимаешь где оказался?

Признаться, меня смутила неопределённость последнего предложения и растерянные интонации в голосе Сержа.

– Э..м!.. Последнее что помню, смотрел на яркий свет недалеко от грузового шлюза, а сейчас… – я ещё разок огляделся по сторонам, на самостоятельно двигающийся штурвал. – Могу только повторить, что нахожусь внутри кабины, на сколько могу судить – боевого космолёта, который летит куда-то без моего участия… Очень сильно надеюсь, что это не глюк… Можешь сказать, что со мной?

Х-хех, – выразительно выдохнул приятель. – Не волнуйся – не глюк. Или сейчас мы оба под действием одной и той же галлюцинации, а твоя корма маячит на обзорных экранах. Прямо глазами по вектору движения.

– Что значит моя корма, в смысле звездолёта? Как я в него попал? – проклятье, я начинал нервничать, в происходящем вокруг мало приятного, а ещё этот сон незадолго до пробуждения…

А Костров рассказывал странную историю, от которой у меня холодок прошёлся по спине… Много я слышал я легенд о Тёмной звезде, но чтобы вдруг одна из них стала реальностью, и случилась со мной… Трудно оказалось поверить…

– … Короче когда ты упал, то растворился прямо в воздухе,… вместе с тем грузом который мы перевозили. Последнее я обнаружил уже после того как пропала иллюминация. Сначала я не поверил своим глазам, но потом БК (бортовой компьютер) – сообщил, что рядом обнаружен неизвестный объект идущий на той же скорости. Я сложил в уме «два и два» и тут же ломанулся на мостик… По показаниям получается, что неизвестный корабль возник рядом с грузовозом буквально из пустоты… Ни меток гиперскачка, ни искажений в обычном космосе – ничего! В общем – я голову опять ломал не долго и послал запрос… Через минуту или около того ты вышел на связь. Вот и всё… Мне остается поздравить тебя, пилот!

– С чем именно?! – понуро поинтересовался я.

– Как это с чем? С тем, что оседлал Чёрного Витязя, приятель, – разъяснил очевидное Грек. После всехэтих у меня в горле пересохло, как руки только не затряслись. Корабль, который не покорился ни одному пилоту, никому из сверхсекретного подразделения «Витязь», ни ассам Империи, ни шпионам Содружества, теперь был в моих руках. Было от чего разволноваться.

– Думаю, что для наших преследователей возникший из ниоткуда военный космолёт – тоже оказался неожиданностью. Только этот факт объясняет то, что они до сих пор не разнесли в пыль наш неповоротливый лайнер, – так Серж отозвался о «Сателлите» и нервно рассмеялся. – Понимаю, что у тебя сейчас куча мыслей, но может рискнёшь с ними потягаться. У меня анализирующий сканер зашкалило от количества оружия, напиханного в твою птичку.

– Попробую, – ответил я без особой уверенности и сглотнул. Но штурвал сам просился в руки, а дрожь в пальцах улеглась. Незнакомые символы на сенсорах и кнопках управления стали вдруг понятны. Я словно опомнился и как следствие – моментально успокоился. Кабина для меня словно преобразилась, и я «узнавал» назначение тех или иных рычагов и устройств, окружавших меня. Всё происходило так, как будто некто или скорее нечто делилось со мной своими знаниями.

Корабль, больше не кому – решил я, и решительно обхватил ладонями штурвал, потянул на себя и слегка изменил курс. Пропустив грузовой корабль на пару сотен километров вперёд, пристроился «Сателлиту» в хвост. Преследующий нас крейсер маячил на радаре в десяти километрах позади – лишь только я задумался о нём, передо мной развернулась объёмная голограмма с кучей числовых характеристик (масса, величина хода и возможный разгон, количество и тип вооружения – и это далеко не всё). Так же сканер высветил и главную опасность – гаусс-пушку невероятных размеров, установленной на носовой палубе корабля пиратов. Что мне не понравилось, так это тот факт, что она была активирована, там явно готовились к выстрелу.

– Грек, они готовят своё основное орудие, это та самая… – договорить мне не дали, голограмма оружия налилась оранжевым цветом и произвела подряд три выстрела. В тот же миг мой кораблик ощутимо тряхнуло ровно три раза.

– Нападение! Команд не поступало. Автоматически приняты антимеры: дестабилизирующее поле включено. Грузовой перевозчик «Сателлит» принят под защиту. Статус… жду команды. – пропел мне в уши мягкий и уверенный голос.

Вот это да! Умная автоматическая защита… Уф, я шумно выдохнул.

– Макс, что случилось? – Вновь вышел на связь капитан. – Мне идут данные, что был выстрел – метили в тебя. Они попали?

Не один выстрел, а целых три – аппаратура Тёмной Звезды определённо совершеннее, чем на грузовом судне – автоматически отметил я. Затем поспешил успокоить друга.

– Да стреляли из гаусс-пушки, со мной всё в порядке. Я ими займусь, продолжайте следовать к астероидному полю – скоро догоню.

– Принято! Удачи, береги себя, пилот!

Что-ж, легенда полетаем!

* * *

– Говорит командир боевого корабля, советую преследующему нас космическому судну отвалить или я разнесу ваше корыто на составные части.

Похоже, пираты не ожидали такой отповеди, однако гонора их командиру было не занимать, и с мостика противника вновь вышли на связь.

– Судя по интонации и акценту, со мной говорит имперский щенок. Ты не представился, сопляк! Не знаю, откуда ты появился, солдатик, но это я рекомендую тебе отвалить по-тихому – в следующий раз мы не промахнёмся! Тот улепётывающий грузовик моя добыча, а встанешь поперёк дороги на своём крохотном кораблике тоже к ним присоединишься!

Невероятно, но они посчитали свои выстрелы за промах, интересно – что, же за поле у моего судно, если оно не регистрируется военным сканером, или дело в другом? Нормальный капитан, увидев, как его выстрелы не приносят никакой пользы, давно бы развернулся. Значит Вонг или слишком упёртый, или правда не разобрался в чём дело.

– Мистер Арчибальд, меня зовут Максимус Регул-Крайм. Вольный пилот. Ваши выстрелы не прошли мимо, а были поглощены защитным полем моего корабля. В данный момент я не нахожусь ни на Имперской, ни на какой другой службе, и только поэтому я не атаковал вас сразу. Грузовой корабль под моей защитой, рискнёте пальнуть ещё раз или продолжите преследование, я сделаю то, что обещал ранее.

По большому счёту я говорил без особой уверенности и только надеялся, что способности инопланетного корабля в легенде не преувеличенны…

Тишина в эфире продолжалась не долго. Потом хриплый азиат вновь вышел на связь:

– А ты храбрец, пацан, хвалю! Даю тебе последний шанс: присоединяйся к моей команде – такие люди мне очень нужны. Но если не согласишься – не появился ещё тот пилот, который может меня задвинуть! Все кто пытался давно сдохли! Я их убивал лично, и крайне жестоко! Да и в твою байку, честно говоря – не очень верится – выстрелы из моего орудия ни что не способно отклонить! – Предводитель из свободного братства говорил уверенно, со значимостью. Когда убеждал то будто мёдом мазал, когда угрожал – словно калил в огне стальной прут.

– Поэтому выбирай, малец! Или со мной, в этом случае догони и расстреляй грузовую калошу перед собой, или если будешь и дальше возражать – окажешься моим, но уже в разобранном состоянии!..

К тому времени как он закончил я уже разобрался в пиктограммах и немного в том, каким оружием обладала «Тёмная Звезда». Понятое было лишь малой частью, но и этого должно было с лихвой хватить.

– Выбираю третий вариант. Предупреждаю, он вам не понравиться – тихо произнёс я и одновременно ввёл команду в боевой компьютер. Корабль тут же сбросил скорость, развернулся и пошел на сближение с целью.

– Бальной, са-авсем бальной! – прокомментировал невидимый собеседник мои действия.

А потом я взялся за штурвал, выбрал тип вооружения, сбросил предохранительный колпачок с гашетки и выжал пуск.

Война фигня, главное манёвры – сказал кто-то из великих. Сражение в открытом космосе – не одно и то же что участвовать в около планетарном бою, здесь следует учитывать иные факторы, в том числе и скорость снарядов. Даже если бой предстоит на лучевом оружии, особенно если на нём.

Активировав внешнюю связь, с одновременным залпом ядерных излучателей я выдал длинную и поносящую Вонга с его командой фразу. Кажется, первый же выстрел с Темной звезды снес половину их отражающих щитов. Гаусс-пушка цели вновь стала наливаться опасным оранжевым свечением на сканирующей голограмме.

Вот только выстрела не последовало. Программный код введенный чуть ранее начал действовать. на мгновение затормозил мой корабль, полыхнул синей вспышкой уже обычного защитного поля (работа гравикомпенсатора, преобразовавшего силу инерции в электрический импульс громадной мощности), и снова разогнал его до скорости близкой к световой. Расчёт оказался верным: тысяча километров, разделяющие наши суда пролетели в один миг. Враждебный крейсер сам догнал меня, а потом наши скорости выровнялись, и система наведения зацепилась за уродливый вырост на передней палубе пирата. Всего один километр до цели – в космосе не считается за серьёзное расстояние. Я нажал гашетку, и гаусс-пушка развалилась на составные части – мощь плазменных деструкторов моего корабля эффектно снесла всю носовую часть крейсера.

Я присвистнул – глядя на параметры и цифры поступающие с анализирующего обстановку компьютера. Как и предполагалось – впереди рейдер был прикрыт мощным силовым полем, уберегавшим в том числе и магнитную установку для разгона снарядов. Однако угол и направление атаки, которые выбрал я, по расчётам именно тут в обороне корсара должна была быть слабина – как раз для моей позиции.

Деструкторы излучателей, работающие на особой волне, и плазматические снаряды, что быстрее скорости света – должны легко найти брешь и пробить её. В итоге так и произошло. Меня поразила сила выстрела, который по идее должен был вывести из строя лишь главное оружие нашего врага, а по ходу досталось всему кораблю.

Едва полыхнув, пламя в месте попадания погасло. Это воздушный шар из внешних отсеков, что поддерживал огонь, стремительно развеялся в вакууме. Внешняя обшивка крейсера стала трескаться, от неё стали отпадать крупные куски брони, которые уносились назад по движению корабля. Из трещин стал выходить воздух, в них искрила проводка, а затем огонь обрёл новую силу и пожар стал стремительно распространяться внутри пиратского судна. Так происходит всегда, пока есть кислород, будет и пламя. Вероятно экипаж рейдера не особенно стремился поддерживать систему безопасности в порядке – на любом военном корабле, уже давно бы захлопнулись те переборки, которые не были повреждены, отгородив людей от огня и потери необходимого воздуха. Агрессивная среда открытогокосмоса не прощает ошибок.

Скоро потерявший в весе крейсер стал снижать свою скорость. «Тёмная Звезда» автоматически замедлялась вместе со своим противником, по-прежнему сохраняя удалёние в один километр.

– Скотина! Сволочь! – красное узкоглазое лицо капитана пиратов появилось на внешнем коммуникационном канале. – Я запомню твоё имя Регул-Крайм! Лучше добей меня и мою команду, в противном случае ты станешь мишенью для нашей мести…

– Громко сказано, Вонг! Особенно для потерпевшего поражение! Я передумал и не стану уничтожать ваш корабль – слишком много чести! Просто обеспечу вам долгое и муторное плавание далеко от обитаемых миров. Ещё обещаю: когда я и мои друзья встретимся с имперским флотом, обязательно укажу им ваши координаты.

И не тратя более слов, несколько раз выстрелил, на сей раз – метя по двигателям рейдера.

Те моментально погасли, и пират стал заметно сбавлять ход. Я же наоборот, ускорил свой корабль и направил его вдогонку улетевшим далеко вперёд товарищам. Внешний канал связи пришлось оборвать: мой лексикон на ругательства за время странствий ощутимо вырос, зачем слушать, то что и без того известно…

* * *

«…И да изверг тот пламя, но стоял на пути нерушимый щит. Отразился всё пожирающий огонь и обрушился на безликого, породившего его. Сгорел тот в собственном пожаре, и не кому более было угрожать одухотворённым душам» … – процитировал капитан один из отрывков легенды, когда «Сайгнатау» принял нас на борт. Меня и мой корабль. К «Тёмной Звезде» я теперь относился как к живому существу – на столько послушным и исполнительным показал себя великолепный звездолёт. Порой он словно опережал мои команды, реагируя на одни лишь мысли. Чего и следовало ожидать от сверх корабля.

– Молодчина, пилот! Отлично сработано, – добавил он чуть погодя – когда грузовой звёздный носитель (так теперь гордо именовался Сателлит) надёжно закрепился чуть ли не на самом крупном обломке среди астероидного поля.

– Нам всё было видно на голограмме. Не думал, что такое вообще возможно…

– Честно – я и сам не ожидал такой эффективности. Оказывается – легенды не лгут… Линн, – обратился я к доктору. – Как там ваши пациенты?

Ремонт был в самом разгаре и шёл довольно медленно. Во время спешного бегства мы потеряли двух астродронов, оставшиеся два упрямо устраняли критические повреждения и поломки, готовя судно к гиперперелёту. Доктор Линна Скайн, после исчезновения вместе со мной «Тёмной Звезды» прямо из грузового трюма, сумела открыть непонятно с чего заблокированную дверь медотсека. Теперь она уставшая от недавних волнений сидела в своём медицинском халате в рубке управления рядом с Сержем Костровым. Мы трое отдыхали и наслаждались выпавшей передышкой…

– В полном порядке, … Макс – произнесла она с некоторой задержкой. – Я ввела им снотворное и восстановительный препарат, он постепенно восстановит их организм. Часов через пять-шесть они придут в себя. Вы вовремя спасли их, насколько я смогла разобраться в тех криогенных капсулах – ещё немного, и аппаратура отказала бы…

Док замялась и смущённо отвернулась в сторону.

– В чём дело, Линн? – Недоумённо посмотрев на женщину, спросил Грек.

Ответ вышел неожиданным для нас обоих.

– Дело в вас, – она запнулась, произнося моё имя. – …Максимус Регул-Крайм!…

– Во мне, – удивился я. – Но почему?

Женщина зарделась, опустила взгляд в пол, но потом одёрнула подол платья и распрямилась в своём кресле. В её глазах горела решимость и твёрдость. Краем зрения я уловил, как нахмурился капитан.

– Да именно в вас! – повторила Док, и стойко продолжила: – Есть ещё одна легенда, которую, видимо ни кто из вас не знает, или скрывает намеренно от остальных! Прошу не перебивайте, – торопливо сказала она, когда увидела, что я хочу что-то произнести. – На самом деле был ещё один человек, который мог управлять ЭТИМ кораблём. И та легенда не из хороших. Все вы слышали про мёртвый мир? Там нет ни чего. Совершенно! Только лишь одна пустая оболочка. Ещё ту планету называют проклятой.

– Допустим, слышали. И что из этого, Линн? Что ты хочешь нам этим сказать, – спросил Грек свою возлюбленную. – Признаться, я не совсем улавливаю…

– Терпение! – Девушка изящным жестом заткнула фонтан красноречия, своему мужчине, – Я уже начала. Давным-давно, когда был найден неземной артефакт, и вокруг него создали «Тёмную Звезду», и затем долгое время не могли найти того, кто смог бы управлять этим супермощным кораблём. Но всё же он нашёлся – один пилот с чёрной душой для темного корабля. Когда его пустили внутрь, он обратил всю мощь корабля против тех, кто создал смертоносную машину. Так появилась мёртвая планета. Раньше полнившаяся жизнью, цветущая и зеленая. Никто не выжил ни человек, ни зверь! Говорят, там до сих пор бродят тени умерших, и они забирают с собой живых. Несколько раз Империя и Содружество пытались создать там свои поселения, но каждый раз все живые исчезали, а базы становились заброшены. Таково проклятье «Тёмной Звезды» в этой легенде… После того случая и пилот и корабль пропали, вроде как уничтоженные своей собственной разрушительной мощью. А ещё говорят, что тёмный звездолёт появиться на закате времён и за его штурвал будет держаться воплощение зла и гибели для всего живого. И своим дыханием эти двое спалят и сожрут всю известную жизнь во вселенной…

Последние слова Дока перебил беспечный смех Кострова. Капитан смеялся громко и от души вытирая крупные слёзы.

– Ты хочешь сказать, что Макс – есть воплощение вселенского зла?! – сквозь смех, едва выдавил он. – О не ешьте меня сер злобный пилот, только не прямо с курткой! Она очень дорога мне как память!

И снова зашёлся смехом. Идиот со своеобразным чувством юмора! Мне вот даже было несколько обидно, хотя…

– Линн, уверяю вас, я не… зло… – заверил я нашего врача с небольшой заминкой, чем вызвал новый приступ хохота со стороны капитана и сам тоже неожиданно улыбнулся. А дальше чем больше говорил, тем сильнее улыбался – Я не изрыгаю огонь изо рта, и не жру младенцев на новолуние… И уж тем более я не настолько древний, чтобы давать мне более тысячи лет…

– Злобное старпёрное существо! – прокомментировал рядом откровенно ржущий приятель. Я не выдержал и захохотал вместе с ним. Линн отвернулась.

– Да ну вас, – сказала обиженно она. Тонкие плечи сотряслись раз-другой – кажется, Док плакала. Мы с приятелем враз построжели.

– Линн, да брось! Было бы из-за чего, – Серж подкатил сзади к любимой, и обнял её за тонкую талию. Я отвернулся, чтобы заняться пиктограммой. Скоро убедился, что на приборах всё в порядке и нам ничего не угрожает среди постоянно движущегося пояса астероидов. В ближайшем будущем траектории сторонних булыжников не пересекались с нашим большим камушком – точно не в ближайшие сутки. Потом бросил взгляд назад. Увидел целующуюся парочку, поднялся и вышел из рубки управления.

* * *

Мой путь мог привести лишь в грузовой отсек. Я подошёл к своему кораблю, занявшему в лучшем случае половину грузового пространства. Футуристические очертания, длинный и приплюснутый корпус одновременно напоминал и хищную птицу, и первобытного ската с большим размахом крыльев, по дуге стянутых назад. Поверхность корпуса казалась монолитной, без единой щелочки и тёмной. Корабль спал. На нём не было откровенных швов и заклёпок – как на большинстве современных судов, абсолютно гладкая броня из неизвестного материала. Лишь один отряд в Империи мог похвастать чем-то подобным, спецподразделение «Витязь» – но по тому, что я о них знал – даже их корабли были далеки от возможностей «Тёмной Звезды», хотя и считались самыми мощными судами во всём человеческом космофлоте. Впрочем, это если верить легендам. А их скопилось за двести лет не мало! Если доставить пропавший корабль на Сторм и передать властям, наверняка все сомнительные вопросы отпадут сами собой. возможно меня даже зачислят с почётом в ряды боевых офицеров и дадут в распоряжение рейнджера… Вот только необходимо ли мне всё это… Обелить репутацию – да, определённо требуется. Но вот отдать корабль, к которому прикипел всей душой… Пусть за очень короткое время, но я чувствовал связь с темным звездолётом, чувствовал всей душой. Что будет если разорвать эту связь – выдернуть часть себя?! Хочу ли я этого? Ответ напрашивался сам собой…

Размышляя над выпавшей мне удачей, я неведомо как очутился в медицинском отсеке, очнулся лишь, когда понял, что стою напротив восстановительной капсулы и смотрю сквозь прозрачный колпак на одно из самых прекраснейших лиц во вселенной. Сомнения пропали сами собой, мысли текли ровно, а сердце наоборот стучало громко и яростно – я наслаждался тем, что без помех мог рассматривать её черты. Чуть подрагивающие прикрытые ресницы, заострённый аккуратный носик, припухлые, изящной линии чувственные губы, длинная шея. Ниже девушку не позволяла разглядеть бесформенная одежда ученого. Спустя полчаса я засыпал в своей каюте. И чудесное видение всё не желало покидать моё сознание…

* * *

Через два часа спокойного сна, я был разбужен Линной Скайн и приглашён для знакомства с двумя спасёнными потерпевшими с научного корабля Сайгнатау. Войдя в медицинский отсек, я сразу натолкнулся на внимательный взгляд высокого, сухопарого и пожилого человека. Грек тоже был здесь и помогал Линн мешать какую-то настойку в герметичной лабораторной таре, заливая её кипятком. За ширмой в углу лаборатории происходило шевеление, вероятно поразившая меня девушка на борту Сайгнатау, находилась именно там. Спасённый, встал мне на встречу, и протянул руку. Не смотря на общую телесную худобу и некоторую измождённость, его ладонь встретила мою крепким рукопожатием

– Меня зовут профессор Элайзо Гринч. А вас, по всей видимости, капитан Макс. Спасибо, что вовремя пришли на помощь. Не знаю насколько могло ещё хватить ресурса древней техники. Ваши друзья сказали, что именно вас мы должны благодарить за спасение…

Я закашлялся. Грек подмигнул мне из-за лабораторного стола.

– Боюсь мои друзья, слегка преувеличивают мои заслуги. Вот без них мне бы нипочём не справиться…

Подошла док и усадила потерпевшего обратно, сунув в руки горячую кружку какого-то лекарства. Мужчина глянул в неё и немного недовольно поморщился. Из-за ширмы в углу медотсека вышла невероятной красоты девушка. Она проплыла мимо меня и скромно села рядом с бородатым мужчиной.

– Это моя племянница Юлинь Кентари. Я забочусь о ней с тех самых пор как погибли её родители. И я очень признателен, что вы спасли нас обоих.

Девушка разительно отличалась от своего дяди. Невысокая, отлично сложенная, шелковистые чёрные как смоль волосы свободно ниспадали на хрупкие плечи, округлая грудь вызывающе вздымалась и опускалась – вверх и вниз; свои большие выразительные глаза Юлия прятала, предпочитая смотреть куда угодно только не на меня.

– Рад знакомству с вами, Элайзо, и с вами мисс, – с поклоном в её сторону произнёс я, потом обратился к дяде. – Док у нас первоклассный, поэтому доверьтесь ей и выпейте лекарство… А вместо благодарности, мы хотели бы услышать рассказ о том, как вас угораздило оказаться в подобном бедственном положении. Признаться, и я и мой приятель были чрезвычайно удивлены, когда обнаружили вас плавающими внутри странного вида капсул.

– Да, извините. Просто не люблю принимать лекарства, – произнёс тот интеллигентно и начал свой рассказ: – Всего нас было двадцать человек: учёные самого разного профиля – геологи, биологи, археологи, плюс команда судна из пяти человек – матросы, механик и капитан корабля. Мы вели глубокий поиск в удалённых секторах, нас интересовали планеты пригодные для заселения, полезные ископаемые и старые реликвии – археологические ценности. Кое-что обнаружить удалось, это была действительно потрясающая находка – целый работоспособный отсек жизнеобеспечения для анабиозного сна, чтобы избежать старения во время долгих перелётов времён первой волны колонизации. В научном сообществе это произведёт настоящий фурор, а международный институт археологии готов будет заплатить немалые деньги за неё. Как и за то, чтобы продолжить исследования в этом уголке космоса, ведь есть серьёзные основания подозревать, что на той планете есть и другие части древнего корабля. У нас заканчивались ресурсы и энергия. Мы уже были готовы возвращаться на Сторм. Но во время последней подготовки получили странный сигнал. Лично я был против, но остальные решили иначе и захотели исследовать его природу. Уж больно не похож он был на обычные излучения от кораблей, звёзд или планет – да и источник находился в абсолютно пустом пространстве. После недолгого заседания наш корабль совершил гиперскачок. Но когда после перемещения мы оказались в видимом космосе, то попали в ловушку. В неисследованной звездной системе нас ждал враждебный корабль. Нам он представился как боевой рейдер Содружества, после чего открыл огонь. Я в тот момент находился в лаборатории и разбирался с одной находкой. Со мной была моя племянница – работала ассистенткой… Помогала разбирать устройство древнего механизма. Когда раздалась тревога, оповестив о повреждениях, и воздух стал покидать отсек, я втолкнул её в работоспособную капсулу и пустил усыпляющий газ. Затем быстро подключил к приборам и закрыл. А после и сам залез в анабиозную камеру… Неожиданное решение, но в тот момент долго раздумывать времени не было. Ещё раз огромное спасибо, что спасли и её и меня!

– Присоединяюсь к словам благодарности дяди, – девушка, наконец перестала стесняться и посмотрела на меня. Её голос был нежным и чудесным, а большие тёмные глаза смотрели открыто и весьма дружелюбно.

– Очень интересная история, благодарю вас за рассказ, – едва выдавил я из себя, с чего-то вдруг перехватило дыхание.

– К слову мы едва спаслись от тех самых рейдеров, когда вытаскивали вас и вашу прекрасную племянницу с погибшего корабля, – произнёс я и чуть поклонился девушке.

Та снова опустила взгляд. Может, я произвожу на неё гнетущее впечатление? В задумчивости я потёр подбородок, и наткнулся на недельную щетину. Проклятье! Впредь буду ходить всегда выбритым!

– Да нам сказал об этом сэр Костров. Но также он упомянул и о том что благодаря вам пираты понесли наказание. Слабое утешение для старого учёного, потерявшего своих коллег, но всё же моя признательность от этого нисколько не меньше. Будьте уверенны, когда мы высадимся в любой из колоний я сообщу в научный комитет Империи и вас подобающе наградят, и выпишут не малую премию за наше спасение…

– Прошу вас достаточно! – Я почувствовал, как красная краска заливает моё лицо. Грек едва не смеялся за пробирочным столом – негодяй! Вряд ли капитан упомянул с ними в разговоре про Тёмную Звезду. Но вот заставить чувствовать меня неловкость – у него здорово получилось. – Располагайтесь и будьте на этом корабле как дома. Здесь вам ничего не угрожает, отдыхайте и набирайтесь сил…

Сказав это, я вышел из медицинской каюты. Когда закрылась автоматическая дверь, прижался спиной рядом к сталлепластиковому косяку. Вроде сделал всё правильно, но при этом чувствовал себя буквально не в своей тарелке. Скоро следом вышел Костров прислонился к стене рядом, закурил. Я не стал ему ни чего говорить, готов поспорить он догадывался сам. Вместо этого мы стали разговаривать совершенно о другом.

– Сколько часов осталось до конца ремонта?

– Порядка четырёх, – сказал он.

– Хорошо… Каково общее состояние корабля?

Приятель помял зажжённую сигарету между пальцев, глубоко затянулся, выпустил дым и только потом ответил:

– Удовлетворительно. Пробоины были, но дроны их стянули довольно быстро. Утечка воздуха минимальна, но пополнить запас не помешает. Небольшая проблема с едой и водой, – он кивнул в сторону медицинского отсека, нам теперь потребуется несколько больше – на два пайка в день. Не критично конечно, но запас ограничен. Меня больше волнуют запасы энергии: постоянная запитка щитов требует большого расхода особенно во время перехода, а энергосферы этого корабля изрядно подсели после нескольких сражений. Но в принципе если отключим кое какие отсеки от питания – энергии хватит. Можем смело продолжать полёт после окончания ремонта…

– Понятно. Потребуется мощный гипередатчик.

– Зачем? Нам же не требуется просить помощи, – не понял Грек.

– Нет, запустим его в глубокий поиск в узком диапазоне имперских частот. Кодировки я введу сам. Как только пойдём внутри прокола, начнётся сканирование и если передатчик натолкнётся на нужную волну, то мы по ней проследуем до ближайшего источника: планеты, платформенной базы, космической станции…

– Ага, ясно уже оттуда ты хочешь потребовать поддержки…

– Да, если не будет другого выхода. Но вообще-то лучше нам своим ходом добраться до расположения военных сил звёздного флота. Так что, скорее всего мы просто пополним недостаток припасов и полетим дальше. Надеюсь, твои коммерческие счета ещё не заблокированы?

Серж нахмурился.

– Нет, всё должно быть в порядке. А что собираешься делать с пассажирами?

Неприятный вопрос, и всё же я сделаю как считаю нужным и разумным… Хотя сердце твердило об обратном.

– Высадим их на ближайшей цивилизованной остановке. Посадим в спасательную капсулу. Там пусть связываются со своим комитетом, а заодно со службой безопасности… – комок подкатил к горлу, когда я говорил это, и всё же закончил: – Когда мы запасёмся кислородом, припасами то будем ждать вооружённый эскорт. Если эскорт не прибудет в течении двух суток, двинемся дальше самостоятельно…

– Опасаешься погони?

Да. Если содружество знает о корабле на нашем борту, то думаю – они обязаны организовать её. Рисковать гражданскими не хочу, предлагаю и вам с Линн покинуть судно при первой же возможности. С остальным управлюсь я сам…

Нелегко мне дались последние слова. И всё же эти люди мне были дороги, и я сказал так, не следовало подвергать опасности их и дальше, лично мне хватило одной арены. Грек внимательно смотрел на меня, пуская дым через собственные ноздри. Настало время откровений…, и капитан со мной не согласился:

– Знаешь, всё верно, – начал он, – Но загвоздочка – ты не офицер флота, и не обязан рисковать собственной жизнью. Я понимаю, обелить репутацию и всё-такое прочее, но почему бы не сдать корабль вместе со всем грузом прямо на какой-либо имперской станции военному патрулю, а самим свалить подальше от всей этой истории… Безопасно и по затратам абсолютно минимально!

– Не получиться…

– Почему? Заляжем на дно. Сбережений у меня хватит…

– Да чёрт побери – ты и сам знаешь! – повысил я голос, сам того не желая. – Во-первых, если я пойду с вами – нас будут искать и найдут в любом случае. Во-вторых – слишком многим мы наступили на больную мозоль. Если не имперские агенты, то уж шпионы Земли или убийцы из синдиката. Шутка ли разворотить арену, спереть секретный корабль, заставить его работать, а после этого скрыться в неизвестном направлении… Не выйдет. С пеной у рта нас ищут самые могущественные враги в галактике. И если с Империей есть шанс договориться, то с другими шансов нет, совсем! Вдвоём с Линн у вас есть неплохие шансы уйти незамеченными из этой истории, у нас втроём – никаких!

Костров тоже завёлся:

– Ага. Именно поэтому ты решил поиграть в героя и самолично сдать судно империи! А если тебя вперед найдут те другие?! Конечно у тебя есть Темная звезда, первоклассный корабль, способный сокрушить любой линкор, любой крейсер? Но то если их будут сотни, тысячи?! Тогда почему бы сразу не влезть на твою Звезду и не дать полный газ? Ты что, кретин, такое удумал?! Решил всех преследователей увести за собой, а нас оставить в безопасности в тылу? Да ты же погибнешь в одиночку! Даже не надейся, что я тебя брошу! Понял?!

Потом он резко сбавил тон:

– Ясно что все будут искать наш грузовой корабль – значит решил поиграть в догонялки. Если империя, сдашься им. Если кто еще – вступишь в бой. Наверняка, когда погоня обнаружит себя, они постараются сбить Сателлит, а их будет ждать полностью готовый к бою спец корабль… Интересно… – протянул Серж. – Что ж решено! Полетим вместе, надеюсь у легендарного корабля есть место для второго пилота?

Я посмотрел на решительно настроенного друга и улыбнулся, мысленно посылая все к черту.

– Не пойдет, Серж! Место есть, но Темная звезда не примет тебя на борт. Мы разделимся. Я пошумлю по секторам, отвлеку внимание. Постараюсь найти империю раньше, чем меня перехватят содружество или синдикат с пиратами.

Капитан пробовал протестовать, но я остановил его жестом.

– Подумай сам. Рядом с тобой красивая женщина. Так которую ты искал очень долго. Та, которую ты спас из настоящего ада. И вдруг хочешь ввергнуть вас обоих в едва ли не худший кошмар. Я, например, сомневаюсь, что Империя будет чертовски рада видеть и меня и мой корабль. Награждения медалями?! Дом на Сторме за особые заслуги?! Ей богу не знаю. Хорошо если так, тогда я вспомню о вас двоих. Но что если меня и темную звезду упрячут в очередную секретную лабораторию, как вариант для опытов и попыток создать более мощное оружие? Но даже если нет и все пойдет по первому сценарию, нет гарантий, что нас оставят в покое Содружество или мафия. Темная звезда и я тот, кто ей управляет – всегда будем целью для покушений, угроз и шантажа. А через кого удобнее это делать?! Правильно стоит похитить родных, друзей. Тебе это надо, для тебя и твоей возлюбленной?!

Приятель выслушал это все не моргнув и глазом. Да какой он к черту приятель и не капитан, а друг. Настоящий друг!

– Дурак ты Макс! Умный, но дурак! – приятель выдохнул ещё одну затяжку, так словно только что и не злился совсем. – Хотя отослать Линн не помешает, и остальных тоже. Тут ты прав – могут пострадать. Ей конечно не понравиться, да и той кажется девчонке тоже, но… Хех, теперь ясно, зачем нужна эта остановка. Пойду, подготовлю транспорт и передатчик.

Я усмехнулся.

– А ты бальной, савсем бальной! Лезть в эту заваруху, когда спокойно можешь нежиться в объятьях любимой женщины…

– Да, такое уж наше братство свободных пилотов! – Серж щелчком отправил недокуренную сигарету в полёт в глубину грузового отсека, – И потом я уже очень устал получать удары судьбы, пора бы ударить в ответ!

Сказал капитан и направился к эвакуационным шлюпам.

 

Дежа-вю

Ненавижу подобные ситуации! В статусе пленного ощущаешь себя мерзостно беспомощным. Когда мы вышли после двухдневного гиперперехода, то попали прямо к странной добывающей станции. Поймали их сигнал, прошедший по стандартному имперскому коду и решили сделать короткую остановку с тем, провернуть пункт недавно составленного плана. И заодно заменить энергетические сферы на корабле.

Связались со станцией, получили подтверждение стыковки через несколько устаревшую, но всё ещё реально действующую кодировку сигнала, и приготовились принять купленный товар…

Тут-то всё и пошло наперекосяк.

Наш корабль был взят на абордаж очень быстро и незаметно, едва мы приблизились к станции для высадки ставших лишними членов экипажа.

Теперь-то я понимал, что код был поддельным. Как и транспортный челнок, который прибыл якобы для смены энергоячеек – нёс внутри целый штурмовой корпус. Спохватились было – но поздно. Конечно: и я и капитал положили изрядно нападавших, и всё же нас было двое против двух десятков. После того как нас взяли в кольцо, мы прекратили сопротивление. Ладно, хоть дядя с племянницей и Док успели укрыться в потайном отсеке под контрабанду. Порой мне кажется, что капитан и тайные схроны – просто два неразделимых понятия.

Сателлит и Тёмная Звезда достались головорезам Вонга. Я мог лишь скрежетать зубами от ярости, когда пираты крутили нам руки за спиной. Скоро и сам Арчибальд поприветствовал незадачливых путешественников просторном ярко освещённом ангаре своей поддельной станции.

– Какие люди к нам пожаловали! Максимус Регул-Крайм, вместе с друзьями! Проходите, будете дорогими гостями, – самодовольно произнёс отвратительный толстый человечек, расплываясь в своей щербатой улыбке на широченном оплывшем лице. – Вы так славно угостили меня накануне, что я решил отплатить вам той же монетой! Помните моё недавнее обещание, на счёт кишок и прочего? Так вот можете забыть об этом! Ваш истребитель, не знаю как, но покалечил мой любимый корабль – поэтому я придумаю, что-нибудь позаковыристее! В камеру пыток их! Вы не протянете и двух часов, обещаю…

– Подожди! – оборвал приказ лидера пиратов знакомый голос. К злобному коротышке подошла до боли знакомая рослая фигура, закутанная в потёртый плащ. Тот, кому я с удовольствием вцепился бы в глотку. Грек рядом до хруста сжал кулаки – узнал негодяя, погубившего его караван полгода назад. Марат Банинг собственной персоной! Он нагнулся к Вонгу и прошептал пару слов тому на ухо. Азиат поглядел на молодого пирата и недоверчиво сощурился.

– Ты уверен?

Марат кивнул.

– Ладно делай как знаешь, но потом всех убить! – отмахнулся Вонг. Баниг повернулся к нам, холодно глянул на конвоиров, потом равнодушно ткнул в меня пальцем и произнёс:

– Этого избавить от брони и доставить в каюту номер тридцать четыре. Его дружка на нижнюю палубу, и не спускайте с них глаз. Узнаю, что пытали или избивали самостоятельно – пристрелю!

Пригрозил он.

– Сделаем сер, – откликнулись сопровождающие.

Нас разделили и повели по переходам и коридорам станции. Скоро меня доставили в лишённую удобств каюту с одной единственной кушеткой-сиденьем, и там под угрозой оружия я снял свой железный доспех и отдал охранникам. Я не сопротивлялся, поскольку помнил о своих друзьях. Надеюсь они не попадут в лапы врага раньше времени… Двоих врагов… На руки и на ноги мне одели жёсткие браслеты. Принесли воды, я выпил.

Кислород, вода и энергия – самые ценные ресурсы в космосе. Марат тоже оказывается помнил об этом. Вот почему допросу предшествовала кружка воды – так сказать мирное начало переговоров. Не исключено, конечно, что в неё добавили нечто вроде сыворотки правды, или медленно действующий яд – вполне подходящая интрига для местных уголовников чтобы выяснить правду. Впрочем, ни каких следов химии я не заметил – предчувствие молчало, вода и в самом деле была чистой. О чём со мной хотели переговорить, я тоже догадывался, не узнать «Тёмную звезду» мог только гражданский, а мы оба учились в академии и слышали её описание не раз. Так как ожидать было не известно сколько, я решил помедитировать и накопить запас ментальной энергии.

Прошло три долгих часа, прежде чем Банинг заявился ко мне в камеру. К тому времени я уже мог чувствовать намерения сквозь перекрытия станции. Даже дотянулся до аур капитана и доктора, понял, что им ни что не угрожает – не в ближайшей перспективе. И поэтому легко уловил тот момент, когда бывший кадет оказался рядом и приготовился войти внутрь. Я расцепил руки и принял обычную позу уставшего человека.

Когда он вошёл я отметил, как изменился бывший друг. Глаза запали, отросла короткая ищетина, костюм пирата, когда-то бывший с иголочки, обтрепался – вид у Банинга был потрёпанный и от него разило спиртным. Однако взгляд оставался всё таким же пронзительным, и в данный момент похоже сверлил меня на сквозь. По крайней мере пытался. С момента атаки и до настоящего времени всякие волнения у меня прекратились, я воспринимал окружающее спокойно, так будто мог влиять на события и предвидеть их. А ещё я более явственно ощущал свою связь с кораблём. Это успокаивало и давало уверенность… Наши гости тоже были в порядке…

– Здравствуй Макс. – произнёс после небольшой молчаливой паузы. – Приятно видеть, что арена не сломила тебя. Ты стал сильнее. Знаешь, мне жаль, что полгода назад я погорячился и отправил тебя в эту клоаку. Трудно сказать, что на меня тогда нашло. Может пара пропущенных ударов, как тогда во время разборки на нижних уровнях Сторма…

Необычайно вежливо для изменившегося Банинга. На минуту мне даже показалось, что он стал прежним из академии. Но я отогнал это видение, прошлый раз в начале он тоже стелил мягко и дружелюбно. Банинг никогда не был дураком, но эти старые приемчики начали надоедать.

– К большому разочарованию, не могу приветствовать тебя также радостно, – ответил я. – После всего, что ты сделал, единственное, чего я хотел бы сейчас… Чтобы там – на арене мне встретился ты. Неважно с оружием ли, без него, и я порвал бы тебя на мелкие кусочки!

Он слушал терпеливо без показных эмоций, лишь кривая ухмылка на лице, выдавала его истинные чувства. Но я сенс… Я видел его злобу и ненависть. Он больше не раценивал меня как друга. Мы были врагами.

– Наверняка хочешь знать, что поменялось за это время?

– Что же? – Буркнул он.

– Ни чего! Абсолютно, – был мой ответ. – У них там было замечательное устройство – называется дробилка, так вот я бы предпочёл уничтожить тебя лично, а потом сбросить туда. Подходящее место для опустившегося на дно отребья.

– Вот как, – всё та же бесстрастная маска и внимательный взгляд. Как всегда, когда у него был в запасе определённый план, эта задумчивость и молчаливость исходили от Банинга. Вот только в этот раз я знал, зачем он пришёл, неизвестными оставались лишь мотивы…

– Ты хоть знаешь, почему я опустился – как ты выражаешься – на это самое дно, и мирюсь со всем отребьем вокруг?

– Нет. Но мне очень интересно, почему ты предал своих друзей, оклеветал меня? Почему ты не идёшь по следу своего благородного родственника – своего дяди? Насколько помню, ты всегда восхищался его честью офицера и верностью своему слову. Как имея в покровителях такого человека, ты умудрился стать таким ничтожеством…

В этот раз, сам не зная того, я затронул Марата за больное место, от былого спокойствия не осталось и следа: к его лицу прилила кровь, черты ожесточились, а в глазах плескалось безумие пополам с ненавистью. Он не дал мне закончить, банально заорав.

– Замолчи! – его крик был похож на громкое рычание раненого зверя. – Ты ни черта не понимаешь! Заткнись, Крайм, или я прострелю твою дурную голову!

Я умолк. Было так, словно его душу захлестнула волна жгуче чёрного пепла и мимолётный образ моего потерянного друга пропал. Банинг тонул в этой тьме, тонул давно. Мои обострившиеся чувства вовремя просигнализировали об опасности, и я едва успел оборвать едва установившийся ментальный канал между нашими разумами, иначе сам рисковал захлебнуться в ядовитом море ненависти.

С большим трудом Марат взял себя в руки. Утер обильно выступивший пот на лбу и сел напротив. Потёр виски, успокаиваясь, кровь постепенно отливала от его головы, лицу возвращался нормальный цвет. То, что творилось с ним минуту назад казалось мимолётным видением, но это было не так

– Я тебе расскажу всё, – сказал он устало. – В конце концов, ты единственный кому я могу это рассказать… Слишком тяжело. Я не могу больше держать это в себе.

В этот раз масок не было, передо мной сидел человек – измотанный и невероятно уставший, причём причины этого крылись в невероятном комке из обиды, ненависти и отчаяния.

– Помнишь, – начал он. – Мы вдвоём постоянно мечтали, что выучимся и станем лучшими офицерами… Ты будешь удивлён, но я никогда по-настоящему этого не хотел… Всё изменилось, когда среди моих немногочисленных друзей появился ты. Не знаю, как, но ты меня увлёк своей мечтой. Поделился ощущением звёздного ветра за спиной…

– Не говори чушь, каждый человек сам выбирает свою жизнь. Я никого не заставлял, разделять мои цели, желания… мечты.

Марат Банинг грустно улыбнулся в ответ на мои слова. То, что он говорил, задевало меня, слова, которым я не хотел верить…

– Макс, ты не понимаешь, что эти мечты – твои. До сих пор не понимаешь, какой удивительной силой обладаешь. Мне сложно объяснить почему, но для меня это было словно рядом бьет чистый источник – родник, к которому тянешься в желании напиться. Ты черпаешь из него воду, но утолить жажду невозможно, и хочется ещё. Я никогда не хотел быть военным… Да, я реально ненавидел эту академию. Ненавижу и сейчас. Там не было никого кто мог со мной сравниться, мне было жутко скучно… Потом на втором курсе появился ты – с такой искренней верой в свои силы, и желанием ни перед чем не останавливаться. И я поверил! Одно время мне и вправду казалось, что я смогу. Я смотрел и видел, как ты увлечён своей мечтой. Тебе удалось заразить ей и меня, своим желанием летать, чувствовать мощь корабля и двигателей, смотреть на миры с высоты, и пронзая небеса вершить их судьбу. Быть пилотом великой Империи. Это была твоя сила вести за собой, ты быстро развивался. Даже не смотря на то, что было трудно я стремился быть чуть впереди всегда. Потому что знал, если ты превзойдёшь, то уже я буду равняться на моего друга. Даже проигрывая кому-то ты способен вести за собой, владеешь великой силой убеждения и веры. Но это всё обман…

Мы сидели друг напротив друга. Я видел, что он не лжёт, рассказывает все без утайки. Я поймал себя на мысли, что это довольно странно и неожиданно. Передо мной был недруг, в далеком прошлом довольно близкий недруг. Было тяжело и больно слушать его, и в то же время я чувствовал, что хочу принимать эту боль. Слишком много и долго можно сожалеть о прошлом, и том что не произошло…

Состоялся бы этот разговор на год раньше… Возможно, тогда всё пошло бы иначе… Сейчас поздно всё менять. Нынешние откровения лишь дань былой дружбы. Отдавая должное старым воспоминаниям, я слушал своего врага – должен был понять, что двигало им. Слишком много смертей разделяло нас. Я должен был узнать, что заставило его убивать ни в чём неповинных людей, идти на предательство и ложь. Хотел разобраться в черноте, связавшей и окутавшей нас обоих.

Он говорил, я слушал:

– …Однажды я понял – в глубине моей собственной души никогда не было веры в вершителя за штурвалом. Хочешь знать, что убило все иллюзии?! Вижу по глазам хочешь. Что-ж я скажу тебе. Однажды вечером я получил сообщение – обычное письмо. Оно искало меня девятнадцать лет! В нашей современной и налаженной империи обычное письмо – шло девятнадцать с лишним лет! Все потому что, некто специально создал условия, при которых обычное письмо с марками на три кредита оказалось в отстойнике. Шныряло по окраинным мирам в поисках никогда не существующего адреса! Это было потрясающе, и это был мой «добрый дядюшка».

– Зачем ему это? Ты же говорил – он любит тебя, давал всё – что нам было нужно? Всё, что ты у него просил, и никогда не отказывал…

– О-о-о!!! Мой дядя, – протянул он. На мгновение мне показалось будто Марата переклинило, гримаса, исказившая его лицо, была кошмарной. – Да мой дядя! Этот старый подлец ненавидел меня! Всю мою жизнь он предавал меня, с самого раннего детства… Всё что говорилось мне в его доме – было ложью! Причина?! О-о-о! Причина была банальна… Деньги! Наследство!..

– В деньгах? У тебя же не было ничего, и рос ты сиротой?

Я непонимающе уставился на него.

– Ты сильно ошибаешься сейчас, как и я тогда…

Марат нервно рассмеялся. Его смех был громким, неудержимым. Так смеются, когда не остаётся другого выхода, когда уже не хватает слёз на эмоции, когда боль рвётся наружу, словно воздух сквозь пробоину. В конце концов, его перегнуло пополам. Из горла вместо истеричного смеха стал вырываться сиплый хрип. Марат шумно отдышался и медленно распрямился. В его глазах плыло безумие, а голос ломался и срывался от ярости.

– Сукин сын обманул меня! Родители были не бесчувственными ублюдками, они не бросили меня на попечение доброго дядечки! Это он внушил всем… Всем вокруг себя… даже племяннику! Их собственному сыну. О да!.. Я конечно же поверил и тайно ненавидел их! Ничего не мог с этим поделать. Презирал и жалел себя! Но вот нарисовался он – такой добрый и заботливый. Приютил и обогрел сироту, а потом, когда ребёнок подрос – отправил служить. Когда мерзавец готовил меня в армию, я искренне радовался этому! Ещё бы, ведь мне предстояло пройти его путь. Именно это он говорил мне. Говорил – что сам сделал себя! Прошёл от звания рядового до получения титула графа. Получил непосредственно от светоносного Императора в подарок большой дом, в котором мы все жили! Его сварливая стерва жена, отпрыски и я… Как они пользовались несметным богатством!! Моим богатством – оно должно было принадлежать одному мне!!!

Банинг прокричал последнее предложение, словно на последнем издыхании и резко замолчал. Его глаза закрылись, веки вздрагивали, губы побелели, зубы крепко сжимались, обостряя скулы. Ненависть, он купался в ней, глотал и наслаждался мукой собственной души. У меня от подобных чувств мурашки побежали по спине, а душа замерла от ужаса и омерзения. В некоторых отношениях быть сенсом очень неприятно, если не сказать больше. Сидящий же передо мной человек раскрывался словно предельно доступная книга, не прочитать которую было просто невозможно. В тот момент я понял, что его было невозможно спасти. Все чего хотел безумец напротив меня – это ввергнуть окружающий его мир в хаос. Уничтожить всех своих обидчиков, даже меня, даже Рауля и Дика. Стереть с лица земли планету Сторм. И шанс, шанс на это подарил ему я.

* * *

Слегка шумело силовое поле, я сидел в камере пиратского корабля, смотрел на своего бывшего друга, внимал словам и ужасался произошедшей с ним перемене. Марат нервно прохаживаться от одной стены коридора до другой, гневливость в голосе чуть спала – похоже, он постепенно приходил в себя после бурной вспышки. Багровую маску ненависти на лице сменила мертвенная бледность, резко проступили мешки под глазами. Он шумно дышал.

– Этот негодяй скрывал наличие договора об опекунстве. Понимаешь Макс, он сделал всё, чтобы я ничего не узнал об этом – не узнал о наследстве до двадцати одного года. В договоре об опекунстве был один крохотный, но железный пункт. Если бы я заявил о своих правах после совершеннолетия – в этот самый день он потерял бы всё. Дом, что был куплен на деньги моих родителей, огромный счёт в банке и миллионные облигации корбидиевой компании на планете Джин-Аризона! Я узнал об этом лишь потом, уже из постановления суда… Дядя нашёл отличнейшую для себя лазейку – здесь отдаю должное его фантазии!.. Когда в детстве опекун заводил при мне разговоры о том, что нет ни чего лучше военной карьеры, тем самым он преследовал далеко идущие планы. Военный контракт – единственное, что могло помочь ему не беспокоится о безбедной жизни. Мой контракт!.. В общем, в тот момент, когда в очередной раз, наслушавшись речей, я вбежал в кабинет и сообщил родственнику о своём желании пойти учиться в императорскую военную академию – думаю он был безмерно счастлив. Сволочь!

Марата передёрнуло, он повернулся и посмотрел в мою сторону. В этот момент Банинг слышал только себя:

– Я-то думал этот гад переживает за меня. Гордиться племянником, сыном непутёвых родителей, что решил идти по его стопам! Он снабжал всем, о чём я его просил, скрывал истину и опасался раскрытия правды – лишь бы избежать ненужных вопросов. Но я никогда не спрашивал. Никаких вопросов о родителях – тут старик рассчитал всё верно; не интересовался я и бумагами, которые прохиндей подписывал от моего имени. Каким идиотом!..

Бывший кадет шумно выдохнул, протёр опять обильно вспотевший лоб.

– За неделю до выпуска из академии я оформил военный контракт в полке 912. Хотел сделать приятно своему «покровителю»! Полк, в котором – как заверяла эта крыса, он провёл восемь блистательных лет. Надо мной там посмеялись как над дурачком, когда я описал им своего героического родственничка, но контракт заверили. Я немедленно отправил все документы с нарочным в родовое поместье.

Банинг встал и расстегнул свой китель вверху.

– Жарко, наверно вентиляция отключилась…

Он активировал наручный комм и сказал в передатчик:

– Эй, вахтённый! продуй тридцать четвёртую.

– Сер, вентиляция функционирует нормально, – с задержкой ответили по рации.

Марат резко саданул кулаком по стальной панели рядом с дверью.

– Продуй, я сказал!

Через короткое время в каюте резко похолодало, включился мощный вентилятор. Марат отнял руку от лица, пробормотав под нос нечто вроде: «Вот так-то лучше». Потом опять сел напротив, помолчал несколько мгновений, тяжело вздохнул и продолжил:

– Не представляешь. Тут даже поговорить не с кем. Я перестал верить людям. Для меня все они, – он повёл плечами, – Всего лишь инструменты. Я использую всех и каждого, чтобы добраться до доброго родственничка… Думаю, он лучился внутренним светом самодовольства, получив вместе с посыльным освобождение от всех тревог. Крыса просчиталась лишь в одном. Через день после того как я отправил в отчий дом свой новенький бессрочный договор на военную службу в самом глухом участке космоса, наконец пришло то самое письмо. И я узнал обо всём: об оставленном богатстве, родителях погибших при невыясненных обстоятельствах, лжи и обмане, которыми меня кормил дядюшка. Первое что я сделал – кинулся в комендатуру, и это меня добило…

Банинг снова встал и, возмущенно-резко размахивая руками, стал ходить по камере взад-вперёд. Его опять несло:

– Герой полка! Ходячая легенда! Мужественный и честолюбивый!? Ха-а – дерьмо он на палочке!!! С трудом, но я нашёл реальное досье. В вонючей навозной куче больше благородства, чем в толстой туше моего дядечки! Обычный ефрейтор, смог подняться лишь, когда отец назначил его моим опекуном в своём завещании. Ему крупно повезло, когда из-за несчастного случая корабль родителей взорвался. Говорили, что это было дело рук пиратов, но улик не нашли. Забавно. Он выиграл с их смертью настоящий джек-пот. Навозная крыса! Ничего – теперь я использую тех самых пиратов, чтобы отомстить родственничку, и вернуть часть своего наследства…

Марат сел и пристально взглянул в мои глаза:

– Не знаешь зачем я тебе всё это рассказываю?! И я незнаю… Наверно ты был единственным за всю мою жизнь, кто отлично все понимал… Чёрт! Ты умеешь слушать, не задавая лишних вопросов даже сейчас! Всегда всё оставляешь без дурацких комментариев. Любые тайны словно умирают в чёрной дыре, лишь коснувшись тебя.

Он грустно усмехнулся

– Порой я реально ненавидел тебя за все слишком положительные свойства, а сейчас благодарен…

Банинг, Банинг. Зря ты пошёл в пираты, ведь действительно могло быть всё по-другому… Рядом были верные друзья, неужели ты думаешь, что та команда из четырёх человек не справилась бы даже и с твоим подлецом дядей. Вместо этого ты сам сделал свой выбор и стал подлецом. Увы, после всего ни ты, ни я уже не можем иначе.

– Рад, что облегчил твою душу, поработал инструментом, так сказать. Может – теперь отпустишь, и мы обо всём забудем?

Эти слова только рассмешили моего опонента.

– А ты не изменился. Я-то думал, вместе со шрамами арена смогла наградить тебя лишним граммом мозгов. Похоже, что нет. Или?!…

Он сделал быстрый шаг в мою сторону и на коротком замахе слева влепил своим кулаком мне в челюсть, едва не раскрошив зубы.

– Может, хватит играть в детскую наивность! Говори, что за корабль у вас в трюме?

Меня опрокинуло назад. От резкой боли свело челюсть. Я едва мог раскрывать рот. Но все же смог выговорить достаточно чётко.

– Ты стал ничтожеством, Марат! То откровенничаешь, то избиваешь людей! Пытаешь, задаёшь ненужные вопросы, ответ на которые тебе уже известен… Что, ненависть к любимому дядечке совсем затмила твои куриные мозги?!

Я рисковал, но пока Банинг не вспомнил про пистолет за пазухой – всё было в порядке. В ответ прилетело ещё несколько полновесных пинков. Не помню точно, как оказался на полу – скорее всего это заслуга того же удара что едва не сломал мною многострадальную челюсть. Рука у Банинга всегда была тяжелой.

– Ты пожалеешь о своих словах, – произосил он ядовито. – Заставлю тебя пожалеть! Но не только тебя, всех! Абсолютно всех! Что за корабль можешь не отвечать, я и сам прекрасно знаю. Это легендарная «Тёмная Звезда». Меня интересовало другое. Как вы горстка нищих пилотов умудрились его активировать? Почему судно окружает неизвестное системам силовое поле, через которое мои спецы не могут проникнуть уже несколько часов?

Снова град ударов. Какое-то время я пытался их лишь смягчать, как учил Дан. С грехом пополам это получалось, поскольку взбешённому Банингу, так и не удалось вырубить меня повторно. Хотя он и очень старался.

Наконец, Марат шумно выдохнул, видимо немного устав от одностороннего избиения. Смахнул пот со лба.

– Вот те вопросы, которые я хотел задать. Но после сказанного … Я предпочту убить тебя голыми руками, чем еще о чем-либо расспрашивать. Хватит и того, что я пощадил тебя однажды!

Затем Банинг принялся воплощать свои слова в жизнь. Скованный по рукам и ногам силовыми наручниками я мало что мог сделать. Вернее, он на это рассчитывал. В ход пошли ноги, чего собственно я и ждал. Поймал момент широкого замаха, быстро подтянул свои колени, и очередной пинок пришёлся аккурат между силовых зажимов на моих щиколотках. Потом, усилив ответный удар пси внушением, я резко распрямился на полу, выбросив ноги от себя, руками при этом упираясь в ножку койки. Марат потерял равновесие и стремясь его восстановить, начал заваливаться в мою сторону. Пока он падал я снова быстро подтянул колени к груди и в этот раз нанес ему резкий сдвоенный удар обеими пятками прямо в лицо. Удар был так силен что моего бывшего сокурсника приподняло и отбросило в сторону. Негодующий вскрик оборвался словно его отрезало виброклинком. Кажется, ещё в полете Банинг потерял сознание. Обрушился он рядом с противоположной стенкой обшивки каюты корабля, по пути крепко приложился головой о край вентиляционной решетки, и тихо сполз на пол оставляя кровавый след на стальной ребристой поверхности.

Чувствуя себя отомщённым, я сел. Терпя боль во всем теле, пополз к обездвиженному командиру пиратов. Перевернул его на спину и стал шарить по одежде. Вскоре поиски увенчались успехом. В кармане обнаружился магнитный ключ от наручников.

Из глубокого рассечения в районе виска на голове у Банинга стекал ручеёк крови. Пощупал пульс.

Живой гад!

Помнится, в прошлый раз кровь била из носа, а на полу примерно также кулем валялся я… Туше, брат, – туше…

Не став добивать раненого противника, я отомкнул кандалы, и наконец смог подняться. Какое это было наслаждение нормально двигаться. Ссадины и ушибы конечно побаливали, но после «Технического Колизея» эти повреждения показались не такими уж и серьезными. Более всего беспокоила вывихнутая и опухшая челюсть. Попробовал её вправить самостоятельно, однако хрящи отозвались такой болью, что я решил оставить дальнейшие попытки подобного самоизлечения. Ничего вызволю Грека с подругой – и Док быстро приведёт меня в норму. Всего то и надо пару уколов. Но сначала…

Я нагнулся завел руки Банинга за спину и зафиксировал силовые браслеты на его запястьях. Достал лучевой пистолет у него из-за пазухи. Проверил заряд. Полный. Стало заметно веселее!

Снова уселся на пол и принял позу силы. Дыхательная гимнастика словно включилась самостоятельно, я закрыл глаза и попытался настроить свое тело и разум на пульсацию окружающей энергии.

Плавный глубоки вдох – почувствовать, как живительная сила вливается освежающим грохочущим потоком в моё тело.

Такой же плавный и долгий выдох. Излечиваются внутренние повреждения, устраняются вывихи и растяжения, стягиваются ссадины, нормализуется кровообращение.

Сердце бьётся спокойно и размеренно.

Вдох – представить, как копиться заряд, проходя сквозь все ключевые завихрения энергии внутри тела. Выдох – снаряд обретает электрическую природу.

Вдох. Усиление воспринимающих возможностей.

Выдох – почувствовать присутствие охранника за дверью. Всего один. Без брони. С автоматическим плазменным излучателем. Коридор пуст.

Вдох, и следом резкий выдох. Направленный волей электрический разряд воздействует на запорный механизм, напряжение растет и выгорает плата ключевой цепи.

Едва слышный щелчок – дверь не заперта.

Охранник спокоен, он ничего не заметил.

Я открыл глаза, встал и подошёл к выходу. Замер. Сунул пистолет за пояс. Обойдёмся без стрельбы. Положил ладонь на вертикальную выемку в двери и резко дернул в сторону.

Все длилось лишь мгновение.

Скучающий охранник так и не понял, что именно произошло. Он успел лишь непонимающе округлить глаза, как мой удар в чувствительную точку с одновременным выбросом воли заставил его потерять сознание.

Я затащил безвольное тело в камеру и закрыл за собой дверь.

Несколько манипуляций, и вторая пара наручников нашла своего обладателя, в этот раз я сцепил их с первой. Получилось так, что оба обездвиженных пирата сидели вокруг монолитной ножки кушетки спиной друг к другу. Каждому в рот я засунул кляп состряпанный из их же носков и затянул такими же позаимствованными ремнями – не зачем поднимать лишний шум, когда без него можно вполне обойтись.

Перед тем как сковывать несчастных бандюков, я снял одежду с охранника схожего со мной по комплекции. Та оказалась на удивление добротной, хоть и весьма пёстрой расцветки. Ничего – насколько я мог судить по команде, которую себе подобрал Вонг, у него все люди щеголяли в таком национальном разноцветье, что любой цыган из странствующих космических таборов, отдал бы за подобный набор левую руку. Моей же задачей было особо не выделяться. Плазменный автомат на ремне занял подобающее место за плечом, пистолет уютно устроился в кобуре за поясом, и затем я тихо выскользнул в дверь, аккуратно задвинув створку за собой.

* * *

Вскоре я пожалел, что вырубил охранника. Следовало, по крайней мере, допросить его о том, где содержаться другие пленники. Перемещаться по обширным уровням пиратской было довольно просто и относительно безопасно. Помогала нехитрая маскировка и лёгкий ментальный щит, заставлявший встречных корсаров «узнавать» во мне «своего, но страшно занятого срочным делом». Этот трюк я позаимствовал у мастера Дана, когда он аналогичным образом перевоплощался в уборщика в кельях, заключённых на арене. И всё же осторожность порой была не лишней. Одно случайно оброненное слово или подозрительное движение могли выдать во мне чужого. Именно поэтому я опасался разговаривать со встречными искателями удачи.

После часа бесцельных блужданий (база Вонга не пестрела информационными табличками с указанием направлений и уровней) мне срочно потребовалась информация. Самым разумным действием в такой ситуации показалась возможность взять языка.

В процессе брожения по многочисленным уровням станции я натолкнулся на пустое техническое помещение, более всего напоминающее жутко захламлённую подсобку, дверь в которую можно было закрыть на весьма примитивный и надёжный вертикальный засов, благо тот присутствовал в проржавевших петлях. Идеальное место для проведения спонтанного допроса. Осталось только дождаться жертву.

С последним мне повезло далеко не сразу. Несколько раз целые группы подвыпивших пиратов проходили по коридору в одну и другую сторону. Попытка схватить одного из них определённо закончилась бы лишним шумом и моим скорейшим разоблачением. Чего как раз мне не очень-то хотелось.

Прошло уже довольно много времени, прежде чем я заметил одинокую фигуру в просторном пёстром балахоне, не очень уверенно пробирающуюся в мою сторону. Молодой смазливый паренёк то и дело оглядывался через левое плечо, и, наверное, поэтому не заметил моей руки вплоть до того момента как ладонь перекрыла ему рот. Направив острое дуло автоматического бластера пирату в бок, я чуть надавил и тихо скомандовал.

– Не дергайся, если хочешь жить!

Почувствовав железную хватку на своём горле, жертва жалобно замычала и тут же обвисла прямо в моих руках. Затащив напуганное и бесчувственное тело в подсобку я бросил его на ворох каких-то грязных тряпок и коробок, воняющих машинной смазкой или чем-то похожим. Нда – таких не берут в космофлот – вспомнилась мне популярная среди молодёжи Эрклидии песенка. Словно в опровержении моих мыслей в холёных руках блеснуло тонкое лезвие стилета. Да кто он такой? Рубаха и кожаный камзол не по размеру, пёстрая косынка под потёртой широкополой шляпой так вообще съехала на нос, усы и хоть какая-нибудь щетина отсутствуют напрочь. По комплекции явно юнга и в то же время нисколько не похож ни на одного побитого космической пылью рейдера. Сын одного из высокопоставленных пиратов?!…

Короткий удар раскрытой ладонью по узкому запястью, и сверкнувший серебряной рыбкой, стилет улетел по параболе куда-то в глубину помещения, юркнув за мятые картонные коробки. Юноша тихо ойкнул и схватился за ушибленную руку. Я придавил коленом попробовавшего приподняться пирата и приставил автомат к пузу подростка.

– Не дёргайся! – тихо, но с угрозой посоветовал я. После чего свободной рукой попытался обыскать свою жертву на предмет иных сюрпризов кроме неопасной заточки. В процессе нашей возни шляпа совсем закрыла лицо пацана. Вскоре из-за пазухи был извлечён нескромного вида бластер, пара шумовых гранат и одна противопехотная мина. Как я понял, мешковатая одежда позволяла пареньку таскать весь этот арсенал с собой совершенно неприметно. Определённо в скромном телосложении есть свои плюсы. Потом я чуть было не выпустил свою жертву, потому как нащупал такое!..

Упругая разгорячённая девичья грудь вызывающе ткнулась в мою ладонь. Я резко отдёрнул руку. Вскочил на ноги и тяжело дыша, потребовал:

– Вставай и сними шляпу!..

Подросток послушно поднялся, стянул видавший виды головной убор и вслед за ним пёстрый платок. Шёлковые волосы волной хлынули на плечи. В полумраке неработающего освещения на меня смотрело раскрасневшееся и прекрасное лицо Юлианы. Как, откуда, здесь?! Это было настолько неожиданно, что я потерял дар речи на какое-то время.

– М..макс? – с заминкой спросила девушка, похоже она тоже не до конца верила в того, кто именно перед ней стоял.

– Пока ещё я, – Произнес я то что пришло первым в голову.

Признаться, племянница профессора на много быстрее взяла себя в руки, поэтому скромно попросила:

– Если это вы, то не могли бы опустить ваше оружие…

Только тут я понял, что держу её под прицелом и опустил свой автомат стволом вниз, а затем и вовсе закинул его за спину.

– Почему вы, как?!… Зачем вы пришли сюда? Где раздобыли пиратскую униформу?

Ей богу скромная девушка профессора, а появляется вдруг на пиратской станции, да ещё в таком виде! Как её вообще могли пропустить и не заметить местные головорезы?

– Вы не рады меня видеть?

– Наоборот, чертовски рад! Но я не понимаю почему вы вдруг решили покинуть ваше убежище? На таком громадном судне, как Сателлит вас вряд ли могли обнаружить скоро. Помнится, Грек оставлял вам подробные инструкции на тот случай если мы попадём в плен…

– Всё так…

Она замолчала, а в мою голову застучались нездоровые подозрения. Кого угодно, здесь и сейчас, но именно её я подозревать, ни в чём не хотел.

– Юлинь, расскажите всё как есть. Прошу избавьте меня от сомнений и не неприятных предположений… Вы не племянница профессора, да и ваш дядя … Да он вообще не профессор! – высказал я свою догадку.

Девушка опустила взгляд. Проклятое чутьё сенсорика!

Она заговорила тихо, нежно и в то же время с горячим чувством. Так словно бросалас в темную воду вниз головой.

– Не знаю стоит ли сейчас и в таком месте, но вы правы! Я не учёный, а Элайзо Гри не мой родственник. Хотя я и вправду люблю его как своего опекуна, а он считает меня племянницей. К тому же мы назвали вам свои настоящие имена. Мой названный дядя догадывался, что рано или поздно вы разгадаете нас, благодаря своим способностям сенсора

Не удивительно, Грек как-то упомянул совершенно открытым текстом о моих способностях прямо при них. И это не смотря о том, что я предупреждал его о подобных опрометчивых поступках… В этом весь капитан. Порой, не смотря на всю свою надёжность, любит распускать язык в «доброй» компании.

– Поймите, – продолжала девушка. – Мы вам не враги, и действительно благодарны за спасение, просто не могли сказать сразу всю правду. Потому что…

– Потому что боялись, что мы избавимся от вас, так? – закончил я за неё.

Интересно, что же такого должны были натворить эти двое, чтобы опасаться чего-то подобного. Или просто не доверяли трём странным путешественникам на огромном грузовом межзвёздном судне?…

– Ладно, Юлинь Свою полную историю расскажете, когда мы улетим с пиратской базы. Сейчас мне безразлично кто вы. Шпионка, тайный агент, убийца. Давайте сосредоточимся на том, что я безумно рад что вы целы и находитесь здесь, а также у нас довольно малый запас по времени. Поэтому давайте сократим ваш рассказ до минимума, начиная с того момента как вы покинули своё укрытие на грузовом корабле.

Мне показалось или и вправду за надежно закрытой и сплошь покрытой ржавчиной двери подсобки началась какая-то бурная беготня? В любом случае, если пираты рано обнаружили повязанных мной Банинга и охранника, следовало торопиться. Ненастоящая ассистентка фальшивого учёного быстро кивнула.

– Поняла. После того как вы посадили нас в подпол, дядя сказал, что узнал станцию которая нас атаковала. Через определенное время, после того как вас повязали, доктор Линна Скайн изложила план действий. Дяде он понравился, и мы предложили свою помощь, кроме того Элайзо слегка подкорректировал планы и для облегчения побега предложил устроить диверсию. Он утверждает, что знает, где находится генератор гравитации на данном типе станции, и может взорвать его. В настоящий момент он пробирается к нему, а мне поручил найти вас.

Лина Скайн предложила план?! Я больше поверю в то что деятельный дядечка все-же ученый. Вобщем, слов нет, да и племянница чего стоит… Ладно подробные вопросы оставим на потом, если вообще оно будет это потом.

– И как же вы покинули корабль?

– После того как пираты закончили с обыском, они оставили немногочисленную охрану. Мы покинули убежище и сняли всех, кто был внутри корабля… Потом допросили пару уцелевших человек Вонга, узнали где вас обоих держат, переоделись в их дурацкую форму и спустились через запасной люк, у которого не было выставлено стражников. Его месторасположение нам показала доктор…

По мере её повествования я едва мог осмыслить все моменты и едва не хватался за собственную голову. Ну ладно её ненастоящий родственник – я допускаю, что у него могла быть боевая подготовка, хотя она и не вяжется с его сухопарым телосложением – впрочем, это может быть лишь прикрытие. Но эта хрупкая на вид девушка, упорно сжимающая нечто в кулачке за своей спиной. Неужели внешняя разведка? Служба безопасности? За кого эти двое: Империя, земля, синдикаты? Боже, у меня скоро голова опухнет от всяческого рода предположений… Вообще, каким таким макаром два человека без оружия смогли положить с десяток охранников? …Ещё немного и мне станет казаться, что каждый встреченный человек на моём пути ведёт двойную игру…

Моё сознание упорно пасовало во всей этой круговерти, поэтому я решил сосредоточиться на сиюминутной проблеме и из всего разговора ухватил следующее:

– Так вам известно, где находится Сергей? – наверное, растерянность была явно написана на моей физиономии, так как Юлинь очень жалостливо глянула на меня и даже прекратила прятать устройство за тонкой талией. Вытянутая стальная капсула размером с указательный палец «незаметно» утонула в складках её одежды. Сама же девушка подошла ко мне вплотную, прикоснулась чуть прохладной ладошкой к моей небритой щеке. Синяк на скуле сразу заныл от прикосновения, но я героически стерпел эту боль, потому что в следующий миг мягкие нежные губы соприкоснулись с моими. Поцелуй был настолько воздушным, что я едва его успел ощутить. В следующий момент Юлинь смущённо отвернулась. Шпионка – скромница, ну-ну…

– Немного подождите и я всё вам расскажу обязательно. Сейчас просто поверьте – мы на вашей стороне, – произнесла она. – Я не знаю где капитан Серж, но знаю где вас содержали. Эта станция очень огромна. Кроме того, мне показалось, что за мной следят и пока я убегала от погони немного заблудилась…

Так… Значит, языка всё равно придётся брать…

* * *

Вторым оказался быкообразного вида охранник. Я и сам не малого роста, но этот тип был выше меня на целую голову и вдвое шире в плечах. Захватить его и затащить в подсобку удалось благодаря счастливому стечению обстоятельств и тому, что мы застали его врасплох.

Мужик сопротивлялся словно бешенный, и хотя удары по болевым точкам заставили его не кричать, на физическую мощь это не повлияло ни капли. Боюсь если бы не помощь Юлинь и мои приёмы, сковывающие волю, вообще бы вряд ли когда-либо удалось завалить этого мастодонта.

Когда мы запихивали здоровенное тело обезвреженного охранника в подсобку я скрыто наблюдал за Юлинь. В юной девушке сил и проворства оказалось не меньше чем у меня, может где-то по силе она мне и уступала, зато в ловкости и гибкости превосходила изрядно. Продемонстрированные ею приёмы боя заставили меня ещё более увериться в том, что она прошла определённую спецподготовку, и возможно даже не одну.

Я задавался вопросом – Чем же она занималась до того, как очутилась на борту потерпевшего Сайгнатау – и этот вопрос оставался явно без ответа… Угораздило же меня влюбиться в неё с первого взгляда…

Хотя почему же именно влюбиться? Просто испытываю определённого рода влечение – вот и всё…

Эх! Кого я обманываю?!…

Наблюдая, с каким проворством мелькают изящные женские руки, связывая полубессознательное тело длинющими ремнями, снятыми с потерпевшего, как сбегают капельки трудового пота по красивому лицу, глядя на гибкие стройные ноги – я всё больше понимал, что попался. Даже если она агент содружества как Дан, или убийца, работающая на синдикат, мне всё равно. Я не смогу отпустить её, и пойду куда угодно лишь бы снова ощутить её прикосновение, взглянуть в красивые карие глаза, испытать поцелуй её манящих губ…

Я тряхнул головой и принялся помогать заматывать бегемота.

Ровно через полминуты пират Вонга был надёжно связан по рукам и ногам, в рот ему мы затолкали кляп, в виде одной из вонючих тряпок, которых валялось вокруг в избытке. Ещё немного погодя спелёнатый мордоворот заворочался на грязном полу. Он что-то невнятно мычал и извивался до тех пор, пока я не приставил дуло бластера к его лбу.

– Не шевелись, – буднично произнёс я. – Мы всего зададим пару вопросов. Ответишь, будешь жить. Заупрямишься или поднимешь крик, получишь заряд в лоб. Советую говорить искренне, если будешь лгать – я это почувствую и опять же нажму на курок. Ну, так что будешь говорить, или нам поискать кого посговорчивее?

Бугай активно замычал и закивал своей головой. Интерпретируя это как согласие к сотрудничеству, я потянул тряпку у него изо рта.

– Где второй пленник, которого вы сняли с грузового судна?

– Не стреляйте! Я всё скажу… Он содержится на третьей нижней палубе. Там у нас мусорные коллекторы. Его хотели сбросить в открытый космос, едва ячейка заполниться…

– Как туда обраться?..

– На лифте. Шлюзовая дверь под номером пять…

Пират рассказал всё подробнейшим образом. И через некоторое время я накладывал личину на свою стройную и несколько неожиданную напарницу. Юлинь высказала намерение идти со мной до конца. Назначение капсулы, которую она до этого сунула за пазуху, тоже скоро прояснилось. Кода от корсара были получены ответы на все интересующие вопросы, девушка приложила крохотный стальной цилиндрик к шее жалобно пискнувшего мордоворота. Яркая электрическая дуга на мгновение возникла в месте соприкосновения устройства с кожей пирата, который дёрнулся пару раз, закатил глаза и рухнул бездыханно на пол.

Глаза девушки улыбались.

– Просто оглушила, это компактный многоразовый шокер. – пояснила она

Теперь ясно как была убрана охрана с Сателлита…

К слову пират поведал нам также и о том, почему тревогу на станции никто так и не поднял. Они не то что не хватились пропавших охранников, но ещё даже не обнаружили моих тюремщиков. Я вспомнил как трогательно сковал их в тридцать четвёртой. На мой взгляд – верх недисциплинированности и попустительства. Хотя может это от того что на станцию нагнано излишне много народа. Вроде как наш пленник обмолвился о том, что у них намечается крупное дело… Выходя из подсобки вслед за Юлией, я оглянулся через плёчо пират всё так же скрючившись лежал на полу, только по щеке бежала струйка густой черноватой слюны. Фу! Мерзость – я передёрнул плечами и вышел из помещения в коридор.

* * *

Пиратская база действительно в прошлом была многопрофильной станцией занимавшейся добычей полезных ископаемых. Таких как: энергоний, уран, плутоний, различного рода металлы, горючие вещества. По всей видимости использовалась она также и для производства сферических накопителей энергии, так называемых энергосфер. Этот источник был сродни термоядерному реактору, только раз в десять помощнее.

Энергоний, смешанный и спрессованный под действием мощнейшего магнитного поля в определённой пропорции с другими радиоактивными веществами, обычно использовался для создания энергетических сфер различных размеров и соответственно мощности. Энергосферы в свою очередь выполняли функции универсальных генераторов энергии и устанавливались повсеместно. Заряда двух энергосфер размером с голову человека вполне хватало, чтобы бесперебойно обеспечивать электричеством целый квартал на Сторме в течении года. Также из-за своей компактности и мощности именно этот вид генераторов устанавливался на космические суда и вот уже долгое время пользовался повышенным спросом у военных. Другими словами, более надёжное, стабильное и безопасное устройство сложно было себе представить. И это целиком была заслуга учёных Эрклидиума.

У землян был свой аналог подобного устройства, но несколько менее совершенный. Там, где Империя обходилась одним – Содружеству требовалось порядка пяти подобных генераторов энергии. И хотя порой шпионы Солнечной системы нет-нет да угоняли какой-либо из кораблей с территории туманности (Империя не торговала энергосферами – справедливо считая их национальным достоянием), любые попытки разработать нечто равноценное у них неизменно проваливались. Ключом ко всему и главной загадкой для Земных учёных всегда являлось уникальное строение поверхности устройства. Несмотря на то, что сфера содержит громадное количество энергии, внешне это никоим образом не проявляется – человек может безопасно для себя соприкасаться с ней. Такая инертность обусловлена методом изготовления устройства из специального материала, который можно получить исключительно в трудно воспроизводимых, лабораторных условиях. Материал, из которого создана радужная сфера, обладает практически несокрушимой крепостью и уникальным электромагнитным полем, что позволяет направлять и накапливать невообразимо большое количество энергии в сердцевине. Для того, чтобы извлечь из сферы энергию используется особое устройство под названием «разрядная капсула». Капсула состоит из одного или нескольких слотов, куда можно установить ровно то количество сфер, которое предусмотрено количеством слотов. Каждая сфера плотно вставляется в слот, где облучается определённым количеством радиации, в этом случае энергия вырывается наружу своеобразными всплесками, называемых «разряд». Затем этот разряд подается по специальным кабелям к моторным, жизнеобеспечивающим или орудийным энергетическим узлам. Частота разрядов напрямую зависит от количества направленного облучения, получаемого энергосферой.

У энергосфер есть ещё одна особенность, когда они находятся в непосредственной близости – каждая из них увеличивает энергетический потенциал соседних в среднем на пять – десять процентов, тем не менее, такой общий совокупный прирост энергии никогда не поднимается выше, чем в два раза, сколько сфер задействовано бы не было. Так же примечательно, что разрядившуюся энергетическую сферу можно перезаряжать неограниченное количество раз.

Внешнюю оболочку сферы чрезвычайно трудно повредить, но если это всё же удаётся сделать, то в месте разрыва где происходит детонация, моментально выбрасывается в пространство огромное количество энергии, излучаемой в тепловом и электронном спектре. Происходит так называемый чистый взрыв, любая незащищённая техника в радиусе действия выходит из строя моментально, а также гибнут любые живые организмы. Это похоже на взрыв сразу нескольких десятков ядерных бомб. Но при всей устрашающей мощи взрыва отсутствует радиационное заражение.

Размер самых маленьких энергосфер может быть с футбольный мяч, тогда как крупные заводы и космические корабли работают от нескольких источников питания, имеющих в своём составе сферы до двадцати метров в диаметре.

Военные силы, промышленность и городские службы, широко использует различные типы энергетических сфер, в мирной повседневной жизни их применение не очень распространенно в связи с очень высокой ценой и наложенных законом Империума ограничений… Так что использовать энергосферу, как батарейку для карманного фонарика точно не получится.

* * *

– Кхм…

Я встрепенулся. Кажется, собственные мысли едва меня не усыпили, окунув в воспоминания. Давняя лекция, что читалась нам молодым курсантам ещё в столь далёком кадетском корпусе убралась на задворки сознания. Я взглянул на девушку…

– Вы заснули, – произнесла она.

– Бывает, – сказал я мягко.

Всё-таки это действительно случилось. Хотел немного помедитировать, а на деле едва не дал храпака. Оказывается, поддержка двух ложных образов давалась мне нелегко, и истощала быстрее, чем активное сражение на арене.

Зато не один из стражников или встреченных вооружённых групп пиратов так и не заподозрил в нашей парочке чужих. Пятнадцать минут минуло после того как мы покинули подсобку. Согласно инструкции, полученной путём допроса, мы спустились на одном из пяти овальных лифтов вдоль центральной оси станции. Третья нижняя палуба приближалась.

Когда платформа остановилась, а двери лифтовой шахты расползлись в стороны, я и Юлинь вышли на нужный уровень. В лицо нам дохнули мало аппетитные запахи мусорки. От избытка впечатлений я зажал нос и попробовал дышать через рот. Юлия проявила больше сообразительности и, сдёрнув со стены два респиратора, один протянула мне. Только надев спасительный прибор и застегнув все застёжки на крепления я смог нормально осмотреться, куда нас забросила очередная нелёгкая.

Место куда нас выпустил лифт напоминало коридоры из моего сна, только без воды. Скупое освещение и три уходящих вдаль ответвления. Изредка по сторонам попадались массивные шлюзовые двери с большими номерами цифр, намалёванными на их поверхности. У меня не было ни желания не сил входить в состояние духовного поиска, поэтому мы воспользовались обычным методом дедукции и просто пошли в ту сторону, где виднелись цифры десять и девять. Логично было предположить, что они уменьшаются к началу – так и оказалось.

Пройдя по коридору довольно много, скоро мы натолкнулись на двоих охранников, сторожащих большую шлюзовую дверь под номером пять. Это было как раз то что мы искали. Я послал легкий ментальный образ вперед.

– А..а.. – протянул один. – Наконец-то смена! Чёт вы задержались… Ёп!

– Да там наверху усиленно идёт подготовка к рейду… Поэтому и опоздали.

– Брось заливать, – включился второй страж. – Небось опять Жретко забыл о своих обязанностях и залил глаза, скотина…

– А может и не просыхал… – добавил первый, после чего длинно выругался в адрес начальника, и не к месту заржал. Мы с Юлинь лишь переглянулись.

– Ладно, харе рожу кривить, – неожиданно оборвал смех тот, что был ближе ко мне. – Пришли и хорошо, заступай на дежурство! А уж мы пойдём, попинаем начальника, пусть поделиться общим пайком мразь!

Я пожал плечами. Девушка же вообще молчала всё время, чтобы не выдать всю маскировку своим голосом. Мы уже было сменили двух пиратов на их посту, как вдруг второй не к месту вспомнил о маленьком нюансе. А я-то уже обрадовался, что всё идёт как по маслу.

– Бого, постой! – приостановил он напарника, потом развернулся прямо передо мной. Обдав смрадным дыханием, что я почувствовал даже через респиратор, рявкнул прямо в лицо: – Пароль, сопля зелёная!

Уж не знаю за кого он меня принял, ментальная маскировка выбирает образ весьма избирательно – главная цель незаметность, и чтобы впоследствии наблюдающему даже вспомнить было трудно кто именно мелькал перед ним. Орал же пират определённо зря. За свои действия он заработал короткий и неприятный тычок пальцем в горло, что заставило корсара заткнулся и выгнулся дугой. Затем он попробовал, хрипя, ухватиться за цевье своего оружия, конечно же я не дал этого сделать. Точно выверенный второй удар отправил стражника на пол в глубокий нокаут.

За некоего Бого я даже не переживал, поскольку Юлинь с самого начала короткой сватки приставила тому лучевой пистолет прямо к виску. И пока Бого стоял смирно я смог воспользоваться последним зарядом своего шокера.

Второй охранник трогательно улёгся рядом с первым.

Обчистив незадачливых пиратов на предмет оружия и возможного ключа, мы разжились двумя типами лучевых винтовок, одним ручным бластером, и широкими виброклинками с длиной лезвия в ладонь взрослого мужчины для каждого. Ключей не оказалось. Не беда. Осмотрев запорный механизм и электронную панель рядом, я понял, что смогу открыть дверь, точно так-же как недавно открыл замок своей камеры.

Для того чтобы накопить необходимое количество внутренней энергии пришлось снять личины с меня и девушки. После чего, прислонив ладонь к пропускной панели, я заставил электронную матрицу открыть механизм шлюза от мусорного отсека. Это действие высосало остатки моих сил. Всё-таки последнее время я слишком часто использую духовную силу, и если продолжать в таком же духе меня скоро придётся нести…

Едва не падая, я опустился на корточки и устало прижался лбом к обтёртой поверхности прохладной стальной стены. Девушка было бросилась ко мне, но я отстранился, жестом показал, что всё «ок», и безмолвно указал на обездвиженные тела. Кажется, он поняла.

Из открытой двери показался Грек, в таком же респираторе, как и у нас с Юлией.

– Юлинь? Макс?!

Приятель сразу кинулся поднимать меня, едва не разъезжающего ногами по полу. Девушка тем временем затаскивала втрое превышающих её по весу и размеру боевиков пиратской станции внутрь четвёртого мусоросборника.

– Грек, от тебя воняет, – вяло отбрыкивался я от дружеского, но весьма дурнопахнущего, плеча. Приятель недоумённо смотрел, как хрупкая девушка эффектно управляется с телами его недавней охраны.

– Ни черта не понимаю, – произнёс он после того как, наконец, внял моей просьбе и усадил меня же обратно к коридорной стене. – Договаривались же, что будешь один… Девчонку зачем за собой потащил?

Я запустил руку за пояс и достал одну из тех волшебных пилюль, которыми в своё время нас с Костровым бесперебойно обеспечивала Док. Задрал маску и бросил таблетку на язык.

Вот так! Несколько минут и со мной всё будет в полном порядке. Чтобы избежать убойного запаха надвинул респиратор обратно и пробурчал:

– Она сама. Я тоже бы хотел знать зачем…

Серж по всей видимости расслышал и решительно взялся помогать Юлинь. К слову девушка к тому моменту почти закончила делать все сама. Уже в четыре руки они впихнули нагое тело Бого внутрь отсека и вручную закрыли податливую дверь. Как только проём закрылся автоматический механизм глухо лязгнул запирая мусорное помещение. Нам сильно повезло, что в местной охране оказался пират, похожий габаритами на моего друга…

Через пять минут таблетка подействовала, и я смог снова наложить ментальную маскировку, в этот раз уже на троих.

* * *

Неприятности как водиться поджидали ближе к концу. Мы удачно выбрались с третьей нижней палубы и даже смогли добраться до ангара, как поднялась общая тревога. Пираты обнаружили пропажу одного из своих офицеров, не смогли с ним связаться и решили нагрянуть в тридцать четвёртую каюту. Я так думаю, у Вонга просто закончилось терпение, и он решил поторопить допрос. Естественно пленника на месте не оказалось, зато посланники обнаружили там мою живописную композицию. После чего надо думать кого-то послали проверить состояние второго заключённого.

Сообщение по внутренней связи застало троих беглецов врасплох.

– Тревога! Сбежали пленники с третьего и двадцать седьмого ярусов. Камеры четыре и тридцать четыре. Изображение найдете в терминалах связи. Один предположительно обладает псионными способностями. Возможно, им кто-то помогает ещё. Перекрыть все выходы, всех подозрительных задерживать! Оба пленника нужны живыми, остальных уничтожить! Капитан Вонг.

Нас остановили на выходе ангар, где на приколе находилось пленённое грузовое судно и извлечённая из него Тёмная Звезда.

Завязалась короткая перестрелка, в результате которой трое пиратов погибли или были тяжело ранены, их товарищи бросили прямо возле прохода, а сами сбежали куда-то за подмогой. Мы же, с боем прорвавшись внутрь громадного помещения, засели за жутко знакомыми контейнерами из прочной космической стали. Все выходы из ангара оказались надёжно закупорены пожаропрочными и герметичными переборками. Я выглянул из-за стального угла контейнера и быстро прянул обратно. Между нами и Сателлитом расположился крупный вооружённый отряд, готовый вот-вот пойти на штурм наших ненадёжных укреплений. Рядом с моим звездолётом тоже наблюдалась вооружённая группа. Мы могли бы удерживать позицию довольно долго, будь у нас больше людей, но это только до тех пор, пока противник не применит боевые доспехи или что-то посерьёзнее. В том, что это что-то у них было, сомневаться не приходилось.

– Обложили со всех сторон… – сказал Грек, сжимая в одном кулаке лучевую винтовку, в другом одноручный бластер. – Что будем делать?

– Моей воли не хватит прямо сейчас замочить такую толпу. Я ещё толком не восстановился…

– Надо что-то придумать пока они не пошли на штурм, или пока не подоспело подкрепление. Идеи?!

Пока мы с приятелем судорожно пытались придумать выход из сложившейся ситуации, Юлинь не вступая с нами в диалог, молча выудила из своей балахонистой одежды скромное переговорное устройство и приложила его к уху. Потом прощебетала пару фраз на совершенно незнакомом мне языке.

– Да кто она такая? – Недоумённо покосился на меня капитан, явно не оценив то как я пожал плечами. Можно подумать я знаю!

– Без понятия. Выживем, расскажет…

Тем временем девушка обернулась к нам.

– Держитесь за что-нибудь.

Проклятье, как я мог забыть… Её дядя… Генераторы гравитации!

Только я успел предостерегающе крикнуть ничего непонимающему Сержу, как началось безумие… Серия мощных взрывов прогремела в глубинах станции, сила их была достаточной чтобы сотрясти все перекрытия и внутренние помещения, но не на столько чтобы раскурочить внешнюю обшивку и наделать пробоин. В противном случае без доспехов и воздуха мы бы все вместе с пиратами превратились бы в хладные трупы. Вещи на станции потеряли вес. Как-то совершенно незаметно защекотало под ложечкой, и я понял, что не касаюсь ногами пола. Спасли те же злополучные контейнеры, намертво прикованные цепями к поверхности ангара. Я успел зацепиться за угол одного из них и подтянуть к себе за штанину взмывшего в воздух и непрестанно матерящегося капитана. Он успокоился лишь, зацепившись руками за выступ того же контейнера что и я.

– Твою же рвать! – эмоционально воскликнул приятель. – Что это было?

– Профессор подорвал цепи, ведущие к генераторам тяжести, – доступно пояснил я. Еще бы. Подорви этот диверсант сами генераторы – станции бы уже не существовало… И этих двоих мы ещё и спасали. Я был близок к тому, чтобы опровергнуть свои же недавние слова о любви с первого взгляда. От воспоминания о том, как легко она поддалась мне совершенно недавно, угрожая скромным стилетом, я вздрогнул – осознав, как сильно рисковал в маленькой каморке.

Девушка с силой оттолкнулась ногами от пола и быстро вылетела из укрытия. Блеснули строенные когти на правом запястье. Мой предостерегающий крик застрял комом в горле, когда я увидел, что произошло следом за этим. Юлинь словно размазалась в воздухе. Она двигалась на столько стремительно, что глаз просто не успевал за ней. Но я видел… Видел черный смерч, что таился в её теле, а сейчас получил свободу… Настоящий шторм из псионической энергии.

Происходящее было похоже на взрыв. Там, где расположилась штурмовая группа пиратов раздались предсмертные выкрики, отчаянные выстрелы, и жужжащий шелест незнающих преград клинков. Спустя секунды все это перечеркнула полоса мертвенной тишины.

– “%;@%@” – баба! – витиевато выругался капитан, оглядывая недавнее поле боя. Путь к грузовому судну был свободен. Трупы ещё минуту назад живых пиратов беспомощно плавали в пространстве. Капли крови, веерообразно разлетались от их тел и оседали на поверхности окружающих предметов и внутренних стенах ангара. Я мысленно повторил матерную фразу, которую выдал Костров. Девушки же ни где не было видно.

Группа боевиков, что окружала Тёмную Звезду, сначала не поняла, что, вернее кто именно сразил их товарищей, они лишь шокировано наблюдали последствия короткой схватки, и результат воздействия высокочастотных вибромечей на человеческий организм. Потом они разглядели нас, по-прежнему прячущихся за бруствером из слегка парящих над полом контейнеров, и справедливо решили, что именно наши личности стоят за чудовищной гибелью их соратников. Я едва успел нырнуть вниз за спасительную стальную окантовку из креплений что не позволяли контейнерам уплыть далеко по воздуху, когда несколько энергетических попаданий, разбрызгали совсем рядом со мной оплавленный металл. Повезло, что ни одна из раскалённых до красна капель не попала ни на одежду, ни на кожу, прожгло бы насквозь.

Когда тень появилась за спинами атаковавших – никто так толком и не понял. Я ощутил, как вдруг мир наполнился болью, а потом стрелки прекратили бешенную пальбу.

Девушка вновь возникла рядом с нами. Грек невольно наставил на неё ствол трофейного ружья. После увиденного нервишки пошаливали не только у капитана, но я схватил его за руку и отвёл в сторону, нацеленный было ствол бластера.

– Не надо, – сказал я. – Если бы она хотела, то давно бы уже расправилась с нами.

Вернее, попробовала бы, может даже с успехом. Как-то не хотелось мне, чтобы эти красивые руки, сейчас по локоть в крови врагов, вонзали в мою грудь вибрирующий с сумасшедшей скоростью клинок.

На привлекательное женское лицо легла печать сильной усталости. Нелегко далось ей недавнее стремительное сражение. Стройные руки не могли унять дрожь, то и дело проходящую по ним. Фонтан энергии в полной груди иссякал, но голос Юлианы оказался также твёрд и одновременно с тем нежен, как и раньше.

– Простите, я совершенно не хотела, чтобы вы увидели…

– Ты ещё скажи, что не хотела никого убивать! Назови причину, по которой я не должен сейчас нажать на курок?..

Капитан вырвался из моей хватки и вновь навёл ствол оружия на девушку.

– Довольно, Серж! Разве не видишь сейчас, она не сможет сейчас уклониться от твоего выстрела…

Я встал между ними. Теперь бластер, который держал мой друг, упирался мне прямо в середину живота.

– Макс, отойди! Ты не понимаешь за кого заступаешься, как только она восстановиться, то попробует уничтожить и нас с тобой!

– Нет! – я чувствовал, что поступаю глупо, но ничего не мог с собой поделать. – Никто не причинит вреда той, что дралась за нас…

Наверное, я намеренно избегал вслух называть её по имени. По спине побежали мурашки. Казалось, под маской красивой и милой девушки Юлинь, что стояла позади меня начал пробуждаться яростный и кровожадный зверь готовый вот-вот разодрать её прекрасное тело и вырваться на свободу. Этот зверь был готов убивать и умереть сам. Я не видел его, но воспринимал будто бы алый всполох за спиной, он выпустил когти и угрожающе занёс их прежде всего над моей головой.

– Хватит! – я вложил в голос силы и обернулся настолько стремительно, насколько вообще был способен. Снова влил изрядную толику силы в слова, предотвращая начинающий разгораться конфликт. – Прекратите оба!

Необходимо было срочно предпринять, иначе могла пролиться новая кровь. На этот раз с нашей стороны.

Девушка перед нами была ослаблена, я видел это. Она пока держалась, цепляясь сознанием на краю гигантской пропасти и проигрывала – её сил не хватало чтобы самостоятельно подавить однажды раскрученный в себе смертельный вихрь.

– Юли, я знаю – что вы не хотели демонстрировать нам свою силу. И какое-то время прятали её так, чтобы я не мог почувствовать. Но не теперь – я ощущаю в вас страх и жажду, и мне это не нравиться. Ни я не мой друг не станем биться с вами, обещаю, что буду защищать вас при любом другом раскладе, но только если вы возьмёте себя в руки и перестанете нам угрожать.

Я говорил и говорил глядя прямо в прекрасные глаза, для того чтобы отвлечь её, заставить немного ступить в сторону с тёмной клокочущей стороны. Аура девушки полыхала алыми и темно багровыми тонами. В любой миг я опасался что яркие языки намерений острыми мечами прянут в мою сторону. Но этого не произошло. Сияние вдруг под утихло, и девушка произнесла едва слышно:

– Ты… и вправду можешь почувствовать это!?

– Да, как и ты…

– Я всё ещё… плохо… Помоги мне!…

– Хорошо.

Отбросив с плеча своё ружьё в сторону, я оттолкнулся от контейнера и подплыл по воздуху к дрожащей в беспомощности фигурке.

– Помоги!.. – страстно прошептали её губы, в то время как белые зубки за ними отстукивали дрожь чечётки.

– Осторожнее! – вскричал капитан. Блеснувшие на миг ножи, безопасно разлетелись по сторонам, а я заключил все-ещё пылающее злобой юное и прекрасное создание в свои объятья. С левой руки закапала кровь. Да, я успел отмахнуться, но острые лезвия все-же рассекли одежду и кожу под ней. Чуть промедли или не рассчитай движения более точно, мог бы остаться совсем без руки. Но сейчас не это не было важно…

Закрыл глаза.

Вдохнул её запах.

Утонул лицом в шёлковых волосах.

Почувствовал её боль.

Позволил её энергии течь во мне.

Теперь мы связанны…

Прижал к себе плотнее дрожащее стройное тело…

Моя!

Наползающая тьма грозила заполнить её, а затем и моё сознание. Ментальные блоки, установленные ранее, рушились один за другим. Девушка билась в плотном кольце моих рук как безумное животное раздирая своими ногтями мою многострадальную куртку. Я же крепче прижимал её к себе, не чувствуя мимолётных ран, а потом…

Вдох… и то что случилось дальше было невероятно…

…Ослепительный светлый поток пробудился где-то в районе сердца… Бело-голубая энергия выплеснулась словно из чаши, сметая, подавляя и глуша чужую боль и ненависть! Этот неудержимый всплеск очистил сначала наши тела, а затем и разум! Наши души словно стали единым целым!

Это было сродни единению с Темной звездой, но куда чище, возвышеннее и ярче. Её тоска и чувство безнадёжности, отчаянные попытки освободиться от давления ярости и желания смерти, моя ненависть и боль, все наши радости, привязанности, желания – на краткий миг мы узнали друг о друге все… И полюбили словно в первый раз… потому что здесь уже была любовь.

Момент когда наши губы встретились, я не запомнил. Пришёл в себя паря уже высоко под потолком. Юли, как-то незаметно обмякла и потеряла сознание. Заметил внизу крохотную фигуру Грека, наблюдающего за нами. Как к нему мчится мнимый учёный, хватает за руку и тянет к Сателлиту. Как в ангар со всех направлений впрыгивают и влетают вооружённые до зубов головорезы…

* * *

Я вновь подхватил на руки безвольную девушку и силой оттолкнувшись от светильника намертво вмурованного в потолок ангара, полетел в сторону своего звездолёта. Успел преодолеть только половину расстояния, как пираты открыли беглый огонь по парящей сдвоенной мишени. Резкие и обжигающе горячие лучи проносились рядом словно молнии. Достаточно было задеть один и все. Мой напарник, увлекаемый Элайзо внутрь корабля, на миг задержался возле открытого люка и обстрелял нападающих. И лишь, когда боевики станции перекинули огонь на него, лихо юркнул внутрь Сателлита и закупорил за собой вход. Спасибо брат – выпадет случай, сочтёмся!

Всё происходящее я замечал даже не глазами, а внутренним чутьем, которое как ни странно обострилось после поцелуя.

Поняв, что им недостать скрывшихся на борту грузового судна, пираты сосредоточили свои силы на нашей паре. Лучи бластеров снова повернули в нашу сторону, но уже не могли навредить. К тому моменту я на все сто использовал передышку, что подарил нам капитан. Открыв десантный шлюз, Темная звезда пустила нас внутрь переходной мембраны. И куда делось ничем не вскрываемое защитное поле, о котором упоминал Марат?

Стоило попасть внутрь, как вся аппаратура на борту заработала. Кажется, это был десантный бот, прилегающий к кабине пилота. Включилась искусственная гравитация. Мои ноги коснулись пола, и я едва не выронил в раз потяжелевшую девушку, все ещё находящуюся без сознания. Я уложил её в одно из четырёх кресел в узком десантном отсеке. Но едва-едва я успел пристегнуть Юли к креслу, как мелькнула тень во все ещё открытой мембране входного люка, и на меня обрушился, наверное, самый шустрый из головорезов. Только долгие тренировки на арене, помогли мне ощутить движение нападающего. Нервная система словно завопила – ОПАСНОСТЬ! Прянув в сторону я с трудом смог уйти от смертоносного удара.

– Задраить люки! – рявкнул я, после того как перехватил запястье пирата и в каком-то сантиметре от собственного тела остановил мерцающий клинок. Умная автоматика моментально выполнила моё указание. Вибронож на таком близком расстоянии смог рассечь лишь верхний слой моей одежды. Какие повреждения причиняет лезвие смертоносного устройства, попав в тело, я знал не понаслышке, а потому заблокировал очередное движение пирата свободной рукой и направил нож вверх и в сторону от себя. В следующий миг его сухожилия и кости трещали готовые сломаться. Небольшое усилие и рука нападающего не выдержала напора. Бандит взвыл от дикой боли, а я получил возможность и ударом кулака в кончик челюсти отправил того в глубокий обморок.

– Корабль подвергся нападению, приняты превентивные меры! – произнёс стальной голос.

Я едва не подпрыгнул от неожиданности, а потом сообразил – говорил искусственный интеллект, и тот же настойчивый голос потребовал – Пилоту рекомендуется занять кресло управления!

Что-ж лучше поздно, чем никогда.

В узкой стене возник проход в знакомую кабину.

– Проникновение чужого на борт! – продолжала тем временем умная электроника. – Чужак временно обезврежен. Рекомендация: помещение тела в анабиоз с последующим заключением его в стазисе. Выполнять?

– Да. – другими словами мне не обязательно было ломать руку этому корсару, достаточно было корабль попросить обезвредить нападающего. Забавно. Я смотрел как пирата охватывают силовые поля, и он проваливается куда-то сквозь пол звездолета. Это во что же я влип такое?

– Замечен пассажир внутри десантного бота, состояние – умеренно критическое. Рекомендация: оказание медицинской помощи с восстановительной процедурой.

Уже ничему не удивляясь, в том числе и тому, что означает восстановительная процедура, я снова ответил: «Да». Затем понаблюдал как вокруг несчастной Юлинь возник мерцающий зеленоватый ореол. Пожав плечами, я прошёл в кабину и занял единственное кресло пилота.

– Выходит, ты умеешь разговаривать и принимать словесные команды. Что же за корабль мне достался? -задал я вопрос, не очень то надеясь на ответ, но, тем не менее, получил его. Тот же металлический голос сообщил следующее.

– Поправка, корабль лишь общее и не точное определение, более подходит понятие как, многофункциональный самоорганизующийся боевой модуль с псевдо искусственным интеллектом. Взаимодействие с пилотом является обязательным условием для полноценного использования возможностей. Управление происходит при частичном контакте с сознанием оператора, если фактические действия не противоречат…

– Другими словами возможные команды и решения ты считываешь у меня прямо с коры головного мозга? – Прервал я разговорчивую машину.

– Всё верно.

– Насколько велики твои боевые возможности?

– Модулю присвоен класс «Абсолют +». Основываясь на ваших знаниях – на сегодняшний момент только один тип кораблей приближается к моим возможностям – это «Призрак» и «Витязь». Однако характеристики данной модели на много превышают показатели даже этого класса военных судов. Это только предварительная информация, требуется более детальная проверка данных…

– Довольно!

Уф! Можно подумать, что за годы, которые корабль не использовался, он соскучился по общению, поэтому вываливает на меня горы информации. Интересно, кто был его последним пилотом, и были ли они вообще? … Смутно я начал припоминать информацию, которую нам преподносили словно байки в кругу курсантов из Академии…

– Ответ отрицательный. Принятая форма общения наиболее полно отвечает вашим запросам. Касательно прежнего пилота – им был Андриано Грэй. Статус: рассинхронизация сознательных матриц – катастрофическое ослабление последующей мыслительной деятельности у оператора человека. Причина: перегорели биомеханические нервные имплантанты.

Оказывается, когда кто-то копается в твоей голове и читает как открытую книгу – не самое приятное чувство.

– Вот как! Сошёл сума! Меня это тоже ждёт?

– Отрицательно! Достигнутый уровень синхронизации превышает установленный ранее предел на тысячу и три пункта. Поправки приняты, система лишь утроена так, чтобы предугадывать намерения пилота для повышения боевого потенциала. При всем уважении пилот, никто не копается в вашей голове.

– Стало быть мне ничего не грозит, и ты лишь исполнительная машина.

– Верно. Анализ. Состояние пилота стабильное. Отклонений не наблюдается. Предварительное заключение – соответствует. Срок возможного взаимодействия – семьдесят пять лет…

– Утихни на пару минут.

– Принято.

Вот значит, как! Хм-хм!

Поудобнее развалившись в эргономичном кресле, я потёр ощетинившийся подбородок. Приятно сознавать, что среди всех, кому доводилось сидеть в данном кресле у меня наиболее подходящая кандидатура. Я прикрыл глаза. Как-то много всего свалилось на меня за прошедший год.

– Человек, женщина. Процедура лечения завершена. Привести в сознание?

Да уж, корабль забавно строит фразы. Кажется, пара минут прошла.

– Пока нет! И девушку-человека зовут Юли, учти.

– Идентификатор и команда приняты. Прошу отметить! С большим количеством сотрудничества будет лучше разговорное взаимодействие пилота с модулем. Пока используются первичные речевые функции, заложенные ранее…

– Принято! – Видимо я сам принялся подражать первичным функциям общения, заложенным еще при строительстве корабля. – Пора доложить обстановку за бортом. Кстати, почему затемнены обзорные экраны? – только тут я обратил внимание на черные прямоугольники ранее прозрачной кабины. – Твоя работа?

– Необходимо было провести взаимный вводный ознакомительный курс. Завершено! Активирую обзорные экраны. Комментировать?

– Да, черт возьми!

Кабина посветлела, и я увидел толпу пиратов, держащихся в отдалении, с опаской наставивших оружия на мой звездолёт. Чуть ближе лежало несколько тел. Сказать, что это – жертвы недавней битвы или появились тут несколько позже, для меня было невозможно. Как бы там ни было, подобраться к Тёмной Звезде не рисковал не один.

– Ранее была обнаружена и нейтрализована внешняя угроза. Меры: включение отражающего силового поля. В данный момент угроза ничтожно минимальна.

– Тела рядом, твоя работа?

– Почти верно. Нападавшие подверглись отражённому воздействию своего же оружия.

С тревогой глянув на Сателлит я попытался приблизительно оценить количество корсаров все ещё присутствующих в этом огромном ангаре. Пытается ли из них кто-то в данный момент попасть на соседний корабль? Этот вопрос я задал мысленно самому себе, но самоорганизующийся модуль (как назвал себя компьютерный голос), воспринял это по-своему и предпочёл дать ответ.

– Да. В данный момент противником ведётся подготовка к проникновению на «Сателлит». Данное космическое судно всё ещё под опекой?

– Конечно! Можешь помешать им, не повредив охраняемый корабль.

В этот раз умная электроника некоторое время молчала, прежде чем дать утвердительный ответ.

– Положительно. Разработаны тридцать вариантов.

– Принять наиболее эффективные из тех, что позволят нам без повреждения устранить угрозу и заодно покинуть этот гостеприимный ангар… Да, и сделай это без критического разрушения несущей структуры станции, – поправился я и ухмыльнулся. Вонгу, как и Марату – наверняка не понравятся последствия. С удовольствием я ощутил, как заработали двигатели Темной Звезды. Когда корабль рванулся из оков я добавил:

– Подготовь экстренный канал связи по индивидуальному номеру 144571. Код: четыре семёрки (7777). Отправишь запрос, как только окажемся в космосе.

– Готово, – через несколько секунд разумная автоматика дала понять, что необходимые расчеты закончены, и сообщила ещё одну приятную новость. – Состояние пассажира в десантном отсеке Юли – стабильное. Отмечена сильная физическая и психологическая усталость. Рекомендации – покой. Принять щадящий режим для десантного отсека?

– Да. И вывози нас уже отсюда.

– Принято.

* * *

Для пиратов было полной неожиданностью, когда заработали двигатели, а затем оружие окружённого и скованного механическими ограничителями звездолёта. Огненный смерч прошёлся по тем самым контейнерам, за которыми совсем недавно прятались беглецы, а теперь засели боевики корсаров. Сварные крепления, что удерживали Тёмную Звезду с лязгом вырвало из пазов. Небольшой и смертоносный корабль завис в метре от пола, покачал бортовыми суживающимися к движкам крыльями, словно пробуя на вкус новобретённую свободу. Потом от его корпуса отделились несколько шарообразных субстанции, по виду напоминающих более всего шаровые молнии, которые сразу устремились прямо на мощные створки ангарного шлюза. Взрыв после попадания сотряс всю станцию и без того уже довольно потрёпанную. Многослойные прочнейшие щиты сначала вдавило, а потом смяло и разорвало на множество металлических осколков, так словно они состояли не из прочнейших композитных слоёв, а из обычного картона.

Мелькнула черная тень, оставляя за собой облака огня и газа, что очень быстро рассеивались в безвоздушном пространстве. Темная звезда выпорхнула из разорванного шлюзового отсека, отдалилась от добывающего космического комплекса, и встала в боевой позиции. Её орудия были наведены на станцию и искали своего врага.

Вскоре в пробоине комплекса показался и Сателлит. Он выползал из нутра ангара, словно чудовище из узкой норы. Сама станция казалось была парализована. Но так лишь казалось, вскоре заработали её охранные системы. Бластерные лучи заставляли защитные поля беглецов мерцать вспышками отраженной энергии. Но это уже не могло задержать ни грузовое судно, ни его маленького собрата. Пираты, из тех, кто ещё оставался жив в тихой ярости смотрели, как взятые с бою суда уверенно уходят прочь. Среди прочих был и генерал Вонг.

Нынешний глава пиратского братства стоял на мостике, он был в ярости, но не уподобился своим бойцам. Вонг отнюдь не считал, что добыча ушла от него. Чуть погодя старый пират отдал несколько коротких распоряжений человеку в кожаном плаще. Окровавленная у виска повязка перетягивала голову последнего. Тот поклонился генералу и покинул помещение. Вонг постоял ещё немного возле приборов, понял, что его космический штаб потерян окончательно и вышел из рубки вон.

Вскоре три полностью готовых и оснащённых для боя крейсера в сопровождении штурмовой эскадрильи отошли с противоположного, ещё не повреждённого взрывами края станции. Личная гвардия самопровозглашённого генерала готовилась вступить в бой.

 

Удача главнокомандующего

Победоносный – флагман первого флота великой империи дрейфовал в космосе вот уже на протяжении трёх месяцев. Однако каким бы рачительным не казался подобный расход во времени для весьма могущественного звездолёта, его адмирал упорно придерживался ничего не значащегося маршрута в этом заброшенном уголке галактики.

Преследуя только одному ему ведомую цель, он рисковал, и вызывал недоверие у высокого совета империума, рассылая во все стороны отряды разведчиков. Команда судна же ни сколько не страдала от вынужденного безделья – наоборот все были заняты повседневными делами, такими как: необременительный ремонт звездолётов, квартировавшихся на борту Победоносного, проверкой постов и систем корабля носителя. Повсеместно царили дисциплина, порядок и уверенное спокойствие. Везде кроме адмиральской каюты. Разговор тут вёлся на повышенных тонах.

– …А я ещё раз повторяю, что не уведу корабли, поскольку база нападающих находиться где-то здесь!

– А именно?..

– А именно между наконечником стрелы и звёздным каскадом плеяды, – командующий флотом скрестил руки перед коммутатором видеосвязи. – Об этом я говорил ещё на императорском совете и не хочу повторяться перед каждым слугой империи! Сам Светоносный дал своё разрешение на проведение миссии. Как только основной центр будет найден, по нему мы сможем вычислить и уничтожить остальные базы нападающих на наши колонии кораблей.

– Но за всё время, в вашей миссии не было успешного решения проблемы. И потом с чего вы решили, будто пираты имеют какой-либо центр? Чего-либо подтверждающего данную точку зрения, не было обнаружено силами разведки!

– Министр Ллорум, вы заставляете меня из раза в раз повторять однажды сказанное. База пиратов здесь! Пусть нет прямых подтверждений, зато хватает косвенных улик, раздобытых той же нашей доблестной разведкой. Поэтому, что бы вы ни говорили и как бы не настаивали на обратном – мой корабль останется там, где он находится сейчас! Мои разведчики прочесали три пятых этого сектора – а он далеко не маленький. Если понадобиться я задержусь здесь ещё на столько же времени.

– Командующий Доманд, боюсь, мне придётся вас разочаровать, – произнёс министр. – Император вчера изменил своё решение касательно вашей миссии. Непобедимому предписывается вернуться и возглавить операцию на Комдаре…

– Победоносному, – прервал своего оппонента адмирал. – И чёрта с два, я это сделаю! Операция на кондаре – это ловкий трюк пиратов, призванный отвлечь наше внимание…

– Адмирал, ваше упрямство плохо кончиться для вас!.. – тон, которым говорил участник высшего министериума империи, не сулил командующему ни чего хорошего. Но Элесар Домант не желал сдавать позиции.

– Не вам излагать волю императора, Ллорум! Если Он захочет отменить моё задание, то пришлёт вестника! А я пока не вижу на Вас Ленты Высшей Воли! И до тех пор не желаю слушать тех, кто говорит со мной, мало разбираясь в реальном состоянии дел! До свидания верховный министр!

– Забываетесь, адмирал! Помните, я вас предупредил! Император узнает обо всём…

Комм гиперпространственной связи отключился, Эллесар прервал разговор.

– Он узнает всё из моего отчёта. Если этого окажется недостаточно, я отрекусь от своего звания, а до тех пор, я говорю Вам! Я Эллесар Домант первый адмирал лучшего Имперскогого Космического Корпуса флота, и не смейте отвлекать меня от моего поиска! – Домант проговорил это в пустоту, туда где недавно была голограмма с возмущенным до крайности и раскрасневшимся лицом министра. Только тогда из затемнённого угла каюты в свет встроенных в потолок светильников шагнула стройная фигура адьютанта.

– Гина, ты всё слышал, – тихо произнёс Элесар, не оглядываясь на своего доверенного помощника. – Императору внушают о моей бесполезности. Боюсь, что даже отчёт не сможет сильно исправить ситуацию. Мы так и не нашли прямых доказательств.

– А как же заброшенная база на Темое?

Адмирал мрачно отмахнулся.

– Жалкая попытка подтасовать факты, или пустая трата времени. Вот как Ллорум преподнесёт это. Шастать по давно заброшенным крепостям задача как раз для любопытных учёных умников, но никак не для командующего военным флотом. – Элесар тяжко вздохнул. – Стервятникам дай только повод зацепиться. Грязные политиканы как стая брехливых собак – будут лаяться, пока пираты или синдикат не прижмут им задницы прямо на Сторме. А такое вполне может произойти и довольно скоро, если мы ни чего так и несможем сделать…

Элесар был сильно удручён сложившейся обстановкой. Адъютант же, видя это, низко поклонился и произнёс:

– Сэр, вы ещё помните, почему приняли решение направиться именно в эту точку галактики?

Командующий развернулся к своему помощнику.

– Конечно, помню! – сказал он твёрдо. – Именно здесь был обнаружена последняя метка пропавших три месяца назад кораблей. Обнаружена совершенно случайно, но тем не менее я сразу понял что мы на верном пути когда взглянул на карту. Чёрт побери! На месте рейдеров я и сам бы выбрал этот район для базирования: караванные пути всего в дне пути через гипер. Далеко от всех патрулей, легко затеряться среди обилия звёзд и планет, слишком много неизученного пространства. Пусть в оке дьявола зачастую опасно, но тем даже лучше. Частые ионные бури только отваживают всякого рода исследователей и военные суда. Помниться ровно месяц назад на этом громадном пространстве пропало научное судно… Сайгнайтау – кажется.

– У вас безупречная память, адмирал, – ещё раз низко поклонился адъютант.

– Верно, тысяча чертей! Готов поспорить, на что угодно – корабль, как и его экипаж уже давно погиб или захвачен. Почему совет никак не поймёт – что через сеть контрольных точек именно из Ока Дьявола можно попасть даже в самый удалённый уголок империи за сравнительно небольшое время были бы ресурсы. А у свободного братства они есть – ни сколько в этом не сомневаюсь. Что им стоить устроить искусственную базу на поверхности мёртвой планеты или отыскать даже Мёртвую Планету.

– Со всем уважением, вряд ли, сэр.

Адмирал медленно распрямился и пронзительно посмотрел на адьютанта.

Помяни моё слово, Ги – в том месте галактики, в котором мы с тобой находимся, возможно всё. Даже если тёмная звезда покажется из-за горизонта.

* * *

Коммутатор за спиной адмирала, тихо прошелестел о входящем вызове.

– Что опять, Ги? Если очередной вызов из Штаба пошли их к черту! – казалось, Элесар готов был вот-вот вспыхнуть. – Мне не о чем разговаривать с этими бездарями!

– Это внутренний канал, сэр!

Домант немедленно подавил своё недовольство и, обернувшись, включил устройство. На голограмме отобразился командный мостик Победоносного, вскоре показалось встревоженное лицо старшего офицера. Элесар весь так и подался вперёд.

– У’Юра, неужели нашли?

– Так точно!

Адмирал умиротворённо откинулся назад пробормотав: «Наконец-то», и сразу же уточнил:

– Кто нашёл, автоматический зонд или один из пилотов?

– Ни то, ни другое, сэр…

Доманд удивлённо посмотрел на офицера, а У’Юра тем временем продолжал:

– Это сигнал, адмирал! Он идёт с устаревшей кодировкой, но по очень устойчивому каналу гиперсвязи.

– Что?!

– Неизвестный пилот, вышел на связь и сообщает нам координаты той самой крупной пиратской базы что мы искали. Более того неизвестный сообщает, что он ведет бой с флотилией пиратов, плюс ещё кое что чего мы не смогли расшифровать.

На некоторое время адмирал и его адъютант потеряли дар речи.

– Бой в одиночку? А этот пилот случайно не сумасшедший? Или может быть это ловушка?!

– Мы тоже сначала так подумали, а потом проанализировали сигнал и… в общем пираты не могут знать эту кодировку, это однозначно пилот Империи.

– Что и? Немедленно договаривай!

– Всё сходится, адмирал, – спокойно договорил старший офицер.

– Ещё кое-что?! – изумлённо переспросил Элесар Домант. – Хочешь сказать, сегодняшние чудеса этим не исчерпываются? Да как на счет того, что вы не смогли расшифровать?

– Так точно, сэр. Вы верно подметили.

– Говори! Немедленно говори! – главнокомандующий чувствовал, что должен торопиться.

Во время дешифровки сигнала, мы натолкнулись на одну странность – шифр немножко отличался от принятых стандартов, и мы, было, приняли его за небольшую техническую ошибку, но это оказалось послание…

– И что же оно значит?

– Не могу знать, мой адмирал, – просиял человек на мостике, но увидев мрачную гримасу, исказившую лицо командующего, быстро завершил свой монолог: – Но это знает один из младших офицеров. Именно с его слов мы заключили, что передача не является фикцией, только он кажется немного не в себе, с тех пор как просмотрел сообщение.

– Где он? – Адмирал завёлся не на шутку. – Немедленно на мостик!

Старший офицер дал знак, кому-то вне пределов электронного ока, послышалась короткая возня, кто-то сказал: «Да, пустите уже, наконец, я сам могу идти», и перед Элесаром возник молодой высокий юноша с младшими знаками отличия на офицерской форме.

– Как тебя зовут парень?

– Рауль Ванкштейн, сэр! – молодой человек вытянулся по стойке смирно перед своим командиром.

– Браво! – похвалил подчинённого командующий. Это не тот ли Ванкштейн, что сидел на гауптвахте сорок два часа за драку с техниками?

– Так точно сер! – Лицо Рауля несколько покраснело. – Надеюсь этот постыдный проступок не позволить Вам, мой Адмирал поставить под сомнение мою честность и важность тех сведений, которыми я располагаю! В противном случае, если я окажусь не правым, вы можете исключить меня из военного флота империи со всеми вытекающими последствиями!

По лицу генерала скользнула гримаса удовлетворения.

– Браво солдат! Мне по душе такая храбрая и проникновенная речь! Скажи же мне наконец, что ты понял из присланного кода?

– Послание, сэр! Мы пользовались данной кодировкой ещё с академии немного доработав устаревший шифр. Это послание от моего старого друга, ему сейчас очень требуется помощь! Не знаю, как, но ему удалось взять на себя управление легендарным кораблём, Черная звезда.

В этот самый момент Командор словно ударило молнией, по рубке же пошел удивленный шёпоток. Рауль Ванкштей тем временем продолжал

– Сейчас там кипит жаркий бой, – произнёс младший офицер и резко добавил, – Сэр, возможно я вам покажусь слишком дерзким, но если только меня продержат на свободе несколько лишних минут, то я угоню какой ни будь истребитель и полечу туда…

Адмирал жестом остановил жаркий порыв молодого человека.

– Ты горяч, честен и отважен – как и полагает быть всем в твоём возрасте! Хвалю! Однако в твоём благородном порыве нет необходимости, мы и без того пойдём этим курсом! – после этих слов адмирал вновь обратился к старшему офицеру: – Немедленно подготовить корабль к переходу, всем занять боевые посты, уведомить остальной флот пусть срочно выступают. Будет жаркая схватка!

После чего командующий отключил связь и поднялся со своего места. В полумраке каюты его глаза мерцали странным светом.

– Нам невероятно повезло, Ги! В тот момент, когда казалось, удача уплыла из наших рук, и сам император был готов отвернулся от своего лучшего флота, везение само нашло нас! Подготовь новый отчёт, и отправь Императору, в министериум… – адмирал на секунду задумался. – В Министериум тоже отправь. Но после выполнения миссии. А до тех пор, стервятник Ллорум пускай клепает свои кляузы! Мы заставим его подавиться собственными доносами.

Спустя небольшой промежуток времени, заработали громадные протонные двигатели. Двенадцать мощных кораблей, в числе которых был и дредноут Эллесара Доманта, нырнули в гиперпространство.

Битва началась.

 

Вечерний выпуск

«Сегодня в новостном блоке»…

Ведущий из галоматрицы был само обаяние. Дорогая белоснежная улыбка, стильный костюм, ясный взгляд голубых глаз и уверенный приятный баритон.

«…Невероятная новость для жителей великой Империи Сторм! Пираты наконец-то получили по заслугам! В окраином суб-секторе Кораис была обнаружена и обезврежена крупнейшая за всю историю существования нашего канала база корсаров…»

«…Адмирал Эллесар Домант проводивший эту великолепную операцию не смог появиться у нас в студии, сославшись на срочные неотложные дела, но один из министров близкий друг адмирала согласился поделиться с нами подробностями этой операции…»

«… Встречайте Министр Ллорум Вэске!…»

– И долго ты собираешься смотреть эту чушь.

Нежный и бархатный женский голос, как же я люблю его.

– Ю’Линь – так кажется правильно произносится твоё полное имя? Милая!?

Негодница вырвала пушистую подушку из-под себя и мгновенно запустила ей в мою сторону. Этот вид драки я тоже люблю с самого детства. Я перехватил стремительный снаряд даже не воспользовавшись пси-способностями и метнул обратно. Жаль, но на полпути подушка встретилась с острым изогнутым лезвием короткого ножа. Пух и перья радостно обсыпали всю постель. Я поморщился.

– Сколько раз говорить? Я не потерплю острые предметы в своей кровати!

– Так подойди и отними! – ответила она мне дерзко и непреклонно.

С показной ленцой я потянулся в невысоком кожаном кресле перед примитивным гало-визором.

– Я хотел просмотреть новости. Вдруг что скажут о нас?

Ю’Линь фыркнула, приподнявшись на локтях со своего места, пренебрежительно повела оголившимися из-под одеяла плечиками.

– Ты не хуже меня знаешь о том, что этого не будет! Ты и твой корабль слишком ценны. Я бы даже сказала – бесценны! И это справедливо как для имперцев, так и для объединения земных миров. А свои ценности они держат в строжайшей тайне. Скорее всего опять покажут ту самую заварушку возле пиратской базы, куда имперские корабли прибыли поздно. Наверное даже слишком поздно.

Как не прискорбно, но Линь была права на все сто.

– Знаю. Выходит, нас не оставят в покое. И ты решила лишний раз напомнить мне об этом. – я грустно усмехнулся.

– Эх, Макс, Макс. Вот только не надо сарказма, любовь моя. Смотри, раз так хочется. Только, ради Будды, не читай мне нотаций! – нежно ответила.

Наёмница встала с нашего ложа в дешёвой гостинице. Обнаженная, с женственной фигурой, которую нисколько не портили тугие и упругие мышцы, перекатывающиеся под смуглой атласной кожей, соблазнительно перекатывавшихся под смуглой кожей, она была неимоверно соблазнительна и неизменно притягивала взор.

Ю’Ли хищно и грациозно потянулась всем телом прямо перед моими глазами. Мазнула по мне взглядом, восхищенно округлила ротик, игриво отвернулась и прошлепала босыми ступнями в ванную комнатку.

Признаться, после такой демонстрации я едва усмирил желание. Если бы она сейчас выглянула хотябы на секундочку из душа и поманила меня изящным пальциком… Клянусь не устоял бы. Да и какой нормальный мужчина устоит перед такой красотой. С возлюбленной под прохладными струями воды, когда каждое касание словно обжигает и дарит невероятное удовольствие…

С трудом, с огромным трудом я повернулся к проекционной матрице и заставил себя смотреть новостной блок. Быть в курсе хотя-бы основных новостей столицы стоило.

События в видеокубе тем временем стремительно развивались. Мелькали выстрелы. Имперские корабли штурмовали потрепанный добывающий комплекс, а немногочисленный пиратские корабли стремились не столько втянуться в бой, сколько убежать. Естественно ни какого порядка в действиях пиратов и в помине не было. Кого брали на абордаж. Кого просто расстреливали. Империя отрывалась за свои многочисленные поражения.

Передачу снова вел диктор, который запомнился мне на Сторме, за день до экзамена.

«… Итак. Министр Ллорум, Вы утверждаете, что сами лично отстаивали перед императором необходимость поиска базы пиратов именно в этом секторе?..»

Камера вернулась в студию новостей и показала лицо чиновника. Министр мне не понравился сразу. Трудно сказать почему. Крупное, чуть обрюзгшее лицо, впалые щёки. Старик – как старик, но вот его глаза были неприятными. Словно в зрачках засело по кобре готовой ужалить. Затем, раздался сильный уверенный баритон, его голос был на столько располагающ и убедителен, что заставил развеяться все неприятные ощущения.

«…Да Майкл! Мы с Эллесаром Домантом на пару придумали эту стратегию. Впрочем, большая часть заслуги здесь лежит все-таки на Адмирале. Именно он предположил вероятное расположение базы пиратов. Как видите сектор Кораис довольно большой…»

«…То есть вы рисковали, когда поддержали его идею…»

Министр неприятно рассмеялся.

«…Риск конечно был, но уверяю я всецело проверил его теорию прежде чем помогать Адмиралу. Как видите, наш расчет вполне оправдался!..»

Снова замелькали кадры разгрома пиратов.

«…Да, вы правы министр! Безусловно, теперь каждый житель Империума запомнит Ваше имя. Так-же, как имя уже прославленного Адмирала…»

Ллорум протестующе замахал руками.

«…Что вы, что вы! Я лишь поддержал в нужный момент. И рад что мы оказались правы. Риск конечно был, поэтому экспедиция довольно сильно затянулась, но результат говорит сам за себя. Отныне эта база не сможет нападать на мирные суда и колонии! Жители могут спать спокойно…»

Один из кадров на заднем фоне привлек мое внимание. Ведущий Майкл был само обаяние, я же ловил каждое слово.

«…Говорят вы захватили одного из лидеров пиратов?…

В этом месте мои руки вцепились в подлокотники жесткого кресла.

«…Да это так. И я безмерно рад, что одного из пиратских баронов ждет скорый и справедливый суд! Самопровозглашенный генерал Вонг ответит по всей строгости закона!…»

Дальше я позволил себе расслабится. И досмотреть новости до конца.

* * *

Когда Ю’ли выбралась из крохотной ванной комнатки, я уже лежал в кровати, очищенной пушистых остатков распотрошённой подушки. Острый кинжал я также убрал подальше.

Девушка гибкой змеёй скользнула ко мне под одеяло. Прижалась своей чудной головкой к моей груди.

– Ну как? – тихо спросила она.

– Ты была права, и все же есть приятное известие… Вонга отдали под суд, он больше не сможет никому навредить.

– Это хорошо. А твой друг?

– О нем ни слова.

– Не переживай, я думаю капитан сможет позаботиться о себе и своей любимой.

Я вздохнул.

– Надеюсь.

Она обняла, меня и мы поцеловались. В короткий перерыв моя красавица вдруг заговорила, да так тихо, что я едва услышал.

– Я спрячу тебя от всех. Ты только мой!

Что тут скажешь. Я прижал её к себе ещё крепче, и мы снова замолчали, на целую вечность. Дыхание ночи робко опустилось на отель и затерянный город на окраине галактики…