Человек слеп в этом суматошном мире и, отрывая по утрам очередной листок календаря, даже не предполагает, что принесет ему наступающий день. А прожив его, неожиданно для себя обнаруживает, что вместо ожидаемого счастья держит в руках грязный хвост беды. Причем приходит она всегда с той стороны, откуда ее не ожидаешь.

Ужинал Валерий Борисович в одном из загородных ресторанов. Посетители там были солидные, не то что в центре города, где всякая шушера старается похвастать тем, что у нее в кармане завелась лишняя четвертная. Это им так кажется, а Валерий Борисович по собственному опыту знал, что лишних денег не бывает, даже если их очень много.

«Где этот чертов официант? – очнулся от своих мыслей Валерий Борисович. – Народа еще не так много, не мог он меня не заметить».

Вместо официанта к столику подошел мужчина в темном вечернем костюме, явно сшитом не в общедоступном ателье. И над прической работал мастер не из привокзальной парикмахерской. На вид лет сорока… Приличного роста и отлично сложен. Минутой раньше Валерий Борисович не видел его в зале, хотя с того места, где он сидел, просматривались почти все столики и эстрада с оркестром.

– У вас не занято, Валерий Борисович? – располагающе улыбнулся незнакомец, берясь за спинку стула.

Столик на двоих, хотелось сказать банальную в таких случаях фразу: «Я жду женщину». Но обращение по имени-отчеству было несколько неожиданным, и, пока Валерий Борисович старался вспомнить, где он встречался с этим человеком, незнакомец отодвинул стул и удобно устроился на нем. Настроение у Валерия Борисовича окончательно испортилось. К тому же он увидел, что к их столику спешит официант. «Наверняка ждал, подлец, пока этот тип ко мне подсядет, – с досадой подумал он. – Стоял за портьерой и ждал…» Но чувства тревоги не ощущалось. Так, легкое недовольство.

– Коньяка грамм триста, – начал первым делать заказ незнакомец, – и осетринки. Ну… можно икры немного.

– Черной? – уточнил официант.

– Да нет, гемоглобин у меня пока в порядке, – жизнерадостно сообщил незнакомец. – Красной, конечно… Коньяк «Арарат» или «Двин».

– Я уже записал, – кивнул официант.

«Как же ты мог записать, – подумал Валерий Борисович, – если он только что сказал? Значит, клиент постоянный и привычки его тебе известны».

Валерий Борисович внутренне насторожился и начал всерьез подумывать о том, чтобы встать»и уйти, не делая заказа. Времени еще не так много, можно взять такси и проехать куда-нибудь в другое место. Но какой-то бес противоречия разуму, играя на чувстве самолюбия, заставил его остаться. «Подумают, что я чего-то испугался. Нет, надо сидеть… Встать и уехать всегда успею».

– И мне «Арарат», – сказал Валерий Борисович. – Бутылку. Распечатаете здесь. А из закуски – то же самое. Для начала… А там видно будет.

Коньяк непрошеный гость пил умело: не торопясь и небольшими порциями.

– У меня к вам, Валерий Борисович, несколько вопросов, – начал незнакомец после недолгого молчания. – Вы ведь, наверное, догадываетесь, что я к вам за столик не случайно сел?

– Предположим, догадываюсь… Хотя не могу вспомнить, где мы с вами встречались.

– А нигде, – улыбнулся незнакомец. – Я в этом ресторане впервые. Ехал мимо, решил остановиться и закусить слегка. А ужинаю обычно дома. Строгий домашний режим… Жена ревнивая, – пояснил он, – по вечерам одного не отпускает.

«Ври больше! – неприязненно подумал Валерий Борисович: «Строгий домашний режим,,.» А костюм вечерний зачем в дорогу надел? И если за рулем – зачем пьешь? Да и наплевать тебе на жену: по всему видно, хват такой, что сладкий кусок и днем не упустишь».

– Никто, значит, вам тут не знаком? – с какой-то веселой злостью вступил Валерий Борисович в игру.

– Абсолютно! – подтвердил незнакомец,

– А я? Причем вы наверняка знали, что найдете меня здесь.

– Ну кто же вас не знает, Валерий Борисович? – укоризненно протянул сосед по столику. – Директор такого сказочного магазина… Подобных и в Москве нет. У них там только названия экзотические: «Бухара», «Таджикистан», «Армения». А торгуют какими-то халатами, пиалами, заплесневевшими орехами… На худой конец – копченой колбасой с Подольского мясокомбината. Бледная тень вашей торговой точки. У вас – другое дело! «Восток»! – со вкусом произнес гость. – Интересно, из какой республики товары?

– Это и есть ваш вопрос? – наполнил свою рюмку Валерий Борисович.

– Попутный, – ответил собеседник, принимаясь за осетрину.

«ОБХСС или КГБ? – лихорадочно соображал директор магазина, смакуя коньяк. – Те тоже в последнее время экономикой заниматься начали».

– Зовут вас, конечно, Иван Иванович, – пустил он пробный шар. – А сведения эти вам нужны для расширения общего кругозора. Так?

– Примерно, – невозмутимо ответил собеседник. – Но зовут меня Игорь Сергеевич. Камуфляж мне ни к чему.

– Допустим, – согласился с такой версией Валерий Борисович. – Не пойму только одного: почему я должен отвечать на ваши вопросы? Если, конечно, это просто вопросы… Я же не спрашиваю вас, откуда вы едете и почему пьете за рулем?

– А я не за рулем! – живо откликнулся Игорь Сергеевич. – Я очень редко сам вожу машину. Утомляет.

«КГБ! – пришел к окончательному выводу директор магазина. – Эмвэдэшники не будут приходить в вечернем костюме пить коньяк. Не те ресурсы! Только что ему надо? У меня в магазине все в порядке».

– Ну, ладно, – прервал его мысли Игорь Сергеевич, – не хотите отвечать на этот вопрос, ответьте на другой. И, не ожидая согласия, спросил: – Как, по-вашему, три тысячи – это большие деньги?

В серых глазах гостя плясали озорные чертики, хотя на смуглом худощавом лице было выражение полнейшего безразличия к тому, уклонится собеседник опять от ответа или нет.

– Смотря для кого, – неопределенно пожал плечами Валерий Борисович и тут же понял, что совершил ошибку. Отвечать, – если уж он решил вести эту беседу, – нужно было так, чтобы исключить возможность следующего вопроса, логично вытекающего из первого.

– Для вас, – воспользовался промахом Игорь Сергеевич.

– А вам не кажется, что вы несколько… бесцеремонны?

– Отчасти – да! – согласился собеседник. – Но я вынужден так поступать, иначе мы не скоро доберемся до основного вопроса. И эта бесцельная Беседа надоела уже не только вам, но и мне.

Игорь Сергеевич достал платок, слегка промокнул им губы и долил свою рюмку.

Валерий Борисович, чувствуя, что сейчас будет задан тот самый вопрос, ради которого незнакомец и подсел к нему, тоже откинулся на спинку стула в нарочито безмятежной позе, хотя внутренне весь сжался.

– Куда вы дели того парня, который хотел устроиться к вам охранником? – перегнувшись через столик, приглушенно спросил Игорь Сергеевич.

– Какого… парня? – растерялся Валерий Борисович.

– Того, что приходил к вам позавчера, – спокойно уточнил Игорь Сергеевич. – И просил за свой труд три тысячи в месяц. Я же вас спрашивал: большие ли это деньги в наше время? Думаю, что за охрану «Востока» эта сумма – сущая мелочь. Вам никогда не приходило в голову, какой убыток потерпит кооператив, если однажды ночью в магазине случится пожар? Но о деньгах мы поговорим поз

же, – пообещал он, и в этом обещании прозвучали явные нотки угрозы. – А сейчас мне хочется знать другое: куда его увезла «скорая помощь»?

– Да, действительно: приходил какой-то парень, – словно только сейчас вспомнил Валерий Борисович. – Но ни о каких деньгах он не говорил! – горячо заверил он своего собеседника. – Он даже не дошел до моего кабинета: сцепился с кем-то в коридоре, шум подняли дикий… Мы вначале подумали, что он пьян. Там такой двор, знаете, вечно полно всякого отребья…

– Я хорошо знаком с этим двором, – не дал ему уклониться в сторону Игорь Сергеевич.

– Да… ну, потом видят, что человек не в себе… Что-то вроде припадка. Наверное, кто-то позвонил в «скорую».

– А почему они приезжали с милицией?

– Разве? – удивился директор магазина. – Возможно, и с милицией… Я не заметил. Не стал ждать финала этой сцены. Кругом крики, какие-то люди, ругань… Ушел в кабинет, и, как его забирали, я вам сказать не могу. А он что, ваш родственник или знакомый? – сочувствующе спросил директор, сделав вид, что не понимает, о чем на самом деле идет речь.

– Валерий Борисович, – как-то устало произнес незнакомец, – хотите, я вам скажу кое-что откровенно? Только без обиды! – предупредил он.

– Пожалуйста! Я же не девушка – постараюсь не обидеться.

– Так вот… Возможно, вы, в своих собственных глазах, и являетесь фигурой значительной, но я обычно такими людьми, как вы, не занимаюсь. Не мой это уровень… Есть дела поважнее. Но тут исключительный случай – пострадал мой человек, и я должен прийти ему на помощь. Иначе мои люди не будут верить мне! – отчеканил Игорь Сергеевич. – Тот парень не был пьян, и он не болеет эпилепсией! Эту сказку вы можете рассказать кому-нибудь из посетителей вашего магазина. А мне нужно знать, где он?

– Я откровенно вам говорю: не знаю! – постарался придать своему голосу как можно больше искренности Валерий Борисович. – Но попытаюсь узнать. Где я смогу вас найти… или связаться с вами?

– Не надо меня искать, – поднялся с места Игорь Сергеевич. – Я сам вас найду, если будет нужно. А тому парню, если с ним все в порядке, вы теперь должны пять тысяч рублей. Запомните эту сумму! А если с ним что-нибудь случилось, то… я не завидую вам.

Гость пошел к выходу, не прощаясь и не оставив денег за свой ужин. Стоявший невдалеке официант сделал вид, что не замечает ухода своего клиента, но, как только тот скрылся за входной портьерой, поспешил привести столик в порядок, Теперь, если бы его кто-нибудь и спросил, официант твердо ответил бы, что здесь весь вечер сидел один человек. В этом Валерий Борисович был более чем уверен.

Случилось что-то непонятное: на площадке возле ресторана выстроилась целая вереница машин, но ни один таксист не соглашался везти в город. А ведь многие знали его не только в лицо, но и по имени-отчеству, возили по этому маршруту не раз. Шоферы стояли небольшими группками, негромко беседовали о чем-то своем, беззаботно поигрывая ключами и заученно отвечали: «Не могу, занят. Жду клиента». К нескольким частным машинам, стоявшим особняком, Валерий Борисович не стал подходить: по опыту знал, что сидящие в них водители даже не станут с ним разговаривать. Они работали у таких людей, что никогда не рискнули бы заняться частным извозом.

Валерий Борисович тоскливо посмотрел на дорогу, уходящую вдаль через сосновый перелесок. Откуда-то с низа живота, неторопливо, но цепко, к груди начал ползти страх.

В холле Валерий Борисович подошел к телефону-автомату и, убедившись, что за ним никто не наблюдает, дрожащим пальцем стал набирать номер,

– Виктор! – приглушенно выдохнул Валерий Борисович. – Я влип. Меня загнали в угол. Ни один таксист не соглашается везти в город. Долго рассказывать…

Валерий Борисович направился в зал, прошел к столику, на котором стояла табличка «Служебный», с наглой уверенностью сел на мягкий стул и с наслаждением прислушался к привычному ресторанному гулу. Жизнь опять была хороша и катилась по знакомой колее.

Со стороны города, из-за поворота, выскользнула черная «Волга» с притушенными огнями, развернулась, не доезжая до стоянки, и замерла на обочине дороги, уставив на таксистов два красных глаза задних габаритных огней. Хлопнула дверца, и мимо шоферов, властно оглядев каждого из них, к ресторану прошел старший лейтенант милиции. Войдя в зал, остановился у входа и бегло стал осматривать столики. Найдя взглядом Валерия Борисовича, неторопливо подошел:

– Я за вами. От Виктора.

– Пугают! – пренебрежительно сказал Виктор, выслушав сбивчивый рассказ своего товарища. – Они сами по теневой стороне улицы ходят. Лишний раз на свет боятся показаться. А вообще-то я тебя предупреждал насчет ресторанов. Что за блажь? У тебя что, дома нечего выпить? Или хорошую девку к себе не можешь пригласить? Я понимаю: аромат не тот… Но такие вещи надо позволять себе в отпуске. Там, где тебя никто не знает. Ладно, забудем, – смягчился он, видя, что его товарищ мрачнеет все больше и больше. – Ну, а с твоим не знакомцем… Придется его огорчить. Если им сейчас уступить, сядут на шею и будут погонять до конца жизни. Но в одном я им пойду навстречу, – как-то нехорошо усмехнулся Виктор.

– В чем?

– Тот тип обещал тебя найти сам? – вместо ответа спросил хозяин квартиры.

– Да.

– Значит, он знал, что ты благополучно доберешься домой. Ты ничего, не заметил? – обратился он к старшему лейтенанту милиции, молча сидевшему на диване,

– Нет, Все чисто, – убежденно ответил тот.

– Ладно. Сейчас я тебе запишу номерок телефона. – Виктор повернулся к Валерию Борисовичу. – Если они тебе позвонят, сообщишь им его. Пусть там ищут их пропавшего друга.

– А насчет денег что им говорить? – спросил Валерий Борисович, пряча в нагрудный кармашек пиджака белый бумажный квадратик.

– Насчет денег… – повторил он. – Думаю, они не будут их требовать. Но… на всякий случай… Скажи им, что деньги они могут получить там же. В любое время! Да, вот еще что, – спохватился Виктор. – Завтра тебя мой человек отвезет на работу и целый день там будет рядом. За это время сдай все дела Шуртову. Если хочешь, поезжай на юг. Билет я тебе обеспечу. Или в Среднюю Азию. Все равно кого-то туда надо посылать: завалили, сволочи, каракулем, не знаешь куда и девать его. Заодно посмотришь, как там твои друзья-мусульмане живут. Да не забудь привет от меня передать! – шутливо погрозил он.

Сказано это было таким тоном, словно Валерий Борисович уже сидел в купе спального вагона, а дежурный по станции объявил об отходе поезда. – Короче, встряхнись, и ни о чем не думай… А здесь я все улажу.

Звонок раздался почти сразу после того, как Валерий Борисович закрыл за собой дверь квартиры и включил в кабинете свет. «Значит, откуда-то неподалеку следили за окнами», – машинально отметил он. Опять пополз противный холодок страха. Он задернул на окнах плотные шторы и прошел к непрерывно звонившему телефону.

– Валерий Борисович? – уточнил незнакомый голос с дальнего конца провода.

– Да.

– Игорь Сергеевич попросил меня узнать насчет одного человека. Вам напомнить, о ком идет речь?

– Не надо, – достал Директор магазина белый квадратик бумаги. – Запишите номер телефона. Записали? Ваш человек находится там.

– А как насчет денег? – вкрадчиво спросил далекий баритон.

– Получите там же…

– Когда?

– В любое время… Когда вам будет нужно.

Валерий Борисович зачем-то дунул на прощание в трубку, положил ее на аппарат и пошел в другую комнату проверить импортный «Зауэр». Свет больше нигде зажигать не стал. Хоть и третий этаж, но… огладив в полутьме полированные стволы ружья, висевшего на ковре у дивана, сел сбоку от окна в кресло и почувствовал, что сейчас его стошнит. И тошнота эта вызвана не излишней выпивкой, а пережитым страхом, остатки которого еще гнездились в уголках души.

– Что он сказал? – нетерпеливо спросил Игорь Сергеевич плотного пожилого мужчину, когда тот закончил телефонный разговор.

– Дал номер телефона… Сказал, что Санька там. И деньги можно получить по этому адресу,

– По какому адресу? – вскипел Игорь Сергеевич. – А ну, дай сюда бумажку! – властно сказал он.

Номер был самый заурядный, из трех групп цифр, без таинственности многочисленных нулей.

– Где ты увидел тут адрес? Какой-то ты несобраный стал, Фомич. А ну, звони! – приказал он пожилому, – Да смотри: если услышишь щелчок, сразу клади трубку!

– Сам знаю, не дурак, – огрызнулся тот,

Глядя на бумажку, он задумчиво почесал седую щеточку усов, прокашлялся и начал накручивать номерной диск. Помолчал, ожидая отзыва, и внезапно оживился:

– Алло! Это 27-39-41?

– Да, – спокойно ответил далекий собеседник.

– У вас там нету Любченко? Александра… – добавил он.

– Сейчас посмотрю… Подождите минутку.

– Жду, жду, – заверил Фомич и обнадеживающе подмигнул Игорю Сергеевичу, стоявшему рядом.

– Есть, – сообщил через некоторое время далекий голос.

– Позовите его к телефону! – обрадованно заорал Фомич,

– К телефону?! – удивленно протянул далекий собеседник. И нервно хохотнул. – Здесь, кроме меня, никто к телефону подойти не может, – пояснил он, И опять хохотнул нехорошим смешком. – Ты хоть знаешь, куда звонишь, чудик? – окончательно развеселился неизвестный собеседник.

– Куда? – спросил Фомич, интуитивно чувствуя, что за веселостью собеседника кроется какая-то пакость.

Выслушав ответ, Фомич как-то уж очень осторожно положил телефонную трубку и ошарашенно сообщил:

– Это городской морг!

– Та-а-ак… – после долгого молчания протянул Игорь Сергееевич, – Веселенькое местечко! Тоже, видно, парни битые. Почему же мы до сих пор ничего о них не слышали, а, Фомич?

– Не знаю, – прошелся тот на ослабших ногах к столу и грузно повалился на стул. – Значит, на разных дорожках работаем, – сделал он вывод, – а теперь вот встретились… на перекрестке. И как-то надо расходиться. Что будем делать, Игорь Сергеевич?

– Звони Клавке, пусть едет в морг!

– Сейчас? – изумился Фомич. – Ты посмотри, сколько времени.

– Посмотрел, не беспокойся. Сейчас там как раз никого нет, кроме дежурного, Пусть возьмет бутылку и катит. Скажет, что пропал брат, муж, кто угодно! Да что мне, учить тебя надо, что ли? – взорвался Игорь Сергеевич, – Давай, шевелись! И пусть потом позвонит сюда…

Фомич покорно встал со стула и вновь направился к телефону. Клавка позвонила через полчаса с небольшим.

– Это он, – сообщила она тихим голосом взявшему трубку Игорю Сергеевичу. – Я больше не нужна?

– Нет, отдыхай, – разрешил он. – Ты тоже на сегодня свободен, – мимоходом бросил он Фомичу, направляясь к двери. – А я еще поработаю. До утра времени много: кучу дел провернуть можно! Не люблю, когда за мной долги остаются.

Утром Валерий Борисович вошел в свой кабинет бодрый и хорошо выспавшийся. Выпитый сверх обычной нормы коньяк подействовал не хуже снотворного. А с наступлением утра исчезли и ночные страхи. Вошедшему вместе с ним спутнику он предложил располагаться там, где ему будет удобней.

– Хочешь – на диване, хочешь – у стола, Я думаю, мы к обеду управимся. Сейчас кое-какие бабки подобью, сдадим дела Шуртову и – фью-уу! – весело присвистнул он.

Пришедший с директором магазина мужчина устроился у стола, лицом к двери, подвинул ближе к себе пепельницу, закурил и углубился в свежую газету. Валерий Борисович шелестел бумагами, еле слышно чертыхался и тоже жадно курил.

Дверь в кабинет распахнулась мягко и почти без щелчка, но из полутемного коридора никто не вошел. Валерий Борисович вдруг с удивлением увидел, что его компаньон дернулся назад и тут же ткнулся головой в полировку стола, подмяв под себя газету. И только потом услышал мягкий хлопок. Как будто лопнула перегоревшая лампочка. Второго хлопка Валерий Борисович уже не услышал.