Весь следующий день я провела в мастерской мастера Петро. Мы отлично поладили с пожилым артефактором и понимали друг друга с полуслова. Я помогала ему с большими заказами, а он снова изучал вместе со мной вопрос изменения формы портального амулета. Время промелькнуло незаметно, и в общежитие я вернулась только под вечер.
— Бри, — встретил меня взволнованный возглас Ронии, — как ты долго сегодня! Тебя обыскалась леди Маргарет. Она после ужина собирала всех прошедших третий тур участниц и инструктировала относительно завтрашнего дня. Ты все пропустила!
— Досадно, — вяло отозвалась я, не собираясь убиваться по этому поводу. — Тебе, случаем, другие девушки не рассказали, что обсуждалось на собрании?
— Вот чтобы ты без меня делала? — тягостно вздохнула соседка. — Я подслушала речь мадам. Она ведь в холле обычно всех собирала, вот и сегодня тоже. Так что, мне не составило труда узнать подробности.
— Выкладывай, о, моя спасительница, перед которой я теперь в неоплатном долгу, — весело подмигнула девушке.
— Завтра вас в десять утра отвозят в Департамент, — начала инструктировать меня Рония. — Там герцог Сальский будет проводить личную беседу с каждой девушкой. И именно от его решения будет зависеть, получит участница отбора должность лекарки или нет. После собеседования вечером в общежитии в парадном зале будет небольшой прием в честь тех, кто пройдет отбор до конца. Мужчины, принимающие участие в борьбе за должности следопытов, тоже там будут присутствовать. У них, кстати, завтра собеседование с дознавателями так же, как у вас. Только, кажется, личной беседы с герцогом не будет. Точно не знаю.
— Вот как, — задумалась.
Почему герцог выбрал именно женскую часть отбора для личной беседы? Ведь девушки будут подчиняться не ему непосредственно, а главному лекарю медицинской части. Логичнее было бы разговаривать с мужчинами, так как все они впоследствии вольются в дружные ряды стражей. В чем же дело?
— Бри, — позвала меня Рония. — Ты как будто расстроилась. Не хочешь идти на праздничный вечер?
— До вечера еще дожить нужно, — буркнула в ответ. — Завтра разберемся, что к чему. Давай отдыхать.
— Ладно, — удивилась девушка моему странному поведению, но с дальнейшими расспросами лезть не решилась.
Проснувшись утром, не стала спешить на завтрак, а запланировала более тщательную подготовку к финальной части отбора. Сегодня решится моя дальнейшая судьба. Либо я получу должность, а заодно и шанс выжить, либо меня не возьмут и тогда я… Нет, лучше не думать на эту тему. Меня обязательно примут, и никаких «но» быть не может. Все в моих руках.
Проверив свою ауру, убедилась, что иллюзия держится идеально и выдержит сканирование даже самого сильного мага. Затем взяла в руки свой амулет, который носила, не снимая, с самого своего шестнадцатого дня рождения. Внимательно рассмотрев плетения, которые наложила на вещицу еще в юности, решила усилить свою защиту. Влив мощный магический импульс в артефакт, сопроводила свои действия мысленным посылом с позитивным настроем на будущее: «Мой щит невозможно разрушить, меня нельзя поймать на лжи, яды и другие зелья на меня не действуют, я останусь здоровой при любых раскладах». Закончив, я с удивлением заметила, как старые плетения засверкали с недюжинной силой. Что я сотворила, и сама не смогла бы объяснить. А уж как будет работать амулет, тем более понятия не имела. Но с любимым кулоном однозначно чувствовала себя более уверенно.
Выбрав свой самый презентабельный костюм, облачилась в белоснежную блузку, темно-синюю длинную юбку и такого же цвета жакет. Творение сэра Корина сидело на мне идеально и сглаживало все особенности моей нестандартной фигуры. Легкий макияж и строгая высокая прическа помогли мне создать образ идеальной помощницы не то что лекаря, а вообще кого угодно. Рония, когда меня увидела, даже рот раскрыла от удивления.
— Ты что, как герцогская дочка, решила попытать счастье и охмурить главу Департамента? — шокировано уточнила она.
— Не говори глупости, — отрезала, спускаясь вместе с соседкой к завтраку. — Знатные лорды женятся только на знатных леди. И чаще всего по расчету. А какой смысл жениться на такой, как я? Никакого. А интрижки с начальником меня не волнуют. Мне нужна эта должность. Вот и весь секрет.
— Ну, вид у тебя решительный, — покивала девушка. — Герцог Сальский, уверена, будет впечатлен.
За завтраком я впервые увидела в столовой Сая и Райана. Оба внимательно меня оглядели и, кажется, даже удивились. Я же изучила ауру блондина и с облегчением выдохнула. За день, что мы не виделись, ему совершенно точно стало лучше. Аура вновь приобрела тот вид, который я ей придала еще в предместье столицы.
Когда мы почти расправились с утренней трапезой, в столовую вошла леди Маргарет и объявила сбор участниц.
— Удачи, Бри! — горячо пожелала Рония. — Буду за тебя молиться.
— Спасибо, — тепло улыбнулась девушке.
В холле мадам построила нас вокруг себя и принялась вещать:
— Сейчас подъедет повозка и доставит вас к зданию Департамента. Там встретит лорд Дальнис, помощник герцога Сальского. Дальше каждой из вас предстоит собеседование. Когда все закончится, собираетесь вместе и едете обратно. Вечером после ужина торжественный прием для всех участников и участниц отбора. Всем удачи.
Путь от общежития до Департамента занял всего несколько минут. И вот мы оказались в просторном холле с мраморным полом и помпезными колоннами. У меня сразу сложилось впечатление, что мы не в госучреждении, а в старинном замке. И кто только утвердил проект этого здания?
— Приветствую вас, девушки, — обратился к нам высокий кареглазый шатен, внимательно нас разглядывая. — Меня зовут лорд Генри Дальнис. Я являюсь помощником главы Департамента. Прошу всех за мной.
Мужчина уверенно прошел вперед к широкой лестнице, мы же вслед за ним поднялись на второй этаж и оказались возле массивной двери в кабинет главы Департамента в одном из боковых проходов.
— Присаживайтесь на кресла, — указал помощник герцога на выделенные нам места. — Ждите. Я вас буду вызывать по списку.
Лорд Дальнис исчез за дверью, а мы, изрядно нервничая, расселись, стараясь, быть ближе друг к другу. Все девушки сегодня выглядели опрятно и привлекательно. На удивление, рыжеволосая красавица, дочка герцога Вонигана, тоже пришла на собеседование, только ее подружек рядом не было. Видимо, они так и не прошли третий тур. Девушка выглядела просто сногсшибательно! Строгий дорогой костюм выгодно подчеркивал все изгибы ее стройного силуэта, уложенные в высокую замысловатую прическу волосы оставляли идеальное лицо открытым, в меру яркий макияж делал внешность еще более выразительной. Девушка усиленно делала вид, что она не с нами, а где-то на ином уровне бытия, и просто вынуждена проводить время в неподобающей компании.
— Филисия Ринч, прошу, — вызвал лорд Дальнис первую участницу.
Мы все затаили дыхание, а милая девушка в простом симпатичном платье прошла в кабинет. Наверное, мне хотелось, чтобы она вышла через пять минут. Это позволило бы надеяться, что и я не задержусь на приеме у герцога. Но девушки не было, кажется, целую вечность. Наконец, она вышла с утомленным, но вполне довольным видом.
— Рина Берцис, — вызвал помощник главы Департамента следующую претендентку на должность.
— Ну, как? — взволнованно окружили мы прошедшую собеседование девушку. — Что там было? Как тебе герцог?
— Ой, девочки! — широко улыбнулась она, сверкая лучащимися радостью глазами. — Меня взяли! Правда, начальник больно суровый. Но ведь мы не с ним будем работать. Так что, ничего страшного.
— А что он спрашивал? — сосредоточенно поинтересовалась я.
— Мою биографию, опыт работы, увлечения, данные о родных и много еще чего, — принялась перечислять она. — А еще…
— Да какая разница, что спрашивал! — перебила ее герцогская дочка. — Как он сам? В хорошем настроении? Доброжелателен?
Дальше слушать не стала. Душевное равновесие Его Светлости меня волновало в последнюю очередь. А вот его вопросы — это, конечно, проблема. Кроме того, у него, наверняка, имеется артефакт, определяющий истинность слов. Вдруг я не смогу честно ответить?
Вторая девушка вышла быстрее, чем первая, и выглядела она несколько понуро.
— Хельга Вониган, — вызвали дочь герцога.
Красавица расправила плечи и с самым неприступным видом вплыла в кабинет. А мы окружили вышедшую девушку.
— Меня не приняли, — убито выдавила она. — Начальник сказал, что я не благонадежна для работы в Департаменте внутренней безопасности. У меня ведь брат находится в колонии. Отбывается срок за нападение на богатого вельможу. Но я-то здесь при чем? Я ведь ничего не сделала, да и с братом не общаюсь. Почему меня вечно не хотят брать на нормальную работу из-за этого?
Девчонки принялись утешать провалившую собеседование участницу, а я попробовала ее подбодрить:
— Может тебе обратиться в Центральный лазарет? Там не хватает квалифицированных кадров. Не думаю, что проблемы брата там сыграют какую-то весомую роль. У них скоро курсы начнутся для тех, кто хочет работать потом лекарками. А тебе и учиться не нужно. Возможно, там работа найдется.
— Спасибо, — благодарно улыбнулась она. — Сейчас туда отправлюсь. Мне срочно нужно найти место, иначе не смогу матери помогать. Счастливо вам, девочки!
Девушка только договаривала, а из кабинета уже вылетела наша знатная красавица, заливаясь горючими слезами и громко всхлипывая.
— Что стряслось? — принялись обнимать ее участницы.
— Он… — и слова потерялись среди ее нескончаемых рыданий. — Как он мог?!
— Британи Нидл, — услышала я свое имя и вошла в кабинет.
За огромным письменным столом сидел широкоплечий брюнет с льдисто-серыми глазами и оценивающе меня оглядывал с ног до головы. Его слегка вьющиеся волосы доходили до плеч, а чувственные губы кривила презрительная усмешка.
Сердце ухнуло куда-то вниз при взгляде на этого мужчину, а потом заколотилось, как одержимое. Я стояла возле двери, не в силах пошевелиться, и во все глаза смотрела на Элдина Сальского. Герцог поражал своей хищной красотой и какой-то потрясающей притягательностью. Мне хотелось броситься в его объятия и забыть обо всем на свете. Что со мной? Разве можно терять способность разумно мыслить от одного только взгляда этих удивительных глаз?
— Присаживайтесь, Британи, — с трудом услышала приятный, хрипловатый голос герцога, а осознав, чего он от меня хочет, неуверенно заняла кресло перед его столом. — Мой помощник все уши мне прожужжал, рассказывая, какая вы удивительная. И вот, наконец, я имею возможностью лично в этом убедиться.
Метнув быстрый взгляд к лорду Дальнису, просто опешила от того, насколько мужчина был напряжен. Помощник главы Департамента, не отрываясь, смотрел куда-то на стол перед герцогом. Проследив за его взглядом, с ужасом осознала, что все произнесенное в стенах кабинете записывается и сразу же проверяется на истинность массивным артефактом, замаскированным под позолоченное пресс-папье, инкрустированное драгоценными камнями.
— Расскажите о себе, — доброжелательно предложил мне хозяин кабинета и этого чудо-артефакта. — У вас в анкете написано, что вы прибыли на отбор из Делмы.
Набросив на себя успокоительное заклинание, постаралась сосредоточиться и выкинуть все посторонние мысли из головы. Сейчас не время глупо пялиться на импозантного герцога. Нужно собраться и любой ценой получить необходимую мне должность.
— Так и есть, — уверенно кивнула. — Я в столице впервые. До этого долгие годы жила именно в Делмийском регионе.
— А что на счет вашей семьи? — сразу же задал новый вопрос герцог.
— Моя мать умерла много лет назад, а отец сейчас тяжело болен, — старалась говорить только то, что было частичной правдой. — Поэтому мне пришлось приехать в Хариндер, чтобы устроиться на работу.
— Разве в Делме нельзя было остаться? — деланно удивился главный дознаватель Архалона. — Мне казалось, что в такое непростое для страны время, каждый работник, имеющий хоть малейшее отношение к врачеванию, на счету.
— Вы давно были в Делме, Ваша Светлость? — задала встречный вопрос.
— Какое это имеет отношение к теме нашего разговора? — тут же напрягся он. — У меня слишком много обязанностей, чтобы бывать в каждом городе Архалона регулярно.
— Именно из-за того, что у главы Департамента внутренней безопасности нашей Родины слишком много работы, — язвительно заметила, — в таких отдаленных от столицы регионах, как Делма и прилежащие к ней территории, творится неизвестно что. Начальник местного отделения правопорядка покрывает взяточников и воров на краеугольных должностях в городском аппарате власти, а жители не могут спокойно обращаться за медицинской помощью, опасаясь шантажа и вымогательства. В любом случае, я не смогла устроиться в Делме работать, так как мне жизненно важно получить должность лекарки в Хариндере. Только так я смогу помочь своей семье.
— Ясно, — процедил сквозь зубы герцог, хмурясь. — А вы, я смотрю, и впрямь заслуживаете самого пристального внимания. Поведайте-ка мне, от чего вы не получили высшего образования в одной из Магических Академий страны? Или там тоже коррупция? И у вас денег не хватило поступить в учебное заведение?
— Мой отец был категорически против моего обучения в государственных учебных заведениях, — ответила так, как и было на самом деле. — Он считал, что для меня лучше всего получить домашнее образование. Поэтому я занималась с частным преподавателем.
— Тогда почему вы только совсем недавно прошли аккредитацию на звание помощницы лекаря? — впился в меня цепким взглядом мужчина. — Опять отец против был?
— Вы знаете, — усмехнулась, — мой батюшка крайне консервативен в своих взглядах на мое воспитание. Была бы его воля, он держал бы меня в каком-нибудь монастыре до самого брака. Так сказать, блюдя моральный облик и невинность своей обожаемой дочурки. Но, как вы видите, жизнь диктует свои условия. Родителю нужна моя помощь. Пришлось пройти аккредитацию и отправиться искать работу в столице.
— Какой у вас, однако, интересный родитель, — усмехнулся глава Департамента. — Он из среднего сословия? Так, кажется, вы написали?
— Именно так я и указала, — кивнула, улыбаясь перекошенному досадой лицу герцога. — Ничего не поделаешь, я поздний ребенок в семье.
— У вас удивительные магические способности, — приступил к новому витку своего допроса герцог. — Буквально каждый член комиссии, которому довелось проверять вашу работу, был поражен уровнем ваших знаний и умений. Не находите, что это странно для девушки, получившей лишь домашнее магическое образование, да еще и имеющей посредственный средний уровень дара?
— Не нахожу, — отрезала, глядя в глаза своего противника. — Все зависит не от места получения знаний, а то того, стремится ли ученик усвоить предмет или нет. Магия — моя жизнь, как бы отец к этому не относился. Если получится, то в будущем я панирую получить диплом одной из Академий. Но сейчас я должна работать. Так что, это далеко идущие планы.
— Хорошо, — раздраженно выдохнул мужчина, кажется, начиная меня ненавидеть. — И последний вопрос. Зачем вам работать лекаркой именно в Департаменте внутренней безопасности? При ваших умениях и талантах вы вполне смогли бы получить должность помощницы лекаря в Центральном лазарете хоть завтра. Янис Марцийский уже намекал мне, что если я вас не возьму, он с распростертыми объятиями встретит такую ценную сотрудницу у себя. Работа там проще, чем в нашей медицинской части. Ведь у нас предусмотрены дежурства, внеурочные вызовы в любое время дня и ночи, а так же выезды с группой быстрого реагирования в отдаленные регионы по первому требованию.
Это был очень опасный вопрос, поскольку истинная причина моего появления на отборе должна была остаться тайной.
— Ваша светлость, — постаралась подобрать самую корректную формулировку, которая оказалась бы максимально близка к истине, — как вы отметили, время в стране неспокойное. Количество случаев массовых поражений граждан непонятными хворями только увеличивается. В лазарете вполне достаточно квалифицированных сотрудников и без меня. Кроме того, там проводится постоянный набор новых кадров. Так что, жителям столицы нечего беспокоиться о том, что они лишатся чего-то стоящего в моем лице. За то в Департаменте я смогу принять самое деятельное участие в работе сыскных бригад, оказывать медицинскую помощь, как магам-дознавателям, так и гражданам в местах проведения расследования. Таким образом, мои знания и умения будут использоваться по своему прямому назначению и принесут более ощутимую пользу обществу.
— Да уж, — усмехнулся глава Департамента, — с вами трудно иметь дело, Британи. Но я рад, что у вас такие неординарные для юной девушки взгляды на жизнь. Вы приняты на должность лекарки медицинской части нашего ведомства. Уверен, мы неоднократно будем работать вместе, и я не пожалею о том, что принял вас на работу.
— Несомненно, — отзеркалила его усмешку, поднимаясь.
Вы себе пока даже не представляете Ваша Светлость, кого вы приняли на службу. Но у нас с вами общая цель, мне нужно найти главного заговорщика и снять проклятие. Так что, жалеть вам вряд ли о чем-то придется.
— Сегодня вечером я буду присутствовать на приеме в честь окончания отбора, — вдруг бросил герцог мне вслед, а я напряженно замерла, так и не открыв дверь. — Увидимся там, Британи.
Ответить на это мне было нечего, поэтому я молча покинула кабинет главы Департамента. Этот мужчина слишком меня волновал. Меньше всего я хотела встречаться с ним не только сегодня вечером, но и в дальнейшем.