Как только ужасающий факт смерти Императора стал неоспоримым, все во дворце пришло в движение. В спальню правителя вбегали какие-то люди, потом выбегали. Суетились горничные, кто-то позвал жреца. Спустя час такого времяпрепровождения, голова у меня разболелась с новой силой, и я едва держалась на ногах от навязчивого чувства дурноты.

— Иди к себе, — резко бросил Ракайн. — Не до тебя сейчас.

— Вы забываетесь, советник, — устало напомнила ему о нашей договоренности. — Попросите кого-нибудь проводить меня в покои. Сама я дорогу при всем желании не найду.

Скрипнув зубами, Диран вышел и уже через пару минут вернулся в сопровождении нескольких стражников.

— Головой отвечаете за принцессу, — ледяным тоном отчеканил фактический глава государства. — Сопроводите в покои и тщательно охраняйте. Никто из посторонних не должен к ней попасть. Будущую Императрицу могут попытаться убрать. Утройте охрану на входе в ее комнаты.

Отдав честь, стражники распределились вокруг меня и повели по коридорам обратно. Оказавшись в своей гостиной, перевела дух. Голова нещадно болела, а мерзкая тошнота подкатывала к горлу.

— Ваше Высочество, — визгливо воскликнула моя помощница, и я тут же схватилась за виски, — вам плохо?

— Позови доктора Шиллера, — через силу выдавила, направляясь в спальню.

Упав на постель, закрыла глаза. Стучащая в висках назойливая боль никак не давала здраво рассуждать и хоть как-то переварить все, что со мной случилось.

— Как вы, Ваше Высочество? — с тревогой уточнил врач, влетая в комнату.

— Голова болит и тошнота жуткая, — вымученно пробормотала.

Лекарь тут же оказался рядом и, положив руки на мою многострадальную головушку, устремил магическую энергию прямиком к болевым точкам, и мне сразу же стало легче. Открыв глаза, утомленно улыбнулась доктору Шиллеру:

— Спасибо. Вы просто кудесник.

— Я предупреждал советника, что вы еще не достаточно оправились после неоправданно высокой дозы блокатора, — недовольно проворчал лекарь. — Но его же никто не волнует, кроме Императора. И вот теперь вам снова хуже стало. Вы хоть ели сегодня что-нибудь?

— Как-то не было времени на перекусы, — вдруг вспомнила, что с самого пробуждения ничего из съестного не видела.

— Пенелопа! — закричал взбешенный мужчина. — Почему не накормила принцессу?! Немедленно бегом на кухню, и чтобы через минуту здесь был крепкий бульон и питательные бутерброды с паштетом. Больше все равно в таком состоянии Ее Высочество ничего съесть не сможет.

Пискля в страхе вылетела из покоев. А доктор присел на кресло возле постели и вздохнул:

— Ни на кого положиться нельзя. Доведут принцессу до истощения, а потом с меня еще и спрашивать будут, почему не вылечил. А как тут вылечишь, если даже поесть девочке некогда?

Я только тихонько рассмеялась от его слов. Мужчина вдруг вспомнил, с кем говорит, и вскочил на ноги.

— Простите Ваше Высочество, — испугано пролепетал он. — Я забылся немного. Извините.

— Ничего, — отмахнулась. — Я не в обиде. Присаживайтесь и располагайтесь удобнее. Подскажите, как мне избавиться от этих неприятных последствий отравления? Я не могу проводить по полдня в постели с головной болью.

— Понимаю, — задумчиво отозвался он. — Вам нужно, прежде всего, не забывать кушать по стандартному расписанию. Три приема пищи за день минимум. Показано еще обильное питье. Кроме того, прогулки на свежем воздухе. А так же физические упражнения помогут укрепить организм и усилить выведение вещества.

— Ясно, — кивнула, борясь со слабостью. — Постараюсь следовать вашим рекомендациям.

В спальню вернулась Пенелопа с подносом полным всякой всячины. Увидев еду, почувствовала голодный спазм желудка и с огромной радостью принялась за бульон с бутербродами. Съев, кажется, все, что принесла помощница, откинулась на подушке и с облегчением вздохнула.

— Ну вот, — довольно улыбнулся лекарь. — Совсем другое дело. Отдыхайте, Ваше Высочество. Я зайду утром и еще раз проверю ваше состояние.

— Спасибо вам! Доброй ночи.

Мужчина удалился, а Пенелопа прицепилась ко мне со своей помощью:

— Ваше Высочество, вам нужно умыться и переодеться ко сну. Давайте я помогу.

— Покажи, как пользовать купальней и можешь быть свободна, — вяло отозвалась.

— Но как же так? — заломила она руки в отчаянии. — Это мои прямые обязанности за вами ухаживать.

— Если не хочешь остаться вообще без обязанностей, делай что говорю! — прикрикнула на нее. — Купальня и можешь идти.

Женщина обиженно поджала губы и поспешила в ванную. Еле содрав себя с кровати, поползла за ней. Помощница быстро показала, где именно включается вода, как нагревается и как спускается в сток. А потом под моим требовательным взглядом чинно удалилась.

Оставшись, наконец, одна, разделась и полезла в огромный бассейн. Окунувшись с головой, вынырнула и проплыла взад и вперед пару раз. Самочувствие практически пришло в норму. Видимо, ванная станет моим излюбленным местом во дворце. Усевшись в специальное углубление, откинулась на бортик и принялась размышлять.

Нежданно-негаданно, я оказалась в резиденции правящего рода в самом центре Хариндера. Если отбросить мою личную неприязнь ко всей этой ситуации, то мне, можно сказать, повезло. Чтобы избавиться от проклятия, нужно передать престол Вольфу. Магистра разыщет Гвидо, а вот вручить власть смогу только я. Император принял меня в род и назначил наследницей. Значит, теперь у меня есть законные основания, а главное возможность воспользоваться родовым артефактом и на нем отречься от своих притязаний на правление государством. Только вот кто бы мне еще позволил это сделать.

Диран Ракайн будет стоять стеной за интересы Архалона. А в интересах любой страны не дележ власти и появление на политической арене нового правящего рода, а непрерывность наследования престола по прямой линии от безвременно почившего монарха. Кроме того, герцог Сальский со всем своим Департаментом поддерживает все решения главного советника и полностью с ним солидарен в вопросе водворения меня на трон. И как бы горько мне не было от этого факта, но в критической ситуации я смогу рассчитывать только на себя. Как же мне избавиться от проклятия? Нужно выяснить, где хранится артефакт рода Карийских, а за одно, существует ли еще в природе родовой артефакт, принадлежащий последнему Императору из династии Нардзийских. Ведь мало отречься от власти, необходимо нового кандидата в Императоры магически утвердить.

Одни проблемы и никаких решений. Да еще и какой-то таинственный жених имеется. В то, что я смогу отказаться выходить замуж и послать навязанного насильно мужчину куда подальше, мне не верилось. Скорее всего, папочка позаботился обо всем и давным-давно подписал магический договор на свою дочурку. Ведь о наличии у меня жениха я узнала еще полгода назад в монастыре. И если бы не проклятие, то меня все равно бы выдали замуж, хотела бы я этого или нет. Старший в роду решает все. Смогу ли я склонить неизвестного мне лорда на свою сторону и договориться обо всем мирно? Вряд ли. Какой идиот откажется жениться на наследной принцессе? Никакой. Даже если ему и светит быть всего лишь консортом. Ладно, до венчания еще есть две недели. Вдруг Гвидо доставит Вольфа во дворец раньше? Тогда отрекусь от всего и вся, и забуду о женихе.

Только вот позволят ли мне спокойно потом уйти? Не уверена. Самый надежный способ передачи власти — это выдать меня замуж за нового правителя. Всех бы это устроило. И представитель бывшего правящего рода, как бы остается у трона, и новый Император получает государство в управление. Это при условии, что я все-таки изловчусь и отдам власть Вольфу. Хочу ли я замуж за магистра? Ясное дело нет. Я вообще думать о замужестве не имею никакого желания, поскольку не вижу ни одного подходящего кандидата в мои мужья, которого бы принимало мое сердце, и уважал разум.

Перед глазами тут же сам собой возник образ герцога Элдина Сальского. Его действия в отношении меня тяжким грузом легли на душу. Иррациональная обида никак не отпускала. Конечно, он не имел возможности поступить иначе. Но как я могу нормально воспринимать его поступок? В моем миропонимании это форменное предательство. А в его — выполнение долга перед страной, честью и совестью. Мы из разных реальностей. И в этой жизни нам, видимо, не по пути.

Вода остыла, а сон отяжелел веки. Пришлось выбраться из купальни и отправиться отдыхать. Может быть, новый день принесет какие-то новые идеи в отношении того, что мне предпринять в дальнейшем.

Утро началось с явления в мою спальню пискли. Рванув шторы в разные стороны, она назидательно-визгливо принялась вещать о приказе главного советника:

— Светлого утра, Ваше Высочество. Лорд Ракайн приказал привести вас в надлежащий вид. Сегодня у вас пресс-конференция, нужно быть во все оружии.

— Любопытно даже, — флегматично откликнулась, приоткрывая глаза, — который сейчас час.

— Шесть утра! — произнесла ненормальная таким тоном, будто уже полдень давно прошел.

— И чего ты притащилась в такую рань? — задалась логичным вопросом.

— Я и так дала вам максимум времени выспаться! — разобиделась помощница. — Лорд Ракайн настаивал, чтобы вас разбудили в четыре, беспокоясь о том, что дворцовые феи красоты и изящества не успеют сделать из вас настоящую принцессу.

— Боюсь, даже если бы я вообще спать не легла, — тяжко вздохнула, садясь в постели, — они бы не справились с поставленной задачей. Принцессу не делают за несколько часов. Ее воспитывают с пеленок. Мне с этим не повезло. Так что, можешь передать Дирану известие о провале возложенной на тебя миссии.

— Ни за что! — заверещала эта удивительная женщина с ужасающим голосом, который был способен мертвого разбудить. — Не волнуйтесь. Мы из вас вмиг сделаем знатную леди.

Даже спорить не стала с этим утверждением. В мозгу старшей дворцовой горничной, повышенной до личной помощницы принцессы, слова «знатная леди», скорее всего, ассоциировались исключительно с внешним лоском. Махнув на нее рукой, поплелась в ванную, настрого запретив Пенелопе соваться туда.

Памятуя о рекомендациях доктора Шиллера, выполнила несложный комплекс упражнений, которые мне когда-то наставник показывал на заре моего обучения, а потом нырнула в бассейн. Это были самые блаженные минуты за весь день. Вряд ли мне сегодня что-то еще сможет доставить столько же удовольствия. Наплававшись, тщательно вымылась и вышла в спальню.

— Почему вы так долго?! — пронзительно запищала моя правая рука в окружении еще нескольких девушек и женщин. — Вы срываете график! Мы можем не успеть к десяти утра. Лорд Ракайн просто убьет нас!

— Я же просила тебя передать Дирану, что его чаяния напрасны, — усмехнулась на эту тираду. — Представь лучше мне этих милых барышень.

— Это главная портниха и ее помощница, — указала Пенелопа на полноватую женщину и ее худощавую сопровождающую. — Это горничные, специализирующиеся на процедурах по уходу за лицом и телом. А эта девушка лучше всех здесь делает прически и макияж.

— Так, — строго проговорила, решив взять инициативу в свои руки, — начнем с наряда. Что вы можете предложить на эту тему?

— Лорд Ракайн распорядился, чтобы вы надели платье в официальных тонах правящего рода, закрытое и без украшений. Все-таки у вас траур.

— Ничего не имею против, — кивнула. — У вас есть что-то подходящее из готового платья?

— Вот взгляните на вот эти образцы, — протянула мне помощница портнихи каталог.

Пролистав несколько страниц, подивилась тому, кто бы вообще смог носить эту жуть. Но потом вспомнила пару фотосессий принцессы Ридальды, опубликованных в модных светских журналах, и мне сразу все стало ясно. Выбрав самое скромное и не вычурное из всего предложенного платье, указала на понравившийся вариант.

— Принесите вот это. Подгоните по фигуре и можете быть свободны.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — с поклоном удалились женщины.

— Теперь с вами, — махнула в сторону девушек, занимающихся уходом за всем, чем только можно. — Берите все необходимое и проходите в ванную комнату. Там нам будет удобнее.

Дальше мне провели чуть ли не все возможные процедуры, о которых могла мечтать любая прелестница, отправляясь в салон красоты. Маска для лица, массаж всего тела, избавление от волос везде и всюду, маникюр и педикюр, восстанавливающий уход за моей не самой густой шевелюрой и еще что-то название чего я не смогла определить.

Вернувшись в спальню, хотела только лечь и умереть. Всегда знала, что быть леди сложно и довольно муторно. Теперь я в этом смогла убедиться на собственном опыте.

— Вот выбранное вами платье, — продемонстрировали мне шедевр портновского искусства. — Давайте примерим.

— Никаких примерок без завтрака, — отрезала. — Пенелопа, неси еду.

— Но Ваше Высочество! — запричитала она. — Кто же есть перед таким важным мероприятием, как публичное выступление перед репортерами всех главных издательств страны? Это немыслимо!

— Немыслимо морить меня голодом! — разозлилась. — Неси немедленно завтрак! Иначе сама пойдешь с Дираном разбираться, когда я никуда не пойду.

Помощница вылетела из комнаты, как ошпаренная. Так бы сразу, а то «немыслимо».

— Пока она бегает, — не захотела я терять время зря, — обсудим прическу и макияж.

Быстро определившись с будущим внешним видом, получила, наконец, вожделенную пищу. Умяв все в один присест, снова окунулась в мир красоты и изящества.

В назначенный срок я стояла перед огромным зеркалом в своей спальне и с трудом узнавала себя. Выбранное мной темно-синее платье с широкой серой вставкой впереди и легкой сиреневой отделкой по краям даже мою не самую стройную фигуру делало привлекательной. Туфли на высоком каблуке заставляли держать спину идеально ровно. Высокая прическа и макияж придавали моему образу законченный вид.

— Неплохо, — услышала я за спиной голос главного советника и обернулась. — Оказывается даже крестьянку можно превратить в принцессу при должном усердии.

— Если уж свинопаса можно превратить в главного советника, — не осталась в долгу, — то, что уж говорить о бастарде Императора.

— Степень вашей осведомленности наводит на мысли, — процедил сквозь зубы мужчина.

— Не нужно меня пытаться унизить, — назидательно проговорила, — если не хотите быть униженным в ответ.

— Вот ваша речь, — протянул мне бумаги советник и сделал вид, что не услышал мои слова. — Вы должны слово в слово проговорить все это. Никакой отсебятины.

Вчитавшись в бумаги, усмехнулась. Все-таки моему папаше повезло, что Диран все эти годы служил ему. Смысл моего выступления сводился к тому, чтобы объяснить простым людям, что у правящего рода за годы у власти образовались злостные враги, которые нанесли свой удар в самый неподходящий момент. Страшное проклятие обрушилось на Карийских и унесло жизни принца Аурана и принцессы Ридальды. Император пытался защитить свою семью, спрятав ото всех еще одну дочь. Но проклятие добралось и до нее, изменив до неузнаваемости внешность. Сам же Юстас Ниар не выдержал свалившегося на него горя и умер от разрыва сердца, передав бразды правления Архалоном своей единственной дочери.

— А разве сестра мертва? — поинтересовалась несостыковкой фактов.

— Пока жива, — отозвался советник. — Но находится в таком состоянии, что лучше бы умерла. Лекари говорят, что даже если проклятие спадет, принцесса уже не вернет рассудок. Поэтому всем будет лучше, если ее сочтут погибшей.

— Не уверена, что это правильное решение, — напряженно ответила. — Но пока пусть будет так, как вы считаете нужным.

— Разумная девочка, — усмехнулся мужчина, сверля меня пристальным взглядом. — Кстати, вам понадобится вот это.

С этими словами главный советник надел на мою голову изящную диадему из белого золота с бриллиантами.

— Украшение Ридальды? — скептически хмыкнула.

Именно, — бесстрастно подтвердил Диран. — Прошу, моя принцесса. Репортеры ждут.

Лорд Ракайн провел меня коридорам в другую часть дворца. Толпа стражей сопровождала нас, вышагивая вокруг. Остановившись перед двустворчатыми массивными дверями, мужчина обернулся ко мне.

— Будьте предельно внимательны. Вам надлежит стоять на возвышении за защитным ограждением. Стражи в зале повсюду. Вам нет смысла опасаться нападения. Но могут быть провокации со стороны самих журналистов. В своей речи не отклоняйтесь от написанного текста. Однако когда дело дойдет до вопросов, старайтесь отвечать обтекаемо, без конкретики. Я буду рядом и всегда смогу прийти на помощь. В конце нужно будет активировать при всех фамильный артефакт и продемонстрировать свою истинность, как наследницы власти.

— Да хранит нас Пресветлая, — взволнованно проговорила, рисуя в воздухе охранный знак.

Двери распахнулись, а громкий голос церемониймейстера объявил:

— Ее Высочество наследная принцесса Архалона Бриалинда Карийская. Его Светлость герцог Диран Ракайн — главный советник.

Я вошла в огромный зал битком забитый людьми и, ни на кого не глядя, прошла к возвышению. Заняв место за специально установленной трибуной, смотря вперед поверх голов собравшихся начала свою речь:

— Уважаемые сограждане, сегодня ночью произошло страшное событие для всех нас. Император Юстас Ниар Карийский, мой отец, скончался.

Лорд Ракайн усилил мой голос магией, а я старалась не дрожать и говорить все четко и по тесту. Поведав все то, о чем написал советник, сделала паузу.

— Сейчас в присутствии верховного жреца Пресветлой Богини, — взял слово Диран, — Ее Высочество Бриалинда подтвердит истинность своего заявления на родовом артефакте правящей династии.

На возвышение поднялся седовласый старец, ни раз виденный мной по центральному каналу связи рядом с Императором на большинстве торжественных мероприятий. Жрец занял место напротив меня, а главный советник установил драгоценный резной конус на специальном столике перед нами.

Положив правую руку на артефакт, торжественно произнесла:

— Я, Бриалинда Карийская являюсь младшей дочерью Императора Юстаса Ниара Карийского и признана им законной наследницей престола Архалона.

Артефакт рода мгновенно вспыхнул синим светом, озаряя все вокруг.

— Да осветит Пресветлая Богиня наследную принцессу Бриалинду своим благословением! — возвестил верховный жрец, осеняя мою склоненную голову защитным жестом.

И тут же диадема принцессы на моей голове засверкала мягким белым сиянием. Вздох удивления пронесся по залу, и оглушительная тишина взорвалась бурными возгласами и выражениями восторга.

— Теперь пришло время вопросов, — объявил лорд Ракайн. — Прошу соблюдать установленный порядок. Нарушители будут немедленно выдворены из зала.

Я вновь заняла место на трибуне и с глухо колотящимся сердцем принялась осматривать репортеров.

— Ваше Высочество, вы сказали о проклятии вашего рода. Но как именно оно отразилось на вас лично?

— Моя внешность кардинально изменилась, — попыталась говорить уверенно. — Лорд Ракайн продемонстрируйте, пожалуйста, собравшимся мой прежний облик.

Советник тут же создал иллюзию моего парадного портрета, который год назад затребовали в столицу. В зале мгновенно поднялся шум десятков голосов.

— Соблюдайте тишину! — призвал Диран журналистов к порядку. — Следующий вопрос.

— Как вы можете прокомментировать творящиеся в стране вспышки странных массовых заражений граждан неизвестной болезнью, Ваше Высочество?

— Все это звенья одной цепи, — запальчиво проговорила. — Против моего рода созрел и воплотился в ужасающую действительность дерзкий заговор. Виновник всех этих злодеяний пока не найден, но Департамент внутренней безопасности Архалона неустанно работает над этой проблемой. У нас уже есть главный подозреваемый, и уверена совсем скоро правосудие восторжествует. Я лично принимала участие в работе группы быстрого реагирования на выезде в отдаленные регионы страны и могу с уверенностью заявить, что стражи правопорядка с успехом справляются с возникающими повсеместно диверсиями. Убедительно прошу каждого гражданина Архалона с ответственностью отнестись к своему здоровью и здоровью своих близких в это нелегкое для нашей страны время. Не поскупитесь и приобретите защитные артефакты, соблюдайте технику безопасности работы на полях в среде с повышенным магическим фоном, обращайтесь за медицинской помощью сразу же, как только заметите что-то неладное. Правительство выделит дополнительные средства на организацию оказания надлежащей медицинской помощи людям. Если мы все сплотимся перед лицом опасного врага, то Архалон обязательно выстоит и с достоинством преодолеет эти временные трудности на своем пути развития.

Зал опять взорвался возгласами, и советнику снова пришлось наводить порядок. Пресс-конференция продолжалась еще примерно час. Под конец я уже с трудом могла говорить и строить фразы.

— Время, выделенное для интервью с Ее Высочеством, подошло к концу, — объявил лорд Ракайн, а я чуть не расплакалась от облегчения. — Прошу всех покинуть зал.