Слезы нескончаемым потоком все текли и текли, а я, закрыв лицо руками, сжалась в комок и никак не могла успокоиться.

— Бри, — почувствовала осторожное прикосновение к своему плечу, — что произошло?

Вздрогнув, подняла опухшие глаза и увидела над собой Сая и Райана.

— Я убью его, а потом себя! — воскликнула сквозь всхлипывания. — Я просто не выдержу всего этого!

Моя истерика вышла на новый уровень, и я уже рыдала в голос, ни на что больше не реагируя.

— Помоги привести ее в норму, — решительно проговорил Сай, подхватывая меня на руки. — Открой дверь в ванную. Наполняй купальню. Теперь держи ее, а я буду работать.

Райан погрузил меня в теплую воду и удерживал на плаву, а Сай, расположив руки на висках, направил магическую энергию к моей голове. Знакомое ощущение прохлады, приносило удивительное и волшебное чувство спокойствия и умиротворения. Постепенно я перестала всхлипывать, расслабилась и просто лежала в воде, не открывая глаз.

— Теперь перенесем ее на постель, — Сай снова взял меня на руки и отнес в спальню, а Райан разобрал кровать и высушил нас всех бытовым заклятием.

Уложив меня на подушку и закутав в одеяло, друзья расположились рядом.

— Можешь объяснить, что случилось? — аккуратно спросил блондин, с тревогой заглядывая в глаза. — Нас дежурная смена вызвала. Сказали, что произошел какой-то инцидент, но потом все прояснилось и ты в порядке. Мы решили лично в этом убедиться и нашли тебя рыдающую на полу.

После действий мужчин чувствовала себя опустошенной и какой-то безразличной ко всему на свете.

— Завтра моя свадьба с маркизом Фрайдальдом Данирийским, — безжизненным голосом отозвалась я, смотря в одну точку перед собой. — Он пришел лично сообщить мне сие радостное известие. Много лет назад именно Фрай нашел нас с матерью в глуши на окраине Архалона, где мы прятались от людей Императора. Когда воины схватили меня, маркиз принялся рассказывать матери, как будет долго и с упоением с ней развлекаться напоследок. Мать была с ним давно знакома и ненавидела всей душой, поэтому убила себя на наших глазах, предпочтя смерть близости этого типа.

— Вот урод! — процедил сквозь зубы рыжий. — Всех достать успел.

— Это маркиз организовал весь заговор вокруг короны, — продолжила. — Он ненавидел отца за то, что мать выбрала участь любовницы престарелого Императора, а не судьбу законной супруги Фрая. Когда она умерла, этот ненормальный поклялся отомстить. Нашел способ наслать проклятие, уничтожил правящую династию и вынудил отца отдать меня ему в жены. Его цель получить в безраздельное пользование пусть не давно умершую возлюбленную, так хотя бы ее отдаленную копию в моем лице.

— Больной придурок! — выругался Райан. — Всегда знал, что у него с головой не все в порядке.

— Я сказала ему, что никогда не стану его женой. А он применил какой-то порошок, с помощью которого может управлять сознанием других людей. И начал ласкать меня, а я получала от этого удовольствие. Родовая особенность магии всех Карийских, будь она проклята! Хотеть близости постоянно, и неважно, кто перед тобой. Маркиз знал об этом и наслаждался своей властью надо мной. Завтра перед алтарем я не смогу ничего против сказать. Он магией заставит меня согласиться на брак и признание его полноправным Императором. Если я лишусь невинности до совершеннолетия, то приобрету родовую особенность дара, смогу влюблять в себя мужчин по своему желанию. Именно поэтому совет хочет выдать меня замуж до двадцати трех лет. Им нужна Императрица, способная управлять другими людьми на благо государства. Фрай, видимо, не восприимчив к этим чарам, раз так рвется заключить брак в кратчайшие сроки. Ненавижу и его, и себя. Выйду замуж за этого слизняка и убью нас обоих в брачную ночь. Я не буду, как все мои родственники спать со всеми подряд и упиваться властью над беззащитными передо мной людьми.

Слезы снова потекли из глаз, а истерика грозила разразиться с новой силой.

— Знаешь, Бри, — сосредоточенно проговорил Сай, набрасывая на меня успокоительное заклинание, — мне ведь этот поддонок тоже задолжал. Лорд Ракайн обратился к правительству Тальзии с просьбой посодействовать Архалону в расследовании дела о проклятии правящего рода. Учитывая мои способности, мне надлежало отправиться сюда с этой миссией. Но маркиз каким-то образом умудрился перехватить меня до того, как я успел прибыть в Хариндер. У него очень много людей в услужении. Против всех я, естественно, не выстоял. Фрай испытал на мне этот чудо-порошок, но без должного эффекта. Тогда он банально проломил мне череп и оказал прямое воздействие на мозг, заблокировав память и возможность пользоваться магией. Я чудом сбежал из его тайного логова, непонятно каким образом открыв спонтанный портал. Так я оказался в горах, а маркиз все подстроил, словно меня и вовсе не было на Архалоне. Ракайну сообщил, что я не явился в назначенное место, а в Тальзию послал сообщение, что я сделал все, что мог, и вернулся обратно на Родину. Когда родные заявили о моем исчезновении, Архалон сразу же снял с себя всю ответственность за это, оперируя тем, что в глаза меня никто тут не видел.

— У нас троих есть личные причины ненавидеть Фрая, — зло бросил Райан. — Предлагаю объединить усилия и прикончить мерзавца всем вместе.

— Идея хорошая, — кивнул блондин. — Но сначала нужно сделать так, чтобы Бри не имела возможности завтра венчаться в Храме Пресветлой.

— И как это сделать? — скептически уточнила. — Даже если я буду при смерти, маркиз и совет сюда жреца притащат и заставят венчать нас в моей спальне.

— Я готов провести обряд истинного обручения сегодня ночью в любом храме, который найдем, — озвучил друг свою идею. — Если Пресветлая озарит наш союз своим благословением, то ни один жрец не сможет провести твое венчание с другим мужчиной.

— Готова на все что угодно! — мгновенно согласилась, уцепившись за малейшую надежду на освобождение от навязанного жениха. — А что это за обряд? Впервые слышу.

— На Архалоне он практически не распространен, — пожал плечами блондин. — Зато на моей Родине проводится повсеместно. Суть в том, что двое влюбленных приходят в Храм просить благословения Богини на свой будущий союз. Посредством соединения своей магической энергии, они обращаются к Пресветлой, и если она считает, что пара гармоничная, то осеняет их, даря белоснежные обручальные узоры на запястьях сроком на один год. Если молодые люди за это время решают вступить в брак, то просто завершают обряд соитием. Если же в течение года они охладели друг к другу, то узоры исчезают, а жених и невеста считаются вновь свободными.

— А почему именно ты должен обручиться с Бри? — гневно воскликнул Райан, непримиримо сложив руки на груди. — Я может тоже готов жениться на ней хоть сейчас.

— Во-первых, за тебя, как и за меня, прямо сейчас ее никто не отдаст, — назидательно проговорил Сай. — Император, скорее всего, подписал на нее магический контракт с маркизом. Его так просто не разорвать. А, во-вторых, я знаю этот обряд наизусть. Ты же о нем даже не подозревал, пока от меня не услышал.

— А что будет, если Богиня не осенит именно нас своим благословением? — встревожено уточнила.

— Не волнуйся, — успокоил меня друг. — Если именно нам с тобой не суждено быть вместе, то я запросто проведу этот обряд для тебя с Райаном. Он тоже не плохой кандидат во временные женихи. В любом случае, завтра замуж ты не выйдешь. А после совершеннолетия сама решишь, что ты хочешь делать и с кем быть.

— Вот это другой разговор! — мгновенно просиял рыжий. — А то раскомандовался тут. То же мне жених! Ты даже не архалонец. Что с тебя взять?

Мужчины снова начали пререкаться в соей излюбленной манере, а я впервые за все это время смогла вздохнуть с облегчением и несмело улыбнуться. Если все получится, завтра я не выйду за Фрая. А там и до дня рождения недалеко. Войду во взрослую пору и перестану чувствовать себя «ненасытной самкой», как выразился маркиз, в руках каждого встречного поперечного.

Райан еще пытался предложить рассказать обо всем Сальскому, но Сай и я были против. Ведь ни у одного из нас не было абсолютно никаких доказательств, чтобы уличить пресловутого Фрая в его злодеяниях. И оповещение главного дознавателя наших проблем бы не решило, если не добавило бы новых. Ведь герцог был заодно с Ракайном, а главный советник был гарантом воли моего отца. Он никогда не согласился бы, отменить свадьбу. Вот после консуммации брака, это пожалуйста. Хоть казнить негодяя. А пока ему позарез нужен был хоть кто-то, кто лишит меня невинности на законных основаниях.

Когда на Хариндер опустилась ночь, мы втроем собрались в моей спальне, и Сай открыл нам портал в заранее выбранный храм Пресветлой на самой окраине города. Совершив переход, мы оказались в полутемном зале с колоннами.

— Идем к алтарю, — скомандовал Сай, направляясь вглубь помещения.

Подойдя к ритуальному возвышению, остановилась в замешательстве.

— Бри, — обратился ко мне друг, — вставай напротив меня и клади руки на алтарь. Рыжий, обеспечь нашу безопасность. Обряд нельзя прерывать.

Райан только хмыкнул на это, а я заняла указанное место. Сай возвышался передо мной и, не отрываясь, смотрел в глаза. И столько душевного тепла было в этом взгляде, что у меня дыхание перехватило. А потом он будто отрешился от всего вокруг, сомкнул веки и затянул глубоким грудным голосом какой-то древний текст.

Стоя перед лицом Пресветлой глубокой ночью в этом небольшом храме, я молилась о том, чтобы Богиня помогла мне пережить все те испытания, которые выпали на мою долю. Мне всегда казалось, что я способна справиться с чем угодно. Просто от того, что отчаиваться и опускать руки перед лицом трудностей не в моем характере. Но столкнувшись с предательством, интригами, коварством и людской злобой, поняла, что мне нужна надежная опора и поддержка в этом мира. Одна я просто не выживу, не смогу преодолеть все эти трудности.

В какой-то момент почувствовала, что моя магическая энергия бурлит внутри и рвется наружу. Не став ей препятствовать, отпустила контроль и позволила магии струиться свободным потоком. Сай напротив меня испытывал, кажется, тоже самое, поскольку я с удивлением увидела, как наши энергетические потоки устремились навстречу друг другу и сплелись в единое целое, образуя столп серебристо-голубого сияния, озарившего все вокруг. Это было удивительное и завораживающее зрелище!

Внезапно почувствовала легкое жжение в районе запястий. Опустив глаза, увидела тонкую белоснежную вязь обручальных узоров, о которых говорил Сай. Потрясающе! Не уже ли все это происходит на самом деле?

Шокировано посмотрев на друга, встретилась с его сияющим взглядом и почему-то вмиг смутилась, покраснев.

— Поздравляю, Бри, — восторженно проговорил он, беря меня за руки. — Пресветлая осенила наш союз своим благословением. У нас есть целый год в запасе, чтобы решить все свои проблемы.

Слезы радости и облегчения выступили на глазах.

— Спасибо, Сай! — горячо прошептала, сжимая его ладони. — Чтобы я делала без тебя?

— Что, что, — пробурчал обиженно Райан. — Нашелся бы кто-нибудь другой, чтобы о тебе позаботиться. Так я и знал, что этот белобрысый так просто от тебя не отвяжется.

— Не порть нам счастливый момент, — весело ухмыльнулся Сай, помогая мне спуститься в зал с возвышения. — У тебя ведь тоже есть еще год в запасе, чтобы проявить себя с самой лучшей стороны, и попытаться завоевать доверие и симпатию Бри.

— Даже не сомневайся, — запальчиво отозвался рыжий. — Так я и сделаю. И не смей считать себя ее женихом!

— Непременно, — серьезно кивнул блондин. — Я буду считать себя ее лжеженихом. Так ты будешь доволен и перестанешь, наконец, ворчать, как старый дед?

— Ты кого назвал дедом? — вмиг вспыхнул Райан.

— Да ладно вам, — беззаботно рассмеялась. — Главное, что завтра у жреца не будет возможности провести венчание. С остальным потом решим.

— Ты права, Бри, — широко улыбнулся Сай. — Это главное. Возвращаемся во дворец. А то тебя могут хватиться.

Пройдя сквозь воронку перехода, вновь очутились в моей спальне. Рассевшись, кто где, начали обсуждение плана действий на предстоящий день.

— Итак, — решительно проговорил Сай, — ты спокойно утром собираешься в храм. Мы с Райаном будем в числе твоих личных телохранителей и ни на шаг от тебя не отойдем. Не волнуйся на этот счет. В храме проходишь к алтарю и встаешь рядом с женихом. Когда жрец захочет начать обряд, просто покажи ему свои узоры. Любой пастырь в курсе что это такое. Если возникнут проблемы, и кто-то попытается на тебя напасть, мы тебя прикроем.

— А как быть с возможностью Фрая на нее влиять? — с тревогой спросил рыжий. — Вдруг он заставит ее говорить то, что ему нужно раньше, чем она успеет жрецу руки продемонстрировать?

— Знаете, — задумчиво проговорила, — когда Сальский вколол мне блокатор магии, то сказал, что я не буду иметь возможности в течение месяца пользоваться даром. И дворцовый доктор это подтвердил. Но я уже на следующий день смогла выставить щит, когда Ридальда на меня напала. Может, и сейчас повезет, порошок завтра не подействует?

— Мы не можем полагаться на случай, — отрезал Сай. — Если это действительно так, то отлично. Ты сможешь, не взирая ни на какие действия маркиза, отказаться от вступления в брак. Но если он все еще будет иметь власть над тобой, тебе, Райан, придется воздушным потоком оголить запястья Бри перед жрецом. Справишься?

— Без проблем, — серьезно кивнул рыжий. — Сделаю в лучшем виде.

— Отлично, — отозвался блондин. — Бри, будь осторожна в храме. От маркиза всего можно ожидать. Мы постараемся защитить тебя. Но и ты должна быть на чеку, и в случае опасности предпринять все возможное, чтобы спастись.

— Постараюсь, — заверила друзей.

— Тогда расходимся, — скомандовал друг. — Завтра сложный день. Нужно хоть немного отдохнуть.

— Доброй ночи, — улыбнулась уходящим мужчинам.

Как только за ними закрылась дверь, разделась и легла в кровать. Сна не было ни в одном глазу. Но я обязана была уснуть, поэтому быстро усыпила себя заклинанием.