Утро самого счастливого дня в жизни каждой девушки, а в моем случае самого ужасного, началось с явления в мою спальню Пенелопы. Писклявая мадам заявилась спозаранку и тут же принялась организовывать сборы невесты.

— Ваше Высочество! Просыпайтесь скорее! Нам столько всего еще нужно успеть, что я просто не знаю, как мы уложимся в срок.

— Я не собираюсь наряжаться для этого слизняка, — буркнула в ответ, накрываясь одеялом с головой. — Он мне противен.

— Что вы такое говорите! — всплеснула руками моя помощница. — Маркиз Данирийский один из самых красивых и завидных женихов на всем Архалоне. Столько знатных леди мечтало выйти за него. А он все эти годы ждал, когда вы вступите в брачный возраст и сможете составить его личное счастье.

— Да, счастье я бы ему с удовольствием устроила, — процедила сквозь зубы, поднимаясь. — Только не личное, а посмертное. Ладно уж. Зови свою армию истязательниц. Быстрее начнем, быстрее закончим.

Следующая пара часов превратилась для меня в очередную пытку с целью превратить обычную девушку с заурядной внешностью в наследную принцессу огромного государства, при взгляде на которую у всех дух должно захватывать. Бредовое занятие, конечно. Но нужно было терпеть.

К назначенному времени лорд Ракайн зашел за мной и оценивающе окинул критическим взглядом чудесное белоснежное платье по фигуре с длиннющим шлейфом.

— Неплохо, Ваше Высочество, — сдержано прокомментировал он, предлагая мне локоть. — Даже очень неплохо.

— Надеюсь, когда ваша собственная дочь будет выходить замуж, — иронично улыбнулась, ухватившись за него, — вы будете не столь сдержаны на похвалу. Все-таки для любой девушки важен ее внешний вид в такой знаменательный день.

— Я учту ваш совет, — кивнул Диран, выводя меня в коридор. — Вы должны простить меня. Ведь мой опыт расточения комплиментов прекрасным дамам весьма скуден.

Мои охранники в парадных мундирах императорской гвардии тут же окружили нас, и я с облегчением увидела среди них своих друзей.

— Набирайтесь опыта быстрее, — попеняла ему, — если хотите обзавестись потомками в самое ближайшее время.

— Мне приятна ваша забота о моем семейном положении, Ваше Высочество, — усмехнулся мужчина, ведя меня к открытому помпезно украшенному экипажу. — Но сегодня ваш день. Не будем омрачать его разговорами обо мне. Вам надлежит проехать по центральным улицам города до главного храма Пресветлой. Учтите, повсюду вас будут приветствовать толпы горожан и гостей столицы.

— Буду примерной девочкой, — покивала я, утопая в огромном количестве цветов, усыпавших весь экипаж, — помашу всем ручкой.

— Вы сегодня удивительно покладисты, — отозвался советник, занимая место напротив меня.

— Как-никак, поворотный день в моей судьбе, — философски заметила в ответ.

Дальше нам стало не до разговоров. Экипаж, запряженный пятеркой огромных породистых таргов, выехал за ворота дворцовой территории в окружении моих личных телохранителей и помчался по широким проспектам Хариндера. Повсюду виднелись люди, собравшиеся поглазеть на счастливую невесту. Я усиленно всем улыбалась и помахивала рукой, приветствуя граждан. Пока доехали до храма, у меня уже все лицо свело судорогой от натянутой улыбочки.

Остановившись перед огромным собором на центральной площади города, войны спешились и перестроились вокруг нас с Ракайном. Мужчина уверенно провел меня вперед, и мы чинно поднялись по бессчетному количеству ступенек наверх.

Гигантский ритуальный зал был украшен белыми цветами и лентами. Знатные лорды и леди со всех концов Архалона прибыли сюда, чтобы увидеть собственными глазами венчание наследной принцессы и ее рукоположение в Императрицы. Историческое событие в жизни нашего государства записывалось на сотни кристаллов, чтобы потом транслировать его по центральному каналу связи даже в самых отдаленных регионах.

У алтаря стоял ухмыляющийся маркиз Фрайдальд Данирийский, одетый в белоснежный, расшитый золотом костюм, и смотрел на меня жадным взглядом. Передернув плечами от неприятного чувства повышенного внимания к моей персоне, медленно пошла вдоль прохода рядом с главным советником. Диран был напряжен до предела, видимо, переживая о том, чтобы все сложилось успешно и власть в стране, наконец, оказалась в руках наследницы.

Дойдя до возвышения, лорд Ракайн передал меня в руки маркиза, который тут же аккуратно принял мою ладонь и подвел к алтарю.

— Ты прекрасна, моя нежная девочка, — прошептал этот выродок так, чтобы только я могла его слышать. — Но ты ведь помнишь, о чем мы вчера договорились? Будь умницей, и никто в зале не пострадает.

О Пресветлая! Не уже ли этот демон что-то задумал? Здесь же собрались все самые знатные рода практически в полном составе. Что если Фрай как-то им повредит? Пусть знать и не любит простой люд, но аристократы всегда были гарантом безопасности государства. Они же все по большей части маги. Не может же маркиз лишить Архалон его опоры и надежды? Или может? Что же делать?

— Дети Пресветлой, мы собрались сегодня в этом храме, чтобы соединить священными узами брака эту женщину и этого мужчину! — торжественно начал верховный жрец, и его голос тут же разнесся во все уголки зала. — Но прежде чем приступить к обряду, я обязан задать традиционный вопрос. Есть ли среди вас человек, который может назвать причину, по которой эти двое не могут соединиться в единое целое?

В храме наступила гробовая тишина, а я не смела пошевелиться, так и не решаясь, заявить о наличии обручальных узоров. Мне было до жути страшно, что Фрай просто убьет нас всех здесь, если я хоть слово скажу. Но в этот момент воздушный поток, выпущенный Райаном, задрал рукава моего платья, демонстрируя всем желающим мои руки.

— Есть! — раздался уверенный голос Сая в оглушительной тишине древнего собора. — Я могу назвать причину, по которой эти двое не могут пройти обряд венчания. Взгляните на запястья этой женщины. На них обручальные узоры, подаренные Пресветлой в знак того, что она является невестой совершенно другого человека. И ее брак теперь возможен только с ним.

Толпа гостей мгновенно загомонила, как на базаре, обсуждая жуткий скандал.

— И кто же этот таинственный человек? — перекрикивая общий гвалт, вопросил главный советник.

— Это я, — усмехнулся Сай, оголяя свои запястья и показывая всем точно такой же рисунок, как у меня. — Так что, вам, маркиз Данирийский, придется поумерить свои аппетиты. Отойдите от Бриалинды. Венчания не будет.

— Ах, вот значит как! — прошипел мой жених, хватая меня за руку и притягивая к себе. — Выкрутилась все-таки, стерва! Ну, ничего. По-хорошему ты не захотела, будет по-плохому. Но я в любом случае получу тебя сегодня, сейчас же! И Архалон в придачу.

Вокруг все пришло в движение, люди повскакивали со своих мест, женщины принялись громко возмущаться, мужчины пытались выяснить, что происходит, стражи не знали, что им делать.

— Развеять порошок! — заорал Фрай в переговорник и тут же с галереи, расположенной под самым потолком храма, на всех кто был внизу, посыпалось какое-то вещество.

Рванувшись от маркиза изо всех сил, отбежала в сторону и, усилив голос магией, прокричала:

— Всем набросить щиты! Данирийский заговорщик! Это он распылял по всей стране отравляющее вещество, чтобы подорвать авторитет правящего рода. Стражи немедленно сдувайте все, что сейчас на нас высыпали на улицу! Нельзя допустить попадания этой дряни в легкие!

Уловив мощный магический импульс, исходящий от Фрая, с облегчением осознала, что я свободна и не подчиняюсь этому ненормальному.

— Всем оставаться на своих местах! — прогремел хрипловатый голос Сальского над впавшей в панику толпой. — Императорские дознаватели со всем разберутся! Вам ничего не угрожает!

Сформировав вокруг себя щит, призвала воздушный поток и направила его к облаку распыленного вещества так, чтобы препятствовать его оседанию. Но Фрай и не думал отступать. Подскочив ко мне в мгновение ока, разрушил мою защиту, схватил в охапку и поволок к жрецу.

— Нет уж, моя милая, — процедил он сквозь зубы, — ничего у тебя не выйдет. Достаточно всего крохотного вдоха, чтобы все эти люди оказались у меня в подчинении. И щиты тут не помогут. Мне плевать на то, что ты там с кем-то обручилась. Женой ты станешь только моей. Верховный продолжайте обряд!

Жрец хотел возмутиться, но сразу же получил магический посыл от маркиза и уставился перед собой немигающим взглядом, быстро-быстро забубнив положенные при венчании молитвы. Сердце стучало, как сумасшедшее. Я пыталась вырваться из рук этого ненормального, но он был во много раз сильнее и держал мои запястья, заведенными за спину. В таком положении я даже самого банального атакующего заклятия не могла сформировать.

Удивившись какой-то нереальной тишине вокруг нас, оглянулась и с ужасом увидела, что Фрай создал мощнейший щит, внутри которого были только мы втроем. Снаружи Сай и Райан пытались проломить эту магическую преграду, но у них ничего не выходило. А жрец тем временем уже подошел к кульминации обряда венчания:

— Теперь обменяйтесь брачными браслетами в знак законности вашего союза.

Маркиз мгновенно защелкнул на моем запястье золотой обруч, а потом нацепил такой же на свое.

— Да осенит Пресветлая Богиня брак этого мужчины и этой женщины! — громко возвестил верховный жрец.

Оглушительный гром сотряс стены древнего собора с такой силой, что я чуть не рухнула на пол. Фрай чудом устоял на ногах, удержав от падения и меня. Столп ослепительного света озарил алтарь, новобрачных и жреца.

— Никто не смеет нарушать святую волю Пресветлой! — словно в трансе вскричал верховный, с его рук молниеносно сорвался искрящийся магический импульс и устремился прямо к нам.

В ужасе увидела, как обручальные браслеты осыпались пеплом к нашим ногам.

— Пусть в живых останется тот, кто достоин! — снова закричал жрец, и новый всплеск энергии полетел к новоиспеченным мужу и жене.

— Нет! — прорычал Фрай, вцепившись в меня мертвой хваткой. — Если ты не будешь со мной, ты вообще ни с кем больше не будешь!

С этими словами он схватил меня за горло и принялся душить с такой силой, что я не смогла вообще ничего сделать. Голова закружилась, и сознание мое померкло.

В себя приходила с большим трудом. Голова снова раскалывалась, шея саднила, пить хотелось дико. Видимо, именно жажда заставила меня напрячься и проскрипеть совершенно неузнаваемым голосом:

— Воды…

К моим губам тут же поднесли стакан с вожделенной жидкостью, и я жадно к нему припала. Осушив до дна мерзкую на вкус густую субстанцию, возмущенно приоткрыла глаза. Надо мной стоял дворцовый лекарь и с тревогой разглядывал свою подопечную.

— Доктор Шиллер, — уже более уверенно прохрипела я, приподнимаясь, — вода и эта гадость ничего общего не имеют. Чему вас только в Академии учили?

— Хвала Пресветлой, с вами все в порядке, — с огромным облегчением выдохнул он, садясь в кресло подле моей постели.

— А что были мысли, что я не оклемаюсь? — с подозрением уточнила, откидываясь на подушку.

— Маркиз почти убил вас, — горестно вздохнул мужчина. — Я лично не присутствовал в храме, поэтому лишь примерно могу описать то, что произошло. Но вы чудом выжили.

— Сколько я была без сознания? — сразу насторожилась.

— Около суток, — отозвался доктор. — Что удивительно при таких-то обстоятельствах.

— Сама поражаюсь своей живучести, — через силу выдавила из себя. — Мой голос долго еще будет так скрипеть?

— Вам пока нельзя много разговаривать, — вздохнул врач. — Я, конечно, сделал все что мог. Но нужно принимать зелье, которое вам так не понравилось. Тогда голосовые связки восстановятся быстрее.

— Все сделаю, что скажете, — с готовностью заявила, приподнимаясь на локтях. — Когда мне можно будет вставать?

— Вы только с того света вернулись, — недовольно буркнул мужчина, — а уже рветесь куда-то бежать. Я настаиваю, чтобы вы оставались в постели хотя бы неделю.

— Не могу, — устало отозвалась. — Сами видите, что творится вокруг. Как я буду тут лежать, когда неизвестно в порядке ли все те, кто в храме был?

— Да что с ними будет-то? — закатил глаза врач. — Всех уже медики осмотрели и оказали посильную помощь. Так что, не переживайте по пустякам и о себе лучше думайте.

— Хоть одной проблемой меньше, — заметила с облегчением. — Можете снять головную боль и подлечить шею? А то соображать нормально не могу.

— Конечно, — с готовностью отозвался лекарь и подошел ко мне.

Расположив руки на моей голове и горле, быстро убрал назойливые болевые ощущения.

— Вот и все, — улыбнулся мне доктор Шиллер. — Теперь вам нужно поспать.

— Позже высплюсь, — отрезала. — Дайте укрепляющее зелье и позовите, пожалуйста, Пенелопу.

— Вы меня просто поражаете своим безответственным отношением к своему здоровью, — начал отчитывать меня мужчина, все же выполняя просьбу и подавая стакан с разведенным в воде лекарством.

Залпом выпив так необходимое мне средство, почувствовала себя гораздо лучше.

— Вернусь к вечеру и надеюсь, вы не уморите себя к этому времени, — с нажимом проговорил лекарь, покидая мою спальню.

Спустя мгновение ко мне подлетела моя вездесущая помощница и сразу же начала причитать:

— Ваше Высочество, как вы? Я так перепугалась, когда вас принесли вчера! Уму непостижимо! Как такое могло произойти?

— Можешь поконкретнее описать произошедшее? — напряженно уточнила. — Я, знаешь ли, добрую половину событий пропустила.

— Я точно не знаю, — сразу же стушевалась она. — Могу лишь передать то, что слышала от других.

— Это уже будет неплохо, — кивнула.

— Говорят, что в храме маркиз Данирийский свихнулся и принялся душить вас, — с горящими глазами вещала дворцовая сплетница со стажем. — Потом кто-то из вашей охраны чудом прорвался к вам и прикончил психа. Вас тут же переправили во дворец на попечение лекарей, а в храме учинили массовую проверку и арестовали злоумышленников. Но по центральному каналу связи почему-то передают совсем другую версию событий.

— Каких еще злоумышленников? — опешила от таких новостей.

— Ой, понятия не имею, — отмахнулась женщина. — Говорят, что кто-то выдал себя за вашего жениха и хотел помешать венчанию. Его схватили, в роде, в первую очередь и еще кого-то, кажется.

Голова закружилась, и я рухнула на подушку, как подкошенная. Что там случилось? Не уже ли Сая и Райана схватили? Но они ведь ни в чем не виноваты! Что за бред вообще тут творится?

— Помоги встать и одеться, — решительно распорядилась, силясь вновь приподняться.

— Вам нельзя вставать! — не на шутку испугалась Пенелопа. — Доктор запретил!

— Плевать! — разозлилась. — Делай, что говорю!

Женщина в страхе уставилась на меня, но видя, что я не шучу, помогла спуститься с постели и дойти до ванной. Слабость не отпускала, самостоятельно передвигаться я не могла. Но мне нужно было выяснить, что произошло. И в этом мне мог помочь только один человек.

С трудом приведя себя в порядок, заставила свою упрямую помощницу облачить меня в свободное платье и проводить в гостиную.

— Пригласи ко мне лорда Ракайна, — приказала, усаживаясь в кресло и переводя дыхание.

Пенелопа вышла из комнаты, а я принялась ждать явления советника. К моему огромному облегчению Диран не заставил себя долго ждать.

— Ваше Высочество, — склонился он в поклоне, приветствуя меня, — рад, что вы в добром здравии. Вы хотели меня видеть?

— Присаживайтесь, Лорд Ракайн, — пригласила его. — Пенелопа, ты свободна. Если понадобишься, я вызову тебя.

Моя помощница с превеликим удовольствием покинула гостиную, а я внимательно взглянула на старого интригана.

— Расскажите, что произошло, пока я была без сознания.

— Маркиза Данирийского жестоко убили, — начал перечислять советник совсем не те факты, которые я готова была от него услышать. — Преступники схвачены и заключены под стражу. Гости переправлены в Центральный лазарет, осмотрены докторами и отпущены домой. Никто сильно не пострадал. Сейчас решается вопрос, как рассматривать факт вашего венчания.

— В каком смысле? — вообще не поняла о чем речь.

— Вы обвенчались с маркизом, — пояснил свою фразу мужчина. — Совет должен признать то, что вы замужняя леди. Не ваша вина, что вашего супруга дерзко убили прямо возле алтаря.

Я смотрела в глаза этого сильного, властного, умудренного огромным жизненным опытом человека и понимала, что время упущено. Пока я была без сознания, Ракайн со своими приспешниками все перевернул в свою пользу. Не знаю, как им удалось заткнуть многочисленных свидетелей произошедшего, но факт остается фактом. Маркиз мертв, Сай и Райан заключены под стражу по обвинению в нападении на мужа наследной принцессы и организации диверсии, сорвавшей торжественное венчание и мое восхождение на престол. Даже если я сейчас подниму скандал, начав всех и каждого заверять, что все было иначе, никто мне не поверит. А Диран будет иметь возможность объявить меня невменяемой после произошедших событий и назначить мне опекуна до полного выздоровления.

— Лорд Ракайн, — презрительно усмехнулась, — преклоняюсь перед вашей изобретательностью и изворотливостью. Но вы ведь понимаете, что теперь мы с вами не союзники?

— Каждый раз поражаюсь, — задумчиво протянул советник, — как вам удается так быстро схватывать ситуацию и принимать решения. Даже если мы не будем союзниками, мы будем параллельно работать на благо Архалона. А меня это более чем устраивает.

— Я поняла вашу позицию, лорд, — кивнула. — Вы можете быть свободны.

— Совет еще не принял окончательное решение по поводу того, можете ли вы занять престол или нет, — спокойно отозвался мужчина, поднимаясь. — Сейчас как никогда бы пригодилась ваша родовая способность влиять на сознание других людей. А то, не ровен час, арестованных заговорщиков надумают казнить в самое ближайшее время.

Ракайн вышел и закрыл за собой дверь, а я так и сидела, не шевелясь, и смотрела ему вслед. Главный советник был самым близким и доверенным лицом бывшего Императора. Он прекрасно осведомлен о тех особенностях дара, которыми обладают все Карийские. И считает, что только на этом и должна зиждиться власть в стране, поскольку с помощью родовой магии легко можно приструнить всех недовольных, особенно женщине. Но проблема в том, что мой муж мертв, а значит, я так и осталась невинной. Завтра мне исполнится двадцать три, и родовая особенность уже мне будет недоступна. Получается, что Ракайн сделает все, чтобы именно сегодня запустить механизм необратимых изменений в моем организме. Что ж, лорд главный советник, мне стоит подготовиться к тому, что вы для меня запланировали. Мы еще посмотрим, кто кого. Никому не позволено шантажировать меня жизнями моих близких.