Утром проснулась от того, что мне невыносимо жарко. Не открывая глаз, попыталась раскрыться, но это не помогло. С трудом сфокусировав взгляд, обнаружила, что лежу на груди Сая, а тот крепко прижимается меня к себе. Испугано оглядев нас, с облегчением выдохнула. Мы оба были одеты, просто лежали на одной кровати и под одним одеялом. Постаралась аккуратно выбраться из горячих объятий, но тщетно. Мужчина меня держал мертвой хваткой.

— И чего тебе только не спится? — сонно пробормотал блондин, поворачиваясь ко мне лицом. — Нам спешить некуда. Отбор только через неделю. Успеем еще до столицы добраться.

— Ты спи, — смущенно ответила. — А я пойду, умоюсь и разведаю обстановку. Все равно больше не усну.

— Только будь осторожна, — отозвался он, отпуская меня. — Вокруг Хариндера полно всякого сброда.

— Не переживай, — улыбнулась, глядя на спящего друга. — Я быстро.

Приведя себя в порядок, переоделась в ванной и, закрыв входную дверь щитом, спустилась вниз по лестнице. Отвод глаз и корректирующая внешность иллюзия теперь уже стали для меня повседневной обыденностью.

Как оказалось, мы остановились в довольно приличном и уютном пансионате. Большого количества номеров здесь не было, а те, что сдавались, были полностью заняты. Видимо, из-за этого нам и пришлось разместиться в одноместном номере. На первом этаже, в общем зале постояльцы мирно вкушали завтрак.

Выйдя на улицу никем не замеченной, в первую очередь навестила в загоне нашего тарга. Ящер был в полном порядке. Погонщик как раз обновлял воду и засыпал корм. Убедившись, что таргу ничто не угрожает, покинула территорию пансионата и отправилась бродить по улицам. Мне хотелось посмотреть сам город, а так же составить впечатление о том, что происходит вблизи Хариндера. Та изоляция, в которой я выросла, никак не могла дать мне полной картины обстановки в стране. И только попав в орден, я начала окунаться в обыденность жизни каждого архалонца.

Как и сказал Сай, в городе находилось очень много приезжих. В основном это были молодые мужчины, но девушки и женщины тоже встречались. Из-за такого скопления народа на улицах постоянно кто-то выяснял отношения или что-то покупал, или с кем-то договаривался об общих делах. Через час прогулки осознала, что голова раскалывается от пестрящей кругом публики и беспрестанного шума.

Повернув в обратную сторону, принялась обдумывать полученную информацию. Хариндер закрыт не только для портальных перемещений, но и своим ходом туда попасть не так-то просто. Все въезды в город тщательно охраняются. На каждых воротах размещены значительные военные силы. Ведется строгий контроль прибывающих граждан. Проверяют не только наличие документов, но еще и ауру каждого гостя столицы сканируют. В самом городе постоянно циркулируют патрули, которые так же призваны выявлять и задерживать подозрительных личностей.

В связи с отбором в Департамент внутренней безопасности приезжих стало в разы больше. Очереди на въездах в Хариндер не поддаются никаким разумным определениям. И только вчера власти выделить для участников отбора отдельные ворота. Теперь все желающие попытать счастье на государственной службе должны прибыть в город через северный въезд, который функционирует круглосуточно. Остальные же ворота на ночь закрываются.

Добравшись до пансионата, заказала завтрак на двоих и, забрав поднос с едой в номер, поднялась наверх. Сая в постели уже не было. Видимо, он принимал душ. Накрыв стол к утренней трапезе, заняла одно из кресел возле него и решила дождаться своего спутника. Задумавшись над сложившейся ситуацией, не заметила, когда мужчина покинул ванную. А подняв глаза, совершенно неприлично открыла рот от удивления. Сай стоял посреди комнаты в одном мизерном полотенце на бедрах и пристально меня разглядывал.

— Светлого утра, — промямлила, покраснев и отвернувшись в сторону.

— Светлого, — весело отозвался мужчина, подходя ближе. — Уже вернулась? И завтрак у нас на столе? Здорово! Голодный, как зверь.

— Приводи себя в порядок и присаживайся к столу, — постаралась мягко намекнуть на его неподобающий вид.

— Я мигом, — бросил Сай, принимаясь копаться в своем рюкзаке.

Не уже ли сложно было заранее одежду подготовить? Я сидела, как на иголках, стараясь не коситься на полуобнаженного мужчину, но откровенно говоря, выходило у меня это из рук вон плохо. Взгляд сам собой то и дело соскальзывал на его широкий разворот плеч, узкие бедра и длинные мускулистые ноги. А когда полотенце соскользнуло и упало к его ногам, я и вовсе подскочила, как ужаленная, и быстро протараторила:

— Знаешь, там такие аппетитные булочки испекли. Совсем забыла, что хотела их купить. Ты начинай без меня. А я сбегаю в общий зал и скоро вернусь.

Мгновенно оказавшись снаружи, с грохотом захлопнула дверь и привалилась к ней спиной. Ну что за невезение? Как вообще можно быть настолько беспардонным, чтобы при мне переодеваться? Я же не железная, чтобы вид обнаженного привлекательного мужчины оставлял меня совершенно равнодушной!

Решив все-таки, спуститься вниз и купить еще что-нибудь, побрела к лестнице. В буфете взяла первую попавшуюся выпечку и заказала еду в дорогу. Вряд ли мы здесь задержимся, а в пути все равно что-нибудь придется кушать.

Вернувшись назад, с опаской вошла в номер. К счастью, Сай уже был полностью собран и с аппетитом поглощал завтрак. Вздохнув с облегчением, заняла свое место и тоже приступила к еде. Когда дело дошло до чая с булочками, порадовалась, что сходила за ними.

— Все же ты слишком много ешь, — задумчиво проговорила, в уме просчитывая, хватит ли нам заказанной еды до столицы, или все-таки лучше еще что-то купить.

— Привыкай, — беззаботно улыбнулся блондин, довольно поглощая очередной пирожок. — В ближайшее время тебе придется терпеть ненасытного мужчину рядом, поэтому лучше заранее позаботиться о провианте.

— Это я уже поняла, — сосредоточенно кивнула, решив купить продуктов с запасом, — поэтому заранее все заказала внизу.

— Молодчина, Бри! — обрадовался друг. — Тогда мы сможем отправиться в путь прямо сейчас. Хорошо бы еще проверить Ника. Надеюсь, за ним здесь хорошо ухаживали.

— Не волнуйся, — успокоила его. — Я заходила утром в загон. Тарг доволен и сыт.

— Чувствую себя несколько странно, — ответил мужчина, потирая подбородок. — Ты встала раньше меня, да еще обо всем успела позаботиться.

— Не забивай голову ерундой, — пожала плечами. — Мы партнеры в этом путешествии. Ты помог мне вчера. Я сделала для нас что-то сегодня. Как по мне, это в порядке вещей. Давай лучше обсудим, как нам поступить дальше.

— Тебя что-то тревожит? — сосредоточенно спросил мужчина.

— Пока бродила с утра по городу, — принялась делиться сведениями, — выяснила последние новости.

Быстро изложив все, что узнала, выжидательно взглянула на своего спутника.

— Ситуация складывается не самая благоприятная, — протянул Сай. — Если документы это еще полбеды, то сканирование ауры лично мне совсем не по душе. Я планировал скрыть свою принадлежность к водным магам. Мой враг не должен узнать раньше времени о том, что я рядом.

— А как же ты будешь проходить отбор, не применяя магию? — изумилась.

— За это не переживай, — отмахнулся мужчина. — В спарринге я почти любого смогу превзойти. Полосу препятствий тоже пройду. Финальное испытание на навыки ориентирования на местности и поиск пропавшего для меня не проблема. К тому же, я буду пользоваться даром. Просто не буду призывать стихию. А самые банальные заклинания в этом и не нуждаются.

— Разве уже известно, что будет на отборе? — встревожилась.

— Кому-то может и неизвестно, — пожал плечами он. — Но магистр как-то смог получить эту информацию раньше других.

— Ясно, — углубилась в раздумья. — А что на счет девушек? Ты знаешь, что им предстоит.

— Меня Вольф на эту тему не просвещал. Может, рыжий в курсе. Спросим у него, когда появится.

— Ладно, — кивнула. — Что касается ауры, у меня есть идея. Мне и самой не хочется предъявлять свою астральную оболочку представителям власти. Так что, надеюсь, качественная иллюзия нас спасет.

— Бри, ты вне закона? — понизив голос, спросил Сай, хитро сверкая зелеными глазами. — Никогда бы не подумал! Выглядишь, как самая примерная ученица в школе.

— И веду себя соответственно, — усмехнулась. — Так скажем, у меня есть тайна, которая не должна стать достоянием общественности. И предъявление стражам правопорядка моей истинной ауры никак не входит в мои планы.

— Сплошное сборище личностей скрывающих свою истинную сущность, — сделал страшные глаза друг. — Осталось только выяснить, есть ли что прятать рыжему. И у нас будет целая компания авантюристов с непростым прошлым.

— Уверена, Райан тоже не горит желанием, раскрывать подробности своей личной жизни, — рассмеялась.

— Ладно, по ходу разберемся, — мгновенно стал серьезным Сай, поднимаясь из-за стола. — Через полчаса выдвигаемся. Я пойду, подготовлю тарга. Собирайся потихоньку и спускайся вниз.

Забрав свои вещи, мужчина покинул номер. Я же еще раз все перепроверила, и отправилась в общий зал, прихватив поднос с посудой. В буфете забрала упакованный провиант, докупила еще всякой снеди и вышла во двор.

Сай уже оседлал ящера и ждал только меня. Поймав воздушный поток, подпрыгнула и мгновенно оказалась на спине Ника перед мужчиной.

— Готова? — шепнул он мне на ухо и, дождавшись моего кивка, вывел тарга на дорогу. — Тогда вперед.

Пансионат находился на окраине Ирши, поэтому совсем скоро мы уже выехали за пределы города. По широкой дороге тянулась нескончаемая вереница всадников на ящерах, повозок, телег, пешеходов. Казалось, мы стали участниками какого-то массового переселения. И зачем всем этим людям в столицу? Или возле Хариндера всегда так людно?

Через час такого движения я уже просто не знала, куда себя деть. Слишком большое количество людей вокруг, беспрестанный шум и гвалт заставляли меня непроизвольно нервничать.

— Хочешь, съедем с основной дороги и срежем путь через лес? — вдруг спросил Сай, словно угадав мои мысли.

— Да, если можно, — сдавленно отозвалась. — Мне сложно дается нахождение среди толпы народа.

— Зная твою любовь к уединенному времяпрепровождению, — усмехнулся друг, — не удивлен.

Дернув за поводья, Сай устремил нашего тарга к ближайшему повороту на боковую дорогу, а уже оттуда в лес. Как только мы остались одни среди деревьев и кустов, сразу же почувствовала себя спокойнее, и упавшее было настроение, само собой поднялось.

Весь день прошел в движении. Сделав только один привал на перекус и небольшой отдых, к ночи мы расположились на стоянку возле небольшого лесного озера. Сай установил палатку с краю свободной от зарослей поляны и, разведя огонь, принялся готовить ужин из наловленной им рыбы. Я же отправилась купаться.

Вода в лесном озере была кристально чистой и очень теплой. Проплыв несколько метров, легла на воду и, раскинув руки и ноги в стороны, устремила взгляд вдаль на звездное небо. Что ждет меня в столице? В успешном прохождении испытания на должность лекарки я практически не сомневалась. Но что будет дальше? Я нахожусь в розыске. Мой отец зачем-то хочет меня видеть. Даже если мне удастся выяснить, кто же замешан в заговоре, этот человек, скорее всего, находится в ближайшем окружении Императора. Вдруг меня вычислят и доставят во дворец к родственничкам?

Масса страхов и тревог одолевала меня. Неизвестность пугала, а шаткость моего положения в жизни давила, вынуждая думать об одном и том же снова и снова. С другой стороны, мне и жить-то осталось не так много. И на фоне этого все остальные обстоятельства, безусловно, меркнут. Если попав во дворец, я смогу найти заговорщика, можно и с родней встретиться. Лишь бы они меня раньше проклятия не удумали угробить.

Внезапно рядом со мной вынырнул Сай. Испугавшись, тут же ушла под воду. Мужчина ловко поймал меня и, вытащив на поверхность, прижал к себе.

— Прости, что напугал, — повинился он, когда я смогла, наконец, немного успокоиться и убрать воду с глаз. — Не удержался и решил к тебе присоединиться.

— Надеюсь, наш ужин от этого не пострадает? — ехидно уточнила. — А то повар больно безответственно подходит к своим обязанностям.

— Не волнуйся, — усмехнулся он в ответ, не выпуская меня из объятий. — Все уже готово. А похлебке нужно немного настояться. Когда выйдем на берег, как раз будет в самый раз.

— Тогда ладно, — кивнула, немного отстраняясь. Все-таки находиться слишком близко к мужчине, было слишком волнительно для меня.

— Давай еще немного полежим на воде? — несмело предложила, не зная, как лучше себя вести в сложившейся ситуации. — А потом пойдем есть.

— Давай, — с готовностью согласился друг, заняв самую удобную позицию для созерцания звезд, и я тут же к нему присоединилась.

— Как думаешь, мы сможем решить свои проблемы в столице? — с тревогой поинтересовалась.

— Сейчас сложно сказать что-то конкретное, — спокойно отозвался мужчина. — На месте разберемся. В любом случае, просто не будет. Мне, например, кроме того, чтобы найти моего врага, нужно еще и уничтожить его. А это может оказаться довольно сложно, поскольку он явно замешан в непростой политической игре. Не уверен, что просто его убить, будет лучшим решением. А что на счет тебя? Зачем тебе в Хариндер?

— Моя поездка связана с моими родственниками, — тяжело вздохнула. — У нас непростые взаимоотношения. Но сейчас я, как и все они, оказалась замешана в одном деле. Если не смогу кое-кого найти в столице, мы все пострадаем. Так что, мне придется закрыть глаза на свое неприятие родни, и сделать все, чтобы помочь и себе, и им.

— Давай до берега наперегонки? — вдруг весело предложил Сай. — Кто последний, тот убирает все после ужина.

— Ты издеваешься? — возмутилась. — Я похожа на сумасшедшую, чтобы соревноваться с водным магом в плавании?

— Обещаю не использовать дар, — тут же клятвенно заверил меня друг. — К тому же, я дам тебе фору. Соглашайся, Бри. Будет весело.

— Ладно, — пробурчала. — Все равно ведь не отстанешь.

— Раз, два, три, начали, — задорно рассмеялся мужчина, и я сразу же устремилась вперед.

И зачем я только согласилась? Он, в любом случае, сильнее и выносливее меня. Но пока я плыла, меня захватил азарт, настроение поднялось, а грустные мысли бесследно выветрились из головы. Буквально за несколько метров от берега Сай меня догнал, схватил в охапку и расхохотался от души.

— Я выиграл! — довольно возвестил он.

— С чего это то? — возмущенно пропыхтела в его руках. — До берега ты еще не добрался.

— И что? — вопросительно вздернул брови. — За то я тебя поймал, и уже не дам свободно добраться до финиша. Так что, мой выигрыш очевиден.

— Сейчас я освобожусь, — начала усиленно вырываться. — И ты останешься не у дел.

— Это вряд ли, — спокойно улыбнулся мужчина, совершенно не обращая внимания на мои потуги. — До берега я все-таки доберусь первым. У тебя-то вообще нет такой возможности.

С этими словами он подхватил меня на руки и вынес из воды на песок. Высушив нас бытовым заклинанием, поставил меня на землю и заглянул в глаза:

— Тебе лучше?

— Да, спасибо, — благодарно ему улыбнулась. — Ты развеял мою тоску и поднял настроение.

— Пойдем кушать, — предложил мужчина, обнимая меня за плечи и увлекая к костру.

Мы с аппетитом опустошили добрую половину котелка с похлебкой и занялись подготовкой к ночлегу. Внезапно вдали послышался хруст ломаемых веток, крики всадников и шипение таргов.

— Что происходит? — спросила, встревожено оглядывая окрестности. Но из-за близости огня ничего было не разглядеть.

— Понятия не имею, — напряженно отозвался Сай, мгновенно заливая костер водой. — Но мы это сейчас выясним.

Без источника света место нашей стоянки тут же погрузилось во мрак. Однако на небе не было ни облачка, так что неясный лунный свет давал хоть какое-то представление о том, что нас окружает.

Сай создал мощный щит вокруг нашей палатки, а сам отправился вперед. В это самое мгновение на открытое пространство вылетел всадник на тарге и помчался прямиком к воде. Но его преследователи не отставали, и скоро лесная полянка превратилась в место битвы.

Одинокого путника окружили пятеро воинов и все вокруг озарили вспышки нескончаемого потока атакующих заклинаний. Набросив на нас с Саем отвод глаз, вышла из-за щита и проследовала вперед. Нужно как-то помочь бедолаге, кем бы он ни был. Даже если преступник, нужно сначала разобраться, а не убивать человека посреди леса.

Сай занял удобную позицию и вступил в бой, стараясь поразить как можно большее количество противников. Окруженный мужчина явно имел ранение, и все на что хватало его сил, было удержание щита. Но его защита слабла с каждым мгновением. Воины, сообразив, что их атакуют неизвестно откуда, перестроились и заняли круговую оборону. Если так пойдет и дальше, мы рискуем увязнуть в этой борьбе на всю ночь.

Послав воздушную петлю к палатке, притянула свой рюкзак и быстро достала из субпространства подаренные другом звездочки. Когда вожделенное оружие было у меня в руках, наложила на него парализующее заклятие и отправила в полет к открытым участкам кожи воинов. Я не знала, смогут ли мои звездочки пробить их щиты, но с удивлением увидела, как нападающие попадали один за другим. Раненный мужчина с облегчением выдохнул, его щит мгновенно лопнул, а сам путник упал с тарга на землю.

— Твой подарок оказался как нельзя кстати, — прокомментировала происходящее, убирая в мешочек призванные мной звезды.

— У него должно было быть несколько иное действие, — ошарашено проговорил блондин. — Но ты явно сделала его гораздо опаснее, чем изначально планировалось.

— Войны просто парализованы, — отмахнулась, подбегая к раненному. — Чуть позже с ними решим. Посвети мне, пожалуйста.

Сай зажег магический огонек и поднес к упавшему мужчине. Перевернув раненного на спину, с ужасом выдохнула:

— Райан?!

— И тут от рыжего покоя нет, — пробурчал Сай. — Давай перенесу его к палатке. Там организуем более удобное для обработки ран место.

Расстелив одно из одеял на траве в месте нашей стоянки, уложили на него Райана и быстро раздели. Вся грудь и спина мужчины были в ссадинах, кровоподтеках и ожогах. Что с ним стряслось? Ладно, позже выясним. Обработав поврежденные участки кожи обеззараживающим зельем, принялась вливать энергию целебных заклинаний в организм помощника магистра. Проверив ауру, устало выдохнула. Организм был ослаблен полученными повреждениями, но внутренние органы были целы. Наложив регенерирующее ткани заклятие, сделала перевязку и обратилась к Саю:

— Готово. Теперь ему нужен покой. Давай разместим его в палатке.

Мужчина сосредоточенно кивнул и принялся устраивать раненного на ночлег. Когда все было готово, не сговариваясь, поспешили на поляну. Сай занялся воинами, а я отловила всех таргов и привязала к деревьям.

— Привет, Ветер! — поздоровалась со своим любимцем. — Тяжко вам пришлось? Надеюсь, ты не пострадал.

Просканировав тело ящера, улыбнулась.

— С тобой, хвала Пресветлой, все хорошо, — погладила тарга по морде. — Пригляди тут за всеми, а я воды вам принесу.

Напоив животных, подошла к Саю.

— Ну, что скажешь? Кто посмел вывести нашего рыжего из строя?

— Кажется, это стражники, служащие какого-то высокопоставленного господина, — сосредоточенно проговорил мужчина, указывая на знаки отличия, украшающие мундиры воинов. — И куда только этот бестолковый вляпаться успел? Всего-то пару дней не виделись.

— Мда, — присвистнула. — Видимо, у нас проблемы. Что делать будем? Нам нельзя светиться в столице в подобных историях. Иначе об отборе можно будет забыть.

— Сейчас подправлю им воспоминания, и отправим на таргах бродить по лесу, — жестко усмехнулся мужчина, прикладывая к парализованным руки, покрытые ледяным налетом.

— Ты обещал научить меня этому заклинанию, — напомнила. — Не забудь об этом.

— Чуть позже, — через силу выдавил Сай, заканчивая с последним воином.

Закинув мужчин на ящеров, зафиксировали их к седлам.

— Погоди минутку, — попросила друга. — Нужно заменить парализующее заклятие на сонное. Сейчас навею на них сон на двенадцать часов. Этого нам должно хватить, чтобы привести Райана в более или менее приличное состояние.

Когда все было сделано, Сай хлестнул таргов водным хлыстом, и животные тут же устремились в чащу леса.

— Пошли спать, — устало предложил друг. — Надо отдохнуть хоть несколько часов. Утром нужно будет поменять место стоянки.

Кивнув в ответ, пошла вслед за мужчиной.