Этот месяц пролетел, как одно мгновение, но принес очень много полезного для меня.

На берегу реки, являющейся продолжением защитного рва с западной стороны города, у эльфов был организован тренировочный полигон, они называют его — Тренировочное Поле. Туда, каждое утро, мы с Адаминэлем бежали наперегонки и начинали тренировку. Я показывала ему свой комплекс разминочных упражнений, он мне свой, я ему приемы самообороны, он мне — атакующие, я ему — метание ножей, он мне — стрельбу из лука по мишеням. Эти занятия шли на пользу нам обоим.

Имелась тут и полоса препятствий, для выработки и поддержания выносливости, ловкости и быстроты реакции. Среди препятствий были как знакомые мне, так и нет. Горизонтальное подвижное бревно, гладкий палисад, изгороди, частокол, окопы, подземный лаз, ров, проволочные заграждения, лабиринт, разрушенный мост, стенка с двумя проломами, разрушенная лестница и многое другое удалось мне не сразу освоить.

Адаминэль не понимал, зачем я так упорно тренируюсь. А я объясняла, что привыкла к большим физическим нагрузкам и нуждаюсь в этом. Но на самом деле, это была не единственная причина. Я не была уверена в своем будущем здесь и хотела быть готовой к непредвиденным трудностям.

Во время первой же тренировки я обратила внимание, что Адаминэль одинаково владеет правой и левой рукой.

— Ты что, амбидекстр? — удивленно спросила я.

— А что это такое? — не понял он моего вопроса.

— Это когда оба полушария мозга развиты одинаково, и, соответственно, одинаковая степень владения правой и левой рукой и ногой. В моем мире это редкое явление. Вот у меня, например, доминирует левое полушарие и поэтому, за счет перекреста нервных волокон головного мозга, наблюдается отчетливая доминанта правой руки и правой ноги.

— Как интересно! В таком случае все эльфы, как ты говоришь — амбидекстры.

Постепенно я разобралась и с их оружием. Кинжалы с двухсторонней заточкой и метательные ножи. Меч — оружие маневренное, но требует большой силы в руках и высокого мастерства. Эльфийский лук — большой, длинный, дугообразный, к нему колчан и стрелы с острыми наконечниками, иногда ядовитыми. Арбалеты — с зубчатым механизмом натягивания тетивы. Сюрикены — в основном женское оружие. Духовые трубки с острыми ядовитыми иглами.

Тренировались мы на Поле не одни. Изредка появлялись здесь и немногочисленные женщины-лучницы, но в основном, там собирались на тренировку и повышение мастерства воины, находившиеся в это время в городе. Они менялись, кто-то уходил в дозор, кто-то на охоту, кто-то возвращался на отдых домой.

Женщины-лучницы, как будто не замечали меня, и это казалось мне не столько обидным, сколько странным. Как это так? Ни женской заботливости, ни интереса, ни любопытства. Воины вначале, тоже сторонились меня, считая неприличным показывать свой интерес. Но постепенно, наблюдая за моими умениями, упорством и успехами, стали здороваться, затем подбадривать короткими фразами, а потом и вовсе, иногда, даже шутить. Вот в процессе такого общения я и поняла, что мой невысокий рост по сравнению с ними, формальный возраст и детская аура, многих вводят в заблуждение, заставляя воспринимать меня как подростка.

Их главный воин, наставник и командир — Эдмунизэль, с каждым моим появлением на Тренировочном Поле, отходил от своих воинов, откладывал оружие, садился на землю и все время моей тренировки неотрывно наблюдал за мной, как хищник стерегущий свою жертву. Но я отгоняла эту неприятную мысль, ведь понятно же, что я здесь чужая и он меня пристально изучает, чтобы знать, что от меня ожидать. Мой жизненный опыт и мое окружение, там, дома, приучили меня не обращать особого внимания на внешнюю красоту, но, каждый раз, я невольно отмечала, что этот эльф выглядит как-то более мужественно и очень красив. Чуть ниже ростом и существенно шире в плечах, чем большинство здешних мужчин, он имел редкую для эльфа сильно развитую, бугрящуюся мускулатуру. Вместе с необычайной пластичностью движений в нем чувствовались хищная сила, несокрушимая воля, острый ум, опасный опыт, непоколебимая уверенность в себе и притягательная сексуальность. Его глаза, особенного цвета, настолько темно-фиолетовые, что казались почти черным, тревожили меня, когда были направлены в мою сторону, заставляя сердце стучать сильнее. Чаще, чем следовало бы, и я посматривала на него, испытывая странное чувство — мне, одновременно, хотелось и спрятаться от него, и быть рядом. Парадокс — он был опасен и, в то же время, была уверенность, что рядом с ним безопасно.

После тренировки мы, опять бегом, возвращались с Адаминэлем домой. Душ, завтрак, занятия бытовой магией. С магией у меня ничего не получалось. Я не понимала, что делаю не так, но старалась не отчаиваться. Ведь все же видят во мне этот резерв магической Силы, значит рано или поздно я добьюсь результата. Я упорно учила эти чертовы заклинания, состоящие из жестов и отдельных слов, и продолжала пробовать и пробовать вызвать искру, чтобы зажечь очаг, или создать плотную волну воздуха, чтобы очистить одежду, иногда доводя себя до изнеможения. Однажды, рассердившись, что у меня, как всегда, опять ничего не получается, я топнула ногой, резко выбросила руку вперед, выставив указательный палец и с яростью прокричала:

— Хочу, чтобы это полотенце высохло!!! — и вдруг, над полотенцем поднялся легкий пар, и оно стало сухое. От неожиданности я села на пол, а Адаминэль, наблюдавший эту картину, сказал:

— Э-э-э… да ты оказывается импульсивник. С твоей нечитаемой аурой, этого никто и предположить не мог. Теперь тебе не нужно учить заклинания, а нужно научиться направлять импульс внутренней магической Силы на предмет, который ты преобразовываешь, с пониманием чего ты хочешь достичь и как это сделать. Это значит, что я был прав, когда впервые увидел твою ауру. Твой резерв Силы небольшой, и ты не будешь сильным магом, но не огорчайся, сильных магов очень мало.

Я и не огорчилась этому. Пока, хотелось овладеть просто бытовой магией, чтобы быть хоть сколько-нибудь приспособленной к местным условиям. Здесь даже огонь разжечь нечем, кроме магической искры.

С тех пор дело пошло. Вначале, всегда приходилось четко представлять процесс желаемого явления на известном мне физико-химическом уровне, топать ногой, тыкать пальцем и эмоционально кричать, но потом, постепенно, внешне остался один указующий палец. Адаминэль, заставая меня за этим занятием, просто впадал в ступор:

— Ну и ну! Какое у тебя подвижное лицо, сколько экспрессии жестов. Не надо быть ментальным магом, чтобы считать твои мысли и чувства. Ты должна следить за собой, если не хочешь быть для всех открытой книгой. Это и неприятно, и неприлично.

— Да, пускай. Смотрите все, что я не несу никакого зла и не замышляю ничего для вас опасного, — не стала я заморачиваться на эту тему.

Я быстро освоила эльфийское меню и рецепты приготовления еды. Вначале готовил Адаминэль, а я внимательно присматривалась. Затем мы готовили в четыре руки. А потом я одна, когда он был занят или уходил из дома. Сначала Адаминэль этому противился, уверяя, что я не должна готовить, но я убедила его, что делаю это с удовольствием, и не надо меня его лишать. На самом деле, в ответ на его заботу и хорошее отношение, я хотела быть чем-то полезной, как-то отблагодарить, хоть готовка это не то, чем мне нравилось заниматься.

Во время сиесты, я с помощью Адаминэля изучала атлас животных этого мира. Все, конечно, сразу выучить невозможно, но многое я узнала — кто, чем опасен, где слабые места, кого можно приручить с помощью ментальной магии. А еще я учила алфавит, чтение и правописание эльфийского языка.

Вечером, когда спадала жара и становилось прохладнее, мы шли гулять по улицам Асмерона, рассматривали, через калитки, дома и сады. Адаминэль рассказывал, кто живет в этих домах, как организовано производство и торговля в городе. Что касается торговли, она оказалась очень примитивна. А вот производство почти все основано на магии, и постичь его принципы было делом не легким, даже зачастую невозможным.

Перед каждым входом на личную территорию стоит довольно высокий столб. Если коснуться его рукой, внутри дома раздается мелодичный перезвон, это называется «сигнал посетителя». В том доме, где хозяин что-либо продает или оказывает какую-либо услугу, на этом столбе прикрепляется вывеска с ключевым словом, например, «сумки» — значит, здесь производит и торгует сумками мастер-сумочник. В дом тебя, конечно, никто не пустит, но на территории сада, недалеко от входа, есть небольшой торговый павильон. Не обязательно что-то покупать, не вызовет недовольство, если ты просто посмотришь на товары, потому что, возможно, ты будущий покупатель.

Гуляя по городу мы встречали прохожих, с некоторыми Адаминэль пытался меня знакомить, но никто не задерживался около нас надолго. В большинстве случаев, эльфы демонстрировали свое превосходство, пренебрежительное или безразличное отношение ко мне. Обидно. Какая, все-таки, холодная, высокомерная, нетерпимая и ограниченная раса, но удивительно эстетичная внешне.

— Адаминэль, а как вы определяете возраст друг друга? Вот мне кажется, что все вы одинаково молоды, — как-то во время прогулки задала я интересующий меня вопрос.

— Мы просто интуитивно чувствуем это. А внешних признаков, действительно, очень мало. Практически, с возрастом меняются только глаза. По мере прожитых годов, они становятся менее яркими, как бы выгорают, появляется легкий сероватый оттенок. Вообще, глаза самая выразительная часть лица, выдающая наши истинные чувства. Например, при ярости они приобретают красноватый оттенок. Хотя, конечно, мы мало эмоциональны, по сравнению с тобой.

— А когда к старости исчерпан жизненный ресурс, как эльфы умирают?

— Эльф поднимает над крышей своего дома траурный белый флаг, оставляет в доме письменное завещание, ложится спать и уходит за грань, во сне. Соотечественники, увидев флаг смерти, три дня не заходят в этот дом, мысленно прощаясь с решившим уйти сородичем. По истечении этого срока предают его тело огню и выполняют его волю, высказанную в завещании. А случается все это тогда, когда эльф потерял интерес к окружающему, считает, что свое предназначение он выполнил, больше не может быть полезен, устал от жизни и не видит смысла оставаться, когда не рад новому дню, — терпеливо объяснил мне Адаминэль особенности эльфийского менталитета.

Поздним вечером, возвращаясь домой, мы садились ужинать, весело болтали о том, о сем и напряжение дня отпускало меня. Адаминэль поглаживал мои пальцы, иногда даже теребил кончик косы, преданно заглядывая в глаза. Я с благодарностью пожимала его руку и не ленилась рассказывать, как ценю его помощь и хорошее ко мне отношение, искренне считая, что мне очень повезло, что именно его я встретила в лесу.

И только ночью в постели, оказавшись одна, закрыв глаза, я остро ощущала свое одиночество в чужом мире. С тоской вспоминала утерянный родной мир и своих близких. Борясь со слезами отчаяния, я позволяла себе надеяться, что мои родители остались живы, сумели еще родить детей и прожили долгую благополучную жизнь, ведь на Земле уже прошло сто лет.

Однажды, во время вечерней прогулки, мы встретили эльфийку, ее звали Миланиэль. Она единственная проявляла ко мне доброжелательный интерес и позвала нас к себе в гости «на бокал вина», что означало короткий визит. Мы с радостью согласились. Ее дом внутри мало отличался от дома Адаминэля. Нам действительно налили по бокалу пузырящегося, изумительно вкусного, легкого фруктового вина, похожего на наш сидр, которое пилось как сок, но вызывало ощутимое веселое опьянение. Во время беседы Миланиэль сказала:

— Мы все с интересом следим за твоими успехами в освоении магии и стрельбы из лука, и я рада, что тебе так быстро многое удалось.

— Откуда знаешь? — вытаращила я глаза от удивления. Не замечала, чтобы ко мне, действительно, кто-то проявлял интерес, кроме Адаминэля.

— Ну как же, Адаминэль каждый день рассказывает, — как само собой разумеющееся, объяснила она.

Я повернулась к нему:

— Когда, ведь мы почти все время вместе?

— Рано утром, когда ты еще спишь, ведь у тебя норма сна больше, чем у нас, — с извиняющимися интонациями ответил он.

— Значит, ты приставлен ко мне надзирателем? — разочарованно уточнила я у Адаминэля.

Тут вмешалась Миланиэль:

— Просто ты важна для нас, мы верим в предназначение. Раз Портал пропустил тебя в наш Мир — это неспроста. Поэтому к тебе все так лояльны, позволили жить среди нас, почти не ограничивают твою свободу. Но мы хотим знать, как твои дела, что ты делаешь, как себя ведешь, что от тебя ожидать, и в чем же твое предназначение?

Я промолчала. Это понятно, что меня не оставят без присмотра. Но то, что Адаминэль делал это втихаря, не предупредив, неожиданно обидело.

Эта встреча с Миланиэль оказалась очень полезной. Во-первых, я чувствовала, что она отнеслась ко мне без предубеждения, и мы, возможно, сможем подружиться. Во-вторых, когда я пожаловалась ей, что стесняюсь демонстрировать свою выпирающую, в эльфийской рубашке, грудь, и мне нужна не стандартная одежда, она посоветовала обратиться к определенному портному, заверив, что он сумеет выполнить любые пожелания.

На следующий же день Адаминэль отвел меня к нужному портному. Сказав ему, что оплатит мой заказ, он ушел по своим делам, оставив меня впервые без присмотра. Заверил, что это безопасно, ведь все знают решение Королевы и Совета Старейшин и никто не решится причинить мне вред.

С портным мы быстро нашли общий язык. Я объяснила, что мне нужен все тот же эльфийский костюм, желательно светло-зеленого цвета, под цвет моих глаз, только он должен быть свободным, чтобы ничего не выпирало и не стесняло движений.

— Хорошо, я понял, — ответил мне мастер. — Надо снять с тебя мерки.

Я, согласно кивнув, быстро разделась до нижнего белья, как привыкла это делать в своем мире, где нужно встать на крутящийся подиум, и считывающий световой луч построит трехмерную проекцию со всеми индивидуальными параметрами. Но, видимо, я сделала что-то не то, судя по тому, как эльф неподвижно застыл передо мной, а зрачки его глаз удивленно дрогнули. Чего это он? Эльфы совсем не показались мне скромными и непорочными, чтобы так смущаться отсутствием одежды.

— А что это на тебе надето? И зачем это нужно? — с недоумением спросил мастер, спохватившись.

Я охотно объяснила:

— Лифчик для фиксации груди. Она ведь не имеет жесткого анатомического каркаса, поэтому мягкая и подвижная. И это ограничивало бы возможность интенсивных физических нагрузок, при таком объеме груди, как у меня. Конечно, можно перетянуть грудь куском ткани, но с лифчиком комфортнее и красивее. Хотя, твоим соотечественницам, с их маленькой, плотной грудью, он не нужен. А трусы нужны из соображений гигиены и экономии сил, чтобы чистить каждый день не штаны, а только маленькие трусики. Вот от них-то многие эльфы не отказались бы.

После того, как мастер обмерил меня какой-то веревочкой, я пожаловалась ему, что у меня только один такой комплект белья, и я опасаюсь, что из-за ежедневной носки и чистки он мне долго не прослужит. Спросила, может ли он сделать что-то подобное? Эльф, почесав свою лысую голову, попросил меня зайти за ширму, снять белье и дать подержать ему в руках. Высунув руку из-за ширмы, я отдала ему белье и долго ждала, переступая босыми ногами, когда он мне его вернет. Что там можно столько времени рассматривать? Наконец, получив свои вещички обратно, оделась, и мы стали прощаться.

— Лорд, можно заказ будет моим долгом перед тобой, у меня еще нет своих денег, — попросила я его.

— Ты разве не знаешь, что твои потребности дал согласие оплачивать Адаминэль, до тех пор, пока у тебя не появится другой опекун? — проявил в отношении меня полную осведомленность посторонний эльф.

— Моя гордость и так страдает от того, что я живу в доме Адаминэля, он меня кормит и заботится. Мне не хочется быть еще больше обязанной и зависимой от него.

— Но женщина не должна так рассуждать, — возразил он.

Я пожала плечами:

— Что поделать, я такая.

— Хорошо, я не возьму деньги за твой костюм и белье, считай это обменом за идею трусов, — вдруг, неожиданно расщедрился эльф.

— О! Если ты дашь мне бумагу и карандаш, я нарисую, как в моем мире выглядят мужские трусы, футболка, свитер, носки и ночная рубашка, — о платье и юбке умолчала, слишком авангардно. Даже в моем мире, это умирающий вид одежды, оставшийся, фактически, только как наряд для особых случаев. — Тогда я буду считать обмен равноценным, — сказала я, радуясь и поражаясь неожиданной щедрости портного.

В процессе рисования выяснилось, что женские ночные рубашки у них есть, и он мне ее сошьет вместе с костюмом. Слегка тянущаяся ткань для футболки не проблема, ее здесь ткут какие-то пауки. А вот как связать свитер, пришлось наглядно показать. Хорошо, что в раннем детстве, моя бабушка, пытаясь быстрее развить у меня мелкую моторику, научила этому бесполезному занятию. Эльфы же, знают только сотканную ткань, либо вручную, либо пауками, а понятия ручной вязки у них нет. Мастер отыскав толстую нитку и две тонких гладких палочки, следуя моей инструкции, заострил их с одной стороны и сделал эластановый шарик-ограничитель с другой, а я продемонстрировала, как вывязывать лицевые и изнаночные петли. Эльф, придя в восторг от увиденного результата, заверил, что если у меня не будет другого заработка в будущем, то и на вязке свитеров я неплохо заработаю. Договорились, что я зайду за своим заказом через два дня.

Выйдя на улицу уже в темноте, я обернулась, чтобы внимательно запомнить дом мастера и, отступив на шаг назад, споткнулась спиной об кого-то.

— Ой, извини, — начала я оборачиваться и еле удержалась на ногах от грубого толчка в спину. Повернувшись, увидела перед собой эльфийку с привычным, надменным выражением на лице.

— Нечего извиняться, смотреть надо, куда идешь. Как ты смеешь касаться меня?! Я — дочь Королевы, а ты — мерзкая чужачка! Ты должна мне кланяться еще издали, — с непонятной мне злостью, утратив певучесть голоса, прошипела она.

— Я кланяюсь только тем, кто кланяется мне, или тем кого уважаю, а тебя я даже не знаю, — возразила я, призывая все свое самообладание. Ну, вот, первый раз осталась одна и, кажется, нарвалась на неприятности.

— Ты будешь еще со мной пререкаться…

— В чем дело Агейлаэль? — прервал ее мужчина, выступивший из темноты. Я, вопреки логике, с облегчением обрадовалась, узнав в нем Эдмунизэля.

Эдмунизэль, как обычно, внимательно смотрел на меня. Наши глаза встретились, и мое сердце неожиданно замерло. Да что это со мной? Это страх или интерес? Сама себя понять не могу. А он что, пришел сюда вместе с этой высокомерной хамкой? — царапнула неприятная и неуместная мысль. Мне-то какая разница?

— Ах, Эдмунизэль, здравствуй. Я так давно тебя не видела, соскучилась. Где ты пропадаешь последнее время? — пропела эльфийка, теперь уже сладким голосочком.

— Что здесь происходит, Агейлаэль? — повторил он свой вопрос, продолжая неотрывно смотреть мне в глаза.

— Ты представляешь, эта чужачка меня толкнула?! — она капризно выпятила губки.

— И что? — как мне показалось нетерпеливо, уточнил эльф.

— Как это, что? Да кто она такая? — возмущенно переспросила эльфийка.

— Лорд, мне можно уйти? — решительно спросила я, не собираясь выслушивать их диалог и стремясь, как можно быстрее, отсюда смыться.

— Я отведу тебя, — ответил он, взяв меня за руку и потянув вперед.

Неожиданно по моей руке прошла волна жаркого тепла, вызвав странное чувство, смущения и радости одновременно.

— Эдмунизэль, подожди, а как же я? — разочарованно крикнула нам вслед Агейлаэль.

Он никак не отреагировал. Пройдя некоторое расстояние, спросил:

— Почему ты одна?

— Адаминэль сегодня занят. Да и не младенец я неразумный, а он не нянька, чтобы все время со мной таскаться, — пожала я плечами.

Оставшуюся часть пути мы шли молча, но это было какое-то спокойное, безопасное, уютное молчание. Я прислушалась к его мыслям. Нет, ничего не чувствую. Зато, почувствовала его запах и, от удивления, даже сбилась с шага. Он пах очень знакомо, как пахнет сандаловое дерево на моей родине, один из моих любимых запахов.

Пройдя через калитку в сад и подойдя к порогу дома Адаминэля, я остановилась:

— Спасибо, что проводил. Спокойной ночи, лорд.

Он молча смотрел на меня, пытаясь что-то прочесть в моих глазах. Я занервничала, не понимая его молчаливого вопроса. Хотела высвободить руку, не получилось, держит крепко. Я запаниковала, что ему от меня нужно?

— Спокойной ночи, — кажется почувствовав мой страх, произнес он и отпустил мою руку из своей горячей ладони. Дождавшись, когда я открою дверь в дом, он ушел.

— Тебя что, привел Эдмунизэль? — удивленно и встревоженно спросил меня, стоящую в дверном проеме, Адаминэль и поверх моей головы наблюдая за удаляющейся спиной Эдмунизэля.

— Да, а что? — не поняла я удивления Адаминэля.

— Это странно. Почему он беспокоится о тебе? И почему, в таком случае, не послал кого-нибудь из воинов проводить тебя? — разволновался он. — Ничего не случилось? Ты хорошо себя вела? — обидно, как маленького ребенка, строго спросил меня Адаминэль.

Это что, так моя детская аура действует? Или они, здесь, все меня за дурочку принимают? Я пожала плечами:

— По-моему, он встретил меня случайно и, наверное, нам было по пути.

Уже лежа в кровати задумалась. Есть у меня Ментальный Дар или нет?.. Иногда я уверенно чувствую, о чем думает мой собеседник. Это не чтение мыслей, в буквальном смысле слова, но общее направление мыслей легко определяю. А иногда, хоть ты тресни, ничего определить не могу. Если это мой Дар, то почему он так не стабилен? А может это Ментальные щиты не дают мне, зачастую, проникнуть в мысли эльфов? Для меня предпочтительнее о своих ментальных возможностях не распространяться, но может они скоро увидят это по моей ауре?

И Адаминэль ведет себя странно. С одной стороны я уверена, несмотря на мою чуждость, я ему нравлюсь, и он хотел бы близких отношений. В его заботе и стремлении мне помочь, тоже нет сомнений. Но, в то же время, я не могу полностью ему доверять, так много порой между нами недосказанного или даже просто несказанного. А как я сама-то к нему отношусь? Он мне друг, это точно. И как мужчина привлекает, но последнее время, как только дело доходит до нежных прикосновений, почему-то внутри все неприятно сжимается и всякое желание более близких отношений пропадает. Наверное, все-таки, кроме дружеских чувств я к нему ничего не испытываю. Узнав его лучше, интуитивно понимаю, что он очень хороший, но не мой мужчина. Слишком легко он поддается влиянию, в нашей паре я стала бы лидером. Впрочем, кажется, так в большинстве эльфийских пар. Все подчинено, в первую очередь, интересам женщины. И мне это не нравится, хотя и удобно, конечно, но скучно. Но и властный тиран для меня неприемлемый вариант. Мне бы хотелось паритетных отношений, взаимное уважение, равенство прав, обязанностей и чтобы одинаково учитывалось мнение друг друга. Но это в мечтах, а как все сложится в жизни, неизвестно. Может быть, мне, вообще, придется прожить жизнь одной, без близкого мужчины рядом. Это будет ужасно печально, одиночество — горький удел.

А Эдмунизэль… Он мне враг или нет? Почему он так упорно следит за мной? Подозревает во мне диверсанта? Но он же должен понимать, мне некуда деваться, и теперь, это и мой дом. Почему я так выделяю его из всех? Почему так много и с волнением о нем думаю? Почему так остро на него реагирую? Он меня пугает и в то же время привлекает больше всех здесь.

Но я не в том положении, чтобы обо всем этом думать. Сейчас не до симпатий, влечений, женских интересов и переживаний на эту тему. Надо думать о том, как адаптироваться и выживать.

Да… вопросов куча, и все жизненно важные, а ответов нет. Ладно, надо успокоиться, разберемся со временем.

Со следующего дня, с трудом убедив Адаминэля, что мне надо становиться более самостоятельной и учиться обходиться без него, я отправлялась, после сиесты, по улицам Асмерона. В поисках развлечений и, может быть, какой-либо полезной информации, покупки-то делать мне все равно не на что.

Идя по улице, с интересом посматривала на прохожих, я отыскивала столбы с вывесками. «Посуда», «Обувь», «Зелья и эликсиры», «Мебель», «Ткани», «Мясо», «Овощи», «Фрукты», «Вино и соки», «Масло», «Нектар» и многое другое встречалось мне на пути.

Большинство населения города, видимо, притерпелось ко мне, или смирилось с тем, что я есть, потому что встречали меня у столбов мастера вполне нейтрально, свои изделия демонстрировали с удовольствием, на вопросы отвечали охотно, хотя и снисходительно. А я, сосредоточившись на их глазах, училась определять их возраст, понимать их настроение, отмечая то лениво приспущенные веки, то презрительный прищур, то удивленно расширенные зрачки. И, в то же время, не переставала искренне, вслух восхищаться их мастерством, утверждая, что в будущем, когда у меня будут свои деньги, обязательно приобрету ту или иную вещь.

Под вывеской «Зелья и эликсиры» обитал зельевар. Чего только я у него не обнаружила! С удивлением и радостью я разглядывала пузыречки со стимулирующими, успокоительными, общеукрепляющими и лечебными зельями и эликсирами. Кстати, выяснилось, что зелья — это лекарственные настойки, которые, надо варить. А эликсиры — холодная выжимка из различных ингредиентов, но, в обоих случаях, при их изготовлении применяется магия.

Мастеру-посуднику я подсказала возможность винтовой крышки, пообещав, в качестве образца, принести свою флягу. Мне очень нужна походная сумка, поняла я, зайдя к мастеру-сумочнику. Увидев понравившуюся сумку, я уточнила, а может ли мастер заменить наплечную лямку на две заплечных, как у рюкзака, подробно объяснив, почему так удобнее. Выслушав, он согласился со мной и пообещал, что когда я приду за покупкой, он выполнит мои пожелания и, вообще, возьмет эту идею на вооружение. Да, не все такие щедрые, как мастер-портной, и не меняют идею на продукт, но мне и не надо, важнее подружиться и показать свою полезность.

Из всего увиденного больше всего я запала на облегченный и укороченный лук со стрелами, как выяснилось, сделанный для подростка. И на грудную перевязь с метательными ножами. Ножи потрясающие. С отличной баллистикой, клинок тяжелее рукояти, гарда отсутствует, в рукояти отверстие для удобства закрепления нескольких ножей на поясе или грудной перевязи и быстрого метания их серией. А вот подпальцевых подхватов, как на наших десантных метательных ножах, нет. Рассказала об этом мастеру, объяснила, что даже новичок сможет метать такой нож. Он слушал, и недоверчиво покачивал головой.

Идя по улице, я никак не могла выбросить из головы увиденное оружие. Мысленно взвесив все «за» и «против», поняла, что без лука я, пока, обойдусь и метательные ножи мне предпочтительнее. Для меня это более привычное и надежное средство самообороны и от диких животных и, хоть бы этого не случилось, от агрессивных разумных.

Ох, как плохо без денег! Такой беззащитной и беспомощной я себя никогда в жизни не чувствовала. То, чему я так долго и упорно училась — лечебному делу, здесь, эти мои знания и умения, реализовать невозможно. Нет соответствующих лекарств, инструментов, приборов, реактивов. И создать их не позволяет низкий уровень технического развития. Да эльфам это и не нужно. Они, с помощью своей магии, не меньшие чудеса творят. А в бытовом плане это высокоразвитая культура, хоть и угасающая. Неожиданно, но тут, мне любой сто очков вперед даст, будучи лучше приспособлен, зная и умея гораздо больше меня.

Что делать-то? Как же денежку заработать? Думая над этим, мне пришла в голову отличная мысль. Зачем ждать, надо сейчас воспользоваться подсказкой мастера-портного. От предвкушения, я даже идти спокойно не могла, бегом летела как ветер, к дому мастера, удивляя редких прохожих своим поведением. Он встретил меня вполне доброжелательно, но напомнил, что мой заказ будет готов только к послезавтрашнему утру.

— Да я по другому поводу, — переводя сбившееся дыхание после бега, заверила я. — Если свяжу свитер, ты сможешь его продать, вычесть цену твоих ниток и комиссионных, а остальные деньги отдать мне?

— Буду рад, тем более первый свитер, вещь эксклюзивная, продам дорого!

— Отлично! Давай нитки, желательно потолще и помягче, и спицы, которые ты вчера сделал.

— Какого цвета нитки? — уточнил он.

— Желательно темно-фиолетового, это будет мужской свитер.

Мастер собрал все необходимое, завернул в кусок ткани и протянул мне. Вот невезуха, сумки-то у меня как не было, так и нет. Прижав сверток к груди, поблагодарила поклонившись, и бегом домой.

Охваченная азартом, я вязала, вязала, вязала, не отвлекаясь даже на ужин, только съела несколько лепешек, не прерывая работы.

Адаминэль, узнав, что я делаю и зачем, завопил мне в ухо:

— Ты что?! Я дам тебе денег, сколько надо, и буду только рад этому, почему ты отказываешься?

— Ты и так сделал и делаешь для меня слишком много, я чувствую себя твоим должником, не надо усугублять это чувство. К тому же, хочется быть уверенной, что я и без тебя не пропаду — спокойно объяснила я ему свою позицию.

— Как без меня? — ужаснулся он. — Ты хочешь меня оставить?

— Пока нет, но мы ведь не знаем, как сложится жизнь дальше, — попыталась я достучаться до его здравомыслия.

— Я бы хотел, чтобы и дальше мы были вместе!

— Тогда не мешай мне делать то, что я считаю важным.

Он был не согласен, но промолчал, поняв что меня не переубедить. Через день свитер был готов. Завернув его в ту же тряпочку, где были нитки, помчалась к мастеру.

— Лорд, у меня все готово!

— У меня тоже, — с улыбкой ответил он, показывая кончики верхних клыков. — Я аж замерла от неожиданности, мне еще никто тут не улыбался, кроме Адаминэля. — С чего начнем? — спросил он.

— Со свитера. Вот, смотри и прикидывай, за сколько продать. Всем рассказывай: «Красивый, легкий, удобный, теплый», и это правда!

— Согласен, — опять заворачивая свитер в ткань и убирая в сторону, ответил он, — а теперь ты, принимай мою работу.

Приятное на ощупь, бледно-розовое белье и ночная рубашка из мягкой ткани типа трикотажа, наверное, те самые пауки ткали. Светло-зеленый костюм из шелковистой ткани, который отлично на мне сидел. Моему восторгу не было предела.

— Можно я прямо в этом пойду от тебя? — ерзая от радостного нетерпения, спросила я.

— Я буду только рад, — и, что делается-то, снова улыбка. Он стал заворачивать мою поклажу в кусок ткани.

— Подожди, а нельзя ли из этой тряпочки сшить мешочек с двумя ручками, в нем носить было бы намного удобнее, — остановила я его.

Вскоре, в новом костюме, с импровизированной сумочкой в руке, гордо и неспешно я вышагивала по улице домой, радуясь новым приобретениям, добытым собственными усилиями. Надеюсь, что это только начало!

Через несколько дней я вновь посетила мастера-портного. Он встретил меня приветливой улыбкой и передал маленький, симпатичный кожаный мешочек с пятью золотыми монетками, прокомментировав, что покупатель очень щедрым оказался.

Не теряя времени даром, я рванула к мастеру-сумочнику. Его удивительная оперативность меня приятно порадовала, наряду с сумками, он уже предлагал и рюкзаки. Выбрав себе самый легкий, среднего размера, из тонкой чешуйчатой кожи, отдала за него один золотой, поняв в этот момент, что покупатель моего свитера был, действительно, очень щедр.

Теперь, скорее, к мастеру-оружейнику. И там тоже меня ждал сюрприз. Мастер все-таки прислушался к моему пожеланию иметь на рукояти подпальцевые подхваты и продемонстрировал четыре таких, новеньких метательных ножа. Отдав четыре золотых за эти ножи и получив в виде бонуса еще и пояс, на который их можно повесить, счастливая, несмотря на полное банкротство, я шла по улице, напевая себе под нос веселую песенку. А жизнь-то налаживается!

Если бы я только знала, что ждет меня впереди…

* * *

Вот и подошел к концу месяц, отпущенный мне на адаптацию. Можно подводить первые итоги, размышляла я, возвращаясь домой после вечерней прогулки. Эти прогулки я теперь, не редко, совершала одна, чувствуя себя при этом вполне уверенно. Итак, уже не все эльфы при встрече демонстративно не замечают меня или кривятся. Многие мастера-торговцы и воины, посещающие тренировочный полигон, относятся ко мне неплохо. Несколько встреч с Миланиэлью показали, что у меня, даже, появилась подруга. Остальные женщины не проявляют ко мне никакого видимого интереса, игнорируя мое существование. Я полностью освоила бытовую магию и уже не завишу в этом вопросе от Адаминэля.

Приобрела собственное оружие, и хоть уже неплохо стреляю из лука, ножи — «это наше все». Научилась читать и писать по-эльфийски.

Так, теперь, что хотелось бы получить в ближайшее время? Вообще-то, я врач, а пока, как говорится — «ни сном, ни духом» не представляю, как здесь поставлено лечебное дело. Может быть, мне хоть что-то окажется доступным? Значит, надо просить учителя — Целителя.

Очень хотелось бы выучить гномий язык, но Адаминэль его не знает, только орочий. Значит, надо просить и учителя гномьего.

Новый опекун мне категорически не нужен. Кем бы он ни оказался, так комфортно, как с Адаминэлем мне ни с кем не будет. Значит, еще надо просить оставить Адаминэля моим опекуном. Хотя, честно говоря, предпочла бы обойтись вообще без опекунов, и жить одна, вон, как Миланиэль. Потому что, сколько мне еще будет удаваться избегать близкого телесного контакта с Адаминэлем и не портить при этом с ним отношений, неизвестно. Но собственный дом это, в ближайшее время, не реальная мечта.

Из темноты вынырнула мужская фигура. Еще даже не успев ничего рассмотреть, по тому, как дрогнуло сердце, поняла — Эдмунизэль. Почему мысли об этом эльфе не дают мне покоя? Я даже на тренировках, все время посматриваю на него, в надежде увидеть на его лице поощрение. Хотя и знаю, что его лицо, как маска, никаких эмоций. Впрочем, не я одна, все воины ведут себя аналогично. Наверное, он просто прирожденный командир, как, например, мой отец, похвалу которого хочет заслужить каждый.

— Здравствуй, Еваниэль, — окликнул он меня.

— Здравствуй, Эдмунизэль, — я впервые обратилась к нему по имени. И тут, с радостным удивлением обнаружила, что на нем надет свитер, который я связала. — Тебе понравилась эта одежда?

— Да, — как всегда, предельно лаконично. Молчаливость делает его таким загадочным, а я и так думаю о нем больше, чем следует. И хоть он проявляет ко мне поразительное внимание, мне кажется, что это не личный интерес. Идя со мной рядом, после паузы он сказал: — Завтра у тебя встреча с Королевой и Советом Старейшин.

— Я помню об этом, — согласно кивнула я.

— Ты уже выбрала, кого хочешь видеть своим опекуном?

Я обалдела. Это вопрос из разряда — «Ты перестала пить коньяк по утрам, отвечай, да или нет?»

— Эдмунизэль, как я могла кого-то выбрать, если я не знаю из кого выбирать. Именно поэтому я предпочла бы Адаминэля, его-то я уже хорошо знаю, и мы отлично ладим.

— Ты и дальше хочешь жить в его доме? — мне послышался недовольный рык в его голосе. — И будешь жить в нем одна, когда он вскоре уйдет на охоту, а потом в Дозор?

— Я не поняла, в связи с чем вопрос, уважаемый лорд. Если ты думаешь, что я не справлюсь с бытом, то ты ошибаешься. Если жить в доме, когда в нем нет хозяина, неприлично, я, конечно, переселюсь в другое место, куда мне укажут, — заряжаясь его непонятным недовольством, с трудом сдерживая раздражение, ответила я.

— Я хотел знать, ты хозяйка в его доме?

— Так и надо было спросить, — проворчала я. — К чему городить такие сложности? Нет, я в доме Адаминэля гостья. Теперь, ты ответь на вопрос, — мне лучше остаться в его доме или переселиться?

Он надолго задумался, удивив меня этим. Потом ответил:

— Останься… пока.

— Хорошо, — кивнула я, довольная его ответом.

— Ты не боишься ходить одна по городу так поздно?

— Не боюсь. А что, мне угрожает опасность? — встревожилась я.

— Нет, я постоянно приглядываю за тобой.

— Что? — теперь уже я недовольно зарычала. — Ты следишь за мной?! Считаешь меня опасной?!

— Нет, — снисходительно ответил он. — Это ради твоей безопасности. У тебя же нет телохранителя, как у большинства наших женщин.

Тут я растерялась. Не знала ни о каких телохранителях. Мы уже подошли к дому, и я решила побыстрее позорно смыться и не продолжать этот бессмысленный разговор, который, по-моему, раздражал нас обоих.

— Ладно, спокойной ночи, Эдмунизэль, увидимся завтра.

— Спокойной ночи.

Утром следующего дня, когда я уже была готова выйти из дома на аудиенцию, Адаминэль, обнимая меня за талию и стараясь притянуть с себе ближе, чему я осторожно сопротивлялась, объяснил:

— Еваниэль, не волнуйся. Сегодня тебе просто назначат Учителя.

— А опекуна? Ты что-то знаешь? — с надеждой спросила я.

— Не знаю, но надеюсь, что это буду я, — и он, уже традиционно, чмокнул меня в нос. — Ведь я же тоже прошел проверку за прошедший месяц, и, по-моему, справился.

В Королевской Резиденции меня вновь завели в зал с круглым столом и, как в предыдущий раз, пригласили сесть на далеко отставленный стул.

Начала Королева:

— Еваниэль, мы все внимательно наблюдали за тобой весь этот месяц и рады тому, как быстро ты осваиваешься у нас. Надеюсь, что и дальше ты будешь так же успешно учиться. Для этого тебе нужен Учитель. Зная, что в своем мире ты выучилась на лекаря, будет разумно, и здесь попробовать себя на этом пути. Это сложное мастерство, доступное не многим, если выяснится, что тебе оно неподвластно, тогда будем искать тебе другого Учителя. Ты согласна с этим?

— Да, сама об этом хотела просить, — честно сказала я.

— Хорошо. Твоим Учителем будет Пионарэль.

О! Здорово! Я чуть не подпрыгнула от радости и довольно улыбнулась. Но ведь, он наверняка очень дорогой учитель? У Адаминэля вряд ли есть столько денег, да и я не хочу, чтобы он за меня платил. Улыбка погасла на моем лице:

— Кто же будет оплачивать мое обучение?

— Королевская казна. Я уже знаю, что ты гордая и стремишься к самостоятельности, но ты новичок в нашем Мире и, пока, не можешь быть независимой. Тебе придется смириться с этим. Утешься тем, что мы уверены, все затраты на тебя, в будущем окупятся. Договорились?

— Да, спасибо, — ответила я, с опаской думая о том, что от меня потребуют взамен. Как известно, бесплатный сыр только в мышеловке.

— Теперь обсудим опекунство. У тебя есть пожелания?

— Есть, — уверенно кивнула я. — Я хотела бы, чтобы моим опекуном оставался Адаминэль. Он отлично справляется, вы сами отметили мои успехи, достигнутые под его наставничеством.

Возникла долгая пауза.

— Вы согласны? — обратилась Королева к десяти Старейшинам. Шесть из десяти согласно кивнули, четверо неопределенно пожали плечами. — Хорошо, — но в тоне Королевы я услышала недовольство, — твоим опекуном останется Адаминэль.

Интересно, а кого она мне хотела подсунуть?

— А теперь мы хотим поговорить с тобой о той трагедии, которая происходит с нашим народом. Может быть, твои знания нам чем-то помогут? Ты, наверное, уже знаешь, что мы вымираем. У нас катастрофически мало рождается детей, причем девочек гораздо меньше, чем мальчиков. Наши дети, с каждым поколением, все реже наделены каким-либо магическим Даром. Физиология эльфиек такова, что возможность зачатия наступает один раз в год, но мы умеем определять этот день, и никогда не пропускаем его, стремясь к зачатию. Но… беременность наступает крайне редко. Если же какой-то счастливице удалось зачать и родить, то это бывает единожды в жизни. Мы пробовали, и принимать эликсиры, повышающие уровень гормона беременности в женском организме, и менять разных мужчин, надеясь на лучшую совместимость. Безрезультатно. Почему так случилось, мы не знаем. Когда-то мы были вполне плодовитой расой и обладали простым воспроизводством населения, то есть число рожденных детей было таким, сколько нужно, чтобы заместить умерших. Теперь же, мы стремительно убываем и не знаем, как с этим бороться. Если ничего не изменится, через две тысячи лет от эльфов не останется и следа.

— Очень сочувствую, — искренне ответила я, — но чем же я могу помочь?

— Знаниями. Расскажи, как в вашем мире и других мирах, о которых ты знаешь, решается проблема рождаемости.

— У нас период фертильности женщины, то есть способности зачать, довольно короткий и приходится на молодой возраст, но в это время зачатие возможно ежемесячно, кроме, конечно, моментов самой беременности и кормления грудью. Если бы женщины не предохранялись от нежелательной беременности, они могли бы родить до десяти детей за свою жизнь.

Эльфы, несмотря на свое хладнокровие, заметно разволновались.

— Беременность может быть нежелательной?! — воскликнул кто-то из них.

— Да, — кивнула я в подтверждении своих слов. — Ни одна женщина не хочет всю активную часть своей жизни быть только беременной и кормящей матерью. Все хотят получить знания, профессию, быть востребованы как личности, иметь возможность развлечься, посмотреть другие миры и многое другое. К тому же, такой огромный рост населения привел бы к перенаселению нашего мира. Поэтому у нас стремятся, и различными методами добиваются, простого воспроизводства, как было когда-то у вас. Знания моего мира подсказывают, что в ваш генетический код, видимо, закралась ошибка, которая и привела к таким последствиям. Вы умеете на него влиять?

— Теоретически мы знаем, что наши гены хранятся в ядре клетки. Некоторые маги даже могут, внутренним зрением, увидеть это ядро, но разглядеть, что находится в нем не может никто из ныне живущих.

— В ядре клетки и находится макромолекула, состоящая из множества фрагментов — генов. Она обеспечивает хранение и передачу генетической программы. Эта молекула выглядит в виде двойной спирали, и мы называем ее дезоксирибонуклеиновая кислота, короче — ДНК. Каждая спираль молекулы передается оплодотворенной яйцеклетке от одного из родителей и, сливаясь в двойную спираль, образует индивидуальный генетический код.

— Правильно ли я поняла, что раз в твоем мире так много знают об этом, то и влиять на этот код могут? — с завороженным восхищением спросила Королева.

— Да, генетический код моей расы давно избавлен от ошибок, — подтвердила я, решив не грузить их рассказом о случайных мутациях и способах избавления от них. — Но раз вы не знаете всего этого и не можете на это влиять, то тогда у вас остается только один путь исправить ошибку генетического кода. Скрестить ваши измененные гены с генами без ошибок. То есть, необходимо межрасовое скрещивание. В вашем мире живут орки и гномы, вы совместимы с ними? У вас могут быть общие дети?

Ох! Не ожидала такой реакции. Как им это не понравилось! Забыв о своем хладнокровии и выдержке, кто-то из эльфов возмущенно вскочил с места, кто-то обнажил в раздраженном оскале клыки, кто-то злобно зарычал, кто-то затрясся, как припадочный. Я с испугом вжалась в стул. Один Эдмунизэль остался невозмутимым и, как всегда, не сводил с меня внимательных, изучающих глаз.

Побледневшая Королева с дрожащими руками и негодованием в голосе воскликнула:

— Это невозможно!

— Почему? — тихо спросила я.

— Потому что, и те и другие уродливы! Чужды нам и нашей культуре! И, главное, родись такие дети — они уже будут не эльфами!

— А альтернатива-то какая? — попробовала возразить я. — Через тысячу лет вымереть? И вместо вас здесь поселятся орки? А будут ли рожденные таким образом дети эльфами или нет, зависит только от вас. Если они будут воспитываться в вашей культуре и в ваших традициях, говорить на вашем языке, то они будут эльфами по духу, а внешность дело второстепенное. Ведь меня, с моей чуждой вам внешностью, некоторые из вас приняли.

Вся компания впала в ступор. Мы долго напряженно и мрачно молчали. Наконец, Королева смогла взять себя в руки.

— Еваниэль, на сегодня мы завершим нашу встречу. До свидания, — сердито сказала она.

Поклонившись всем на прощание, я тихо вышла из зала. Ждавший меня у входа в Резиденцию Адаминэль, обняв за талию, нетерпеливо, с тревогой спросил:

— Ну, кто опекун?

— Ты, — довольно улыбнулась я.

Он, радостно подхватив меня, приподнял и закружил:

— Здорово! Ты рада?

— Конечно.

— А кто Учитель?

— Пионарэль. Мое обучение у него оплатит Королевская казна.

— Ух, повезло! А что там еще было?

— Пойдем отсюда, дома расскажу, — взяв его за руку, потянула, стремясь поскорее уйти подальше от этих бешеных, неадекватных эльфов.

Дома я пересказала Адаминэлю мой разговор с Королевой. Порадовало, что он более спокойно воспринял услышанное, только поморщился. Наверное, не так консервативен, потому что молод?

— Ты действительно думаешь, что это наш единственный выход? — скорее с грустью, чем с возмущением, уточнил он.

— Да. И это в лучшем случае. Если повезет, и вы окажетесь генетически совместимы. У вас есть хоть какие-нибудь сведения о рождении полукровок?

— Нет. В нашей современной истории был только один случай, когда эльфийку украли орки. Это было еще до моего рождения, лет шестьдесят назад. Но что с ней стало, нам неизвестно.

— Да, плохо дело… — задумалась я об эльфийских перспективах.

— Не говори… — обреченно отозвался Адаминэль.

* * *

Со следующего дня началось мое ученичество у Пионарэля.

Утром, после укороченной по времени тренировки, душа и завтрака, я бежала к Учителю, так здесь принято обращаться в случае личного ученичества. До самого вечера я с ним не расставалась, даже во время перерыва на сиесту.

Мне очень повезло. Пионарэль оказался отличным мужиком и прекрасным Учителем. Красивый, веселый, внимательный, терпеливый, доброжелательный, он искренне стремился научить меня всему, что знал и умел сам. Он обладал Целительским и Ментальным Даром. С ним было очень интересно и психологически комфортно.

Сам он тоже проявлял активную заинтересованность к моим знаниям, стремясь узнать что-то новое для себя и полезное для своего народа, это и была моя личная плата за обучение. Он восхищался, как много умеют в моем мире без магии, а я, как много умеют в их мире с помощью магии.

Мы отлично ладили и хорошо понимали друг друга. В общем, о таком Учителе можно только мечтать. Да, вот с таким мужчиной, можно было бы строить отношения на паритетной основе. Он не прогибался, но и не подавлял. И, пожалуй, единственный, кто понимал всю трагичность моего положения и проявлял искреннее сочувствие, совершенно не заморачиваясь по поводу моей необычной, чужой внешности.

Вскоре выяснилось, что они с Эдмунизэлем близкие друзья, и тот часто заходил вечером к Пионарэлю «на бокал вина», куда приглашалась и я. А, после этих посиделок, Эдмунизэль брал меня за руку и отводил домой.

Один день в неделю Пионарэль посвещал изучению зелий и эликсиров. В этот день мы занимались вдвоем с Миланиэль, которая не имела Целительского Дара, но Природный Дар позволял ей активно интересоваться изготовлением и использованием зелий и эликсиров. Это еще больше укрепило нашу с ней дружбу.

В процессе обмена знаниями и опытом выяснилось, что у нас идентичные внутренние органы, только в зеркальном отражении — сердце справа, печень слева и так далее. В моем мире очень редко встречается такое же расположение внутренних органов и называется — транспозиция. На удивление, физиология эльфов оказалась очень похожей на человеческую, только гораздо более совершеннее. Особенно в том, что касается иммунитета, регенерации и приспособляемости к окружающим условиям. Поэтому у эльфов нет инфекционных заболеваний, быстро заживают раны, они легко переносят жару и холод, снижена болевая чувствительность.

Через некоторое время мы оба убедились в том, что знаний у меня больше, а реально помочь больному возможности Пионарэля несравненно выше. Кто б сомневался, достаточно вспомнить рану Адаминэля. Магия — потрясающее волшебство!

— Учитель, иногда я слышу слово лекарь, иногда целитель, есть разница?

— Конечно. Вот ты — Лекарь, ты лечишь, не используя магию, а я — Целитель, я исцеляю с помощью магии.

Однажды, за помощью к Пионарэлю, на носилках, принесли эльфа, которому дикий зверь, в лесу, распорол бок. Рана была глубокая, видны ребра, край печени и кишечник, к счастью не поврежденные.

— Лечи, как умеешь, — сказал Учитель.

Ну что же, придется шить рану, хоть и примитивный способ, давно ушедший в прошлое в моем мире, но я умею, научилась на занятиях по «оказанию помощи в экстремальных полевых условиях». Попросила несладкое крепкое вино, длинную иголку, шелковые нитки и кетгутовые нитки, ну, сделанные из тонко нарезанного кишечника животного, и чистую ткань.

Молитвенно сложив руки, просящим голосом сказала:

— Учитель, пожалуйста, или обезболь или усыпи, ведь у меня здесь нет подходящих для этого эликсиров.

Он согласно кивнул и, положив руку эльфу на лоб, усыпил.

Я согнула с помощью магии иголку дугой, тем самым сделав из обычной иглы — хирургическую. Вдела в нее нитку и опустила в блюдце с вином, чтобы простерилизовать. Затем тщательно протерла салфеткой, намоченной в вине, свои руки, другой салфеткой продезинфицировала края раны. Начала аккуратно зашивать рану, стягивая края послойно. Внутренний, мышечный слой кетгутовой ниткой, она потом сама рассосется, наружный — шелковой, ее после срастания тканей, через несколько дней, надо будет удалить. Закончив шить, вновь промокнула раневую поверхность салфеткой пропитанной вином и наложила тугую повязку на весь корпус.

— Все. Не имея дополнительного инструмента и соответствующих зелий, сделать больше ничего не могу. В моем мире это устаревший способ помощи, уже давно никто не пользуется сшиванием. Но, все же, он дает возможность пациенту выжить и быть здоровым через несколько дней.

Мой пациент к этому моменту проснулся, попытался встать и со стоном улегся обратно. Посмотрев на меня осуждающе, недовольно скривился.

— Напрасно ты так реагируешь, — сказал ему Учитель. — Она спасла тебе жизнь. А чтобы быстрее унять боль и сохранить красоту тела избавив от шрама, кое-что сделаю и я, — сняв наложенную мной повязку, он приблизил руки к ране. У меня на глазах, в течение десяти минут, происходила регенерация, к окончанию которой на теле не осталось даже следа от раны.

— Получается, я напрасно старалась, — грустно вздохнув, начала я срезать и выдергивать ненужные уже, наружные нитки.

— Нет, не напрасно. Если бы не твои усилия, мне пришлось бы залечивать такую рану не десять минут, а три часа и потратить не капельку своего резерва, а половину.

— Учитель, я тоже хочу так уметь, как ты, — с завистью сказала я.

— Будешь, — ответил он убежденно.

— Откуда ты знаешь? — с надеждой спросила я, стараясь унять терзающие меня сомнения. — Ведь моя аура не читается и неизвестно, есть ли у меня Дар Целителя?

— Мне так сердце подсказывает, — с улыбкой ответил он.

И правда. Уже следующего своего пациента, через несколько дней, я исцеляла магией.

Этот эльф пришел сам, губы синего цвета, надсадно кашляет, хриплый форсированный вдох.

— Учитель, да у него пневмония! А ты сказал, что у эльфов не бывает инфекционных заболеваний, и высокий иммунитет позволяет справляться с инфекциями самостоятельно.

— Правильно, у него пневмония. Но вызвала ее не инфекция, а яд, впрыснутый во время укуса, крупным летающим насекомым, которого мы называем Сур. Попробуй поделиться с больным своей Силой, направляя ее на выздоровление.

Преодолев волнение и сомнения, я положила ладони эльфу на голую грудь. Закрыла глаза и через свои руки послала ему частичку себя, своего тепла, которое теперь навсегда поселилось у меня в области солнечного сплетения. Мысленно пожелала эльфу выздоровления, представляя, как слизистая оболочка его трахеи, бронхов и альвеол очищается от излишней слизи, воспаления и отека, из красной становится розовой, блестящей, как весело заработали реснички эпителия. Через полчаса я открыла глаза, увидела как положительно изменился внешний вид моего пациента, довольная полученным результатом и испытывая непередаваемую радость, что сумела помочь, обессилено опустила руки. «Комплекс спасателя», так называется внутренняя потребность тех, кто стремится, по зову души, к профессии врача. И как же это здорово, иметь возможность реализовать этот комплекс и избавить кого-то от страданий. Я зевнула, и в беспамятстве грохнулась на пол.

Учитель быстро привел меня в чувство, поделившись Силой, и недовольно заворчал:

— Детка, зачем вычерпывать весь свой резерв? Тем более, что он у тебя не велик. Это опасно и не нужно, все равно все лишнее рассеялось в эфире. В данном случае хватило бы и половины твоего резерва.

— Но как узнать, сколько это — половина, и когда надо остановиться?

— Тренироваться и прислушиваться к себе, а не только к пациенту.

Тем временем исцеленный эльф решил обратить на себя мое внимание.

— Леди, — настойчиво обратился он ко мне, — очень благодарен, — и отвесил мне поклон. — Я мастер-животновод. Как желаешь получить оплату — деньгами или прирученным животным, если у тебя есть Ментальный Дар?

Я неуверенно пожала плечами, так до сих пор и не поняв, есть у меня этот Дар или нет:

— Давай попробуем животным.

— Хорошо. Жду тебя завтра, до восхода Красного солнца. Я живу на пересечении Речной и Двенадцатой улиц, последний дом справа.

Попрощавшись, он ушел. Учитель тут же отправил меня домой, приказав:

— Есть и спать!

В этот день, из-за раннего ухода от Учителя, Эдмунизэля я не увидела, и от этого было как-то не по себе. Вот недаром говорят «привычка — вторая натура». Или это беспокойство за собственную безопасность, раз Эдмунизэль сказал, что приглядывает за мной? Но, ведь вроде бы, мне ничего не угрожает и я не беспомощная, сама могу постоять за себя.

На следующий день, в сопровождении Адаминэля, я отправилась к мастеру-животноводу. Он встретил меня очень любезно, не скрывая признательности. Устроил экскурсию вдоль вольеров с животными, объясняя умения и полезность каждого. Змеи охотницы, которые, выслеживая добычу, обездвиживают ее, обвив телом, а затем сигналят хозяину, ритмично постукивая хвостом. Всевозможные крокодилы, в большей или меньшей степени зависящие от воды, могут служить самостоятельным плавсредством или двигателем для плота или лодки. Ездовые ящерицы. Парные черепахи, которые могут поселиться в твоем саду и регулярно снабжать свежими яйцами. Рой насекомых, обеспечивающий нектаром.

Эльф рассказал, что его работа заключается в том, чтобы приманить животных, обитающих в лесу в естественных для них условиях, и усилить их чувствительность к магическому ментальному воздействию на мозг. Несколько раз особо подчеркнул, что из-за слаборазвитого мозга, их поведение зависит только от инстинктов и приручить их невозможно даже регулярной кормежкой. Для общения с ними нужно частое ментальное воздействие, в виде коротких мысленных приказов, и если оно ослабевает, животное уйдет в естественную среду обитания. Так что, у кого нет хотя бы слабого Ментального Дара, животное иметь не могут.

— Какое животное, леди, хотела бы взять? — закончив экскурсию и объяснения, спросил мастер.

— Небольшое, иначе не прокормлю. Наверное, охотника.

— Давай, ездовое! — с азартом вмешался, в наш разговор, Адаминэль. — А я куплю фаэтон или кабриолет, — и мечтательно закатил глаза.

— Нет, ездовое потом, когда-нибудь. Что посоветуешь? — обратилась я к мастеру.

— У меня сейчас есть взрослый, но молодой, карликовый крокодил. Он может жить на суше, выслеживать добычу, а может покатать тебя по реке, возможно, может и охранять. Пойдем, попробуем, сможешь ли ты им управлять.

Когда я его увидела — маленький, длиной всего около метра, с чешуйчатой ярко-зеленой кожей, алой пастью в обрамлении белоснежных клыков, яркий, как игрушка! Я замерла с восхищением, а потом, непроизвольно, не сдержав эмоций, подпрыгнув, взвизгнула от восторга.

Мастер, узнав, что у меня нет никакого ментального опыта, но я импульсивник, объяснил, что я должна отрешиться от всех посторонних мыслей, сосредоточиться на крокодиле и мысленно отдать приказ. Результат превзошел все мои ожидания. Послала крокодильчику импульс с приказом закрыть глаза — он закрыл глаза, лечь — лег, встать — встал, идти ко мне — подбежал. Во, класс!

Объяснив мне, что мой крокодил исключительно плотоядное животное и кормить его надо мясом или рыбой, один раз в день, или отпустить на самостоятельную охоту, мы довольные друг другом расстались.

Своего крокодильчика я назвала — Кроки. И стала с ним неразлучна. По утрам, во время моей тренировки, я отпускала его поплавать в рядом протекавшей реке и как следует подкрепиться рыбой, тритонами, лягушками, посылая приказ вернуться ко мне, как только он насытится. Во время занятий с Учителем приказывала ему ждать, оставляя в саду Пионарэля, где он и спал в тенечке целый день. Вечером, в саду Адаминэля, приказывала охранять дом.

С появлением у меня Кроки и успехами в Целительстве, отношение ко мне окружающих еще немного улучшилось. Теперь со мной стали иногда здороваться на улице, даже кое-кто интересовался, как мои дела!

И только с женской частью города у меня отношения, к сожалению, так и не складывались. Как объяснил мне Адаминэль, эльфийки, в большинстве своем, освобождены от тяжелого труда и, поэтому, у них много свободного времени. Это время они тратят на то, что часто и регулярно встречаются друг с другом, в единственном общественном месте города — Королевском Парке, который находится позади Королевской Резиденции. Там, в большом павильоне-беседке, они обмениваются новостями. Обсуждают происходящие события, одобряют или осуждают те или иные поступки сородичей. Первыми замечают возникающие общественные проблемы и думают, как лучше их решить. Согласовывают друг с другом тактические и стратегические задачи, и влияют на поведение мужчин. Один раз в неделю эти собрания посещает Королева, и они делятся с ней своими умозаключениями.

— Так значит у вас матриархат — власть в руках женщин? — с удивлением выслушав Адаминэля, уточнила я.

— Нет, — возмущенно возразил он, — это какая-то крайность. Мужчины высказывают свое мнение и отстаивают его. Да и в Совете Старейшин большинство мужчин, хоть и руководит им Королева.

Мне, чтобы оценить это положение дел и сделать собственные выводы, да и чтобы как-то наладить контакт с эльфийками, надо было бы ходить на эти собрания, хоть иногда. И Миланиэль это советует. Но у меня нет на это ни времени, ни душевных сил. Совсем! Либо женские собрания, либо Целительство. И я, конечно, выбрала второе.

В один из вечеров, после ужина, Адаминэль посадил меня к себе на колени и, нежно прижимая к груди, с грустью заглядывая в глаза, сказал:

— Еваниэль, я так скучаю, совсем тебя не вижу, ты целыми днями занята.

— Ты не должен обижаться, я всегда о тебе помню, а то, что мало видимся, это временно, Учитель говорит, что уже скоро я буду учиться не целый день, а только полдня, после сиесты, — я примирительно потеребила острый кончик его уха.

Он, подпрыгнув вместе со мной, удивленно посмотрел:

— Ты что делаешь?

— А что я сделала? — не поняла я такой его реакции.

— Кончики ушей — эрогенная зона, ты не знала?

— Откуда? Ты же не рассказывал. Я так многого не знаю, что, наверняка, еще не раз попаду в неловкую ситуацию, — расстроилась я.

— Не огорчайся, ты быстро все усваиваешь, так что скоро освоишься. А твое ухо такое же чувствительное? — с любопытством спросил он.

— Ну, в какой-то степени, да. Только не все ухо, а мочка, — и я демонстративно сложила руки на коленях, стараясь не тронуть еще чего-то запретного.

Он, успокоившись, сказал:

— Завтра, в Королевском Парке, будет проходить праздник песни. Пойдем? Он бывает один раз в сто дней, всего четыре раза в год.

— Конечно, пойдем! — обрадовалась я. — А я все удивляюсь, почему у вас нет праздников? Оказывается есть, только очень редко. Расскажи, как он проходит?

— Собираются все желающие петь и слушать. Слушатели садятся полукругом вокруг помоста, на Концертной Поляне. Певец, на помосте, играя на кофаре, поет баллады. Если слушатели вскидывают вверх руку с открытой ладонью, значит, им понравилось пение, и они одобряют певца. Слушай, а я тебе как раз сделал новые красивые шпильки для волос, можешь их завтра надеть, или как правильно сказать?

— Неважно, как сказать — надеть или воспользоваться, лучше покажи скорей! — обрадовалась я.

Он, отпустив меня с колен, встал, взял с полки изысканную деревянную шкатулочку, инкрустированную перламутровыми вставками, и протянул мне.

В шкатулке лежала новая расческа и шесть шпилек потрясающего изящества и красоты. В основании каждой шпильки сидел ярко-красный цветочек в обрамлении зеленых листочков, сделанных из запеченой ювелирной глазури.

— О-о-о! Изумительная красота! — я чмокнула его в щеку, обняла за талию и прижалась лбом к его груди. Как же приятно, когда о тебе заботятся и делают подарки. — Спасибо большое! Ты сам их сделал?

— Да. Правда, советовался вначале с мастером-ювелиром, но форму и цвет придумал сам. Хотел, чтобы они подходили к цвету твоих глаз и твоего костюма. Тебе правда нравится?

— Нравится — не то слово, я в восторге! — Ну что за чудесный парень, не устаю радоваться, что встретила его в лесу и поселилась в его доме!

На следующий день, попросив Пионарэля отпустить меня пораньше, чтобы успеть собраться на праздник, я помчалась домой. Душ с ароматом полюбившихся мне Лесных Жемчужинок. Вычищенный зеленый костюм, жаль, что у меня их всего два, один из которых узковат. Праздничная прическа — коса, уложенная короной. Я, готовая к выходу, с нетерпением приплясывала у входной двери, дожидаясь Адаминэля.

— Еваниэль, еще рано, все соберутся только через час, — насмешливо заметил он.

— А мы придем пораньше, и я успею посмотреть Королевский Парк, а потом займем лучшие места, — уговаривала я его поторопиться.

Посмеиваясь надо мной, он, все же, согласно кивнул.

Королевский Парк соответствовал своему названию. Довольно большая территория была усажена красивыми деревьями и цветущими кустарниками. Кое-где стояли скамейки, качели, встречались фонтаны, скульптуры, роскошные клумбы с яркими, ароматными цветами. Все продумано с большим вкусом. Увидела я и павильон-беседку, где собираются эльфийки, даже заглянула внутрь. Множество мягких диванов, кресел, большой стол и шкафчик с посудой для легких закусок и напитков. В общем, уютно.

В середине Парка большая лужайка, ближе к ее краю, круглый помост напоминающий сцену. Кое-кто уже сидел напротив, на траве. Мы тоже нашли себе местечко, поближе к помосту, и уселись. Вскоре поляна оказалась полностью заполнена народом, все сидели плотно, но никто не касался друг друга.

Наконец, начался концерт. Пели и мужчины, и женщины, всегда соло, даже в этом демонстрируя свое стремление к индивидуальности. Мелодию наигрывали на музыкальном инструменте, называемом — кофар. Этот кофар напоминал то ли большую гитару, то ли виолончель. Гриф надо держать одной рукой, другой — перебирать струны, а корпус упирать в пол. Играют на нем сидя, или стоя, и тогда корпус упирается в скамеечку.

Голоса у эльфов красивые, глубокие, мелодичные, волнующие. Поют хорошо, но после первой баллады, которую я выслушала с интересом, стало скучновато. Все баллады длинные, однообразного драматического и лирического содержания. В одних балладах упор делался на смелость и ловкость главного героя, в других на любовь к нему спасенной им от смерти прекрасной эльфийки, в третьих воспевалась красота окружающей природы. Далеко не все эльфы поднимали руку вверх, поощряя певца.

Когда на помост вышел известный мне Старейшина — Грансимэль и запел, я, вдруг, забыла обо всем на свете. Существовал только его голос. Этот голос был гипнотизирующим, чарующим, он проникал прямо в душу, которая сладко замирала от счастья, восторга и щемящей грусти. Лес рук поднялся после его выступления.

— Что это было? — тихим шепотом спросила я Адаминэля, пораженная до глубины души таким глубоким воздействием на слушателей.

— Магия. Он единственный обладает таким особенным Ментальным Даром и умеет рассеивать вокруг ментальную магическую Силу, выпуская ее через свой Голос.

После выступления Грансимэля, больше никто не решался взойти на помост. И тут, во весь рост поднялась незнакомая мне эльфийка и громко прокричала:

— А теперь, пусть нам споет иномирянка! Она наслаждалась нашим пением, сейчас наша очередь насладиться ее!

— Вот заноза, эта Никамуэль, — недовольно проворчал Адаминэль и, взяв меня за руку, постарался успокоить. — Не обращай внимания, ты ничего не должна.

— Да не волнуйся, Адаминэль, я с удовольствием спою, — решилась я, хоть и понимала, что после выступления Грансимэля вряд ли произведу большое впечатление. Встав, я уверенно направилась к помосту.

Грансимэль протянул мне кофар. Я отрицательно качнула головой. Нет, не отважусь без подготовки воспользоваться незнакомым инструментом. Буду петь акапелла. Чтоб не шокировать эльфов, спою что-нибудь лирическое, повторив два раза всю песню, ведь их баллады такие длинные, а они все равно не поймут незнакомый язык и моей уловки.

Встала у края помоста и поняла, что хочу спеть колыбельную, которую в детстве мне пела бабушка. Запела… вспоминая бабушку, родителей, друзей, родину… и такая нежность к ним, боль утраты и тоска одиночества вырвались наружу, что я не удержала слез.

Закончив, посмотрела на Адаминэля и с признательным удивлением обнаружила и у него слезы в глазах. А я думала, эльфы плакать не умеют, такая холодная раса. Улыбнувшись ему ободряюще, стараясь не раскисать. Посмотрела на эльфов — неожиданно много поднятых рук, наверное, это знающие меня по Тренировочному Полю воины поддержали. Поклонилась и вернулась на свое место. Но оказалось, что все уже стали подниматься и расходиться по домам.

Дома Адаминэль похвалил меня:

— Детка, ты так чудесно пела.

— Спасибо.

— Знаешь, мне давно пора сходить на охоту, а я все откладываю, не хочу оставлять тебя одну. Но больше откладывать нельзя, скоро я уйду надолго в Дозор, а до этого надо добыть мясо, чтобы оставить его тебе, пока меня не будет. Да и частично продать не помешает, чтобы и деньги у тебя были. Ты справишься одна? Будешь по мне скучать?

— Не волнуйся, я справлюсь. И скучать, конечно, буду, и ждать, — чистосердечно ответила я.

* * *

Вот уже два местных месяца, как я появилась в Асмероне, и три дня, как живу одна, Адаминэль ушел на охоту. Мой распорядок дня не изменился. Утром, выбежав с Кроки на тренировку, увидела, что путь мне преграждает королевская дочка, Агейлаэль.

— Послушай меня внимательно, чужачка, — с презрением в голосе обратилась она ко мне. — Хочу предупредить тебя по-хорошему, и если ты не сделаешь правильных выводов — пеняй на себя. Мы решили, что если ты не изменишь свое поведение, сделаем так, что тебя здесь не будет! Отстань от наших мужчин! — яростно выкрикнула она.

— Кого ты имеешь в виду, Адаминэля? — опешила я от ее слов.

— Не притворяйся глупее, чем ты есть на самом деле. Причем тут Адаминэль? Таких мужчин, как Адаминэль, много, и каждый из них чем-то хорош, выбирай любого, исходя из личных предпочтений, никто против не будет. Но есть мужчины, и таких мало, которые обладают всем тем, что так ценят женщины. Они красивы, умны, успешны, богаты, преданы, заботливы! Но одно дело соревноваться за такого мужчину среди достойных и равных, и совсем другое, наблюдать как какая-то чужая уродка старается забрать их себе. Мы этого не потерпим! Оставь в покое Пионарэля и Эдмунизэля! Они не для тебя!

— Ты, наверное, что-то перепутала, я не претендую на этих мужчин. Обстоятельства вынуждают нас много общаться, особенно с Пионарэлем, но между нами нет того, чего ты опасаешься, — попыталась я ее успокоить и погасить неожиданный конфликт.

— Хватит врать! Я тебя предупредила! — и она, развернувшись, быстро ушла.

Я стояла, как оплеванная. Эти тетки, от безделья, совсем с ума посходили?!

Медленно побрела к Тренировочному Полю, хмурясь и не зная, как разруливать эту неприятную ситуацию. Мне совсем ни к чему ревность эльфиек и ни какие конфликты.

Пришла я на тренировку позже обычного. Вяло побросав ножи в мишень с сомнительным результатом, вернулась домой. Так и не придумав, что же мне делать, решила, что надо поговорить с Миланиэль. Спросить ее совета, как мне убедить глупых эльфиек в том, что я не претендую на их мужчин и эта ревность безосновательна.

Учитель с порога заметил мое угнетенное состояние.

— Что случилось? — озабоченно поинтересовался он.

— Ничего страшного, просто кое-какие женские проблемы, — постаралась я его успокоить.

— Рассказывай, подумаем, чем я могу помочь, — не отстал он.

— Нет, я лучше с Миланиэль посоветуюсь, это действительно чисто женское.

— Уверена?

— Да.

А вечером, когда зашел Эдмунизэль, я заспешила уходить:

— Извините, я не могу сегодня задержаться на «бокал вина», мне надо успеть зайти к Миланиэль.

Эдмунизэль, тут же, взял меня за руку:

— Я схожу с тобой.

— Спасибо, но у меня к ней конфиденциальная беседа, — не согласилась я, пытаясь вынуть удерживаемую ладонь.

— Я подожду на улице, — хмуро ответил он, не отпуская.

— Но я не знаю, как долго пробуду у нее, — продолжала я сопротивляться.

— Не имеет значения.

Я тяжело вздохнула. Если бы ты знал, как усугубляешь мои проблемы!

Оказавшись на улице, Эдмунизэль развернул меня к себе лицом:

— Что произошло утром? — внимательно глядя мне в глаза, спросил он.

— Свои проблемы я решаю сама, — ответила я с вызовом.

— Для этого ты еще слишком юная и не имеешь опыта, — напряженным голосом сказал он.

— Поэтому я иду советоваться с Миланиэль.

— Почему не со мной?

— Это сугубо женские проблемы! — упрямо продолжала я препираться с ним. Ну, в самом деле, не жаловаться же мне ему на их обожаемых эльфиек, и этим, вызывать к себе еще больший негативизм.

— Хорошо, — мрачно смирился он.

Пока шли, я, как всегда в его присутствии, с наслаждением принюхивалась к его запаху, испытывала волнение в груди, томление внизу живота. И поймала себя на мечтательном желании прижаться к этому сильному, надежному мужчине, спрятаться в его объятьях, позволив ему решить все мои проблемы. Понятно, почему эти эльфийки от него без ума. Но нет, это слабость, которую я не могу себе позволить.

Миланиэль встретила меня приветливо, и я, не теряя времени, пересказала ей утренний инцидент.

Выслушав, она сказала задумчиво:

— Я ничего об этом не знаю. Но видимо с этим связано такое настороженное отношение к тебе со стороны наших женщин. Возможно, в моем присутствии этот вопрос не обсуждался из-за того, что все знают о нашей с тобой дружбе. По поводу Эдмунизэля их подозрения, конечно, глупость. Но вот что касается Пионарэля, между вами действительно ничего такого нет?

— Я восхищаюсь им, как Целителем, и уважаю, как Учителя. И это все. Но если бы и было что-то большее, разве кто-то может мне это запретить?

— Конечно, нет, запретить никто не может. Но, когда ревность застилает глаза и охватывает все чувства и мысли, отыскиваются самые изощренные пути навредить сопернице и устранить ее.

— Но мне казалось, что я не давала никакого повода для ревности, — с отчаянием ответила я. Вот уж откуда не ждала неприятностей, мне и без этого бесконечно трудно.

— Как сказать. Мне самой очень нравится Пионарэль, но я не показываю ему этого, считая, что вы увлечены друг другом. Он никогда никому не уделял столько времени и внимания как тебе. А ты далеко не первый его ученик.

— О-о-о! Какой ужас! Даже ты не увидела очевидного! — возмущенно выдохнула я, с раздражением дернув себя за косу. — Но все объясняется очень просто, и лежит на поверхности. В отличие от других его учеников, у меня есть знания, которыми я могу поделиться с ним, а ему это интересно. Так что вперед, на завоевание Пионарэля. Я всегда помогу тебе в этом, если представится возможность.

— Спасибо, я воспользуюсь этим, — неожиданно серьезно ответила она.

— Короче, что мне делать? — я все-таки хотела получить совет от Миланиэль, которая ориентируется в местных традициях и менталитете, и гораздо лучше меня понимает, что происходит.

— Тебе ничего. А я постараюсь убедить недовольных женщин, что Эдмунизэль охраняет тебя, как иномирянку, возможно, попавшую к нам не случайно, обладающую полезными для нас знаниями. А Пионарэль эти знания из тебя выкачивает. Годится?

— Да, отлично! Тем более, что это правда! Миланиэль, а ты можешь объяснить, почему меня ревнуют к Пионарэлю и Эдмунизэлю, но не ревнуют к Адаминэлю, в доме которого я живу, и который уделяет мне гораздо больше внимания, не скрывая своей симпатии?

— Адаминэль отличный парень, но он еще так юн, что не может восприниматься всерьез ни одной женщиной. Он, пока еще, играет в жизнь взрослого мужчины, а не живет, как взрослый, ответственный за свои слова и поступки, с пониманием, как эти поступки отразятся в будущем. Вот, например, при встрече с тобой, он столько тебе разболтал наших секретов. А вдруг бы ты оказалась врагом?

— Ясно. Спасибо тебе, — искренне поблагодарила я Миланиэль за разъяснения и желание помочь.

На этом мы распрощались.

Эдмунизэль, как и обещал, ждал меня. Увидев, пристально заглянул мне в глаза, с заметным беспокойством, чем удивил, я-то считала его самым непроницаемым эльфом. Он сразу стал выяснять:

— Ты получила хороший совет? Проблема решена?

Неуверенно пожала плечами:

— Не знаю. Но мне дали надежду, что помогут.

Как обычно, молча, мы проделали остальной путь. У порога дома он спросил:

— Ты не боишься оставаться одна в доме?

— Нет, меня охраняет Кроки, — и, попрощавшись, все еще расстроенная, зашла в дом.

Следующим вечером я засиделась, в кабинете с домашней библиотекой Адаминэля, до поздней ночи. Изучала, по заданию Учителя, атлас растений, обращая особое внимание на съедобные, целебные и ядовитые. И вдруг, через приоткрытое окно, почувствовала, что Кроки в саду, то ли заволновался, то ли чем-то недоволен. Быстро надев пояс с метательными ножами, я выбежала в сад и мысленно подозвала крокодильчика. Он быстро оказался у моих ног, всем своим видом демонстрируя, что надо выйти за калитку, на улицу. Мы крадучись направились к выходу из сада. И я услышала приближающиеся раздраженные голоса мужчины и женщины. Кто-то, то ли ругался, то ли спорил. Метнувшись в кусты, я замерла, и Кроки приказала затаиться.

— … она моя Дармия! — эмоционально объяснял что-то мужской голос.

— Этого не может быть, ты и сам это знаешь! — с недовольным укором возразила женщина.

Ничего себе, да это же Эдмунизэль и Королева! Да он же, всегда, такой молчаливый, а она такая выдержанная. Что это с ними?!

— Но, с тех пор, как она появилась, мой резерв увеличился многократно!

— Это может быть связано со многими другими причинами, тем более, что ты и так щедро одарен и Даром Огня, и Даром Воздуха, и Ментальным Даром, — она упорно продолжала раздраженно ему возражать.

— Нет, именно в ее присутствии моя Сила становится активной, рождая чувство, что я могу ради нее горы свернуть, реки вспять обернуть, солнца с неба достать!

— Перестань придумывать то, что…

Они прошли мимо, недовольно споря, но мне уже было не слышно. Эх, жаль, не удалось дальше послушать. Интересно, о ком это он? Вот повезло кому-то. Сердце как-то болезненно сжалось, стало жалко себя, захотелось заплакать. Завидую. А Адаминэль будет так ко мне относиться, чтоб, ради меня, горы сдвинуть был готов?

На следующий день Учителя не оказалось дома, его вызвали к тяжелому пациенту. Его все знающий помощник, сообщил, что и Эдмунизэля нет в городе. В окрестностях объявился какой-то монстр, и Эдмунизэль, с отрядом воинов, ушел на зачистку.

Мы с Кроки собрались возвращаться домой, но тут я увидела приближающуюся Миланиэль. Я объяснила ей, что Учителя нет, занятий у нас сегодня не будет, и предложила немного погулять. С увлечением болтая о своем, о женском, но не затрагивая вчерашнюю тему, мы весело обсудили новый вид одежды — нижнее белье, появившееся у мастера-портного. Уже собираясь расставаться, я задала вопрос:

— Миланиэль, а кто это — Дармия?

— От ребенка услышала? — с улыбкой спросила она.

— Не знаю, из-за кустов видно не было, — слукавила я.

— Это героиня сказок и легенд нашего народа. В них рассказывается о том, что, однажды, мужчина находит ту единственную, любимую, верную, в присутствии которой увеличивается его магическая Сила и физическая выносливость. С другими женщинами, после этой встречи, он быть не может, союз этот обилен детьми. Если вдруг ее не станет, он без нее жить не сможет и от тоски уходит из мира за грань, вслед за своей Дармией.

— И кто же придумал эту сказку?

— Никто. Она существует с древности и ее рассказывают всем детям.

Распрощавшись с Миланиэль, я задумчиво шла домой, задавая себе вопрос — что же я услышала этой ночью?

Рассеянно открыв дверь, замерла на пороге от неожиданности, услышав незнакомый мужской голос:

— Как ты можешь рядом с ней находиться? Она чу-жа-я! У нее отталкивающая внешность. Одни ресницы, брови и волосы на голове чего стоят?! Фу! Мерзость!

И голос Адаминэля в ответ:

— Ты прав, конечно. Но лучше хоть такая женщина, чем никакой, согласись…

Не дослушав, я тихо вышла и пошла к реке. В груди все сжалось от боли, из глаз текли безудержные слезы. Так вот, значит, как он ко мне относится, а так здорово притворялся. Выходит, я здесь для всех мерзкое существо. А я, глупая, поверила, что ко мне стали привыкать, что Адаминэль ценит меня, может быть даже любит…

Просидев на берегу реки до ночи и немного успокоившись, окликнула обожравшегося лягушками Кроки и пошла назад. Деваться-то мне, пока, некуда. А завтра, пойду к Королеве. Пущу в ход все доступное мне красноречие, буду убеждать и просить разрешения поселиться в каком-нибудь пустующем доме. Я понимаю, чужаков никто нигде не любит. Надо с этим смириться и приспособиться жить одной. А способ заработать деньги я найду. Хоть почти все мои знания и умения здесь не востребованы, все-таки кое-что я могу. Можно вязать свитера, можно вместе с Кроки ходить на охоту или собирать полезные растения, можно заняться зельеварением. А уж если, в обозримом будущем, по-настоящему обучусь Целительству, вообще, проблем с деньгами не будет.

Подойдя к дому, увидела Адаминэля стоящего на пороге. Он радостно кинулся ко мне со словами:

— Еваниэль, я так спешил к тебе, вернулся на день раньше! — и с беспокойством добавил: — Почему так поздно? Где ты была? Я волновался, — всмотревшись в мои опухшие от слез глаза, прошептал испуганно, — Что случилось?

Да… менталист из меня ни к черту. Ведь мне кажется, что он искренен, гнусный обманщик.

— Ничего не случилось. Просто голова болит, устала, родителей вспомнила. Извини, сил нет, я спать пойду, ужинать не буду. Завтра поговорим, — и все-таки опять, вроде как, ментально ощущаю, что он мне не поверил и беспокоится обо мне.

Впервые, утром я не скатилась по перилам, а спустилась по лестнице. Я всеми силами гнала отчаяние, готовое поселиться в душе. Неужели, эльфы судят обо всем так поверхностно?

Адаминэль меня уже караулил:

— Завтрак готов, — сказал он, с редко наблюдаемой широкой улыбкой, показывая зубы.

— Спасибо. Но я не хочу есть, — не смогла я выдавить из себя ответную улыбку.

Его улыбка сползла с лица.

— Пожалуйста, посиди со мной и поешь хоть немного, — попросил он, встревожено заглядывая мне в глаза.

— Ладно, — неохотно согласилась я.

Ковыряясь в тарелке с кашей, я односложно отвечала на вопросы, как провела время в его отсутствие.

— Еваниэль, я вижу, что что-то случилось без меня. Кто тебя обидел? Почему ты не хочешь мне рассказать?

— Расскажу вечером, ладно? А сейчас мне надо бежать к Королеве.

Он попытался меня обнять, но я отстранилась и быстро ушла.

Подойдя к Королевской Резиденции, задумалась, а как попасть на прием к Королеве? Как и с кем надо об этом договариваться? Вряд ли меня пустят, если я просто в дверь постучу. На мою удачу дверь неожиданно открылась. Да, удачей и не пахнет, на пороге стояла Агейлаэль. Она посмотрела на меня с каким-то злорадством, и высокомерно произнесла:

— Еваниэль, я как раз собиралась идти за тобой. Королева хочет видеть тебя.

Нет, все-таки удача! Но зачем я понадобилась? Стало тревожно. Агейлаэль проводила меня на второй этаж, только теперь не к левой двери, где я уже бывала, а к правой. За этой дверью оказался, ну, наверное, тронный зал. На возвышении стояло красивое, резное, глубокое, мягкое кресло, в котором сидела Королева, просматривая какую-то книгу, лежащую у нее на коленях. Напротив нее — длинные ряды пустых скамеек со спинками. Увидев меня, Королева приветственно кивнула.

Я поклонилась и, выпрямившись, произнесла:

— Приветствую, миледи.

Она поднялась из кресла, положила на сиденье свою книгу и спустилась в зал. Опускаясь на скамейку, Королева похлопала рукой рядом с собой:

— Присаживайся, Еваниэль.

О! Очень неожиданно и демократично, наверное, она, действительно неплохая тетка.

— А мне можно остаться? — заинтересованно спросила Агейлаэль.

— Если Еваниэль не возражает, — ответила Королева.

— Возражаю, — непреклонно сказала я. Еще чего, буду я при ней о своих проблемах рассказывать.

Агейлаэль недовольно зыркнула на меня. На нее выразительно посмотрела Королева, и та вышла.

— Хорошо, что ты так быстро пришла. Нам предстоит важный разговор, — Королева как-то вся напряглась и сцепила пальцы в замок. Я насторожилась. — Еваниэль, все это время я думала о нашей последней беседе и вынуждена признать твою правоту. Нас, эльфов, может спасти только обновление генов. Но, гномы и орки неприемлемый вариант. Они слишком отличаются от нас и, возможно, мы, вообще, не совместимы. К счастью, провидение послало нам тебя! Неспроста открылся Портал! Я уверена, что ты генетически близка нам и, наверняка, сможешь родить здоровое потомство от наших мужчин. Я поняла, что в этом твое предназначенье! — глаза Королевы фанатично заблестели. — Десять детей! Какое счастье! А когда они вырастут, возможно, тоже смогут родить не по одному ребенку! — пафос в ее голосе возрастал. — Тебе выпала почетная миссия спасти наш народ! К твоим услугам будет любой мужчина, которого ты выберешь, а хочешь, сразу двоих одновременно. Многим эльфийкам это нравится. Наши мужчины прекрасные любовники и могут доставить незабываемое наслаждение.

Я с ужасом смотрела на Королеву, но она как будто этого не замечала.

— Ну что, ты рада таким грандиозным перспективам?! Что молчишь, я тебя слишком ошеломила? Ничего, у тебя будет время все это осознать. Обычно, женщина входит в дом мужчины, давая согласие быть в нем хозяйкой, но с тобой мы поступим по-другому. Я подберу тебе красивый, удобный и просторный дом, где тебя будут посещать мужчины или жить с тобой, все как ты захочешь, даю тебе полную свободу выбора. Как только ты родишь и выкормишь грудью ребенка, мы сразу возьмем всю дальнейшую заботу о нем на себя. Чтобы ты не уставала, была свободна и, как можно скорее, готова к новому зачатью! Сегодня же, нет сейчас же, займусь подбором подходящего для тебя дома, а завтра будь готова к переезду. Тебе очень повезло. У тебя будет все необходимое и даже больше. Обещаю, как только ты родишь, все эльфы будут относиться к тебе, как к Богине! Не будем терять время, пока иди. Увидимся завтра! — и она стремительно вышла из зала, не замечая ничего вокруг, охваченная восторженным азартом.

Я сидела в ступоре, ни жива, ни мертва. Возмущение и страх переполняли меня. Мне было плохо. Очень. Все предыдущие проблемы, и глупая зависть к Дармии Эдмунизэля, и ревнивые претензии Агейлаэль, и брезгливое отношение ко мне Адаминэля, показались, теперь, такой ерундой.

Собравшись с силами, встала. Не замечая ничего вокруг, вышла на улицу. Одна только мысль стучала в голове: «Бежать!.. Бежать!.. Бежать!..»

Пошла домой. Да какой, к черту, дом! У меня нет здесь дома, и не будет. Меня здесь презирают, ненавидят, брезгуют, но при этом еще и в рабыню-инкубатор превратить хотят!

Меня встретил Адаминэль и, посмотрев на меня, набросился с вопросами:

— Что у тебя происходит с Королевой? Что она тебе сказала? Почему ты стала такой холодной? Мне никто не смог дать ответ, никто ничего не знает. Пожалуйста, поговори со мной! — как-то жалобно попросил он.

— Хорошо, только можно я вначале переоденусь в свою домашнюю одежду? — согласилась я.

Поднявшись в свою комнату, быстро скинула эльфийский костюм, надела шорты и майку, достала из «индивидуального медицинского набора» шприц-ампулу со снотворным, зажала ее в кулаке и быстро спустилась. Адаминэль стоял у подножья лестницы и ждал меня. Сделала шаг ему навстречу. Прижалась всем телом. Обняла. И воткнула ему под лопатку шприц-ампулу.

Он вздрогнул, обнимая меня, а я, пока он не отключился, глядя ему в глаза, сказала:

— Не бойся. Я не сделала тебе ничего плохого. Это снотворное. Проспишь сутки и проснешься здоровым и бодрым. Ты считаешь, что уж лучше такая женщина как я, чем никакая. Но ты не прав, лучше любимая, и она у тебя обязательно будет. А такой, как я, не место среди вас. Возможно, орки отнесутся ко мне по-другому?

В его глазах отразилось понимание и тревога. Он прошептал:

— Прости… это была неправда, я … — и, закрыв глаза, он медленно осел на пол.

Правда-неправда, я даже думать об этом не буду! Это уже не имеет значения. Заботливо придала его телу удобную позу, чтобы не затекли конечности. Этому мужчине я многим обязана и мне грустно с ним расставаться, но выбора нет.

Я бросилась наверх. Надо собрать вещи. Скрытно выйти из дома с темнотой. Незаметно для стражника пересечь мост. У меня перед погоней, в которой я не сомневаюсь, фора — ночь и ложное направление. На самом деле, я пойду к гномам.

В мой новый, купленный мной рюкзак отправились вся моя одежда, сапожки, первая расческа. И, частично опустевший, «индивидуальный медицинский набор», из которого я вынула шприц-ампулу со стимулятором, вколю себе перед выходом. Еще у меня есть нож десантника, карта, две фляги с соком и несколько хлебных лепешек.

Дождавшись захода Красного солнца, туго заплела косу, надела боевой костюм космического десантника, шлем пока в рюкзак, в нем не смогу общаться с Кроки. Застегнула на талии пояс с метательными ножами. Сверху накинула плащ Адаминэля, для маскировки. И шагнула в темноту.

Прислушалась… Тихо… Отдав команду Кроки следовать за мной, я покинула Асмерон.