Перенос мы назначили на утро. Ну, насколько утром можно было назвать время, которое отличалось от ночи вовсе не наличием на небе дневного светила, а лишь активностью просыпающихся и принимающихся за дела местных обитателей. Как им удавалось в таком случае определять время суток? Не знаю. Остается предположить лишь такое же врожденное чувство времени, как и у меня. Как у большинства магов. И это при том, что в Призрачном мире магов-то как раз и не было. Никогда за всю его историю. Ну, кроме драконов и Лунной богини. Хотя и их магами можно считать с большой натяжкой. Слишком специфична их сила. За исключением, конечно, магистра Ледовского. Он же у нас уникум, классический черный маг, хоть и дракон.

Мое стремление домой мама вполне понимала. Несмотря на все очарование этого мира, мой родной, Срединный, был все же чуточку совершеннее, что ли. И в этом богиня была со мной согласна. И отпускала. На время, погулять. Именно так она, как я понял, и трактовала мою предстоящую отлучку. Сын взрослый. У сына есть свой мир и свои дела в этом мире. Так что пока он не вступил, так сказать, в права наследования, пусть развлекается. Главное, чтобы домой возвращался, к нежно любящей его родительнице. А уж сколько это займет времени – год, два? Что время для богов? Год – день, месяц – пара часов. Причем Хель, похоже, была убеждена, что и я уже начал мыслить такими же категориями. Она ошибалась. Нет, я понял и, даже более того, почувствовал свои новые возможности, свою сущность и связь с Призрачным миром. Но считать себя богом? Хоть даже и на три четверти. Нет. Я не ощущал этого. Пока я оставался человеком, со всеми присущими людям мыслями, страхами и надеждами. Чуть более могущественным, чем ранее, но все еще человеком. И не знаю, сколько должно пройти времени, чтобы это изменилось.

В общем, мои страхи стать пленником этого места оказались беспочвенными. Мне милостиво было дано разрешение самому распределить время своего нахождения в каждом из миров, не забывать проходить «божественную практику», да навещать почаще Лунную богиню, мою мать.

И вот сейчас я собирался поскорее увильнуть домой, где ждала меня карьера мага, незаконченные дела, отец, друзья и враги. А в это место я еще обязательно вернусь. Хотя домом стать оно мне за такой короткий срок и не могло. Но… Похоже, я нашел свое «место силы».

Итак, побег, то есть, конечно, перенос из мира в мир, из так называемого мира мертвых в мир живых был назначен на утро. А точнее на полдень. Не утро, не день, но самое подходящее для нас время. Потому что перемещаться нам приходилось ровно в то место, откуда меня закинуло в Призрачный мир. То есть в пещеры черных жрецов. Точнее, прямо туда, где стоял черный алтарь. Таков оказался закон межмировых телепортаций: откуда первый раз ушел, на то место и вернешься. Потом уже можешь прыгать, как и куда тебе заблагорассудится. Но не в первый. К сожалению. Место прибытия изменить нельзя. И это место – тэшшев алтарь. Или то, что от него осталось. Какая будет ирония судьбы, если он там стоит опять, восстановленный черными магами. Мне как-то совсем не хотелось снова греть его своей спиной. И чтобы этого не случилось, и было принято решение отправляться в светлое время суток, когда в церемониальном зале его хозяев точно быть не может. Поэтому и тот факт, что время в наших мирах совпадало, меня очень радовало.

Второй вопрос, который возникал сразу после переноса – как выбраться из подземного лабиринта, входы и выходы в котором замурованы. Жрецы пользовались телепортационными кристаллами, я собирался последовать их примеру. Два таких камушка лежали сейчас в моем кармане, изготовленные специально для меня магистром Нардишем. А что? Он меня сюда притащил, причем помимо моей воли, прошу заметить. Так вот пусть поспособствует и моему возвращению. Конспиратор тэшшев!

Что поделать, несмотря на всю нарочитую доброжелательность и помощь магистра в моем обучении, я был все еще зол на него. В моем понимании он так и оставался предателем, который обманывал всю Академию, помогал черным жрецам и украл ребенка. И все это только ради того, чтобы заманить меня сюда! В его системе ценностей цель оправдывала средства. Я этого не понимал. Из-за него люди погибли. И сколько может еще погибнуть! Одним словом – дракон. Змей хладнокровный. Такой вот у меня учитель.

Впрочем, сейчас рядом со мной обретался еще один змей. Невозмутимый и самоуверенный, как и все драконы, тэшшер Зоккуар Торийский. С этого момента – мой охранитель. К моей глубочайшей досаде, без него меня не отпускали.

Кажется, недавно я говорил, что мама считает меня взрослым и самостоятельным? Как же я ошибался! Как оказалось, до этого самого времени Лунная богиня и не подозревала о возрождении поклоняющихся ей черных жрецов. Ее это вовсе не интересовало. Да, жрецы считали ее своей повелительницей, молились, восхваляли и приносили жертвы. И даже умудрялись с помощью некоторых ритуалов черпать немного силы мира мертвых. Но что бы они там себе ни воображали о благословении и благоволении богини, она обращала на них не больше внимания, чем на воробьев, таскающих просыпавшиеся на пол хлебные крошки, относясь к ним со снисходительностью, присущей истинной лори. И уж точно ей не было до них никакого дела. Лишь мимолетный интерес.

Сейчас же, узнав от Ледовского, что пресловутая черная жрица «чуть не убила ее сына» (хотя до убийства там было ой как далеко; что может быть безопаснее, когда страхует вас сама богиня?), мама была неумолима. Так что приставленный ко мне тэшшер Торийский был меньшим из зол. Вначале речь вообще шла о пятерке оборотней и целых двух драконах. В итоге наших вежливых с родительницей препирательств «полагающаяся наследнику свита» была урезана до одного уже знакомого мне воина-дракона. В человеческом облике, конечно, но до зубов вооруженного. Впрочем, умение Зоккуара было таково, что из всего его нескромного арсенала сейчас виден оставался лишь немалого размера меч в простых черных ножнах. Хм…

Я попрощался с мамой и потрепал по волосам насупленного Коршика. Он пока оставался здесь и оттого обижался. Но малышу было небезопасно вместе с нами соваться в логово черных, и предполагалось, что он присоединится позже. В отличие от меня, проблем с перемещением по мирам у дракончика не было. Кажется, это был врожденный талант. Обычно драконам приходится учиться этому у своих же сородичей. Но Корш оказался очень талантливым мальчиком.

Пора было отправляться, и мы с Зоккуаром сели на лошадей. Я помахал на прощанье рукой улыбающейся черноволосой женщине, стоящей на высоком балконе. В ответ в моих волосах запутался набежавший ветерок и шепнул маминым голосом: «Я жду тебя, дорри. Счастливого пути». «Все-таки все было не зря – я нашел ее», – подумал я и пришпорил коня. Вслед за мной сорвался с места мой охранитель.

Все было, как и в прошлый раз. Та же бешеная скачка по улицам, те же взгляды прохожих. Только теперь я знал, кто они. Оборотни. А они знали, кто я. «Принц, принц!» – неслось вслед, сопровождая нас на всем пути. Звучало радостно и доброжелательно, жители провожали меня улыбками, и я отвечал им тем же.

Потом был Радужный купол, превращение Зоккуара и новый полет на драконе. И бескрайнее небо, и бескрайняя степь.

А когда мы приземлились, я с удивлением почувствовал откуда-то взявшуюся уверенность, что это ничем не отличающееся от прочей степи место – то самое, откуда и началось мое путешествие по Призрачному миру. И теперь мне оставалось лишь пожелать, просто пожелать вернуться домой. Ну что, попробовать поверить магистру Нардишу еще раз? Ах, профессор, если вы снова меня обманете, я вернусь и надеру вам уши, будь вы хоть трижды уважаемый и старый дракон.

Я неуверенно покосился на своего спутника. Но Зоккуар, не проявляя ни тени сомнения, просто и твердо кивнул мне в ответ, будто показывая, что ничуть не сомневается в моих силах. И я прикрыл глаза, мысленно обращаясь к своему новому другу, к Призрачному миру: «Отпусти. И я вернусь. И буду возвращаться каждый раз. Ведь мы понимаем друг друга, ты и я». И зачерпнул разлившуюся вокруг силу, как будто щедро предложенную мне: «Бери! Ты понравился мне». Но это мне, наверное, уже примерещилось.

Дальше был водоворот перемещения, подхвативший нас с Зоккуаром и унесший сквозь миры. Домой.

– Тэшши!

«Что такое? Опять крики. И голова раскалывается», – подумал я, пытаясь прогнать цветные круги, расплывающиеся перед глазами, и одновременно подняться с пола, на котором сидел. Я покачнулся и чуть не упал. Но меня, помогая обрести равновесие, удержала чья-то крепкая рука. Зоккуар.

Я, наконец, обрел зрение и увидел говорившего. Точнее, говорившую. Девушка. Совсем молоденькая. Одна. И явно из этих, черных. Вон какой совсем несимпатичный черный балахон на ней болтается. Тэшш! А я так надеялся, что здесь никого не будет, и мы проскочим незамеченными. Не судьба.

Магия Срединного мира и моя собственная моментально отозвались на призыв, и мы с моим спутником мгновенно окутались невидимыми энергетическими щитами. Но прежде чем я успел хоть что-то сделать и даже просто подумать о дальнейшей защите и нападении, мой взгляд упал вниз, туда, куда смотрела черная магичка. Это что такое? Пентаграмма? А мы стоим прямо в ее центре? Вот беда! Верните мне алтарь! Все лучше, чем эта гадость. И привычнее, что говорить.

– Не двигайтесь! И не колдуйте! – решительно потребовала наша мелкая противница. – Хуже будет! – Голос был таким отрывистым и преувеличенно уверенным, что сразу становилось понятно, что это всего лишь бравада. Что говорить, для полноценного мага девчушка пока еще слишком молода. Лет эдак шестнадцати. Она одна, нас двое. Правда, есть одна небольшая заминка с магическим кругом, прямо в который мы так неудачно телепортировались.

– И почему вас двое? – обиженно и неуверенно заявило это недоразумение. – Я вызывала только одного.

Только сейчас я заметил, что девчушку просто-напросто трясет, и огромный, удерживаемый дрожащими руками фолиант так и норовит из них выскользнуть. И кого же она так боится? Неужели нас?

Ну ладно, нападать она вроде не собирается, другие черные из коридоров тоже пока не выбегают, а значит, пока еще есть время во всем разобраться. Я спокойно сложил руки на груди, показывая, что в ближайшее время не собираюсь магичить. И как можно мягче и спокойнее поинтересовался:

– И кого же вы, уважаемая лори, позвольте спросить, вызывали?

– Как кого? Тэшша!

Я прямо почувствовал, как мои брови неудержимо поползли вверх, кажется, намереваясь добраться до самой макушки. Так меня еще не называли! Захотелось от души расхохотаться, и сдержался я лишь неимоверным усилием воли. И продолжал спрашивать с убийственной серьезностью:

– И как, вышло?

– Ну да, вы же здесь, – бесхитростно заявило юное дарование. Она древним демонологом себя здесь вообразила, что ли? – Только я, кажется, перестаралась, – повинилась девушка.

– То есть вы думаете, что тэшши выглядят именно так?

– Да как вы только не выглядите! Вы же можете любое обличье принимать, – махнула рукой, кажется, начинавшая успокаиваться черная. И как следствие, уронила на пол огромную раскрытую книгу, не удержав ее одной рукой. – Ой!

Ветхий фолиант не выдержал такого непочтительного обращения и рассыпался по полу кучей вывалившихся листов. А ученица мага – а кем еще могла быть девушка? – забыв про нас, бросилась собирать явно ценные листы.

Я покосился на молчаливо стоявшего рядом со мной Зоккуара. Честно говоря, я был растерян. Все, что я знал о пентаграммах, это то, что они сейчас не используются, и что раньше их якобы применяли самые безумные черные маги для вызова демонов. Или, как их называют на древнеэлератский манер, тэшшев. Да кто сейчас в них верит? Правильно, никто. А еще писали, что граница пентаграммы должна этих самых тэшшев сдерживать, чтобы они на мага не напали.

Поэтому границу-то я и решил проверить. Я уже было вытянул руку, намереваясь легким магическим импульсом изучить гипотетическую преграду, как на середине движения был перехвачен драконом.

– Не стоит. Это опасно.

Сказано было тихо и серьезно. Также понизив голос, я поинтересовался:

– Барьер?

– Да. Мы не сможем пройти.

Я присвистнул:

– Вот даже как? А скажи-ка, все не было времени поинтересоваться, это не вас, драконов, у нас тэшшами называют?

– Когда-то называли.

– Так это из-за тебя мы так попали?! – взвился я, вкладывая в гневный шепот все свое недовольство.

– Нет. Просто неудачное совпадение. Это же то самое место, мой принц?

«Мой принц» меня отрезвило. Мы уже давно называли друг друга по именам. А я тут разорался, обвиняю. А место и правда то самое. Где алтарь стоял. А теперь тут магический круг. И нам из него, похоже, не выйти.

– Прости, что-то на меня нашло, – пробормотал я. – Можно это разрушить?

– К сожалению, нет. Пентаграмма начертана идеально.

– И что же нам теперь делать? Как выбраться?

– Договариваться. Похоже, придется договариваться, – вздохнул дракон.

«Вот только с черными магами я еще не договаривался!» – подумал я раздраженно, пожав плечами, и обратился к наконец принявшей вертикальное положение девушке:

– Лори, позвольте узнать, как вас зовут?

Но в ответ на мой совершенно безобидный вопрос на лице черной появился такой испуг, как будто я спросил, как бы она хотела умереть.

– Не скажу, – попятилась она назад, крепко прижимая к груди недавно собранный растрепанный фолиант.

– Но почему? – Ее странное поведение с моей стороны вызвало лишь искреннее удивление. – Меня вот Леор зовут, а моего спутника Зоккуар.

Свое имя я называть не боялся, вряд ли оно известно обычной ученице. Имя дракона тем более здесь никто не знал. Я надеюсь.

– Ты – тэшш! Если скажу, украдешь мою душу!

– Ну что за глупости? Большая девочка, а веришь в такие сказки.

– Так здесь написано, – потрясла книженцией девушка. – А раз про вызов все оказалось правдой, значит, и это верно.

Непробиваемая уверенность. Ну ладно.

– Все же, лори, надо же нам как-то к вам обращаться. Назовите хотя бы прозвище или выдуманное имя.

– Называйте меня Повелительницей, – застенчиво предложила девчонка.

– Что?! – Я поперхнулся и закашлялся от удивления. Может, ослышался?

– Не нравится? Ну, может тогда – Владычицей?

– Нет.

– Но в книге…

– К тэшшу книгу! – взвился я. Цирк какой-то! И мне некогда в нем участвовать. – Называйте имя и говорите уже, что вам нужно.

– Ну, тогда Амаранта.

– Зачем ты вызывала тэшша, Амаранта? – взял я быка за рога.

– Мне нужно срочно попасть в Гидонию, во дворец.

«Какое совпадение, – скептически подумал я, лихорадочно соображая. – Но вряд ли это ловушка. Слишком наивно для черных. А вот для отчаянной девчонки… Или, правильнее будет сказать, отчаявшейся? Что же у нее случилось, что она решилась вызвать тэшша?»

Я вновь покосился на Зоккуара, ожидая увидеть его реакцию на слова девушки. Но мой охранитель не повел даже бровью, невозмутимо возвышаясь за моей спиной и всем своим видом показывая, что не собирается принимать никакого участия в разговоре. А время поджимает. Вдруг девчонку хватятся, и сейчас сюда за ней явится, например, ее учитель?

Следует, конечно, разузнать, зачем ей понадобилось в гости к нашему королю, и может ли недоучившаяся магичка представлять для него опасность. Но для этого у нас еще будет время. Главное, выбраться из пентаграммы и быстрее убраться из этого места.

– Выпусти нас из круга, и мы в целости и сохранности доставим тебя в Гидонию, – предложил я.

– Во дворец, тайно и быстро, – с подозрением уточнила девушка.

– Тайно, быстро, во дворец, – с ходу согласился я. Ну и доставлю, кристаллы-то есть. А в случае недобрых намерений справиться с ней будет совсем просто.

– И безопасно. Не причиняя вреда. И чтоб твой слуга во всем помогал, – спохватилась черная.

О, как быстро дракона в слуги записали! А не надо было молчать, свалив все переговоры на меня.

– Никакого вреда, – вздохнул я. – Ни от меня, ни от кого бы то ни было.

– А теперь клянись!

А вот клятва – это уже серьезно. Нужна лазейка. И она у меня, кажется, есть.

И пока девушка не предложила свой вариант, я, войдя в образ коварного тэшша, быстро оттарабанил:

– Клянусь своей сутью тэшша доставить человеческую женщину, назвавшуюся Амарантой, во дворец Гидонии, не причинять ей вреда действием или бездействием и оберегать ее ото всех грозящих опасностей! К исполнению клятвы готов приступить немедленно!

Надеюсь, это ее удовлетворит. На самом деле такая клятва для меня ничего не значила. Так же, впрочем, как и для воина-дракона, который удивленно поднял брови за моей спиной. И хотя по своей сути она была произнесена совершенно верно и не допускала иных толкований ввиду своей четкости и краткости, на деле ко мне и моему спутнику она не имела ровным счетом никакого отношения.

Я назвался не собой. Я – не тэшш. Тэшш, как я недавно узнал, – это маленькая крылатая змейка Призрачного мира, из которой моя мама когда-то и создала первого дракона. В степи их и сейчас полно. И к тэшшам-демонам, за которых нас принимает девушка, я тоже никакого отношения не имею. Зоккуар же вообще ни в чем не клялся. Хорошо бы так и осталось. Тэшш и тэшшер – это, конечно, разные вещи, но все же…

Так что ничем мне эта клятва не грозила. Хочешь – выполняй, хочешь – нет. Главное, чтобы Амаранта придираться не начала. Стоило чуть изменить формулировку… Тогда и не знаю, как нам отсюда выбираться. Ведь настоящую клятву давать я точно не намерен. Можно, конечно, попробовать воспользоваться телепортационным кристаллом, не выходя из пентаграммы. Может, он и пересилит ее защиту. Но рисковать все же не хотелось.

– Хорошо. Вы свободны! – торжественно провозгласила девчонка. – И ногой затерла меловой край круга. Уф-ф…

Ну, хоть раздел магических клятв она хорошо учила. Такая вот простая шаблонная форма во всех учебниках признавалась самой надежной. А уж что девочка верит в сказки, это ее проблемы, а нам только на руку.

Мы наконец были свободны, и я вытащил заветный кристалл.

– Я открываю портал и ухожу, – предупредил я Амаранту. – Ты за мной, Зоккуар следом.

Девчонка неуверенно кивнула, и я с размаху швырнул кристалл об каменный пол. Вместо разлетающихся осколков перед нами выросла воронка чистого мрака, куда я, не теряя времени, и шагнул.

В путь!