Привал было решено сделать тут же, немного отойдя в сторону от дороги. Никакого мало-мальски значимого укрытия поблизости не оказалось. Не считать же за него парочку засохших кустов, сиротливо жмущихся друг к другу и наводящих тоску на проезжающих мимо путешественников?

Ночевать в чистом поле мне еще не приходилось. Да мне вообще мало чего пришлось испытать за свою не такую уж короткую жизнь. В возрасте, когда каждый второй солдат уже может обоснованно назвать себя ветераном, а поместный аристократ похвастается процветающим хозяйством, красавицей женой и парой-тройкой голопузых малышей, я, представитель с каждым годом сокращающегося племени магов, пока ничего не достиг, только начиная открывать для себя мир. Миры… Скажем прямо, таким тоже похвастаться может не каждый. Да и статус у меня в том, другом мире, несколько иной. И перспективы. Но я-то пока не собираюсь покидать родные края! Как сказала мама, отмеренный человеку срок я имею полное право прожить тут. Вот и буду пользоваться. Изучать, познавать, участвовать. И начать хочу прямо сейчас.

Зажигая прямо в воздухе небольшой костерок обычного огня, подпитывающийся напрямую от меня, и размышляя, с чего начать допрос ферры, я почувствовал на себе ее неодобрительный взгляд.

– Что?

– Да так. Не думаете, что это слишком затратно? Не лучше ли обойтись без огня? И лишнее внимание нам ни к чему.

– Хмм… Сделаем вот так.

– Не вижу, чтобы что-то изменилось, – вскинула брови лори ферр.

– Он окружил нас щитами. Снаружи нас не видно, – как прилежная ученица, пояснила мои действия Амаранта.

– А тебя, черная, никто не спрашивал! – отбрила Кира.

Теперь брови поползли на лоб уже у меня:

– Амаранта все верно пояснила. Откуда такая агрессия, лори?

– Просто знаю, на что способны эти черные твари.

– И на что же? Может, теперь, наконец, расскажете нам что-нибудь о себе?

– Расскажу, – недовольно скривилась женщина и, последовав общему примеру, заняла свободное место у костра. – Но все же не следует так расходовать силу. Я знаю, вы – сын своего отца и способны на многое. Но защита важнее, ее надо продержать всю ночь. А проку от огня нам сейчас нет.

– Позвольте мне самому решать, лори. Я уже получил звание мастера и могу сам рассчитать свои силы. Огонь, как уже сказала Амаранта, невидим извне и благодаря щитам не фонит магией. Так что по нему нас не найдут. Зато мы сможем нормально выспаться и не замерзнуть.

– Как хотите, – резко отвернулась женщина, показывая, что вразумление тупоголовых магов более не ее забота.

Я, конечно, понимаю ее опасения. Все верно, для обычного мага такой большой расход энергии – непозволительная роскошь. Но не рассказывать же случайной знакомой, что мой запас магии сейчас практически неограничен за счет постоянной подпитки из Призрачного мира. И тем более не стоит сообщать, что я в некотором роде тоже являюсь черным магом. Боюсь, после такого заявления нас незамедлительно попытаются украсить так приглянувшимися мне метательными звездочками и уж тем более не станут со мной откровенничать. А мне бы этого совсем не хотелось. Удивительно только, что лори Трэс сама до сих пор не почувствовала, что не только от Амаранты, но и от меня неслабо фонит черной силой. А может, и почувствовала, но подумала на находящуюся все время поблизости девушку, даже и не помышляя подозревать в подобном сына белого архимага. Тогда лучше не переубеждать ее демонстрацией моих не столь светлых способностей. Может, и не догадается. Пока, во всяком случае, ферре лучше не знать всей правды обо мне.

– Мы вас внимательно слушаем, – поторопил я замолчавшую женщину.

– Как я уже говорила, – начала свой рассказ Кира, – я – ферр. Работаю на Белую башню и вашего отца, альта архимага. Видела вас несколько раз рядом с ним, поэтому и узнала. После покушения на короля была отправлена с еще двумя такими же феррами в Сузуду, а точнее в Брисоль, чтобы выявить и по возможности уничтожить главу ордена черных жрецов. Первое прошло успешно, но второй этап операции провалился, покушение сорвалось. Мой напарник погиб, жрицу я только ранила. Отправленный со всей собранной нами информацией в Лорелею гонец был убит по дороге. А я, когда столкнулась с вами в Мирке, как раз пыталась ускользнуть от объявленной на меня жрецами облавы и выбраться из города. А вот как в Мирке оказались вы, мастер фо Нойр, мне остается только гадать, и пока я в этом не преуспела.

Вот, значит, как.

И вот уже от меня настойчивые глаза ферры требуют полного и содержательного отчета. Но нарушивший напряженную тишину хриплый шепот Мары режет натянувшуюся между нами нить беседы.

– Вы ранили верховную жрицу?! Как такое возможно?

Ферра не удостоила девушку даже взгляда, продолжая сверлить меня глазами.

– Надо полагать, вы покинули Гидонию сразу после первого покушения на его величество?

– Да, добирались при помощи сети мастеров телепортеров.

О, кстати, может, она знает, где найти ближайшего? Надо будет обязательно спросить.

– Ну, так вот, – продолжал я. – Второе покушение не заставило себя долго ждать – не прошло и двух дней.

– Король жив? – перебила меня ферра.

– Да. Как и его семья. Отец послал меня и трех моих друзей охранять его величество. Во время нападения мы были как раз там. Короля с семьей удалось спасти, но во время боя со жрецами был захвачен младший принц. Его забрали через портал, а я и начальник королевской охраны Альрик Витте погнались за похитителями и прыгнули следом. Так мы, сами того не подозревая, оказались на территории Сузудского союза. Принца удалось отбить, и лор Витте с помощью украденного кристалла переноса телепортировался с ним во дворец. Я с ними не успел. Но мне удалось спрятаться от черных в подземном лабиринте. Там я встретил Амаранту. Она ученица черных магов и сама черная магичка. Но ее заперли в подземелье за провинность, и она хотела сбежать и попасть в Гидонию, где находится один близкий ей человек. Вместе мы нашли способ выбраться из подземелий и незамеченными покинули Брисоль. Но перед этим там мы познакомились с лором Зоккуаром, который искал место охранителя и обладал очень полезными знакомствами. Он помог нам встретиться с одним человеком, который и продал нам кристаллы переноса, одним из которых мы так удачно недавно воспользовались. А лор Зоккуар за определенную плату изъявил желание проводить нас с Марой до Лорелеи.

На протяжении всего моего рассказа упомянутые лор Зоккуар и Амаранта сидели с совершенно отрешенными лицами, предоставив мне преподнести ферре шедевр моего словоблудия, слепленный из правды, щедро сдобренной ложью.

Проглотила это блюдо агент Башни, надо сказать, с трудом. И не отказала себе в удовольствии кратко прокомментировать мой рассказ:

– Вам, лор фо Нойр, я, безусловно, верю. Но ваши спутники такого доверия у меня не вызывают.

– Что ж, моего к ним доверия будет вполне довольно.

– Ладно, он, – указала Кира на дракона. – Но тащить в столицу черную…

– Она всего лишь сбежавшая от незавидной участи ученица, которая не хочет больше иметь со жрецами ничего общего. Она не опасна и является ценным источником информации.

От моих слов и оценивающего взгляда ферры девушка заметно вздрогнула. Но следующие слова Киры заставили юного алхимика отползти на противоположную сторону костра.

– Если она нас предаст, я ее убью.

Немного обалдев от такой откровенности, я не нашел ничего лучше, чем преувеличенно бодро заявить:

– А теперь давайте спать!

Спал я беспокойно, часто ворочаясь и просыпаясь. Холодная земля была, конечно, предпочтительнее холодного камня, на котором я умудрялся отрубаться в подземном лабиринте, но все же не шла ни в какое сравнение с мягчайшими перинами Хрустального дворца.

Как следствие, проснулся я раньше всех, еще до рассвета, не выспавшийся, но, как ни странно, не злой. В душе я уже смирился с неизбежными трудностями предстоящего пути.

Не зная чем заняться и вспомнив, что с момента, как мы бежали из Мирка, мы так ни разу и не перекусили, вчера сразу после разговора завалившись спать, я залез в сумку и достал свою порцию еды, собранной нам радушным хозяином гостиницы.

Вокруг все было спокойно, и я, чтобы не будить спутников, отойдя на несколько шагов от места нашей ночевки, принялся за еду, лениво размышляя о том, что не мешало бы поскорее пополнить хотя бы запас воды.

У весело потрескивающего костра, который так и горел в воздухе всю ночь, заворочалась и проснулась Амаранта. Девушка села, посмотрела на спящих спутников и, тихо поднявшись, направилась в мою сторону.

Примостившись рядом, Мара молча последовала моему примеру – подтащила свою сумку и достала из нее хлеб и сыр. Но так и не откусив ни кусочка, заговорила:

– Ты ведь не тэшш, правда?

– Да, – просто ответил я, понимая, что этот разговор рано или поздно, но должен был состояться.

– Получается, у меня тогда так ничего и не вышло с призывом. Почему же ты меня сразу там не бросил? Или не убил? Клятва ведь недействительна. А ты сын белого архимага, – грустно и как-то обреченно произнесла девушка. – Тебе стоит только приказать ей…

И без имен понятно, о ком сейчас говорит черная.

– Зачем мне тебя бросать или тем более убивать? Ты мне ничего плохого не сделала.

– Потому что я черная, а ты – белый.

– Да что ты заладила! Мне это не важно, пока ты на нашей стороне. Доведу я тебя до Лорелеи, не бойся. Поможешь нам остановить этого твоего Шона. Будете жить спокойно у нас, и жрецы до вас не доберутся.

– Это ты так думаешь. Так не бывает. У вас все ненавидят черных. И захотят убить сразу, как только узнают, кто мы. А Шона за покушение на короля тем более.

– Мы что-нибудь придумаем. Спрячем вас, в конце концов. Я ведь обещал тебя защищать.

– Но не взаправду.

– Обещал – значит, сделаю.

Девушка склонила голову и убрала в сумку так и не надкушенный хлеб.

– А если Шон уже… Если мы не успеем?

– Успеем. Должны успеть. Вот доберемся до ближайшего города, найдем там мастера телепортера и вмиг окажемся во дворце. Не вешай нос.

И заметив, что Кира и Зоккуар уже просыпаются, наклонился и шепнул девушке на ухо:

– И ни слова про Шона при Кире. Поняла?

И дождавшись утвердительного кивка, мысленным импульсом погасил уже ненужный костер. Занимался рассвет.

Мы, всей нашей относительно дружной компанией (очень уж ферра взъелась на черную), вот уже час как ехали по тракту на север. Сразу после завтрака разобравшись, в каком направлении находится Лорелея, но так и не поняв, куда же именно забросил нас портал, мы двинулись в путь. Ясно было одно – мы уже на территории Гидонии. И хотя пока не встретили ни одного путника и не смогли выяснить даже название ближайшего города, но родина узнавалась сразу. По природе.

Сузудский союз, расположенный на юге, отличался теплым и даже жарким климатом и не характерной для нашей полосы растительностью. И если сейчас было начало лета, и тепло могло быть как в Гидонии, так и в Сузуде, то наши родные деревья и кусты, которые начали понемногу появляться среди бескрайних полей, давали мне знать – ты дома. Да и земля у нас другая, более плодородная и напившаяся влаги дождей и подземных вод. А не такая, как в Союзе – сухая и по большей мере песчаная. Хотя у наших соседей свои плюсы. Например, теплые моря, омывающие южные берега Союза королевств. Так что тот приснопамятный дуб, об который я разбил кристалл переноса, был для Сузуды чем-то редким. Поэтому, как я понял, магистр и сделал это место рядом с ним отправной точкой портала, и напутствие «найди старый дуб» для тех мест звучало не так уж бредово.

А сейчас нашей задачей было поскорее дойти до ближайшего города, хорошо бы большого, чтобы там наверняка был штатный маг телепортер, который бы мог поспособствовать нашему переносу в Лорелею. И не важно, как далеко мы сейчас от столицы. Просто в каждом достаточно крупном городе Гидонии есть хотя бы небольшое отделение Белой башни с начальником, самым сильным или опытным магом, и четырьмя или больше подчиненными – боевым магом, целителем, телепатом и телепортером. И у последнего всегда была налажена связь со своими коллегами в других городах. Не во всех, конечно, – наша страна самая большая в мире, – но во всех основных транспортных узлах и с наиболее важными торговыми партнерами данного города.

Так что, даже если за один раз мы в Лорелею и не попадем – организация переноса на большие расстояния была доступна лишь при непосредственном участии таких редких умельцев, как магистр Ледовский, – так через два-три перехода уж точно. И приятнее всего, что осуществить их можно поочередно без какого-либо промедления, ведь из одного отделения Башни перенос происходит точнехонько в другое. Были бы деньги – мастера против не будут. Такую услугу они обязаны оказать любому жителю Гидонии. Если его, конечно, не разыскивают власти за какое-либо преступление. Тогда в отделение Башни вам лучше не соваться – перед телепортацией всегда была обязательна процедура сличения.

Ну а сейчас, трясясь в седле и выискивая место для обеденного привала, я поравнялся с конем Амаранты. Удобное время, чтобы, наконец, удовлетворить свое вчерашнее любопытство:

– Мара, скажи, а почему у вас так хорошо относятся к черным магам?

Девушка, явно пребывавшая в хорошем настроении, запрокинула голову и улыбнулась стоящему в зените солнцу. Погода была просто отличная.

– Ну, у нас принято помогать простым людям. Не за просто так, конечно. Но лекарство там какое подобрать, оберег сделать, бандитов приструнить – это в порядке вещей.

Не успел я удивиться такому заявлению, как слева послышался недовольный голос незаметно подъехавшей к нам Киры:

– «Принято помогать»! Как же! Это по указке верховной вы из себя добрячков корчите, а на деле просто белых выживаете.

– Но белых магов в Союзе почти не осталось…

– Потому что вы их уничтожаете – тайно, жестоко и безжалостно!

Глаза ферры сверкали сейчас лютой ненавистью и готовы были просто испепелить черную на месте. Амаранта же просто удивленно косилась на Киру, кажется, искренне ее не понимая.

– Эй, полегче! – сказал я. Моя лошадь оказалась как раз между женщинами, и если бы я был эмпатом, то, наверное, свалился бы с лошади от направленной в сторону девушки злости. – Думаю, что Амаранта никого не уничтожала – ни жестоко, ни безжалостно. Правда, Мара?

– Что? Да с чего она вообще такое взяла?

– С чего взяла? Да просто сама видела! Ты что, думаешь, я на эту вашу жрицу посреди улицы напала или в вашем логове? Нет! Я ждала подходящего случая, когда она куда-нибудь, наконец, выберется из своего змеиного гнезда. А когда дождалась, последовала за ней. И угадай, куда пришла эта стерва Лойс со своими подручными? Прямо в жилище белого мага. Ночью, когда все спали. Взломала защиту и тихонько вошла. А потом так же тихонько убила старика-целителя и всю его семью, включая детей. А заодно и моего напарника, когда мы хотели ей помешать. Тогда-то я ее и ранила. Как жаль, что не смертельно! Сильна она, как тэшш, ваша жрица, и безжалостна, так же как тэшш, будь она проклята! А потом дом они спалили, представив все случившееся, как обычный пожар. А я чудом ускользнула и поклялась довести начатое до конца – уничтожить мерзкую тварь. Но сначала мне надо добраться до альта фо Нойра и передать ему все, что нам удалось узнать, и сопроводить в столицу его сына. А потом я вернусь и убью ее, клянусь памятью моих погибших товарищей!

Выговорив все это на едином дыхании, из Киры Трэс как будто исчез весь запал, и женщина сгорбилась на спине лошади, нервно прядающей ушами от гневного голоса хозяйки.

– Теперь понимаешь, почему люди стали принимать вашу помощь? Потому что своих конкурентов вы всех извели. Та семья в Брисоле была последней. Прятались, дураки, надеялись на что-то, не хотели покидать родные места. А кто поумнее был, разбежались давно по захолустьям и спрятались, как мыши. Понимаете теперь?

– Ты хочешь сказать, что черные вот так просто убили не успевших скрыться белых магов в Сузуде, и власти ничего с этим не сделали? Ладно, как я понял, они закрыли глаза на появление у них черных магов. Предположим, они показали себя мирными и законопослушными жителями. Но разве не насторожило королей и министров такое резкое исчезновение и гибель белых? Конечно, ни о каком объединении магов на территории Сузудского союза и речи никогда не шло, слишком их там всегда было мало. Вступиться за их права особо некому. Но такой геноцид… Как он мог остаться незамеченным?

– А вот в этом-то все и дело. У черных каким-то образом оказались свои люди во власти. Не знаю как. Выяснять это не входило в мое задание. Мне надо лишь скорее донести сведения о масштабе случившейся катастрофы и скорости ее развития до Совета и альта архимага. Теперь это будет забота уже других ферров.

– Но как же так получилось, что мы узнаем об этом только сейчас? Никогда не поверю, что у нас нет в Сузуде и Брисоле шпионов, которые должны были давно донести королю и Совету о сложившейся ситуации.

– А мы знали, – огорошила меня ферра. – Точнее, Башня и король знают. Хоть и стало известно об этом относительно недавно. Знают, что в Сузудском союзе появились люди со способностями к черной магии, и что отнеслась к ним официальная власть Союза куда спокойнее, чем если бы такое произошло у нас. Наши просто наблюдали и не хотели вмешиваться в дела союзных королевств. Но видит Солнечный, никто и предположить не мог, что ситуация начнет так стремительно ухудшаться. Что возродится секта черных жрецов, этих садистов и убийц. А теперь они еще и пытаются официально закрепиться, показывая, какие они полезные и хорошие. Помогают людям, как же! А попутно продвигают свои интересы в Сенате Зиада, объединенном совещательном органе Союза.

– М-да, ситуация… Как же им все-таки удалось влезть во власть? – скорее себя, чем других, спросил я. И, обернувшись на судорожный вздох, посмотрел на Амаранту.

– Я не знала. Правда не знала, – с болью в голосе, но тем не менее вполне твердо произнесла девушка. И смотрела она при этом только на Киру Трэс, не отводя сверкающего взгляда.

Ферра пренебрежительно фыркнула и придержала лошадь, отставая от нас с Марой. Ни слушать оправданий, ни принимать извинений от черной она не собиралась.

– Не обращай внимания, – посоветовал я странно напряженной девушке. – Это вина Лойс и ее подручных. Ты тут ни при чем.

– Мне надо будет с тобой поговорить, Леор. Наедине, – срывающимся шепотом произнесла девушка. И увидев мои удивленно вскинутые брови, поспешно добавила: – Это важно. Пожалуйста.

– Да без проблем. Вечером?

– Ага.

– Давайте сделаем привал, – предложил я, обернувшись к следующим позади спутникам. И мы съехали с дороги.

Воздух за день накалился, в траве стрекотали кузнечики, и, наскоро перекусив походным пайком, я в эту самую траву и повалился. Закинул руки за голову и пытался обдумать рассказ ферры. Но от этих в общем-то тревожных мыслей меня только больше разморило и потянуло в сон. Политические игры, тайные убийства, борьба за власть… То, что в истории описывалось как само собой разумеющееся, а именно – стремление черных жрецов к безграничной власти и истреблению всех белых магов, в современном мире казалось какой-то бредовой сказкой. Неужели все это обстоит именно так?

Кусая кончик сорванной травинки и бездумно рассматривая проплывающие над головой облака, я обратил внимание на летящую высоко в небе птицу. Скорее черную точку, стремительно рассекающую голубые небеса. Какая быстрая птичка!

Вот птица оказалась уже почти прямо над нами и начала стремительно снижаться. Черная точка становилась все больше и больше, птица пикировала все ниже и ниже, и я с недоумением понял, что остаюсь единственным среди нас, кто продолжает валяться на траве. Все мои товарищи были уже на ногах и напряженно всматривались в небо. Кира даже сжимала между пальцами свои замечательные звездочки. И тут я сообразил, что странная птица – это вовсе не птица. Это дракон. Мой дракон!

– Коршик! – радостно заорал я, моментально оказываясь на ногах.

И тут же быстро обернулся к изготовившейся к бою ферре:

– Спокойно, это мой карликовый дракон!

Зоккуар и без моего объяснения был совершенно спокоен и, наверное, еще раньше меня опознал своего недавнего подопечного. Амаранта выглядела слегка удивленной, но, поверив моим словам, также не впадала в панику и ничего не предпринимала.

А мой дракончик, почти не замедляясь, несся к земле со скоростью падающей звезды. А точнее, прямо ко мне. Вот тэшш! Он же сейчас врежется! В меня…

«Зар-р-раза!» – кубарем покатился я в одну сторону, а отскочивший от моих щитов, точно мячик, дракон – в другую.

– Ар? – озадаченно помотал шипастой головой несносный змееныш, с трудом вставая на пошатывающиеся лапы.

– Вот гад! – с нежностью сказал я, садясь прямо на земле. И поманил к себе «гада» пальцем. – Иди к папочке!

Еще немного подросший и достигающий уже размеров теленка дракончик радостно поскакал ко мне и, когда я его обнял, доверчиво уткнулся головой в плечо.

– Я же тебе говорил, не делай так больше. Ты уже большой мальчик! Садиться надо плавно и с достоинством. И не на людей. Тем более не на меня!

Корш довольно урчал от моих почесываний, демонстрируя, что абсолютно со мной согласен. Во всяком случае, сейчас.

– И это карликовый дракон? – скептически вопросила ферра, очень выразительно выделив слово «карликовый».

– А он не опасен? – вторила ей Мара, рассматривая Корша широко раскрытыми глазами. – А ничего, что он черный? Это же вообще… – не нашла девушка больше подходящих слов.

– Не, ничего. Зато немаркий, – заявил я, поглаживая и почесывая дракона, который бесцеремонно продолжал требовать от меня внимания. – А что большой такой стал, так это я не виноват. Подсунули такого. Когда покупал, он нормальный был.

Малышу это заявление по душе не пришлось, и он недовольно боднул меня головой.

– Ну, все, все. Ты мне все равно нравишься, – успокоил я дракона и встал, наконец, на ноги. – В общем, его зовут Коршик. Он у меня потерялся, а теперь вот нашелся. Теперь он путешествует с нами. Принимайте в команду!