Ближайший ко дворцу стационарный портал Лорелеи находился конечно же в расположенной по соседству Белой башне. Я надеялся, наконец, увидеть отца, но оказалось, что он недавно отбыл во дворец. Там, несмотря на недавно вступившую в законные права ночь, проводилось какое-то срочное собрание Королевского Совета. Ладно хоть король жив, и ничего серьезного за время моего отсутствия здесь вроде бы не случилось.

Мы все устали, но никто даже не подумал об отдыхе. Мы поспешили во дворец.

Вламываться прямо на заседание Совета было глупо, и как бы мне ни хотелось побыстрее повидать отца и наверняка присутствующих там же в качестве охраны друзей, я решил сначала отыскать Альрика Витте. Если кто и мог помочь найти замаскированного под проходящего здесь службу человека черного мага, то это был глава тайной службы.

На территорию дворца нас пропустили беспрепятственно – стража меня опознала. Отсутствовал я не так уж долго, не больше месяца. Но… было одно «но». Меня считали убитым. Правда, я не знал, насколько эта новость была афиширована. В Башне на мое появление, например, никто бурно не реагировал. Маги, присутствовавшие там в столь поздний час, не обратили особого внимания на молодого мастера, хотя некоторые и опознали во мне сына архимага. В ответ на мои расспросы мне просто вежливо сообщили о местонахождении альта фо Нойра. Из чего я сделал вывод, что о моей «смерти» здесь не знали, и, по крайней мере, публично меня не хоронили.

Дворцовая стража, доведенная последними событиями до крайней меры настороженности, тоже при виде меня не проявила какого-либо удивления, быстро опознав в моем лице недавнего охранника королевского семейства. А моих спутников после короткого и спешного представления только подозрительно оглядела и заставила сдать оружие. Впрочем, «сдать» – не совсем верное слово. Сдала кинжал только лори Трэс, предварительно порычав и поворчав на солдат. И то только потому, что он был обнаружен. Солнечный знает, сколько звездочек и прочих мелких, но оттого не менее неприятных сюрпризов было спрятано у нее в одежде.

Пока стражники с сомнением ощупывали ферру подозрительными взглядами, решая, как бы склонить сердитую лори к добровольному досмотру, меч Зоккуара, еще недавно висевший на его боку, незаметно терял свои очертания, растворяясь в воздухе. Непростая все-таки у дракона игрушка. Укрытый иллюзией Коршик благовоспитанно сидел рядом. А я, раздосадованный задержкой, совсем потерял терпение и, одним махом отметая все возражения стражи, безапелляционно заявил, протащив за собой на буксире увлекшуюся спором Киру:

– Насчет лори – пусть Альрик Витте решает. Мы как раз направляемся к нему. А все остальные, как видите, безоружны. Доброй ночи!

И мы, наконец, прорвались во дворец.

На самом деле я хотел переговорить с Альриком наедине, а не вести к нему для знакомства всю свою разношерстную компанию. В спешке, лихорадочно соображая, куда бы временно пристроить спутников, я не придумал ничего лучшего, чем затолкать их в свою подвернувшуюся по пути комнату. Она оказалась не занята – ура! – и я даже обнаружил в ней свои так никем и не тронутые вещи.

– Это совсем ненадолго, – увещевал я раздосадованных задержкой Киру и Мару. Одной не терпелось поскорее доложиться начальству, сиречь моему отцу, а другой – бежать искать своего возлюбленного. – Король и архимаг сейчас заседают в Королевском Совете. Надо подождать окончания совещания. А я пока переговорю с одним человеком. Он всех и все тут знает и непременно подскажет, где надо искать твоего Шона.

– А нам что, здесь сидеть сложа руки? – возмутилась ферра.

– Леор! Ну, пожалуйста, можно с тобой? – вторила ей Мара.

– Здесь сейчас опасный черный. Я не имею права отпускать тебя одного. – О Солнечный, и Зоккуар туда же!

Только Корш единственный со мной не спорил. Дракончик, кажется, даже обрадовался возвращению в знакомое место и попытался, как и раньше, взлететь на массивный резной карниз. Только вот размер самого дракончика за это время претерпел существенные изменения, и, как следствие, недоумевающий Корш, запутавшись в портьере, с грохотом рухнул на пол. Все, обернувшись, вздрогнули, а я взмолился:

– Нас же на каждом углу останавливать будут, если все вместе пойдем! Я быстро, обещаю. И сразу вернусь за вами. Присмотрите за Коршем!

И с этими словами, не дожидаясь новых возражений, выскочил за дверь – искать лора Витте. Надеюсь, он еще не спит, а еще лучше – находится у себя в кабинете. Найти-то я его найду в любом случае – на то и слуги, но так было бы гораздо проще.

Быстрым шагом следуя в приснопамятный кабинет начальника королевской охраны, а по совместительству главы тайной службы, я прикидывал, как оправдать перед наверняка уверенным в том, что меня уже нет в живых, лором свое неожиданное воскрешение. Но, уже добравшись до искомых дверей, я так ничего и не придумал. И поэтому, миновав охрану, просто вошел в проходную.

И вздохнул с облегчением: за письменным столом, склонившись над бумагами, сидел смутно знакомый мне военный, кажется, адъютант Альрика. Он-то точно знает, где обретается сейчас его начальство.

– Здравствуйте, я к лору Витте. Он у себя?

– Да. Как о вас доложить? – поднял на меня покрасневшие от усталости глаза молодой человек и неожиданно испуганно вздрогнул.

Какой, однако, впечатлительный! Тоже, что ли, слышал о моей «смерти»?

Но даже если и так, адъютант Альрика быстро взял себя в руки, больше ничем не выдавая своей растерянности.

– Леор фо Нойр, – кратко представился я и проводил взглядом кивнувшего мне и быстро проскользнувшего в соседнюю дверь адъютанта.

А через несколько секунд из-за этой самой двери высунулась светловолосая голова маски.

– Вот это да! – присвистнул нашаривший меня взглядом Альрик. – Если вы, мастер, не моя галлюцинация, то прошу – заходите!

Что я и сделал, разминувшись с выходящим обратно адъютантом.

– С ума сойти! Живой! – с удивлением в глазах и искренней широкой улыбкой хлопнул меня по плечу Альрик Витте, плотно прикрывая дверь и увлекая меня вглубь кабинета. – Ну-ка, ну-ка, рассказывай, как тебе это удалось?

И не давая мне ответить, всунул мне в руки откуда-то, как по волшебству, материализовавшийся бокал вина. При этом по тыльной стороне моей руки Альрик невзначай проехался массивным перстнем, одиноко сверкнувшим на большом пальце. На поцарапанной коже выступила кровь, мужчина довольно хмыкнул, а я недоуменно посмотрел на него.

– Проверка, – заявили мне. – Ты – это ты. Не иллюзия.

– А это теперь не поможет, – недовольно заявил я. – Про «личины» слышал? Нет? Их вот ни магия, ни артефакт не обнаружат.

– Да? Нехорошо. Но как ты все-таки спасся? И садись уже, поговорим. Отец твой все равно сейчас с королем на совещании. Обрадуем его твоим воскрешением чуть позже! – занял одно из стоящих в углу кресел Альрик.

– Да он в общем-то знает, – немного смутился я, тем не менее не спеша садиться. – Почти. И давай я чуть позже о себе расскажу. У нас тут проблема поважнее.

– Что за проблема? – разом подобрался безопасник.

– Во дворце черный маг, проклятийник. И ему поручено убить короля. Но так как сейчас все живы, я так понимаю, он пока себя не проявлял?

– Нет. Информация точная? Кто это может быть, догадываешься? – вскочил, отставляя в сторону вино, Альрик Витте.

Я тоже поставил на столик свой бокал, который, оказывается, так и не пригубив, нервно крутил в руке.

– Точнее некуда. Нет, даже не могу предположить, кем он может быть. Я надеялся, ты поможешь. Известно только, что он молод и носит облик кого-то из военных. Во дворце недавно, так как подменили им кого-то из выпускников военной Академии. А выпуск у них чуть раньше, чем у нас. Ты же можешь поднять информацию о всех новеньких, поступивших на службу во дворец?

– Имя или приметы этого выпускника, конечно, не известны? – позвонив в колокольчик и задумчиво делая круги по кабинету, поинтересовался Альрик.

– К сожалению, – развел я руками. – Только имя черного. Примерно. Что-то похожее на «Шон». Но другое. Вряд ли это помо…

– Что?! – прервал меня вставший как вкопанный начальник королевской охраны. Но тут же засомневался: – Или все же совпадение?

И, сорвавшись с места, резко распахнул дверь и вылетел в проходную. Я выбежал следом и с недоумением обнаружил лора Витте, уставившегося на пустой стол своего адъютанта.

– Кажется, у нас неприятности, – мрачно сообщил мне он.

В следующий миг, ничего не объясняя и не задерживаясь на месте, Альрик схватил меня за рукав и потащил в коридор.

– За мной! – скомандовал он стоящей в карауле страже.

– Что происходит?! – вырвав рукав из цепкой хватки и едва поспевая за ним, взвыл я.

– Твой черный – это мой адъютант! – прорычал Витте. – Шейн Потс! Новенький. Только из Академии. Конечно, он не единственный из этого выпуска во дворце. Но я почти уверен!

– Думаешь, он нас подслушивал?

– Наверняка. Просто так, без позволения, он бы не отлучился. Особенно когда у меня посетитель.

– Возможно, что именно сейчас он решился сделать то, что ему поручили? – спеша вслед за безопасником, размышлял вслух я.

– А что ему терять? Он наверняка понял, что я догадаюсь, как только речь зашла о выпускнике Академии.

Я замялся, не зная, как сказать то, что меня волновало.

– Можно ведь схватить его, не убивая?

– Это уж как получится, – после непродолжительной паузы ответили мне. – Надеюсь, мы не опоздали.

Только тут я обнаружил, что мы достигли уже открываемых по знаку маски массивных двустворчатых дверей. Не задерживаясь на пороге, Витте вошел в зал Совета. Я не отстал ни на шаг.

Как и все официальные апартаменты дворца, зал представлял собой просторное светлое помещение в бело-золотых тонах. Весь его центр занимал большой овальный стол, во главе которого я увидел короля и отца, сидящего по правую руку от него. Вельмож, принимавших участие в столь позднем заседании, было не так уж много. В дальнем конце зала, за спиной короля и почти у самой стены, я разглядел Родерика, Шоренна и Элию. Взгляды всех присутствующих скрестились на нас. Какой-то, судя по алой шелковой ленте, министр, читавший доклад, замер на полуслове, а я встретился взглядом с Элией и так и смотрел на радостно прижавшую ладошку к улыбающимся губам девушку, не в силах сдержать ответную улыбку и отвести от подруги взгляд.

– Что случилось, лор Витте? – нарушил повисшую тишину оторвавшийся от чтения какого-то документа король. – Неужели эта бумага так важна, что вы решили прийти за ней лично?

– Вон он, – прошипел мне на ухо Альрик, указывая на замершего в стороне с папкой молодого человека, который только недавно встречал меня у кабинета начальника безопасности.

Лор Витте, не отвечая, медленно двинулся к королю. Я, как привязанный, пошел следом, мысленно призывая Солнечное пламя и воздушный жгут. Я обещал Амаранте, что спасу ее и ее возлюбленного. Но если мы не сможем его обезвредить, останется только его убить. Я слабо представлял, что можно ожидать от этого Шейна-Шона. Но черный был опасен! А совсем рядом находились ничего не подозревавшие друзья, отец и король. «Несколько шагов! – твердил я, как заклинание. – Всего несколько шагов! Только не двигайся!»

От нас до короля и от короля до лжеадъютанта сейчас было одинаковое расстояние. Но нас разделял стол.

Все присутствующие замерли на своих местах, с недоумением и тревогой наблюдая странную картину, которая разворачивалась у них перед глазами. Молчание королевской маски смущало присутствующих. А я уже различал бисеринки пота, которые выступили на резко побледневшем лице напрягшегося черного. Но больше всего меня сейчас волновало, что ближе к нему сидит мой отец, а не король. Краем глаза я различал его расширившиеся от удивления глаза, смотрящие на меня, медленно появляющуюся на губах недоверчивую улыбку. И то, что он не замечает сделавшего шаг в его сторону молодого человека в военной форме, человека, который решился, наконец, сделать этот шаг. Не применяя магию, не посылая проклятие, а просто вытаскивая спрятанный до этого момента под кителем кинжал, как будто он и не черный маг, а простой наемный убийца.

А отец не видит, не чувствует. Да, он великий архимаг, но не ферр! А никто другой не обнаружит волшебника, не важно черного или белого, в не использующем силу человеке.

«Его защитят щиты!» – панически думаю я, выстреливая воздушным кнутом прямо в судорожно сжимаемый убийцей кинжал. Столкнувшись с ним, сжатый в плеть воздух должен был выбить нож из его рук. Но заклинание бессильно растворяется в пространстве, Альрик, обнажая меч, бросается мимо короля навстречу Шону, а я вспоминаю, где уже видел этот злополучный кинжал, и под взорвавшие зал крики прыгаю через стол.

Отец моментально оказывается на ногах, а я, проехавшись по столешнице, приземляюсь прямо между ним и оказавшимся уже на расстоянии вытянутой руки убийцей. Безотказное белое пламя ревущим щитом вырастает между нами и… распадается огоньками от одного прикосновения рассекшего воздух кинжала. Я ловлю противника за руку, но не успеваю полностью остановить замах. Самый кончик ножа впивается мне в плечо, и меня бросает на пол от непереносимой боли. Глаза застилает черная пелена, но я не разжимаю пальцы, и убийца, не удержав равновесия, падает следом, а лезвие легко входит в мое тело уже по рукоять. Кажется, я кричу. Кажется, я не чувствую уже даже боли. Потому что из меня уходит что-то важное, даже более важное, чем сама жизнь. Я пытаюсь выдернуть кинжал, но это почему-то не получается. Кажется, будто он сам все больше и больше вгрызается в мою плоть. В мой дар. И из самого моего существа бурным потоком вырывается, хлещет сила. Магия. Белая и черная, вперемешку. И утекает в никуда, растворяясь бесследно.

Я тянусь, пытаясь остановить, удержать силу. Но меня просто сметает и отбрасывает вглубь моего существа. И тогда я понимаю, что еще чуть-чуть, и она уйдет вся, навсегда. Животный ужас скручивает меня, я беспомощно всхлипываю и шарю в разрастающейся пустоте в поисках спасения, пробуя зацепить, удержать ускользающую силу. И вижу вдалеке черную луну. Тянусь к ней, и чувствую, как наполняет меня новая, струящаяся от нее магия.

«Призрачный мир!» – вспоминаю я. И беру полными пригоршнями щедро предлагаемую мне черную силу.

«Но как же мой белый дар?! – в ужасе сжимаюсь я. – Его остались совсем крупицы.

И если не удержу, не сохраню хоть что-то, останусь калекой, – понимаю я. – Довольствующимся лишь половиной былой силы. Как раньше!

Нет! Только не снова!»

Паника затопляет меня со всех сторон, и я хватаю, прижимаю к себе в надежде уберечь последние капли моего белого дара.

И чувствую, как все прекращается. Миг! То, что тянуло мои силы, разжимает острые зубы и отпускает меня. И я, совершенно измученный страшным поединком, проваливаюсь в темноту.

Очнулся я, как от толчка, и подскочил на кровати. Но тут же упал обратно, застонав от слабости и разочарования.

– Лео, ты что? Лежи! – испуганно вскрикнули рядом, и, открыв глаза, я увидел встревоженное личико, обрамленное белыми кудряшками, и блестящие голубые глаза. Элия! Как же я рад тебя видеть!

О! А это я, оказывается, сказал уже вслух. И был тут же сжат в объятиях, вскрикнул от боли в плече и вспомнил, что ранен. А еще вспомнил недавно пережитый ужас и страх, такой, какой не испытывал, пожалуй, никогда в жизни. Бррр!

– Ой! Прости! – отпрыгнула в сторону Элия и сжала пальцы, вглядываясь мне в лицо. – Как ты себя чувствуешь?

– Сойдет! – пошевелил я здоровой рукой, прислушиваясь к своему дару. И к огромной радости обнаружил полный резерв черной магии. Осторожно потянулся к белой… и со вздохом отстранился прочь. Слава Солнечному, дар был на месте. Но сила плескалась совсем на дне.

– Кто-нибудь пострадал? – с тревогой спросил я заметно погрустневшую Эли. Все-то она видит, все понимает…

– Никто, все живы-здоровы. Ну, зачем, зачем ты так подставлялся, глупый? – снова подошла ко мне Эл, опуская ладонь мне на голову и убирая со лба спутанные во сне волосы.

От такой нехитрой ласки я чуть не заурчал, как довольный кот, и, с усилием подавив странный порыв, ответил:

– За отца испугался. Я ведь этот кинжал узнал. Он опасен.

– Вот именно! Он лишает магов силы, – отстраняясь, прошептала подруга. – Нельзя же было так бездумно рисковать. Ты же только вернулся… оттуда.

– Скажи, а нападавший… что с ним? – с сожалением вспоминая нежные пальцы в своих волосах, задал я тревоживший меня вопрос.

– Он в темнице.

Элия помолчала и как-то неловко добавила:

– И та девушка, которая с тобой, лором Зоккуаром и лори Трэс пришла, тоже.

– О, вы уже познакомились? – восхитился я.

Но тут до меня дошло, что она сказала, и я удивился:

– А ее-то за что?

– Ну, она тоже оказалась черной.

– Но это же не причина. Она же ничего не сделала!

– Этого оказалось достаточно. Для лора Витте.

– Ах, для лора достаточно! – От возмущения я, наконец, сумел сесть на кровати. – Я ему помогаю диверсантов ловить, а он моих друзей в темницу кидает!

Я разозлился и уже собирался вставать и идти разбираться с обнаглевшим Витте, когда в дверь моей комнаты просунулась знакомая каштановая голова.

– Леор очнулся! – тут же радостно выкрикнула она, обернувшись через плечо. И опередившего брата Шори тут же протолкнули внутрь комнаты.

– О, привет, дружище! Ты как? – протиснулся следом Рори.

А уже за ним, чинно распахнув дверь, прошествовал мой дракончик, допрыгал до кровати и облизал мне лицо узким змеиным языком. Кстати, наверное, пока я был в отключке, моя иллюзия развеялась, и Корш теперь гордо демонстрировал всем, как же на самом деле он вырос.

– Нормально! До свадьбы заживет, – покосился я на свое плотно перебинтованное плечо.

– Понимаешь, тут вот в чем дело, – осторожно начал Родерик. – Я говорил с альтом архимагом, и он сказал…

Род запнулся, но тут же скороговоркой выпалил:

– Что кинжал забирает магическую силу.

– Он тебя осматривал вчера, – добавил Шоренн. – И сказал, что судить пока рано. Вред нанесен был большой. Но сила вроде бы осталась.

На меня обеспокоенно уставились три пары глаз.

– В общем, ты ее чувствуешь? – спросил Родерик.

– Как после сильного истощения. Очень сильного. Но думаю, все восстановится, – без уточнений пояснил я.

– Вот и замечательно! – воскликнула облегченно Элия. – Ведь правда?

– Еще бы, – поддержал девушку Шори. – Ты у нас теперь герой! Спас, можно сказать, всех. А мы вот как дураки стояли. Не знали даже, что этот парень опасен.

– Так никто не знал. В том-то и дело, – пояснил я. – Мы с Альриком еле успели. Кстати, не знаете, где он сейчас? – Я снова попытался встать и даже преуспел в этом. – Он мне нужен.

– Из-за нее? – тихо спросила Эл.

– Да. Понимаешь, это благодаря Амаранте мы узнали об этом Шейне. Хотя на самом деле его Шон зовут. И он ее возлюбленный. Вообще странно, что он только сейчас решился исполнить задуманное – имею в виду покушение. Верховная жрица черных, Лойс, поручила ему наложить на короля смертельное проклятие. Но что-то его, видимо, все это время удерживало.

На кровати валялся я, к счастью, в штанах. Поэтому надеть мне оставалось только рубашку и накинуть колет, что я и проделал с помощью оказавшей настойчивую помощь Элии.

– Возможно, он вообще не хотел выполнять задание жрицы, – продолжал я. – Но дело в том, что она шантажировала его, угрожая жизни Мары. И поняв, что вот-вот будет разоблачен, хоть и не по плану, юноша все же решился выполнить то, что ему приказали. Так хотя бы не пострадала бы его любимая.

Вновь почувствовав слабость, я в задумчивости опустился на краешек кровати. И поднял глаза на друзей.

– В общем, мы должны вытащить их, – заключил я.

– С какой стати?

– Да они тебя чуть не убили!

– Покушались на твоего отца и короля!

– И они все-таки черные, – подвела общий итог Эли.

– Но худшего все-таки удалось избежать. И потом, их принуждали.

– А это что, по-твоему, не вред? – обвинительным жестом указала мне на плечо Элия.

– Ну… пройдет, – грустно повинился я.

– Я против, – скрестила руки на груди девушка.

– Эл, я обещал.

Ответом мне послужило общее молчание.

– В любом случае я попробую их освободить. Если вы поможете мне, я буду рад. Нет – так нет.

– Они опасны, – воззвал к моему разуму Родерик.

– Им нет никакого смысла вредить. Теперь уж точно. За Амарантой идет охота. Лойс – ее учительница и имеет на девушку свои планы. Шон был просто расходным материалом, а теперь и вовсе опасен тем, что может выдать нам нежелательную информацию о жрецах. Если они и не наши сторонники, то уж точно теперь не враги. И думаю, они это понимают. Что с ними хотят сделать?

– Это тебе лучше спросить у лора Витте, – мрачно ответил Шоренн.

– Обязательно спрошу. А где сейчас Зоккуар и лори Трэс? – решительно вставая, спросил я.

– Лори Трэс, кажется, с альтом фо Нойром отбыла в Башню. А лору Зоккуару выделили комнату по соседству. Если уж ты так решительно настроен нарушить постельный режим… я тебя провожу, – вздохнула Эл.

– И мы, – толкнул локтем задумавшегося брата Шори. – А то грохнется еще где-нибудь посреди дворца.

И я, заглянув в соседнюю комнату и попросив приветствовавшего меня Зоккуара присмотреть за обиженно заворчавшим Коршем, двинулся вместе с друзьями на поиски Альрика Витте. Друзья молчали, не одобряя мой выбор. Но пока и не спешили оставлять меня разбираться с проблемами в одиночестве. И эта молчаливая поддержка дорогого стоила. И о многом говорила.