Тот, кто думает, что в подвалах помпезных и величественных дворцов не бывает сырых, холодных и самых неприглядных темниц, тот глубоко заблуждается. Другое дело, что пока находишься в наполненных светом, воздухом и блеском гостиных, залах и комнатах верхних этажей, довольно сложно представить себе находящиеся под ногами мрачные каменные подземелья.

Я и не представлял. Пока тайком не спустился однажды в их недра.

И это при том, что всего пару часов назад я собирался ступить сюда на вполне законных основаниях и с разрешения одного моего хорошего знакомого – лора Альрика Витте. Еще пару часов назад, окруженный друзьями, я, не утруждая себя сомнениями, направлялся к его кабинету, в полной уверенности, что все недоразумения и проблемы можно разрешить откровенным разговором между двумя разумными людьми. Два часа назад я думал, что в ближайшее время не ввяжусь больше ни в одну сомнительную авантюру и не стану больше предпринимать рискованных и необдуманных шагов. Час назад мое решение поменялось. А причиной этого стало понимание, что мое мнение в одном деле, вдруг резко ставшим государственным, не имеет ровным счетом никакого значения. Мне очень благодарны за помощь, но более она не требуется. А мне предлагается отдыхать и набираться сил.

Последнее предложение меня просто взбесило, ведь это было мое, полностью мое дело и мое обещание! Я повозмущался, поорал, но довольно быстро взял себя в руки. И… кое-что сделал.

– Сколько я провалялся? – задал я друзьям вопрос, все это время не дававший мне покоя.

– Всю ночь и день, – ответила мне Элия.

– Спасибо, – тепло улыбнулся я девушке.

– За что? – удивленно захлопала она глазами.

– Что была рядом. Хотя это было вовсе не обязательно.

– Мы вообще-то тоже были рядом, – возмутился идущий бок о бок со мной Шоренн. – Только нас сразу за дверь вытурили. А ей вот разрешили.

– Все боялись, что ты полностью потеряешь силу, – серьезно произнес Родерик. – Лор Витте узнал этот кинжал – он из королевской сокровищницы. Какой-то мощный артефакт, отнимающий магию. Как вообще он оказался у этого шпиона черных? Он что, его украл?

– Нет, все проще. Кинжал был у Альрика, когда мы с ним перенеслись в подземелья жрецов. Там он передал его мне в качестве обычного оружия, даже не объяснив, что он на самом деле собой представляет. Конспиратор тэшшев! В бою… я его потерял. Видимо, потом его и нашли черные жрецы. И как-то умудрились передать Шону.

– Как же тебе удалось выбраться оттуда?

Врать друзьям не хотелось, но и всю правду, в том числе и про Призрачный мир, рассказать пока я тоже был не готов.

– Удалось выскользнуть в какой-то коридор. Я бежал, куда-то сворачивал, сам не запоминая куда, и каким-то чудом оторвался от погони. Потом еще, не знаю, сколько времени, блуждал в подземном лабиринте, думая, что окончательно заблудился. Чуть не умер с голода и не свихнулся от одиночества. Ни одного жреца я больше так и не встретил. А спустя какое-то время наткнулся на помещение с запертой дверью, сжег ее и обнаружил внутри запертую девушку, ученицу черных – Амаранту. Она помогла мне выбраться из гнезда жрецов, а я взамен обещал ей помочь найти и спасти ее возлюбленного, нашего пресловутого шпиона, диверсанта и несостоявшегося убийцу – Шона, – завершил я свой небольшой, на ходу выдуманный рассказ.

– Но, – с недоумением спросила Элия, – ты же тогда, когда каким-то образом связался со мной, говорил, что попал в другое место, где была черная луна. И ты думал, что…

– Бред! – торопливо перебил я Эл, пока она не наговорила лишнего. – Это был всего лишь бред. От голода и обезвоживания. А вот то, что нам с тобой удалось тогда связаться, и правда чудеса.

«Ага! А еще я призраком с ней встречался. Но ты же никому про это не расскажешь?» – мысленно взмолился я, глядя подруге в глаза.

Она, будто почувствовав мою безмолвную просьбу, больше ничего не спрашивая, отвела взгляд. Уф!

– Поэтому ты и хочешь его спасти? – задумчиво закусил губу Рори. – Ты поклялся?

– Нет. Но я обещал, – твердо сказал я и дернул ручку двери, ведущей в прихожую кабинета, который я уже посещал накануне. – Подождете меня здесь?

Три согласных кивка послужили мне ответом, и я вошел в непривычно пустое помещение приемной. Со вчерашнего вечера здесь ничего не изменилось, и лишь отсутствие злополучного лжеадъютанта напомнило мне о цели моего визита. Внутренне подобравшись, я коротко постучал и вошел в кабинет маски.

Хозяин помещения поднял на меня усталые покрасневшие глаза, отвлекаясь от чтения каких-то бумаг.

– А, вот и наш герой! – с изрядной долей сарказма в голосе встретил меня лор Витте. – Уже на ногах? Не рановато ли?

– Сам знаешь, что я просто глупо подставился, – недовольно пробурчал я, без приглашения занимая свободное кресло. – И главное, что я еще в первый раз подумал, что с кинжалом что-то не то. И сейчас его узнал, – и с укором посмотрел на Альрика. – Вот если бы только кое-кто раньше рассказал мне о его свойствах, я бы не оказался таким беспомощным дураком.

– А ты беспомощный? – впился в меня глазами лор.

– Знаешь же, что нет. Не полностью, – счел необходимым уточнить я.

– Ну да. Альт архимаг соизволил поделиться результатами обследования, – неопределенно пошевелил пальцами Альрик. – Но все же удивительно, как тебе удалось сохранить хоть что-то.

Эти слова меня покоробили. Но не успел я возмутиться, как лор Витте как ни в чем не бывало спросил:

– И как самочувствие?

– Терпимо, – выдавил я. – Со временем, надеюсь, все восстановится. Но если бы кое-кто умел доверять людям…

– Доверять – не моя профессия.

– Это точно.

– Но я рад, что все обошлось. Без твоего вмешательства все могло бы закончиться куда печальней. Я мог не успеть.

– Это типа «спасибо»?

– Это типа «откуда ты только такой уникальный выискался»? А еще интересно, почему, не навестив сначала отца, ты пришел в первую очередь ко мне?

Меня как молнией ударило.

– Ты что, за мной следишь? – подскочил я в кресле.

– Вот еще, – сказал Альрик и потряс стопкой бумаг. – Мне сейчас не до глупостей. Просто Альт фо Нойр отбыл в Башню, и если бы ты отлучался из дворца, тогда бы мне доложили. Вывод: отца ты не посещал.

Я украдкой облегченно вздохнул. Значит, о моих планах по вытаскиванию Мары и Шона из темницы начальник королевской охраны не осведомлен. Я надеюсь.

– А что ты там изучаешь? – поддавшись предчувствию, решил узнать я.

– Допрос моего бывшего адъютанта, что же еще.

– Допрос? Его что, пытали?

– Ну почему же сразу пытали? Так, немного мотивировали. Он в общем-то и не запирался. Твои сведения, кстати, полностью подтвердились.

– А зачем Амаранту в темницу посадили? Она же ничего не сделала.

– Помощь в подготовке покушения – это, по-твоему, ничего? – скептически поднял бровь лор Витте.

– Под принуждением! И это она помогла Шона обнаружить! Ее, я надеюсь, вы не «мотивировали»?

– А тебя, я вижу, очень заботит их судьба?

– Представь себе – да! – Сам не заметив как, я оказался на ногах.

– Не кричи, – поморщился Альрик. – Ты, как мастер магии, подданный Гидонии и сын архимага, как никто другой должен понимать сложившуюся обстановку. А она проста: это война, Леор. Пока незримая, пока только начинающаяся, но это война – на нас напали, мы защищаемся. С черными, со жрецами или, в свете добытой вами информации, со всем Сузудским союзом. Но война. А твои протеже – черные. Черные маги. Очнись, Леор! Они наши враги!

– Да какие они враги! Парень и девушка, почти дети! Их принуждали, запугивали, угрожали. Почему, ты думаешь, этот твой адъютант, столько времени находясь здесь, так ничего и не сделал? Он не хотел! Только когда он понял, что его разоблачили, он решился на отчаянный шаг. Был вынужден, понимаешь? Если бы он не выполнил задание или хотя бы не попытался этого сделать, его любимую бы убили.

– Домыслы. Ты все идеализируешь.

– А что, в твоей этой бумажке написано разве не так? – с вызовом ткнул я пальцем в исписанный убористым почерком листок. Альрик моментально отдернул документ.

– Ну и что? Даже если так? Они опасны, – повторил недавно слышанные мной слова лор Витте.

– Да не опасны, – поморщился я. – У них просто нет больше причин вредить. Не лучше ли привлечь их на свою сторону? Они могли бы быть полезны, – продолжал я вдохновенно. – Амаранта – талантливый алхимик. Это она – создательница личин. Представь только, как это могло бы нам помочь! А Шон… Он, конечно, опасен. Но если с нами будет работать его девушка, он последует за ней.

– Король приказал их казнить.

– Что? – растерялся я. – Но это же, по меньшей мере, глупо.

– Переубедить его вряд ли возможно, – опередил мои мысли лор Витте. – У меня, во всяком случае, не получилось. Казнь назначена на утро.

– Но если я попрошу отца…

– То он вряд ли успеет. Король не будет ждать, он ненавидит черных и хочет избавиться от них как можно быстрее.

– Да он… Фор Акор просто…

– Не стоит.

Я просто задохнулся от бессильной злости и, не зная, что предпринять, упал в кресло. «Я же обещал! Я ей обещал, – лихорадочно крутилось в голове. – Надо что-то сделать». Только вот я не знал что.

– Король благодарит тебя за все, что ты совершил. Но больше тебе незачем беспокоиться, теперь это полностью наше дело. А тебе надо выздоравливать. Отдыхай, восстанавливайся, набирайся сил, – вещал между тем Альрик.

«Надо уйти отсюда. И побыстрее!» – скользнула змейкой единственная здравая мысль, и, согнувшись, я схватился за голову.

– Что с тобой? – обеспокоенно спросил поднявшийся на ноги Витте.

– Нехорошо, – пробормотал я. – Дай воды.

В руки мне тут же сунули стакан, и я залпом выпил его содержимое.

– Пожалуй, я пойду, – попытался я подняться, но тут же неловко плюхнулся на место.

– А говорил, что не беспомощный, – ворча, вытащил меня из кресла лор Витте. – Я провожу. Ты еще нездоров.

– Там Шоренн с Родериком. Они помогут мне добраться до комнаты, – кивнул я на двери, повиснув у Альрика на плече.

– Замечательно, мне же легче, – выволакивая меня в коридор и передавая на руки встревоженным друзьям, заметил безопасник.

– Это вы его довели! – чуть не набросилась на удивленного лора Витте Эли. И я, только огромным усилием удержавшись от пакостной улыбки, неловко оступился и чуть не свалился под ноги братьям, дружно выругавшимся от неожиданности. Какая же Эл бывает иногда… эмоциональная. И милая.

– Ничего. Я просто устал, – заплетающимся языком прошептал я, повиснув на плечах подпирающих меня с двух сторон близнецов. Ничего, они сильные, выдержат. И наша процессия медленно и печально двинулась в обратный путь.

Дотащить себя я позволил ровно до своей комнаты, и, оказавшись за ее дверьми, ловко выскользнул из поддерживающих меня рук.

– Э? – не поняли друзья моей неожиданной резвости.

– Да все хорошо, – отмахнулся я. – Просто устроил представление для Альрика.

От скользнувшей по моей щеке легкой пощечины увернуться не успел. Так как не ожидал.

– Эл? – удивился я.

– Лео, ты гад! Мы же за тебя испугались! – взмахнув форменной юбкой, отвернулась от меня подруга.

– Точно гад! Гадкий гад, – с удовольствием осмотрев мою покрасневшую физиономию, заключил Родерик.

– Это все ради конспирации. Чтобы все думали, что я валяюсь в кровати от упадка сил, – возмутился я. – Слушайте! Времени нет. Если мы сейчас что-нибудь не сделаем, Мару и Шона утром казнят. Они ведь этого не заслуживают.

Я с надеждой посмотрел на друзей и, не дождавшись ответа, спросил:

– Так вы со мной?

Друзья переглянулись и, дружно посмотрев мне в глаза, просто ответили:

– С тобой!

Вот сразу после этого разговора мы и очутились в тех самых сырых, мрачных и холодных подвалах королевского дворца. И пока нам удавалось оставаться незамеченными.

Зоккуара мы попросили ждать нас в дворцовом саду, на центральной аллее у фонтана. Хорошо было то, что дракона принимали за обычного наемника, оказавшего услугу сыну архимага, и никак не ограничивали его передвижения.

А нам оставаться незамеченными помогала Элия. Как нельзя более вовремя пригодились ее способности эмпата. Мы с осторожностью продвигались вперед, стараясь первыми замечать выставленные караулы. У попадавшихся нам на пути стражников немедленно возникали разнообразные, но вполне естественные ощущения. То кому-то слышался шорох в противоположной от нас стороне, и он сворачивал за угол, чтобы проверить свои опасения. Кому-то мерещилась скользнувшая под ковер ядовитая змея, и отважный страж, охраняющий жизнь и покой королевских особ, бросался на охоту за возникшей угрозой. А кто-то просто чувствовал несуществующий запах дыма и спешил скорее проверить, не начинается ли пожар. Все чувства и ощущения, существующие у людей, были подвластны мастеру эмпату.

Где находится вход в темницу, к счастью, знали мои уже довольно неплохо ориентирующиеся во дворце друзья. В отличие от меня, они провели здесь значительно больше времени.

А потом нам предстояло самое сложное. Вход в подземную тюрьму без колебаний открыл и «случайно» забыл запереть срочно куда-то заторопившийся охранник. Самое жуткое, что человек даже и не обратил внимания на свою преступную служебную халатность и остался твердо уверенным в том, что прилежно запер решетку на входе-выходе на все замки. Я восхищенно глядел на подругу, так виртуозно управляющую ощущениями людей. Я и не подозревал, что силу эмпата можно так эффективно использовать не только на прием, но и на трансляцию различных человеческих чувств.

Служащий, несший дежурство за столом в первом после длинного ряда уходящих вниз ступеней помещении, загляделся в совершенно пустой угол, открыв рот и беззвучно шевеля губами. Четырех нежданных посетителей, пришедших в неурочный ночной час на вверенную ему территорию, он упорно не замечал.

А мы тихо переговаривались между собой:

– Как мы найдем твоих черных? Там не одна камера. Не взламывать же их все?

– Наверняка должны быть какие-то записи.

– Давайте посмотрим здесь.

– Вот какой-то журнал. Может, в нем ведут учет?

– Последняя запись. «Женщина. Примерно пятнадцать – восемнадцать лет. Имя – Амаранта. Камера номер двадцать два». «Мужчина…» Так! Это они. Камера номер четырнадцать.

– Сначала в двадцать вторую.

– Пошли.

– Охрана там еще есть?

– Чувствую одного. Он уже не помешает.

– Отлично!

Разбуженная скрежетом выворачиваемого магией замка, Амаранта сначала замирает, но потом, разглядев в неверном свете настенного факела мое лицо, давясь рыданиями, бросается мне на шею.

– Леор! – Я напрягся – платье девушки разорвано и испачкано. Но она уже всхлипывает и тащит меня вглубь темного коридора. – Они что-то сделали с Шоном. Я слышала, как он кричал!

– С тобой все в порядке? – с затаенным страхом спрашиваю я. – С тобой ничего не делали?

– Нет-нет, – не слушает она меня. – Пожалуйста, помоги!

– Номер четырнадцать, – останавливаю я рвущуюся вперед девушку. – Он должен быть здесь.

В соседней камере кто-то ворочается и стонет. Из другого конца коридора доносятся злобные проклятия. Темница не пустует.

Мы открываем дверь, и, чтобы хоть как-то осветить погруженную во тьму камеру, я зажигаю на ладони и осторожно отправляю вперед черный огонек. На магию другого цвета сил у меня пока нет.

Из мрака постепенно выступает силуэт с трудом приподнявшегося на локтях сильно избитого человека. Он моргает слезящимися от яркого света глазами и недоверчиво шепчет:

– Мара?

Девушка с каким-то задушенным криком раненой птицей бросается к нему и падает на колени перед распростертым на полу человеком.

– Шон!

Гремит цепь. Похоже, черный прикован.

– Разрушьте ее, – поворачиваюсь я к замершим в стороне братьям. И цепь, полностью подвластная мастерам металла, немедленно распадается по полу раскрывшимися звеньями.

– Ты, – хрипло выговаривает неловко садящийся и гладящий по голове Амаранту парень. – Я тебя узнал. Но ты же… не черный…

Я кожей чувствую его прожигающий взгляд и решаю поторопиться:

– Это сейчас не важно. Нам надо забрать вас отсюда.

– Зачем? Куда? С какой стати тебе помогать нам? Я же тебя чуть не убил, Леор фо Нойр, сын архимага Гидонии, – презрительно говорит он.

– Хочешь попробовать снова? – спокойно встречаю я его лихорадочный взгляд.

– Нет. Мне это больше не нужно. Я уже говорил им, да только они не поверили.

– А я, пожалуй, попробую тебе поверить. Не желаешь поклясться не причинять вред королю, его семье, моему отцу и моим друзьям?

– А тебе самому?

– О себе позабочусь сам, – хмыкаю я.

– Клянусь не причинять вреда ни королю Гидонии Алесандру фор Акору, ни его семье, ни архимагу Гидонии Дарию фо Нойру, ни его сыну Леору фо Нойру и никому из его друзей, кого бы он ни назвал в их числе. Клянусь своей силой и кровью.

И с этими словами избитый черный маг зубами разодрал свое запястье, капая стекающей струйкой крови прямо на грязный каменный пол. Что-то дрогнуло в пространстве, и я ощутил колебание магии, заволновавшейся вокруг. Черной магии. Вот какой должна быть настоящая магическая клятва, а не то, что я соорудил в подземельях жрецов для неопытной бедняжки Амаранты. И никакого собственного имени в формуле – так вернее. Имя так мало значит в Срединном мире, не то что в других мирах. А парень-то поклялся без сомнений и без обмана. Верит? Надеется? Проверим.

– Список я тебе потом продиктую, – снова усмехаюсь я. – А теперь нам надо спешить.

Но выясняется, что бывший адъютант Альрика Витте не способен не то что идти, а даже просто встать на ноги. Но нас трое мужчин, и мы с горем пополам вытаскиваем его из подвалов дворца, оказавшихся самой настоящей тюрьмой. Нам везет. На пути не попадается никого, кроме уже зачарованных стражников. Внешне я спокоен и держу себя в руках, но внутри я зол. Очень зол на Альрика. За то, что не без его приказа черного избили до такой степени, что он сам почти не может переставлять ноги.

– Как тебе удалось сохранить магию? – шепчет мне на ухо висящий на моем здоровом плече Шон.

– Остались крохи, – отвечаю я.

– Но даже их не должно быть.

– Сожалею, что расстроил.

– Я не хотел, чтобы так случилось…

Наконец, мы выбираемся в сад, и я облегченно вздыхаю. Еще несколько шагов, и мы окажемся у условленного места. Амаранта стремится поддержать спотыкающегося любимого, но мы с парнями дружно шикаем на нее, и девушка просто идет рядом, то обеспокоенно заглядывая Шону в глаза, то нервно крутя головой, пытаясь осмотреться.

– Куда мы идем? Он долго не выдержит, – спрашивает она.

– Уже недалеко. Извини, твою сумку мы не нашли. Сможешь вы́ходить его без своих припасов?

– Да, – сначала с сомнением, а потом уже более уверенно отвечает девушка. – Да, смогу.

– Вот, возьми. Здесь немного денег. На первое время. Потом мы найдем вас. Просто спрячьтесь там, куда отвезет вас Зоккуар, – говорю я.

– Зоккуар? Он здесь?

– Да. Ждет нас. А вот и он!

У фонтана черной статуей замер дракон. При нашем приближении он чуть шевелится, и только это, да неизменный меч на боку позволяют в темноте отличить его от украшающих сад статуй.

– Вот. Забирай их, – вместо приветствия указываю я на притихших молодых людей. – Все, как договаривались.

– Хорошо, Леор. Будем ждать. Береги себя, – сжимает он мне здоровое плечо. – Мне перекидываться прямо здесь?

В голосе тэшшера Торийского звучит сомнение, но я утвердительно киваю в ответ:

– Король переживет и без фонтана.

– Почему ты помогаешь нам? – вклинивается в разговор все это время молчавший черный.

– Потому что обещал, – уже не знаю, какой по счету раз произношу я одни и те же слова. И слышу в ответ неожиданно:

– Спасибо.

– Вам лучше отойти, – советует тэшшер, и мы следуем его предложению.

А через секунду перед нами вырастает огромный черный дракон, плавно поводит в воздухе мощными перепончатыми крыльями, и пресловутый королевский фонтан с грохотом рассыпается под весом исполина. В сторону бьет вода, а я обращаюсь к пораженно замершим рядом Амаранте и Шону, стараясь перекричать нарастающий шум:

– Залезайте, не бойтесь! Он доставит вас в безопасное место!

И подталкиваю их вперед.

Черным некуда отступать, у них попросту нет времени на сомнения.

И в темное безлунное небо взмывает дракон с двумя седоками на спине, а мы с друзьями, задрав головы, провожаем их глазами. Впрочем, видим мы их недолго – ночь быстро укрывает своим плащом удивительное зрелище. Надеюсь, кроме нас, никому не придет в голову смотреть сейчас в ночное небо.

Скоро мы увидимся с ними, ведь теперь, когда угроза нападения черных жрецов устранена хотя бы на время, мы с друзьями, наконец, сможем отправиться в давно планируемое путешествие в Западное княжество. И это уже будет именно та дорога, по который хочу идти я сам.

– Ваш сын превосходный лжец, альт фо Нойр! – то ли с настоящим, то ли с наигранным восхищением восклицает Альрик Витте. – А еще довольно предприимчивый молодой человек.

– Если это комплимент, то довольно сомнительный, – косится на него архимаг.

– Ну что вы! Я вполне искренен! И это совсем не плохо. Ложь бывает полезной, ложь бывает спасительной… – задумчиво говорит начальник королевской охраны.

– Так зачем вы все-таки пришли? – хмурится Дарий, наблюдая за странным поведением лора Витте.

– Просто хотел попросить вас не препятствовать сыну, когда он уведомит вас о своем отъезде.

– И вы, конечно, знаете, куда он едет? – сплетает пальцы и кладет на них подбородок хозяин кабинета. Лично посетивший резиденцию магов лор Витте его почему-то настораживает.

– Бросьте! Да вы и сами знаете! – радостно восклицает начальник королевской охраны. – Он же вам сам и говорил.

– Допустим, знаю. Но текущая обстановка не позволяет…

– Ой, обстановка-то как раз, благодаря Леору, стала позволять нам значительно больше. Так что не отказывайте мальчику. Пусть попутешествует, развеется… – улыбается отчего-то довольный Альрик Витте.

– И как вы это собираетесь объяснять королю? Вообще все это? – с интересом спрашивает Дарий.

– То, что произошло, объяснить очень легко и просто. Вы же сами убеждали его величество, что магия черных мало изучена и непредсказуема. Так что ничего нельзя было сделать.

– И антимагические цепи конечно же тоже не помогли? Так вообще-то не бывает.

– А вы ему не говорите. Вы же не можете точно знать все, что бывает, а что не бывает в нашем мире. Все когда-нибудь случается в первый раз.

– Хм. Мда… В этом я с вами согласен, – кивает Дарий фо Нойр своему нежданному гостю и взглядом левитирует с полки початую бутыль белого игристого вина, на лету разливая его по бокалам. Один из них, подлетая, просится в руки благосклонно принимающего его лора Витте. Другой в приветственном жесте приподнимает сам архимаг. – Все когда-нибудь случается в первый раз.