– Альрик Витте по вашему приказанию прибыл! – щелкнув каблуками форменных сапог, бодро отрапортовал вошедший в кабинет его величества начальник королевской охраны.

– Проходи и не паясничай, Альрик. Время дорого, – бросил недовольный взгляд на офицера государь.

– Дело касается Леора фо Нойра, не так ли, отец? – закинув ногу на ногу, вольготно устроился на миниатюрном диванчике молодой мужчина.

– Сколько можно просить тебя быть осмотрительнее и не называть меня так? Даже у этих стен могут быть уши! – Осуждающий тон короля, казалось, мог смутить и пристыдить кого угодно. Но только не сидящего напротив человека.

– Ну что вы? – притворно возмутился он. – Уж в таких-то вещах вы могли бы доверять мне больше. Все-таки безопасность – это моя работа. В том числе и от прослушивания. – С этими словами русоволосый наглец покрутил на пальце подвешенный на короткой цепочке небольшой блестящий предмет, ощетинившийся десятком острых шипов. – Вот, только взгляните. Изумительная вещица! Амулет, глушащий голос говорящего в пяти шагах от него. Последняя секретная разработка Белой башни! И от магов бывает польза, отец. И при этом необязательно держать одного из «синих» рядом с собой.

– Все это очень хорошо, сын. Но прошу тебя: воздержись от подобного обращения в дальнейшем. Одна оговорка на людях и… Сына-бастарда, да еще и старшего, церковь Солнечного не простит даже королю. Особенно королю.

Дождавшись понимающего кивка в ответ, король продолжал:

– Что касается «синих». Одного из них нам в самое ближайшее время все же придется терпеть. Или нескольких. Если мальчишка притащит с собой друзей, – поморщился Алесандр фор Акор.

– Все-таки альт архимаг уломал тебя! – восхитился Альрик.

– Уломали меня, как ты выразился, мои в одночасье взбесившиеся борзые.

– Да, мое упущение. Но предположить такой вариант нападения не мог ни один аналитик. Управление разумом животных всегда считалось прерогативой мастеров Зверей. И чтобы черные…

– А что мы знаем, а точнее, помним о них? Почти все забыто. Книги, рукописи, архивы – все уничтожено вместе с самими черными магами. Тогда люди очень хотели вычеркнуть эту страницу своей истории, забыть про́клятых. Но все возвращается на круги своя. Мы считали их вымершими, а они возродились из пепла. К тому же Дарий говорил, что мозг собак был уничтожен. Так что это скорее дело рук эмпата и некроманта, чем мастера Зверей. Но к делу! – осадил сам себя король. – Что ты думаешь о сыне архимага?

– На первый взгляд обычный молодой человек – непримечательная внешность, ничем не выделяющееся поведение. Однако внимателен, находчив и решителен.

– Можно подумать, ты мне «маску» расхваливаешь или ферра Дария, – проворчал фор Акор. – Что с его даром?

– Носительство Лунного дара подтверждено.

– Поведение?

– На момент наблюдения – вполне адекватное.

– Степень опасности?

– Даже не учитывая черный дар, молодой фо Нойр – мастер Солнечного пламени. Несомненно – высшая.

– Что ж, согласие я уже дал. Да и ситуация требует крайних мер. Но, Альрик, – король взял в руки и протянул Витте какой-то завернутый в ткань предмет, – если того потребуют обстоятельства, если поймешь, что черный заодно со жрецами… – Ткань соскользнула на пол, и в руки начальнику королевских масок лег богато инкрустированный, но оттого имеющий не менее хищный вид кинжал. – Это древний артефакт. Из тех времен, когда черные жрецы были наиболее сильны. Они сами и создали его. Одна царапина, и он полностью лишит силы любого мага – что белого, что черного. Леор фо Нойр – сын моего друга. Но если понадобится для защиты семьи, сын, используй его по назначению.

– Лишение силы или полное устранение? – Голос главной маски звучал ровно, но скрыть удивление во взгляде Альрику Витте так и не удалось.

– На твое усмотрение, – твердо ответил фор Акор.

Свершилось! Четверка бравых выпускников Академии бодро вышагивает по коридорам королевского дворца. Ну, во всяком случае, я надеюсь, что со стороны мы хотя бы отдаленно напоминаем картину, нарисованную моим воображением. Но если присмотреться более внимательно, можно заметить некоторые детали, которые не позволяют действительности слиться с придуманным мной образом.

Из всех четверых только молодая лори чинно шествует по богатым дворцовым паркетным полам. Однако по тому, как крепко зажат в кулачке подол строгого синего платья и скромно опущены вниз глаза, видно, что девушка смущена и взволнована. Трое же молодых дворян, окруживших лори полукругом, беззастенчиво вертят по сторонам головами, время от времени путаясь в длинных форменных плащах новенького обмундирования, выданного им накануне.

Все вкупе выдает, что молодые люди новички в помпезных залах и анфиладах королевской резиденции. А некоторая скованность в ношении собственных нарядов и молодость просто кричат, что дворяне – недавние выпускники одной из трех Академий Гидонии – военной, магической или всеобщих наук. Но даже обывателю, неопытному в вопросах обмундирования должностных лиц королевства, сразу становится ясна принадлежность упомянутой четверки к магической братии. По синей расцветке одежд. И по венцу мага на голове каждого.

Вот такую картину и видели перед собой стражники и немногочисленные придворные, встречающиеся на нашем пути в этот ранний час.

Дело в том, что меня вместе с согласившимися послужить отчизне друзьями с утра пораньше нагло вытурил из Академии зашедший в общежитие якобы пожелать успеха отец. На самом деле самолично явившийся архимаг вручил мне строгий форменный камзол с серебряными вставками. Вкупе с такими же по стилю рубашкой, брюками, сапогами и завершающим весь комплект длинным темно-синим плащом, который путался в данный момент в моих ногах. Заявление о том, что меня вполне устраивала и новая мантия мастера, было безапелляционно отвергнуто ввиду того, что находящиеся на королевской службе маги обязаны носить означенную форму, дабы не позорить родную Академию и Белую башню. Мое возражение, что на королевскую службу я не подписывался, а согласился оказать лишь временную услугу, было в зародыше убито просьбой не позорить своего отца. Причем просьба почему-то была произнесена не терпящим возражений приказным тоном.

Да, еще забыл упомянуть, что все время напряженного разговора альт фо Нойр беззастенчиво пялился на моего карликового дракона, чем окончательно засмущал Коршика. Быстро обжившийся в моей комнате ящер развлекался, носясь из угла в угол и сбивая все подвернувшиеся по пути предметы. С приходом архимага наглая животина, устроившая у меня бардак, испуганно забилась на шкаф и оттуда, склонив голову набок, настороженно косилась на отца блестящим черным глазом. Тот отвечал дракону полной взаимностью. Впрочем, хотя я и опасался этого, ни слова по поводу моего ручного зверька сказано не было. Лишь перед самым уходом отец молча вручил мне бумагу на право владения карликовым драконом. Последним напутствием прозвучало пожелание использовать Лунную магию лишь в самом крайнем случае. Только при нападении черных жрецов.

Что касается моих друзей, новость о том, что я наполовину являюсь черным магом, они восприняли намного спокойнее, чем я втайне боялся. Когда после разговора с отцом я вернулся к друзьям и, с трудом выдавливая из себя слова и запинаясь, честно рассказал им все о себе, признаться, я ожидал в ответ чего угодно – от отвращения и презрения до откровенной агрессии. Мало кому будет приятно узнать, что водился с ненавидимым всеми чудовищем. Но столкнулся только с удивлением и недоверием близнецов. Если бы не Элия, было бы намного труднее убедить их, что это не розыгрыш. Моя подруга была единственным человеком, с которым я в свое время поделился этим секретом. И получил в ответ сочувствие и поддержку. За что, наверное, буду ей вечно благодарен.

– То есть это не шутка? Леор – черный маг, на нас напали черные жрецы, и нас четверых просят спасти короля? – в очередной раз недоверчиво переспросил Шоренн.

– Звучит как полный бред, – поддержал брата Родерик.

– А ты, Эли, давно все знала, но ничего нам не сказала?

– И вовсе не все! Я только про Лео знала.

– То есть ей ты все рассказал?

– Тэшш, да Эли же эмпат! От нее не так просто что-либо скрыть. А вообще, тайна была строжайшая. Отец думал, что заблокировал Лунное пламя на всю жизнь. Я и представить не мог, что он вернет мне мой дар. Лишнее подтверждение того, что дело серьезное.

– Сын председателя Совета Белой башни – черный маг! Скандал, однако, – фыркнул Рори.

– А докажи, что ты черный, – потыкал, как бы проверяя, меня пальцем в бок Шори.

– Чувствуешь жажду убийства? Или хочешь захватить власть в стране?

– Ребята, ну что за дурацкие шутки? – набросилась на них Элия, кинув взгляд на мои округлившиеся глаза. – Леор вам честно во всем признался, а вы с ним так! Он же не виноват в том, каким родился. Ему наша помощь нужна, а не насмешки!

Мне стало уже совсем неудобно, что защищать меня приходится хрупкой девушке. Я встал:

– Я пойму, если вы больше не захотите иметь со мной ничего общего. Простите, что врал. И спасибо. Вы были отличными друзьями.

Уходя, я до боли сжал кулаки. Я поступил, как должно. Но обидно было все равно.

На полпути к комнате меня догнали близнецы.

– Ладно, прости, мы пошутили, – хлопнули меня по плечу.

– Плевать нам, что ты черный.

– Наполовину, – пробурчал я.

– А хоть бы и целиком! Это же все равно ты.

– И во дворец мы с тобой поедем. Вы ж с Элией без нас не справитесь.

– Ага. Нельзя оставлять беззащитную девушку наедине с ужасным черным магом.

– А ужасного черного мага нельзя отдавать на растерзание принцессам. Я слышал, они такие капризные. Ужас!

– И красивые.

– Да! Так что мы пойдем с тобой.

– Архимаг же разрешил, правда?

– Разрешил. Но как же путешествие в Западное княжество? Свобода, подвиги и слава? – спросил я.

– А! Никуда не денутся! Потом все вместе поедем, как и решили.

– И начать карьеру во дворце тоже неплохо.

– Так что мы решили! – подвели итог близнецы. Я невольно расплылся в улыбке, чувствуя неимоверное облегчение. Все-таки я совсем не хотел терять друзей.

– А Лунное пламя все равно покажи, – пихнул меня локтем в бок Шори.

Я хмыкнул и, раскрыв ладони, создал на них черную пламенную птицу. Она била крыльями и будто пыталась взлететь. С двух сторон раздались восторженные вздохи.

Что ж, похоже, дар Лунной богини проснулся ото сна и был готов послужить своему хозяину.

Альрик Витте ожидал прибытия магов из Академии в своем кабинете. Правда, один «маг из Академии» уже вольготно расположился в любимом кресле начальника королевской охраны. К неописуемой досаде последнего.

Альрик с раздражением покосился на незваного гостя, и тот, видимо заметив его взгляд, обратился к хозяину кабинета:

– У вас прекрасное вино, лор Витте. Урожай какого года, позвольте поинтересоваться? – Маг покрутил бокал в руке, любуясь насыщенным бордовым оттенком.

– Прошлого, – мстительно ответил Альрик, еще раз недобро зыркнув на невозмутимый «синий балахон».

«Король будет в ярости, – подумал глава охраны государя. – Мало того, что мальчишка фо Нойра решил захватить с собой трех своих однокурсников, так еще принесла нелегкая некоего магистра Нардиша Ледовского». Как следовало из короткого объяснения последнего, ему, как опытному преподавателю и бывшему куратору новоиспеченных мастеров, альт архимаг поручил присмотреть за молодыми магами. И оказать посильную магическую поддержку в случае нападения черных жрецов.

И все бы ничего – присматривать за магами нужно так и так, на одного больше, на одного меньше – роли не играет, но вот фор Акор будет недоволен таким количеством «синих» на своей территории.

– О! – решил поддержать беседу магистр снега и льда. – А по вкусу и не скажешь. Просто отменное.

Похоже, магистр решил оправдать принадлежность к своей непоколебимой стихии. И ни явное недовольство хозяина кабинета, ни холодный прием ничуть не портили его настроение. Гость вел себя так раскованно, будто являлся завсегдатаем дворца, а все встречные были его хорошими знакомыми.

«Или он просто издевается?» – подумал Альрик и решил чуточку потрясти магистра:

– Что-то ваши подопечные опаздывают, уважаемый лор маг. Может, что случилось?

– Что вы, что вы! Все в порядке. Я их уже чувствую. Через пять – семь минут будут здесь.

– Как интересно! – притворно восхитился тот, кого называют маской. – Вы можете чувствовать друг друга? Это природная способность магов или ваша личная? Я слышал, в Геланди, откуда вы, кажется, родом, водится такая магия, которая жителям Гидонии и не снилась.

Как было известно безопаснику, черноволосый маг всего несколько лет назад эмигрировал в королевство с более чем наполовину покрытого льдом северного острова-государства, жители которого и вправду обладали некоторыми умениями, несвойственными гидонийцам. Вот и мастеров снега и льда в Гидонии отродясь не водилось. Но один все-таки прижился. И даже стал профессором Академии.

– О, вовсе нет! – экспрессивно взмахнул рукой маг. – Просто у вас тут, во дворце, такой разряженный магический фон, что ребята на нем прямо светятся. Вам тут хоть какую-нибудь магическую защиту не мешало бы поставить. Ситуация опять же требует. Если позволите, сегодня этим и займусь. – И магистр вперил в Альрика пронзительный взгляд черных глаз.

– Возможно. Если его величество позволит.

– Кстати, от вас, молодой человек, тоже исходит повышенный магический фон. А поскольку магом вы не являетесь, смею предположить, что при вас находится какой-то довольно мощный артефакт.

– Наверное, вы почувствовали амулет от прослушивания. Недавняя разработка. Слышали, наверное, – не моргнув глазом, соврал Витте. А сам подумал, что при себе амулета у него как раз и нет. Зато имеется другой артефакт. Сбоку на бедре, не занятом мечом, висели ножны с древним кинжалом против магов, который передал ему накануне отец.

В дверь постучали, и в проеме появилась голова адъютанта Альрика – Шейна.

– Лоры маги прибыли, – доложил он, прервав любезный обмен колкостями двух мужчин.

– Пусть проходят, – приказал Витте.

В дверях незамедлительно появилась группа молодых магов в форме военного образца в неизменной для волшебников синей гамме. Такого зрелища дворец не видел с правления прошлого короля. Нынешний-то магов не жаловал. И эти были здесь первыми за несколько лет, не считая, конечно, давнего друга фор Акора альта Дария.

«Совсем зеленые, – с досадой подумал Альрик. – То есть «синие». Большинство молодых магов за время долгого обучения в стенах Академии теряли представление о реалиях стремительно меняющегося внешнего мира. А те, кому, помимо волшебного дара, от родителей доставался дворянский титул, в понимании маски зачастую являлись еще и высокомерными изнеженными поганцами.

– Простите, мы, кажется, опоздали. Стража почему-то очень долго не желала нас пускать, – чуть поклонился пепельноволосый парень со странным черно-белым камнем в обруче мага, в котором начальник королевской охраны сразу узнал свой недавний «объект».

«Интересно, он у них за главного? – подумал Витте. – Во всяком случае, не боится брать на себя ответственность». И пояснил:

– Ничего страшного. Просто маги у нас гости не частые. Вот стража и перестраховывается.

– Позвольте представиться. Леор фо Нойр, мастер Солнечного пламени. Элия фо Мейн, мастер эмпат и телепортер. Родерик и Шоренн Кавики, мастера стали. Прибыли в качестве магической поддержки для усиления охраны дворца.

По мере того как сын архимага представлял их, молодые маги молча приветствовали присутствующих. Миниатюрная блондинка с волнистыми волосами присела в реверансе и бросила быстрый взгляд в сторону расположившегося в кресле магистра. А два высоких шатена, совершенно одинаковые на вид, склонили головы в приветствии.

– Альрик Витте, начальник королевской охраны, – слегка поклонившись, представился в ответ маска. – А магистра Нардиша Ледовского вы наверняка знаете. Добро пожаловать!

– Магистр, вас тоже направили с нами? – робко пискнула лори фо Мейн. «Кстати, дочка западного князя Эндрю фо Мейна», – вспомнил Альрик.

– Да-да, личная просьба архимага. Присмотреть тут за вами, оболтусы, – с усмешкой проворчал Ледовский.

– Не могли бы вы ввести нас в курс дела, лор Витте? – обратился к начальнику королевской охраны фо Нойр.

– Как раз собирался, мастер. Присаживайтесь. – Садясь сам, Витте указал гостям на стулья и диванчик.

– Все присутствующие, надеюсь, в курсе сложившейся ситуации, и разъяснять ее никому не нужно?

Дождавшись утвердительных кивков, Альрик продолжал:

– Так вот. Вам пятерым поручается охрана короля и членов его семьи. Так как нападение может произойти в любой момент и в любом месте, вам надлежит постоянно находиться в непосредственной близости от подопечных. Вместе с моими людьми. Днем всем вместе, если семья в сборе, или, если они разделятся, каждый за своим объектом вы неотступно следуете за королем и его семьей. Если члены королевской семьи находятся в своих покоях, что днем, что ночью вы несете дежурство в сопредельном помещении. Благо это будет несложно, так как король, королева и их дети обитают по соседству, а двери их покоев выходят в общую гостиную. Где вы и будете дежурить. Других выходов их комнаты не имеют. В случае нападения действуете по своему усмотрению, но, надеюсь, согласованно. Моим людям при этом прошу не мешать! Координирую охрану я. Поэтому со всеми вопросами прошу обращаться непосредственно ко мне. На этом в общем-то все, – подвел итог Витте и замолчал.

– Надеюсь, все понятно? – решил уточнить он. И, услышав вразнобой прозвучавшее «да», закончил: – А теперь мы идем на обед, где все вы и будете представлены королевской семье.

Маги, тихонько переговариваясь, тонкой цепочкой потянулись по коридору за Альриком.

«Какое чу́дное зрелище мы, наверное, представляем со стороны, – подумал мужчина. – Ужасный глава тайной службы, словно стадо баранов, водит по дворцу толпу магов. Куда только смотрит его величество?

Это придворные еще не знают, что первым за «ужасным маской» следует еще более ужасный черный маг из детских сказок. И слава Солнечному, что не знают!»

А «ужасный черный маг» в обличье встрепанного – когда только успел? – молодого человека тем временем нагнал Альрика и, заглядывая ему в глаза, явно старался привлечь к себе внимание начальника королевской охраны.

– Вы что-то хотели, мастер?

– Да, лор. Видите ли, мне пришлось взять с собой своего питомца. Его просто нельзя было оставлять одного. Но он совсем ручной и послушный. Хлопот не доставит. Ничего, если я поселю его в своей комнате?

«Да уж, видел я, какой он у тебя ручной и послушный, – внутренне присвистнул Альрик. – Неужели этот болван додумался притащить сюда того самого дракона? Понятно, почему стража их так долго не пускала. Но все же пропустила. За что у меня и получит!»

– А права владельца у вас на этого питомца есть? – не подавая вида, безразлично спросил начальник королевской охраны.

– Да, вот. Все в порядке. – Тут же в руки Альрику был вручен свернутый в трубочку листок. Развернув его и узнав печати Башни, мужчина только подивился наглости мага. «Тэшша с два он бы успел получить их сам. Явно папочка постарался. Гадские маги!»

– Тогда можете оставить его во дворце. Только держите своего питомца на привязи и не выпускайте из комнаты. Это обязательное условие! – добавил он строго.

– Да-да. Если б вы только его раньше видели, то так бы не беспокоились. Добрейшее создание. И мухи не обидит, – забирая документы и отступая назад, ехидно сощурился наследник архимага.

«Вот же стервец! Все-таки запомнил меня тогда, наглая морда!» – с досадой подумал Витте, вспоминая, как в ресторации «добрейшее создание» пыталось спалить лицо одному злополучному магу.