Мне снилось, что кто-то поет. То тихо, едва различимо, то вскрикивая и надрываясь. А еще звучала музыка. Мерная, ритмичная. Завораживающая.
А-ма-лайне… А-а-лайне… дорри… Я тебя люблю… Я… я люблю… сынок…
Голос был женский. И напоминал мне что-то далекое. Из детства. Смутное и едва различимое.
– Мама! – услышал я свой крик. И проснулся.
– Тихо ты, – гневно зашипели на меня. – Иди сюда. Смотри!
В голове в один миг пронеслись происшедшие за последние дни события, и я вспомнил, где нахожусь. Подземные пещеры, куда закинул нас черный жреческий телепорт. Нас – это меня и Альрика Витте, главу королевской охраны, а по совместительству начальника тайной службы. И это он сейчас звал меня из темноты.
Впрочем, нет. Источник света все же имелся. Это была узкая щель на уровне глаз сидящего человека, к которой как раз и прильнул глава масок. И звал присоединиться меня. А еще оттуда доносилась размеренная мелодия из недавнего сна. И слова. А-ма-лайне… А-ма-лайне…
Я подполз на коленях к свету и заглянул в освобожденную отодвинувшимся Альриком щель.
Огромная пещера, вот что открылось моим глазам. Освещенная дрожащим светом полусотни факелов. Меняющаяся в их неровном свете. И открывающая нам страшную картину.
Десятки, а может, и сотни людей, собравшихся под ее сводами. Людей ли? Черных магов, будет вернее. Черные балахоны, лица, укрытые большими капюшонами. Неужели их на самом деле столько? И все они кругами, расходящимися и теряющимися в темноте, кольцами окружали центр пещеры. Центр, в котором стоял камень. Да какой же это к тэшшу камень? Алтарь! Вот что это было. И на нем кто-то лежал. Кто-то маленький. В белой ночной сорочке.
– Солнечный! – отпрянул я и уставился слепым взглядом в темноту, пытаясь отыскать в ней лицо Альрика Витте. Не преуспев, я зажег в воздухе маленький язычок огня. Солнечного. Такой выбор был сделан неосознанно, скорее от страха, желания почувствовать защиту в этом крошечном проявлении силы Белого бога. – Там же принц!
– Знаю. – Брови офицера сошлись на переносице, а напряженный взгляд сверлил стену.
– Как же мы его оттуда вытащим? Их там сотни!
– Что они, по-вашему, намерены делать, мастер? – перешел на официальный тон лор Витте.
Я снова припал к щели. Сейчас, рядом с распростертым на алтаре тельцем я увидел женщину. Она так сильно выделялась на фоне окружающей обстановки, что я удивился. Но тут же перебил сам себя: «Нет, она выделяется, но выделяется скорее, как генерал выделялся бы среди своей армии. А так ее присутствие здесь вполне органично и объяснимо. Черная жрица!»
Одетая в облегающее черное платье с умопомрачительным вырезом от самого бедра, ярко-рыжая, с длинной кудрявой гривой тщательно уложенных волос, она запела. Снова. Раскачиваясь и извиваясь, словно змея, стала медленно приближаться к алтарю с принцем. Так вот чей голос я слышал сквозь сон!
Я снова обернулся к своему спутнику.
– Боюсь, вывод очевиден. Они собираются принести принца в жертву. Лунной богине, я полагаю, – каким-то деревянным голосом выговорил я.
– Сейчас? – только и спросил лор.
– Вероятно, да.
Признаться, меня трясло. И я совершенно не представлял, что мы можем предпринять. Вдвоем против сотни магов.
А вот лор Витте, видимо, на что-то решился. Он вытащил из ножен меч и пресловутый кинжал и посмотрел мне в глаза.
– Мы не можем дать им убить принца. И выход у нас сейчас только один, – указал он в направлении заполненного балахонами зала. – Не знаю, как мы оттуда выберемся, но ворваться и вырвать из их рук принца мы, я надеюсь, сумеем, – вопросительно посмотрел на меня глава тайной службы.
– Пробить стену, огнем выжечь путь до алтаря, схватить принца, – не веря ни единому своему слову, перечислял я. – С боем прорываться к другому проходу… Безумие. Самоубийство.
– А что нам еще остается?
– Ничего. Готовьтесь, на счет три я разрушу стену. И дайте мне свой кинжал.
На миг замерев, явно колеблясь, Альрик рукоятью вперед протянул мне оружие.
– Не порежьтесь.
– Да уж постараюсь, – нервно хмыкнул я, осторожно забирая кинжал и чувствуя все тот же исходящий от него ледяной холод. Жуткая вещица.
– Ждать больше нельзя, – снова заглянув в отверстие, заявил Витте. – На счет «три». Раз. Два. Три! – скомандовал он.
И я резко выпустил вперед всю доступную мне силу воздуха, наподобие тарана врезавшуюся в стену. Лунное пламя тоже неплохо справилось бы с поставленной задачей, но его следовало поберечь. Кроме того, лишний шум и паника нам сейчас как раз на руку.
Часть стены, где сила соприкоснулась с камнем, просто вынесло наружу, заставив ее влететь в зал и снести все живое, находящееся на пути. То есть черных жрецов. Вот и ладушки!
Мановением руки развеяв повисшую в воздухе каменную пыль, я переступил через обломки. За мной тут же последовал Витте.
– Лор маг, действуйте! – поторопил он меня, обводя взглядом ошеломленного и пока не опомнившегося противника. Я наспех заткнул кинжал за пояс, мельком увидев начавших приходить в себя черных жрецов и со злостью уставившуюся на меня рыжую жрицу. В руке у нее был ритуальный кинжал. По мимолетному ощущению совсем непростой, но и не такой, как тот, что оказался сейчас у меня за поясом. Женщина, злорадно улыбнувшись, опустила взгляд на распростертого перед ней мальчишку. Да ни за что!
«Или у меня все получится, или меня потом четвертуют за убийство королевской особы», – подумал я, вскинув руки и выпуская из растопыренных пальцев Лунное пламя. Прямо в направлении жрицы и алтаря.
– Леор! – как сквозь вату, услышал я предостерегающий крик Альрика. Ну да, все маги сумасшедшие!
Огненное облако в одно мгновение черным цветком проросло сквозь толпу людей, отправляя в небытие все на своем пути, и достигло алтарного камня.
«Стоп. Стой, мое хорошее, – мысленно прошептал ему я. – Тише. А теперь огибай, обтекай его осторожно».
Хвала Солнечному! Или Лунной. Уж не знаю, кого благодарить. Но Лунное пламя послушалось. Аккуратно изогнувшись, черный цветок тянул свои смертоносные лепестки к занесшей кинжал жрице.
Глаза женщины в ужасе расширились, и вместо того, чтобы, как задумывала, вонзить лезвие в тело бесчувственного ребенка, или, повинуясь чувству самосохранения, отпрянуть в сторону, жрица направила острие изогнутого кинжала вперед, словно надеясь защититься от надвигающейся угрозы. И черное пламя, достигнув намеченной цели и любовно облизав лезвие ритуального оружия, рассеялось. Исчезло. Растаяло.
Надежда на быструю победу над врагом развеялась, как дым, и, не теряя времени, я бросился бежать по расчищенному проходу. К принцу. «Спасти, прикрыть, защитить», – раскаленным набатом билось в голове.
Меня обогнал Альрик. И отразил мечом нацеленный мне прямо в голову удар посоха одного из жрецов.
«Через несколько секунд они опомнятся и начнут бить уже заклинаниями», – пронеслось в голове. Двумя прыжками обогнув сражающихся, я достиг алтаря и, перемахнув через него, оказался между поднимающейся с колен жрицей и бесчувственным принцем.
Оружия в руке женщины уже не было. Платье обгорело. А темно-карие глаза с ненавистью уставились на меня. Она бросилась вперед, длинными и остро заточенными ногтями целя мне в глаза. В последний момент я шагнул в сторону и пропустил противницу на два шага вперед. Потом развернулся и, схватив ее сзади за талию, приставил кинжал к горлу.
– Стойте, или она будет мертва! – закричал я, привлекая внимание собравшихся в пещере и готовых напасть на нас черных магов.
– Ублюдок! Гаденыш! Сволочь! Ты прервал ритуал! Я убью тебя! – шипела, словно змея, извивающаяся в моих руках жрица.
– Сейчас я тебя убью! Если не прикажешь им остановиться. – Я крепче вдавил лезвие в шею этой бешеной.
– Никогда! Да я с тебя кожу с живого сдеру! Да я твои глаза прямо из глазниц выем! – никак не могла угомониться рыжеволосая садистка.
– Фу! Гадость какая. Да у вас больная фантазия, малоуважаемая лори, – поморщился я. – Альрик, снимите, пожалуйста, принца с алтаря, – обратился я к подоспевшему Витте. Маги, заполнившие зал, пока не двигались, удерживаемые на месте беспокойством за жизнь своей предводительницы. Но одно только ее слово, и черные балахоны были готовы применить десятки и сотни смертоносных заклинаний, мерцавших сейчас на кончиках их пальцев.
– Браво! Браво, мой мальчик! – раздался вдруг в звенящей тишине знакомый насмешливый голос. – А я все ждал, когда же ты сюда доберешься. Еще и лора Витте с собой захватил. Молодец!
Обернувшись на голос и развернувшись вместе с пленницей в противоположную сторону, я увидел отделившуюся от стены неприметную тень. Магистр Нардиш Ледовский! Собственной персоной! Одетый во все черное, черноволосый и черноглазый, он представлял сейчас собой эдакий классический образчик черного мага. И я с трудом узнавал в нем знакомые черты любимого учителя.
– Не мальчик. И не ваш, – хмуро отрезал я, вглядываясь в его лицо. И бросил: – Предатель!
Незаметно рядом со мной оказался Альрик с бесчувственным ребенком на руках. И так же хмуро уставился на магистра.
– Ну что ты! Я никогда и не был на вашей стороне, чтобы называться теперь предателем. Вот шпионом было бы точнее.
– Извините, что не горю желанием обсуждать эту животрепещущую тему. Но мы, как видите, спешим. Загостились. Не соблаговолите ли вы, магистр, как радушный хозяин, проводить нас к выходу?
– Ну какие же вы гости, мальчик. Вы – враги. Самые настоящие враги. Которых и живыми-то отпускать нельзя, – сокрушенно покачал головой Нардиш. – Особенно тебя, Леор.
– Не отпустите нас – ей конец, – кивнул я на разразившуюся очередной порцией брани и угроз женщину.
– Лойс, будь добра, успокойся. Не позорь меня перед бывшим учеником. У нас здесь все-таки серьезные переговоры, – обратился к жрице Ледовский. – Простите ее несдержанность, лоры. Лори Лойс – верховная жрица Лунной богини, замечательная магесса и очень темпераментная женщина. И конечно же она будет рада отдать свою жизнь за наше светлое черное дело!
– По захвату власти в Гидонии, надо полагать? – невозмутимо поинтересовался лор Витте.
– Совершенно верно, молодой человек. И не только.
– Что же еще?
– Позвольте не отвечать. Вам эти знания уже не пригодятся.
– Значит, попытаетесь нас убить? – встрял я.
– Конечно. А тебя, мой мальчик, очень хотелось бы принести в жертву Лунной богине вот на этом освободившемся алтаре.
– А будет ли кому приносить? Если я спалю вас всех здесь к тэшшевой матери?
– Всех не спалишь. А погибшие будут только рады стать жертвой в таком богоугодном деле.
– Так ли уж и рады? – обвел я глазами присутствующих. – Лунное пламя сжигает без остатка. Убитые не смогут быть похоронены, а значит, никогда не попадут в Призрачный мир и не воссоединятся со своей богиней.
Я оглянулся. Что ж, определенного успеха я добился. Зал тихо зароптал. Черные жрецы уже видели действие моей Лунной магии.
Не знаю, как и почему, но сейчас мной двигал холодный расчет. Ситуация была патовая. Пусть многие здесь присутствующие не выживут, сожженные моим огнем, но нам троим, мне, принцу и Альрику, все равно придется умереть. Мы в самом логове врага, окружены и почти беззащитны. Моей силы не хватит, чтобы выжечь все гнездо этих ядовитых змей. Рано или поздно она закончится. Или кто-нибудь из магов, подобравшись сзади, ударит магией мне в спину.
По всему выходило, что скоро я умру. А если так, пока я еще могу здраво мыслить, почему бы и не поторговаться?
– Но если вы отпустите принца и лора Витте, я добровольно лягу на ваш алтарь. И не буду сопротивляться.
«Он никогда не согласится, – тут же мелькнуло в голове, и сжалось от дурного предчувствия сердце. – Мы и так почти у них в руках».
– Вы что, мастер, сдурели? – послышался сбоку рассерженный шепот. – Не ожидал от вас такого глупого героизма. Еще только добровольно под нож ложиться не хватало! Да меня ваш отец испепелит. Немедленно откажитесь, – скомандовал Альрик Витте. – Пока есть еще шанс прорваться, – тихо добавил он.
– Здесь больше нет выходов, лор. Только проходы в кельи и подсобные помещения. Братья и сестры перемещаются исключительно с помощью телепортов. Так что оставьте надежду, – услышал его слова Ледовский. – А вот предложение Леора вполне разумно. Принц нам уже не так и нужен. Можете забирать. Да и лора Витте я, пожалуй, отпущу. И даже дам вам вот это. – Магистр положил на раскрытую ладонь небольшой черный кристалл, в котором я узнал мобильный телепорт жрецов. – А вы уже можете начинать выполнять обещанное, мастер, – лукаво улыбнувшись, обратился он ко мне. – Отпустите жрицу и бросьте оружие.
Я выполнил приказ, отбросив кинжал и оттолкнув женщину в сторону. Невелика потеря. И зажег в руках пламя. Солнечное – в одной и Лунное – в другой руке.
– Передайте лору Витте кристалл, магистр, – и кивнул Альрику, указывая на Ледовского. – И объясните, как им пользоваться.
Глава тайной службы то ли неодобрительно, то ли печально покачал головой и с принцем на руках шагнул к лжепрофессору.
– Просто разбить об пол, предварительно загадав место прибытия. С наибольшей точностью, на какую способны, – любезно пояснил Ледовский, отдавая кристалл.
– Давай, Альрик, – кивнул я, не отпуская призванный огонь и глядя маске прямо в глаза. – И передай отцу, что у меня не было другого выбора. И что я сожалею.
Витте молча склонил голову, как бы принимая мой выбор и отдавая должное. И разбил кристалл.
Черный водоворот. Шаг в неизвестность. И вот я уже один. Среди врагов.
– Пришло время исполнить обещание, – грустно улыбнулся мне мастер снега и льда.
Тэшш… Как нелепо.
Я развеял белый и черный водовороты, вращающиеся над моими ладонями, и, опустив голову, повернулся к алтарю.
Глупая, гадкая смерть. Но я обещал. Одна жизнь в обмен на две – не такой уж плохой расклад.
Я улегся на неожиданно теплый и не такой, как мне представлялось, жесткий камень. Звякнули кандалы. Уже успевшая успокоиться жрица Лойс защелкнула на моих запястьях и щиколотках браслеты. Что ж, пошевелиться я теперь не смогу. «Хотя все равно мог бы призвать пламя», – шевельнулась на задворках сознания надежда.
– В этих браслетах колдовать ты уже не сможешь, щенок, – довольно сощурилась рыжая стерва.
И правда, попробовав призвать язычок огня, я словно врезался в неприступную стену. Доступ к моей магии был надежно перекрыт. Сколько же у этих черных в запасе еще фокусов, о которых не подозревает Белая башня?
Только теплота камня под спиной. Только чернота уходящего в бесконечность потолка перед глазами. Пусть это будет последнее, что я увижу. Нет ни жрицы, ни бывшего магистра. Только я и тьма, влекущая меня в королевство Лунной богини, которой я буду сейчас принесен в жертву. В Призрачный мир.
Но вместо ожидаемого ритуального кинжала в сердце я почувствовал холодящие и саднящие разрезы на руках и ногах. Скосив взгляд, я увидел длинные порезы на запястьях, начавшие обильно сочиться кровью. Она капала вниз, на черный камень. И текла по нему, свиваясь в причудливые узоры ручейков. «Желобки! – сменилось догадкой мое удивление. – Какой красивый рисунок».
Отведя взгляд от завораживающего зрелища, я наткнулся на изучавшие меня карие глаза.
– Любопытство, – протянула жрица, – наказание и награда всех магов. Нравится? – спросила она, указывая на кровавый узор, постепенно сплетающийся из моей крови.
Я только кивнул в ответ. Зачем лгать?
– Когда твоя кровь закончится, рисунок будет завершен. И ты отправишься прямиком в королевство Лунной госпожи.
Я пожал плечами. Мне уже было все равно.
– Такой деликатес! Сразу и белый и черный! Моя богиня будет довольна, – упоенно вещала меж тем жрица.
Наверное, я расхохотался бы от такого заявления, если бы не был сейчас так слаб. Бред!
– Твое последнее желание? – склонившись надо мной, жарко прошептала мне на ухо Лойс. – Ты его достоин.
– Спойте мне, лори, – не задумываясь, ответил я. – Как тогда, раньше… Вы так прекрасно пели.
– Хорошо. А теперь спи, мальчик. Засыпай.
И, отстранившись, жрица запела.
Как хорошо. Как в детстве.
А-ма-лайне. А-ма-лайне… дорри…
А стоящий в стороне предатель, магистр снега и льда Нардиш Ледовский с нескрываемым любопытством следил за происходящим.
Вот закончилась песня жрицы. Вот последние капли крови его бывшего студента заняли место в рисунке алтаря. Последний вздох сорвался с побелевших губ… И очертания камня поплыли.
Смертное ложе с балансирующим на грани жизни и смерти черно-белым магом растворилось, превратившись в облако густого черного дыма. Клубящаяся, некогда твердая масса поглотила рухнувшее в него тело молодого человека. И рассеялась без следа. На месте недавнего алтаря было пустое место.
Зал дружно ахнул и упал на колени в религиозном экстазе. Черный маг Нардиш Ледовский расплылся в удовлетворенной улыбке и тоже растаял в воздухе. Без всякого портала. Правда, этого уже никто не заметил.