— Полагаешь ли ты, что это кровь господина Минеева или госпожи свиньи, заколотой вчера для поминок? — спросил Вертухин Кузьму.

Кузьма сделал ученый вид.

— Кровь свиная зело похожа на кровь человеческую.

— А какая не похожа? — язвительно спросил Вертухин. — Может, у тебя она зеленая?

Кузьма опять посмотрел на шпагу, понюхал ее.

— Это кровь человеческая.

Вертухин при сих словах раскраснелся от волнения.

— А не могло ли быть так, что Минеева проткнули циркулем, а для верности еще и шпагою?

На это Кузьма ничего не ответил.

— Но ежели убийство совершил кто-то из челяди Лазаревича, то единственно по его приказу, — размышляя, сказал Вертухин. — И с какой целью? Ежели Минеев был посланец Пугача?

— Минеев был матушкой государыней императрицею послан, — возразил твердо Кузьма, — дабы злодейские планы по разорению России расстроить.

— Это почему ты так полагаешь? — Вертухин был совсем красный — как в жаркий летний день. Дух его изъявлял великое смущение.

— Сам, батюшко, рассуди, какой бы резон Пугачу письма турецкие с Минеевым отправлять? Они его тут же бы выдали. Да ведь так и случилось! Письма-то нынче у тебя, батюшко, находятся, и ты их прочитал. Письма эти сочинялись в Тайной экспедиции, дабы недругов императрицы с толку своротить. Но благодаря воле божией они попали к нам.

Вертухин повернулся к Фетинье и посмотрел на нее молча, но требуя ответа: как же так, мол, Фетиньюшка, вить ты говорила другое?

— У меня известия верные, — сказала Фетинья. — Господин Лазаревич не мог смерти господина Минеева желать.

— Ты, сударыня, от своих слов ни в кои веки не отопрешься, и это похвально, — опять начал размышлять вслух Вертухин. — Но как мы знаем, в советодателях у тебя сам господин Лазаревич был…

Тут Вертухин замолчал и в такие тяжкие раздумья пустился, что, весь забросан комьями навоза из-под копыт, даже не отряхнулся и так в навозе всю остальную дорогу ехал.

Фетинья, сидевшая на санях впереди всех, в сей момент засунула руку за пазуху да графинчик со свиною кровью выбросила в снег.

Кузьма меж тем быв в горести от недоверия Вертухина, увлекся поповской собакою, позволяя ей проглотить кусок сала и следом вытаскивая его из собачьих внутренностей за веревочку.

Кузьма пристал к Вертухину за два месяца перед сими событиями. Он был когда-то Кузьмой Максимовичем Соколиноглазовым и господином тысячи душ в подмосковной деревне да тут хватило его жестокое несчастие, преобыкновенное в таком славном своей горячностью народе как русский: он пристрастился к картам.

Поначалу он ставил маленькие куши да показалось ему это скучно — душа рвалась за пределы. Он перешел на ставки большие.

В один ужасный вечер у него убили полтораста карт и вместе с ними всю деревню. Он бросился отыгрываться и вышел на мороз в одних нижних штанах. При сем попался ему навстречу господин, коего не пускали играть в карты, говоря: «Да ты, сударь, без мундира!» На что он отвечал, показывая на Кузьму Максимовича: «А вон тот господин и вовсе голый». «Да, — сказали ему, — но он сей момент вышел».

Это слово, «вышел», сразило Кузьму Максимовича так, что он полгода ничего не мог говорить, только: «Вышел!» Полгода спустя добавилось к этому слову еще два и на все расспросы он отвечал: «Вышел из жизни!»

Вышед из жизни, он превратился сначала в Кузьму, потом невесть в кого и пресмыкался в полном расстройстве целый год. В Москве он представлялся пострадавшим от наветов потомственным дворянином Худобиным и просил копеечку, дабы с ее помощью искать правосудия, а в Казани — поэтом Шайтанской волости Сибирской дороги и прославлял на свадьбах достоинства свадебных коней, поелику жениха и невесту ему не доверяли.

Только спустя два года, как у него перехватили деревню, Кузьма начал приходить в себя и пошел в услужение к одному господину, потом к другому, пока не оказался у Вертухина.

В Казани он лежал пьяным на дороге, и телега золотаря переехала ему левую ногу. Нога срослась неправильно и стала на полвершка короче.

— Где заслужил раны? — Вертухин хотел знать, с кем имеет дело.

— В битве под Полтавой, — сказал Кузьма.

— Да в каком году ты родился? Ведь Полтавская битва была без малого семьдесят лет назад!

— Как?! Ты, барин, не знаешь?! — воскликнул Кузьма и даже немного закатил глаза от необразованности Вертухина. — Было две битвы под Полтавой. В одной бился царь Петр Алексеевич со шведами, а в другой царь Петр Федорович с киргизами. Я сражался в войске царя Петра Федоровича.

Вертухину сего словесного документа было достаточно. Человек с такими необыкновенными познаниями не мог не быть полезен.

Дворянское воспитание и господская жизнь сказывались в поведении Кузьмы, но от подлых развлечений он отстать уже не мог.

В сей час его занимало, догадается поповская собака перегрызть веревочку, когда сало у нее в желудке, или не догадается.

Его бесовскую игру расстроила Фетинья. Промежуточная женщина, — в меру умна, в меру честна, в меру благонравна, — Фетинья знала, что нужно животным. Она отобрала веревочку у Кузьмы, отвязала сало и бросила собаке.

— Ты что задумала, безумная баба! — вскричал Кузьма. — Вить отныне мы потеряли и сало и собаку!

— Сало мы не потеряли, — ответила Фетинья. — Мы купили за него одну собаку и разоблачили одного дурака.

— Какую муку ты мелешь, бабское отродье! — закричал опять Кузьма.

— Забава с веревкой собаке вскорости надоела бы, — сказала Фетинья рассудительно. — И тогда ее уже ничем не удержать. А сейчас она, зная, кто дает ей сало, никуда не уйдет.

Она постучала Кузьму козонками по лбу. Звук вышел твердый, как при ударах палкой о мерзлую дорогу.

Сбоку за деревьями опять что-то шумело, и в обозе кричали: «Михельсон! Михельсон!»

Невидимый и ужасный Михельсон летал меж деревьев, производя снежную бурю и сея в душах разбойников отчаяние. Какой леший давал ему силы так проворно носиться вместе со всем его отрядом за Белобородовым, было неведомо, но от этого становилось еще скучнее. Ежели так летает полковник Михельсон, то чего ждать от генерала Деколонга, по слухам, высланного императрицею в погоню за Пугачевым?!

Под угором в долине показалась крепость Гробовская. Крепостью она называлась по недоразумению, распространенному в сих новообретенных государством российским местах. Деревянный заплот, правда, крепкий, из толстых деревьев, внутри по окружности несколько пушек на помостах да дозорные вышки — вот и вся крепость. Однако же от местных племен и разбойников забор ограждал верно, хотя последние, бывало, находили ключи особого свойства.

Белобородов на пути к Билимбаевскому заводу открыл Гробовскую жидким ключом — пивом домашнего варенья, или, по-местному, брагою. Всего к двум стражникам по всей окружности гробовского забора подошел сей ключ, но и этого хватило.

Сейчас Белобородов въехал в Гробовскую хозяином: едва завидев отряд, стража, состоявшая из белобородовских же смутьянов, широко распахнула ворота.