Услышав горячий возглас Фетиньи, все, кто был тем часом в доме Варвары Веселой, кинулись к окнам. За все свои годы никто из них не видел человека, скачущего по Сибирскому тракту не на лошади, а на свинье. От ужаса даже у Лазаревича, самого храброго и бывалого из всех, занемела спина.
И верно, как не устрашиться: по дороге под уклон, подпрыгивая и временами летя по воздуху, на самом деле неслась огромная свинья. И скакала она вверх ногами! А меж ног, крепко ухватившись руками за передние, сидел человек с черной бородою, без шапки и с закинутыми налево волосами.
— Господин леший никак?! — сказал Касьян и отпрыгнул от окна, нащупывая задницей лавку и крестясь.
Лазаревич протаял носом в заледеневшем стекле большую полынью и крепко прильнул к ней глазом. Луна, однако, в сей момент скользнула за тучку, и ничего на великой императорской дороге разобрать было нельзя. Исчез куда-то и Рафаил.
Лазаревич, опять оробев, молча отошел от окна.
Чрез четверть часа или того менее в сенях послышались шаги, что-то с тяжелым стуком упало и в дверь ударили суровой рукой, потом в другой раз. Варвара Веселая и ее гости и без того сидели недвижно, а тут просто растворились в тишине и безмолвии. Одни только часы с жестяным циферблатом бесстрашно бухали в простенке меж окон. На циферблате было рябое от мух изображение Георгия-Победоносца, копьем ему служила большая стрелка. Стрелка сей момент грозно пересекала голову воина, делая его одноглазым инвалидом.
Варвара Веселая неожиданно побежала на кухню и схватила прислоненный к стене обрубок толстенной оглобли. Теперь она была вооружена. С ней, с оглоблей, она и вернулась в горницу.
Взоры дознавателей смертоубийства поручика Минеева были приклеены к двери, их уши ничего не слышали, кроме страшной возни в сенях.
Дверь внезапно отворилась, и в избу, таща за хвост мороженого борова, ввалился Кузьма, без шапки и в расстегнутом кафтане. За те пять минут, пока он мчался с горы на борове, как на санях, шапка ускакала куда-то в темноту, сманив за собою левую рукавицу, кафтан начало трепать, будто парус в штормовом море, и из карманов вытрясло двадцать копеек, кои Вертухин дал ему на табак. Кузьма теперь был без шапки, без табака, без левой рукавицы, но с огромной свиной тушей, коей хватило бы на целую команду гвардейцев.
— Хозяйка, принимай! — сказал он, обращаясь почему-то к Фетинье. — Обменял на капитана нашего Вертухина. Хватит поститься!
Фетинья кинулась на кухню и взяла ухват.
— Что ты, господь с тобой! — припертый ухватом к стене, еле выговорил Кузьма. — Господин наш жив-здоров и рассчитывается за свинью с Яковом Срамословом в его огороде.
При сих словах Варвара Веселая вскрикнула и прислонилась к стене, едва дыша от страха. Ведь она надеялась, что живым господина дознавателя больше не увидит. Такими крепкими оглоблями, кои водились в ее хозяйстве, и медведя можно убить, не то, что человека.
Фетинья подхватила ухватом голову Кузьмы и, высоко ее поднимая, понесла в угол. Кузьма семенил под своей почти отделившейся от туловища головой на цыпочках.
— Стой тут и помалкивай, — приказала она.
Поставив Кузьму на место, она оборотилась к Варваре Веселой:
— Дрова есть? Воды хватит?
Запела печка, начала стонать в чугунке вода. К тому часу, когда в избу вошел измученный, весь в коровьих ароматах Вертухин, тушеную с картошкой свинину поглощали уже по третьему заходу, жуя тяжело и с отвращением.
Вертухина, как могли, очистили, подали таз горячей воды, дабы умылся, и усадили за стол под божницу, на красное место, признав его знатнейшим среди присутствующих. Никто ни словом не спросил его, в каких местах он ныне побывал, с кем имел знакомство и кем столь чувствительно был обижен. Сам же Вертухин молчал, будто клятву дал на отсечение руки.
— Теперь бы пивца… — сказал Калентьев, отвалившись к стене и не в силах встать.
— Затычку бы тебе в хайло! — не в тон ему ответила ему Фетинья. — Вить трех дней не минуло, как в доме нашем убитого нашли! А тебе пивца. Не гневи господа, Калентьев. Он и так-то к тебе милосерден. В прошлом году ты упал в винный погреб при церкви. Тебя неделю весь завод искал. Углежоги всю траву в лесу спалили, думали хоть кости в траве найти. А ты неделю не мог дойти от винной бочки до лестницы.
— Да не был ли он пьян в то несчастное утро? — спросил Вертухин. — Когда поручика нашли убитым до смерти? Три ковша пива с утра выглотил и не соображал, что делает.
Калентьев понял, что надо обороняться.
— А кто, Кузьма, покупал инструмент по имени циркуль в лавке Чумнова? — обратился он за помощью к своему неприятелю. — Ты говорил, будто видел. И будто не шпагой, а циркулем до смерти проткнули поручика Минеева.
Кузьма встрепенулся и страдальчески вытер губы бородой. Уж как ему не хотелось отвечать на вопросы Калентьева — он бы лучше с блохой поговорил. Но правды Кузьма никогда не мог в себе пересилить. Скажет ему, бывало, Вертухин: «Кузьма, а погода нынче дрянь. Ветер с ног сбивает, в рожу снегом так и плюет». «Да нет, ничего, славная погода, зато не жарко, — отвечает он. — А рожу можно и платком закрыть».
— Варвара наша Веселая покупала сей инструмент, — сказал он, жуя бороду и не глядя на хозяйку.
— Вот как! — воскликнул Вертухин и отложил ложку. — По твоему разумению, оным инструментом и проткнули Минеева?
— И шпагой, и циркулем, — не колеблясь, сказал Кузьма. — Но до смерти — только циркулем.
Вертухин поднял ложку да так и сидел с нею наперевес, глядя на Кузьму и не говоря ни слова. Он никак не мог уразуметь, какую сетку плетет его слуга. То ему казалось, безумней Кузьмы в государстве российском одни кролики да и то лишь потому, что имеют уши, за кои их можно ловить и поднимать кверху, а у Кузьмы вместо ушей сырые пельмени, кои оторвутся, ежели его за них поймать. То он видел у него вместо разума истинно молнии, просекающие любую тайну насквозь.
Что Кузьма задумал, выкладывая свою безумную сказку, как убили Минеева, да еще в присутствии людей, коим приписывал сие убийство? Вертухин, видя бессилие своего ума, почел за благо молчать и забил рот куском свинины и картофелиной.
— Да почему бы злодею не проколоть господина Минеева одной только шпагой? — спросил Лазаревич.
— Про то у злодея надо узнать, — сказал Кузьма, глядя на Лазаревича дурак дураком. — Может, шпага оказалась тупая.
— Что скажешь, Варвара, на сии слова? — обернулся Лазаревич к хозяйке дома. — Ты его в своей избе согрела, свинью он из твоей печки съел…
— А я ему половник воткну в хайло, да ручкой вперед, а горячим местом наружу, дабы выдернуть не мог! — Варвара выхватила из чугунка жестяной половник.
— Но-но! — вскочил тут Кузьма, доставая из-за пазухи циркуль и наставляя его на Варвару. — Сие злодейское оружие послужить и доброму делу может!
— Чем ты, братец, обеспокоился? — спросил его Лазаревич ласково. — В чем твоя нужда? Не нужно ли тебе отдохновение от понесенных тобою трудов?
Вертухин проглотил огромный кусок свинины и сказал:
— Нужда у него одна — натереть тебе рожу чесноком, особенно под носом, дабы ты не вынюхивал то, чего тебя не касается, — он оборотился к Кузьме. — Скажи-ка, друг мой Кузьма, откуда у тебя взялась оный циркуль?
— Делал я променад вкруг дома господина Лазаревича, — сей же момент ответствовал Кузьма, — да увидел, как дворник его Касьян втыкает оный инструмент в сугроб…
Касьян, все это время дремавший в углу, развалив рот, захлопнул его и встал, всклокоченный и страшный, как сон с набитым до горла желудком. Касьян уже полгода как прилепился к учению и умел писать собственное имя — кроме, правда, мягкого знака, который у него почему-то сам по себе переворачивался буквой «р». Посему он полагал так: коли он учен, то ничем не хуже господ, а даже лучше. Они знают письмо, и он знает. Но кто из них умеет ловить клопов иголкой и очищать от говна нужник? В отряде Белобородова среди таких же ловких и ученых людей он чувствовал себя не пленником, а почетным гостем. Да кто намедни одними только огородными пугалами превратил в зряшное дело всю немецкую выучку полковника Михельсона?
Но как ему устоять против обвинений Кузьмы, он, хотя и собрал губы гузкой, придумать не мог.
После минуты грозного молчания что-то, однако, свистнуло у него в голове, и он сказал:
— Мухомор ты! И рожа у тебя красная и с лишаями!
И грудь героя Гробовского сражения в сторону Кузьмы выпятил.
Доводы сей защиты были неодолимы, поелику силы следствия и рассуждения тут слабели. Рожа у Кузьмы от серьезности дела и так-то была бледной, а стала и вовсе белой.
Но тут пришел ему на выручку господин Лазаревич, ничему от общения с Вертухиным и Кузьмой не наученный. Он продолжал ползти тою же дорогой с удивительным геройством муравья, коему злобная гусеница откусывала на оной дороге ногу за ногой:
— Да почему бы злодею сразу не проколоть господина Минеева шпагой? Циркуль тут дело вовсе излишнее.
Вертухин вытер губы рукавом Кузьмы и выпрямился.
— Циркуль, сударь, на кровь не горазд и производит ее мало, посему сообщница твоя Варвара Веселая его поначалу и выбрала, — сказал он, и от его ледяного голоса у всех начали замирать жизненные силы. — Ей, однако же, показалось, что циркулем поручик не убит до смерти. Тогда она взяла шпагу…
— Да это навет и самый подлый! — вскричал Лазаревич. — Никто не может свидетельствовать сии утверждения.
Нечеловеческая тишина обняла избу, и даже таракан, гуляющий на кухне в луковой шелухе, замер и стал прислушиваться.
— Я могу свидетельствовать! — посреди этой тишины сказала Варвара Веселая. — Сначала был циркуль, потом шпага. Только убила не я.
Калентьев от неожиданности наступил на кошку, с визгом от него отпрыгнувшую, Касьян с маху сел на лавку, коя заорала под ним своими членами сильнее кошки. Шум слышался и за окнами — Рафаил опять бранился с собаками.
— Кто же? — перекрывая все это беспокойство, спросил Вертухин, изумленный, кажется, больше других.
— Господин Лазаревич и мещанка Билимбаевского завода Фетинья Гребенникова, приживалка в его доме, вступили в заговор, дабы избавлению народа российского от тиранства и злонравия содействовать, — начала Варвара Веселая, будто на допросе. — Сие тиранство в том заключалось, что господин Лазаревич, утаивший от казны пятьдесят тысяч рублей, вернуть их должен был, а вернуть не мог, поелику передал деньги мастеровым Черепановым на постройку самоходной повозки и пробу оной да на другие дела потратил.
— Черепановы построили свою самоходку на деньги турецкого посыльного?! — не удержался Вертухин. — Но на пятьдесят тысяч рублей можно сделать пятьдесят самоходок!
— Он передал им только десять рублей. Остальные переставил на спор, к какому сроку поедет повозка.
— Он, я вижу, очень торопился, — заметил Вертухин. — А Черепановы, я так рассуждаю, знают, куда он так спешил?
Лазаревич слушал, опустив голову и не говоря ни слова. Удара с этой стороны он никак не ожидал.
— В сей момент приезжает в Билимбаевский завод господин Минеев с бумагами из канцелярии императрицы Екатерины Второй, — продолжала Варвара Веселая. — И господин Лазаревич с приживалкой совершают его смертоубийство, дабы растрата денег ненароком не всплыла.
— Но почему сначала циркуль, а потом шпага? — прервал ее Вертухин.
— Сие мне неведомо, — сказала Варвара Веселая. — Но сначала циркуль, потом шпага.
Вертухин сидел так, будто его накормили опилками — и выплюнуть уже нельзя, и в животе такое стеснение, что пошевелиться невозможно.
— А не замешана ли в этом деле также оглобля? — в раздумье спросил он.
Никто ему, однако, ничего не ответил.
— Да ведь ты, выходит, сообщница, — сказал Кузьма, с крайней осторожностью садясь на лавку и пряча циркуль.
— Никак нет, — по-военному ответила Варвара Веселая. — Меня сим часом и в доме не было. Любой может сказать. Да ведь и ты видел циркуль. Значит ли сие, что ты тоже сообщник?
Кузьма поглядел на нее, будто нашкодивший отрок, и ничего не сказал.
Вертухина же, кроме оглобли, более всего занимал господин Лазаревич, ни словом, ни взглядом не ответивший на обвинения Варвары Веселой. Он сидел так, будто это его вовсе не касалось. Вертухин немедленно допросил бы его со всем пристрастием, дабы узнать тайну его сделки с Черепановыми, да не виделось к тому никакой возможности.