Нет в России ничего ужасней для порчи нравов, нежели строительство. Мастеровые непременно разворочают все на сто аршин вокруг. Ямы, грязь, мусор и прочие безобразия утеснят жителей до невозможности думать о чем-то другом, как о том, какими путями пробраться к собственному дому. Человеку в сей час пришла бы, может, какая-нибудь добрая мысль, а он производит одни ругательства в сторону людей, строительство затеявших. Да и что может быть иного, ежели ты ступил на досточку, а она ударяет тебя другим концом по затылку.
Но то ли было возле новопостроенного Зимнего дворца! Весь превеликий луг у дворца и Адмиралтейства загромождали деревянные избушки, шалаши, сарайчики, везде лежали горы щепы, ломаного кирпича, камня и прочего вздора. Там поперек тропы важно развалилась лужа, а рядом на сухом пригорке валялся опрокинутый мостик, в другом месте возвышалась пирамида песку, за которой обнаруживалась рубиновая от ржавчины канава, в третьем подобно кобре, готовой схватить тебя за ногу, торчало из земли изогнутое в три круга железо. Еще надо было подумать, как тут пройти, не растянувшись во всю длину.
Между тем далее терпеть этот дрязг не было никаких возможностей. Величественность и роскошество Зимнего дворца претерпевали большой урон от сего пейзажа. Главное же, это безобразие портило народ.
Но убрать его было потребно очень много времени и кошта, коих, как известно, всегда не хватает. Тем более что приближался праздник святой Пасхи.
Времени не то что не хватало — его уже просто не было. Никто не знал, что делать. Императрица была в гневе, генералы трусили, придворные ходили крадучись, как уличные коты. Сам князь Потемкин пребывал в растерянности.
Наутро, выйдя к Мойке, Вертухин долго в задумчивости рассматривал недостойную Петербурга картину.
— Да-а, — сказал он. — Битва при Рябой Могиле. А ведь пред сим дворцом надобна царская площадь.
Чавкая сапогами в рубиновом иле, изгибаясь всем телом, дабы ступить, куда надо, и не уронить себя, Вертухин пробрался к Зимнему дворцу и отыскал сбоку вход в маленькие сенцы да часового при нем.
— Доложи, любезный, какому-нибудь придворному лакею, что прибыли от генерала Черторыльского с чрезвычайным известием, — сказал он ему и добавил медным голосом: —О кончине Исмаил-бея.
Часовой был угрюм, как финские скалы, но просьбу исполнил.
Полчаса спустя Вертухин стоял перед штатс-секретарем господином Волковым.
— Твое известие, мой друг, уже лет пять как состарилось, — сказал Волков, глядя на Вертухина, как воробей на просяное зернышко. — Исмаил-бей пал от ятагана бунтовщика еще до сражения при Хотине.
— Покорнейше прошу, ваше высокопревосходительство, меня выслушать, — Вертухин изобразил своей фигурою нечто вроде дверного крючка. — Существует три рода известий: радостное, скорбное, и чрезвычайное. Последнее ни в коем разе не может состариться. Не позднее как вчера дошла до нас повесть, что Исмаил-бей умер не от ятагана, а от любовных ран, усердствуя в собственном гареме, в покоях осьмнадцатой за ночь сударыни наложницы.
— Садись, мил друг, и рассказывай, — сказал Волков со всей приятностию и указал на стул напротив себя.
Через полчаса, измучившись в прах от любопытства Волкова, Вертухин приступил-таки к делу, началом коего стала нижайшая просьба донести до слуха императрицы, как следовало бы с дворцовой площадью поступить.
Назавтра луг пред Зимним дворцом являл собой редкое, необыкновенное и безумное зрелище, которым довольно налюбоваться и навеселиться нельзя было. Сюда сбежался весь Петербург. Людишки, шатаясь, будто под оплеухами, наталкиваясь друг на друга, растаскивали доски, бревна, палки, железо, кирпичи.
Суровый старец, засунув под мышки концы двух жердей, стоял посреди лужи, не имея сил ни двинуться дальше, ни бросить жерди в лужу.
Мастеровой, огромный, как Геракл, тащил на спине дверь от уборной.
Младенец лежал на руках матери, обсасывая зажатый в кулаке ржавый гвоздь.
Чухонец, хохоча от радости, бежал через площадь в одном башмаке.
— Гляди, башмак потерял, а хохочешь, — упрекнул его домовитый горожанин, держа в руках набитую камнями шапку.
— Да не потерял — нашел! — и чухонец вприпрыжку кинулся обгонять Геракла.
Императрица Екатерина Вторая не могла довольно нахохотаться, глядя на сие представление.
Не позднее, чем вчера вечером, ей угодно было чрез полицию свою публиковать, чтобы всякий, кто только хочет, шел и брал себе безданно, беспошлинно все, что на лугу есть: доски, обрубки, щепу, каменья, кирпичи и все прочее.
Не успело пройти нескольких часов, как от всего множества хижин, лачужек, хибарок и шалашей не осталось ни одного бревешка, ни одного обрубочка, ни единой дощечки. А к вечеру, как не бывало, и всего мусора, щепы и другого дрязга, и не осталось ни единого камушка и половинки кирпичной. Все было свезено и счищено, на все нашлись охотники.
Луг пред Зимним дворцом теперь являл собой истинно ровную площадь, кою оставалось только замостить.
Вертухин, он же граф Алессандро Калиостро, надоумивший господина Волкова, а чрез него императрицу, вечером того же дня был принят светлейшим князем Григорием Потемкиным со всей любезностию.
Вертухину, коего сопровождал унылый маркиз Го Жо Па, пришлось долгонько-таки ждать в передних анти-камерах. Наконец всеевропейских путешественников пригласили в соседние покои, где светлейший князь сам с собою играл в «свинью».
«Свинья» — игра, проще которой люди пока ничего не могли придумать. Не понимающему ни слова по-русски маркизу Го Жо Па Вертухин объяснил ее суть двумя жестами: сложил на пальцах цифры, выпадающие при каждом броске кости, а при появлении единицы провел пальцем по горлу — конец, мол, всем этим цифрам.
Итальянцу не виделось никакой возможности жульничать при такой простоте, посему он тотчас потерял к ней интерес.
Потемкин скучал — его бесценная матушка-голубушка удалилась в покои лечить головную дурноту крапивным семенем. Длинный щеголеватый нос Потемкина наклонился над резною верхней губой, как печальный стражник, оберегающий молчание его осиротевших уст. Его осанка утратила горделивость, он был похож на прибитого полового.
Вертухин приблизился к светлейшему князю, волоча левую ногу и припадая на правую.
Потемкин нахмурился и сделал то, чего никогда не делал по отношению к лицу много ниже себя рангом — встал навстречу Вертухину.
— Да не тебя ли, друг мой, намедни утеснили мои лошади?
Вертухин потупился и припал также и на левую ногу.
— И ты засим еще Дворцовую площадь от мусора избавил?
Вертухин отошел на два шага назад, волоча друг за дружкой обе ноги, и поклонился.
— Я не отпущу тебя, покуда не сыграешь со мною в «свинью»! — вскрикнул Потемкин, сияя. — Доставь мне такую радость, а потом проси чего хочешь!
Сели за малахитовый столик, отполированный так искусно, что он сейчас же ясно отобразил круглую, приободренную харчами маркиза физиономию Вертухина, правда, зеленую, как рожа водяного.
Потемкин мелким жестом дрессировщика кошек бросил на столик игральную кость, столь белоснежно-невинную, что Вертухин тотчас сказал:
— Извольте, ваше сиятельство, объявить наказание, коли проиграю.
Вертухину ли было не знать, что в Санкт-Петербурге найдутся уловки, коих на всем белом свете нет. А уж про обиталище монархов и говорить нечего. Здесь и в уборную просто так не сходишь — сыщутся охотники тебя опередить.
Потемкин сощурился и опять поднял кость мягкой белою рукою.
— Потерпевший поражение в сей игре задует все свечи в покоях, — важно сказал он.
Вертухин просиял. Радость его была нелицемерна. Да он во всем Санкт-Петербурге погасит свечи, дабы угодить светлейшему князю и освободить возлюбленную!
— Но не ртом, а задним местом, — строго добавил Потемкин.
Вертухин потупился, соображая, как справиться с непосильным делом. Но Айгуль, почти замороженная в снегах Березова, вскрикнула в его душе, и он воспрянул духом.
— Играем честно, — сказал он, от наглости своих подозрений не смея, однако, взглянуть на всемогущего министра, фельдмаршала и светлейшего князя.
Выиграть у Потемкина ему и в самом приятном сне не привиделось бы. Но досада брала, что он даже придумать не мог, какие такие уловки возможны в этой честнейшей забаве. Посему, когда стали бросать кость, Вертухин всем своим тонким и точным зрением следил за ухищрениями рук фельдмаршала.
Да так ничего и не обнаружил.
Между тем, как ни бросят они сию блестящую кость, выпадает от двух до семи, а единицы нет как нет. Потемкин же все что-то пишет на белом, будто накрахмаленном листочке, но Вертухину не показывает. Только левый глаз у него на Вертухина сверкает, а правый закрыт его выдающимся носом и, по всему видно, этот глаз себе на уме.
— Ты, братец, площадь очищать от дерьма умеешь, а играть в кости — нет, — сказал наконец фельдмаршал, потрясая листком. — У меня тысяча, а у тебя всего половина.
Вертухин нахмурился и потупил глаза. По его подсчетам, все было как раз наоборот.
Ему и в голову не приходило, что уловка может быть гениальной до полной невозможности ее предвидеть.
Потемкин поднялся и молвил:
— Бери лестницу и снимай штаны.
Вертухин задумался, да так сильно, что схватил кость, брошенную Потемкиным на малахитовый столик, и, не помня себя, стал мять ее в руке, будто хотел растереть в пыль. И тотчас заметил, что единицы на кости нет вообще.
Да зачем фельдмаршалу вообще нужна сия игра? И только Вертухин с поклонами до полу хотел задать этот вопрос Потемкину, как тот захохотал:
— Да ведь мы в Европе бывали! Нам задницею гасить свечи не пристало. А тебе, братец, это будет в радость.
Недаром он был великим царедворцем! Его таланты проявлялись везде, даже при задувании свечей.
Вертухин принялся соображать, да так крепко, что глаза его почти закрылись от умственного напряжения.
Скопившегося в нем духу хватило бы погасить две-три свечи, не более. А далее что?
Вот как вышло: рассчитывал на благоприятство, а попал в посмеяние!
Внезапно лицо его осветилось.
— Дозвольте, ваше сиятельство, призвать к делу помощника, — сказал он.
Потемкин подумал и надменно кивнул.
— Го Жо Па! — крикнул Вертухин в глубину коридора.
Минуту спустя в зал, грохоча на весь дворец, влетел маркиз на велосипеде Артамонова.
— Сей самокат — подарок наш императрице Екатерине Великой! — сказал Вертухин и выступил навстречу маркизу, передавая ему скромное пожелание Потемкина.
Маркиз от самого Клина ходил без штанов, так что ему и снимать ничего не надо было.
Вскоре окна Зимнего дворца начали гаснуть одно за другим, а залы наполнила вонь свинарника.
Потемкин сиял. Вертухин, наблюдая, что бесчисленными своими услугами и подарками насмерть убил грусть светлейшего князя, подступил к нему с просьбой об освобождении Айгуль.
Полчаса спустя он покинул дворец, держа под мышкой запечатанный сургучом свиток с приказом коменданту Березова, подписанным Потемкиным. Верный Го Жо Па сопровождал его с огромным мешком за плечами.
Лишь наутро было обнаружено, что один из залов Зимнего дворца, недавно украшенный драгоценными каменьями, теперь совершенно пуст.
Маркиз Го Жо Па тем утром уже летел на тройке к польской границе. Лоренца, безумно хохоча от счастья, ощупывала бриллианты, которые увешивали ее крутую грудь. Бриллианты были настоящие.
Оба спешили покинуть Россию, покуда весть о краже не дошла до воинских команд, караульных и прочих государевых людей, могущих воспрепятствовать их счастливому исходу из пределов империи.
На тройке же, рыча от нетерпения, как голодный волк на еду, мчался и Вертухин, но на восток, к Каменному поясу, отделенному от Санкт-Петербурга двумя тысячами верст.