Северный Ледовитый океан занимает северную часть земного шара. Он примыкает к северным берегам Европы, Азии и Америки, омывая все северное побережье Советского Союза. Нигде берега советских республик не обладают таким протяжением, как в Ледовитом океане. От северо-восточной оконечности Сибири у Берингова пролива до северо-западных наших Мурманских окраин, на протяжении 6.000 верст, — тянутся воды Северного Ледовитого океана.
Ледовитым океан этот называется потому, что б нем постоянно, никогда не исчезая, существуют льды. Не исчезают льды и в течение короткого, продолжающегося меньше трех месяцев, северного лета. Подвергаясь в это время таянию, они все же продолжают покрывать большую часть океана, потому что количество и толщина льда, образующегося в течение остального времени года, гораздо больше того, что успевает за лето растаять.
Если бы Северный Ледовитый океан представлял собою замкнутое море, вроде Каспийского, — он был бы совершенно загроможден льдами. Но воды Северного океана широкой полосой сливаются с теплыми водами смежного Атлантического океана, куда морскими течениями и выносится значительная часть образующихся на севере льдов. Там льды эти постепенно тают, пока совершенно не исчезают. Однако, до полного своего исчезновения плавающие ледяные глыбы служат постоянной угрозой морским судам, а при столкновении с ними корабли гибнут. Так, в апреле 1912 года крупнейший по тому времени английский пароход „Титаник", шедший с пассажирами и» Англии — в Америку, натолкнулся в Атлантическом океане на северную льдину и затонул.
Северный океан называется также полярным океаном, потому что расположен он за, так называемым, полярным кругом северного полушария.
Для того, чтобы сделать возможным исчисление расстояний между различными пунктами на земной поверхности, принято представлять каждое земное полушарие—как северное (от экватора к северному полюсу), так и южное (от экватора к южному полюсу, — разделенным как бы на девяносто частей, или поясов, равной широты, называемых градусами земной широты. Каждый из этих градусов в свою очередь делится условно на шестьдесят равных частей, называемых минутами. Исчисление градусов и минут ведется от экватора к полюсам. Минута считается равной одной морской миле, миля—одной и трем четвертям версты. Следовательно, градус земной широты равен 60 милям или 105 верстам.
Полярным кругом условлено называть воображаемый круг, проходящий на каждом полушарии в расстоянии 66 градусов 30 минут (около 7.000 верст) от экватора. Стало быть, от прилегающего полюса полярный круг отстает на 23 градуса 30 минут (2.450 верст). Полярный круг северного полушария именуется северным полярным кругом, полярный круг южного полушария—южнымполярным кругом. Страны, расположенные в полярных широтах, то-есть между Северным полярным кругом и северным полюсом и между южным полярным кругом и южным полюсом, именуются полярными странами. Северные полярные страны называются также арктическими странами, Южные же полярные страны, в отличие от северных, называются антарктическими. Северный Ледовитый океан называется поэтому и арктическим океаном.
По состоянию и характеру льдов, степени доступности для мореплавания и степени изученности, омывающий наши полярные берега океан может быть подразделен в общем на четыре части или области.
Первая, европейская часть, образуемая Баренцевым (или Мурманским) морем, расположенным между Мурманским берегом, островами Новой Земли, островами Франц-Иосифа и Шпицбергеном, не бывает покрыта льдами. Те льды, которые в зимнее время здесь встречаются, представляют собой или ледяные поля, вынесенные из восточной части Северного океана, или же ледяные глыбы („горы"), отколовшиеся от горных ледников, образующихся на островах Франц-Иосифа и Шпицбергене. Все эти льды уносятся дальше на запад, в Атлантический океан. Поэтому Баренцево море—не ледяное море. Жизнь его, существующие в нем течения и глубины могли быть подробно изучены.
Вторая, западно — сибирская, область Северного океана, охватывающая западный район Карского моря, между Новой Землей и устьем реки Енисея, бывает в определенное время года (август—сентябрь), часто на большом расстоянии, свободна от льдов. Это обстоятельство дает возможность поддерживать ежегодные рейсы (плавания) морских судов из европейских портов в устья сибирских рек—Оби и Енисея—и обратно (так называемые, Карские товарообменные экспедиции). Те же условия способствовали достаточно полному изучению этой части океана.
Третья, средне-сибирская, область океана, между устьями рек Енисея и Лены, охватывающая и район Таймырского полуострова (самая северная часть азиатского материка), представляет собой наименее доступную часть Ледовитого океана. В истории арктического мореплавания известны лишь пять случаев прохождения морских судов мимо мыса Челюскина (северная оконечность Таймырского полуострова). При этом, в трех случаях корабли вынуждались к зимовкам, то-есть к продолжительным, до следующего лета, стоянкам в более или менее защищенных от движущегося льда местах. В одном случае кораблю с большим трудом удалось продвинуться вперед. И лишь в пятом случае корабль прошел этот путь без особых затруднений. В число указанных судов входят также суда, проходившие у Таймырского полуострова на пути из Баренцева моря в Берингов пролив или обратно. Таких случаев сквозного перехода было всего три, — все связаны бы пи с зимовками.
Обследованными отчасти смогли быть лишь восточный район средне-сибирской области океана и прилегающая к остальному побережью узкая водная полоса.
Наконец, четвертая, восточно-сибирская, область океана, от устья реки Лены до мыса Дежнева (крайний северо-восточный выступ азиатского материка), бывает в своей южной, прибрежной, части, в течение полярного лета, доступна для плавания морских судов. Совершаемые между Владивостоком и рекой Колымой пароходные рейсы большей частью оканчиваются успешно, хотя иногда случается, что корабли на обратном пути задерживаются непроходимыми льдами и также вынуждаются к зимовке. Этот район может считаться в известной мере обследованным.
Совершенно почти неисследованными должны считаться огромные пространства арктического океана, лежащие к северу от описываемых областей и оказывающиеся тем недоступнее, чем ближе они расположены к северному полюсу. Лишь одному мореплавателю (Нансену) удалось, двигаясь на корабле вместе со льдами, достичь в одном месте 86-го градуса северной широты. Приближение же другого исследователя (Пири) почти вплотную к северному полюсу не могло, вследствие быстроты его передвижения, дать сколько-нибудь существенных исследовательских результатов. К тому же и достигнутые результаты не могут быть пока проверены.
Сибирские области Ледовитого океана расположены в таких земных широтах, где в течение одной части года солнце светит круглые сутки (полярныйдень), а в течение Другой части года—солнце совершенно не показывается (полярная ночь). Так, на Таймырском полуострове солнце не скрывается за горизонтом в течение почти четырех месяцев (примерно, с середины апреля до середины августа) и не показывается совершенно на горизонте в течение почти трех с половиной месяцев (примерно, с конца октября до середины февраля). Но и с началом солнечных закатов еще не наступает настоящая ночь, точно так же, как с появлением первой солнечной зари на горизонте еще не наступает настоящий день. Как ночь после лета, так и день после зимы лишь постепенно удлиняются. Правильная же смена дня и ночи наступает позже и длится на полярном севере недолго. Этими причинами и объясняются особые климатические условия описываемых районов.
Все мы по опыту знаем, что чем выше солнце на небе, тем сильнее греют его лучи. Самое жаркое солнце—полуденное. Утреннее же или вечернее летнее солнце, стоящее низко над горизонтом, светит хорошо, но греет мало.
Полярное солнце не подымается высоко над горизонтом. Оно совершает лишь свой дневной круг по небосклону, несколько снижаясь к закату, никогда, однако, не достигая, даже в полдень, той высоты, которую мы наблюдаем в наших широтах. Солнечные лучи, несмотря на длящийся месяцами беспрерывный день, не в силах оживить суровую полярную природу. Их хватает лишь на то, чтобы растопить снеговой покров, чтобы отчасти растопить образовавшийся за зиму лед, чтобы несколько отогреть верхние слои земной поверхности. Но под аршинным слоем оттаявшей тундры (тундрой называются безлесные полярные пространства) продолжает лежать вечная земная мерзлота, а Ледовитый океан никогда не освобождается от вечных льдов, которые лишь ненадолго, и то не каждый год, отходят от берегов Сибири, открывая лишь в немногих местах проход для морских судов.
Ледяной, недоступный Северный океан всегда привлекал к себе наиболее отважных путешественников и исследователей. Стремление раскрыть все, что таит в себе далекий Север, установить границы суши и моря в обширном пространстве между материком и полюсом, выяснить существующие в нем климатические условия, определить глубины полярного моря и господствующие в нем течения, ознакомиться со всем, что живет там на земле и в воде, — вот, что побуждало к смелым и опасным путешествиям.
Не всем удалось достигнуть цели и вернуться. Не один корабль оказался раздавленным льдами. Не мало людей там погибло. Но достигнутые всеми ими результаты принесли человечеству неоценимую пользу, доставив сведения о неизвестных ранее краях, о новооткрытых землях, о доступных и недоступных морских путях, о характере арктической природы, о заложенных на Севере богатствах.
Благодаря неустрашимым русским изыскателям и исследователям, было открыто к северу от берегов Сибири много островов, представляющих владения советских республик. Благодаря им-же был открыт и закреплен ныне за Союзом и остров Врангеля.