В библиотеке я освоился очень быстро. Как оказалось, кроме четырех основных залов здесь имелось еще множество специальных, рассчитанных на самых разных посетителей. Хочется просто провести время в тишине и спокойствии, наслаждаясь чтением? Добро пожаловать в уютную общую комнату с мягкими диванами, весело потрескивающим камином и возможностью заказать бокал вина или же чашку изысканного травяного сбора. Нужно провести серьезное исследование? Пожалуйста, к вашим услугам солидный кабинет, заставленный рулонами и пачками бумаги, украшенный приборами для черчения, красками и чернилами различных цветов. Решили переписать для себя важный труд? Не проблема, для этого существует отдельное помещение, в котором имеются специальные парные подставки под книги. Есть желание прочитать лекцию? Это тоже возможно – на третьем этаже находятся два зала для таких мероприятий.

Погуляв по всему этому разнообразию, я выбрал маленький кабинет на первом этаже, располагающийся рядом с книгами из Пустоши. Отдал два золотых за его использование в течение недели – и отправился вместе с Кирен гулять по библиотеке.

– Итак, Рико, что же вам требуется на самом деле? – поинтересовалась девушка, когда мы оказались в «серьезном» зале.

Я обвел взглядом нависающие надо мной шкафы и вздохнул.

– Мне нужно все, что может пролить свет на судьбу Эстерси, богини Неба.

– Вот, значит, как… – Кирен не удивилась, но слегка задумалась, в свою очередь рассматривая шкафы. – А если поконкретнее? Просто книг, касающихся вопросов веры и различных божественных сущностей, у нас много. Вас интересует ее история, скажем?

– Нет… да, интересует. – Я внезапно подумал, что помочь Эстерси может какой-нибудь древний артефакт, определенное место или еще что-нибудь связанное с ней.

Моя помощница печально вздохнула:

– Ну что же, начнем с самого простого и доступного. Вы, я надеюсь, располагаете временем?

– Да, конечно.

– Тогда я рекомендую вам сначала прочитать те книги, которые находятся в этом зале. Точно не помню, сколько из них рассказывают в том числе и об Эстерси, но полагаю, что около двух десятков, не меньше. После этого уже можно будет читать книги из закрытой части. Не обещаю, что так вы достигнете успеха быстрее, но советовала бы сделать именно это.

В течение следующего часа увесистые трактаты один за другим постепенно перекочевывали в облюбованный мной кабинет и громоздились там на столе. Книг оказалось не два десятка, а больше трех.

– Что же, – обвела взглядом это собрание девушка, – надеюсь, вы найдете здесь то, что ищете. Если что-нибудь понадобится, дерните вот за этот шнурок, и я приду вам помочь.

– Спасибо.

Я остался один на один с книгами. Рассматривал их некоторое время задумчивым взглядом, а затем, стащив сапоги и завалившись на диван, взял первую попавшуюся. «Происхождение богов». Ну что же…

Трактат оказался редкостной мутью. Как я понял, автор понятия не имел о том самом происхождении, зато без всякого стеснения давал волю своей буйной фантазии, описывая различные версии, бытующие в обществе, и придумывая собственные. С трудом прочитав до середины, я пролистал остаток книги, убедился, что ничего полезного в ней нет, и отложил в сторону.

До вечера я осилил еще два тома, также не несущие в себе никаких знаний, а на третьем не удержался и заснул.

– Просыпайтесь, Рико, библиотека закрывается, – разбудил меня слегка насмешливый голос Кирен.

Я поднялся на диване, смотря вокруг сонными глазами. За окном темно, единственный светильник в комнате почти погас…

– Простите, зачитался, – покаялся я.

– Бывает иногда, – кивнула девушка. – Нашли что-то?

– Нет. – Я неприязненно покосился на изученные трактаты. – Сплошная глупость. По крайней мере, в этих вот трех книгах.

Помощница весело хмыкнула, но никак не ответила на мои слова – лишь забрала прочитанное и сообщила, что библиотека открывается рано утром – мол, не задерживайтесь, уважаемый Рико, топайте восвояси, завтра вернетесь.

Вечерний город был еще более красивым, чем дневной. Зажегшиеся повсюду среди черных скал и белых домов фонари создавали впечатление огромной стаи светлячков, собравшихся в ночных зарослях пустынной магнолии. Но это если смотреть издалека. Вблизи же Верхний город очаровывал своей уютностью. Везде прогуливались роскошно одетые люди. Некоторые целенаправленно двигались к театру, кто-то скрывался за дверями дома развлечений, кто-то просто бродил по площади, любуясь маленькими фонтанчиками и общаясь со спутниками.

Заинтересовавшись, я тоже подошел ко входу в театр и прочитал, что на сегодня запланирована постановка, рассказывающая про какую-то неизвестную мне давнюю войну – в которой княжество долго и успешно отбивалось от атак соседей. На минутку мне захотелось пойти и посмотреть представление, но желание быстро пропало – что внутри, я не знаю, в театрах, хотя о них и слышал, никогда не был… Лучше как-нибудь зайду туда днем и все разузнаю, а потом уже можно будет и на представление сходить. Может быть, даже приглашу с собой Кирен – думаю, она согласится.

Следующая неделя прошла как-то незаметно, но тоскливо. Я просыпался, забегал в ближайшую к дому закусочную, завтракал и отправлялся в библиотеку, где и проводил весь день в обществе книг и иногда заглядывающей в кабинет Кирен. Девушка даже начала немного посмеиваться над моим упорством, намекая, что многомудрые трактаты никуда не денутся, а дышать свежим воздухом иногда все же нужно.

Я улыбался, отшучивался, но продолжал сидеть в комнате, листая страницы бесполезных книг. Что-то дельное нашлось только в одной – некто Гален Пытливый стремился, как и я, понять причины изменений, произошедших с богами после древней войны.

Наткнувшись на его труд, я отложил остальное в сторону – думаю, в процессе своих исследований все это он и так прочитал.

Книга подарила мне одновременно надежду и разочарование. Гален проделал огромную работу – собрал все свидетельства проявления божественных сил чуть ли не за двести последних лет. Нарисовал множество различных схем, показывающих, как и что изменялось в зависимости от прошедшего времени и территории, на которой собирались данные. И сделал вполне определенные выводы.

Согласно его исследованиям, получалось, что пару сотен лет назад боги проявляли себя примерно одинаково по всему миру. Лишь Эстерси откровенно благоволила к Небесному королевству, Ирис – к Тардии, а Дакот-Ша – к Сакку. Ну, тут понятно – бог Тьмы и Ночи всегда был главным для Сакка, а Эстерси – для королевства магов. Ирис же главной в Тардии не считалась, но всегда пользовалась там повышенным уважением – и платила за это сполна.

За следующие пятьдесят лет случилось только одно изменение – богиня Неба практически перестала показываться на континенте, предпочтя заниматься делами полуострова. И весьма сильно потеснила оттуда всех без исключения оставшихся богов. Действительно, зачем молиться кому-то еще, когда есть добрая девушка с синими глазами, которая всегда поможет?

– Не удивлюсь, если кое-кто из этой компании оказался весьма обижен, – хмыкнул я.

Во время древней войны боги что-то творили исключительно на полуострове. Но проявления их силы были не очень велики – у Галена создалось впечатление, что они весьма умело сдерживали друг друга. Эстерси была одна, но ей молилось все Небесное королевство. Семерым оставшимся искренне молилось не намного больше людей – в основном воины наступающих армий, – но самих богов было больше.

После поражения магов боги затихли.

Не сразу, нет. Некоторое время происходили чудеса исцеления в главном храме Ирис в Тардии, немного помогал войскам Сакка в битвах против эльфов Дакот-Ша… Но все закончилось уже через семь-восемь лет.

И следующие за этим почти полтора века боги появлялись на страницах истории считаное количество раз. Гален, немало поразмыслив над этим и исписав не одну страницу книги доказательствами своего мнения, пришел к выводу, что война их серьезно истощила. Эстерси, возможно, была окончательно уничтожена, а остальные потратили слишком много сил – и перестали творить чудеса, сберегая оставшиеся доступными крохи энергии.

А что люди? Более неблагодарных существ в мире не бывает – поток молитв очень быстро сократился в разы. И богам стало неоткуда получать подпитку. Замкнутый круг.

В заключение Гален недвусмысленно заявлял, что для возвращения богов нужно сделать что-то, что нарушит существующий мировой баланс. Возможно, таким поводом могла бы стать война – в тяжелое время люди возносят молитвы заметно чаще.

Я закрыл книгу и задумался. Баланс явно нарушился. И, скорее всего, нарушила его Эстерси, сумев прийти мне на помощь. Возможно, потратив остатки своих сил, она как-то освободила энергию других богов, тех, которые теперь начали творить чудеса… Интересно.

Получается, корни проблемы действительно лежат именно в той давней войне. И разгадка – тоже там, в тех событиях. Эстерси уверена, что я могу ей помочь – осталось только понять как.

– Нельзя было, что ли, нормально объяснить?.. – с весьма непочтительным раздражением пробормотал я, вспоминая заглядывающую в мои сны богиню, вполне себе разговорчивую, но отказывающуюся дать ясные указания.

Собрав остатки книг, я позвонил в колокольчик, вызывая Кирен.

– О, смотрю, вы что-то нашли, – отметила она мою довольную улыбку. – Я права?

– Скажем так, сдвинулся с мертвой точки, – довольно произнес я. – И теперь знаю, что именно мне нужно. В связи с этим у меня вопрос.

– Слушаю, – произнесла она, собирая отвергнутые мной книги в маленькую тележку.

– Не согласитесь ли вы в честь такого важного события составить мне компанию и посетить местный театр завтра вечером? Афиша обещает незабываемое зрелище.

Девушка неожиданно зарделась от носика до кончиков симпатичных ушек и выронила книгу, которую держала в руках.

– Я… Да, я с удовольствием… Если отец отпустит… – сбивчиво произнесла она, возвращая книгу в тележку.

И быстро скрылась из виду.

Искать ее я не спешил – демоны его знают, приличным ли вообще было мое предложение. Но осуществить задуманное я мог – как выяснилось, в театре у семьи Хранителей было полноценное отделение, называемое ложей. Сами они бывали там всего пару раз в год, но я, как носитель знака доверенного лица, мог этой ложей пользоваться сколько душе угодно.

Впрочем, я на всякий случай все же заглянул к лорду Феллану и поинтересовался, не будет ли это слишком большой наглостью с моей стороны. Оказалось, что ему все равно.

Кирен я поймал перед самым уходом – уже не такую красную, но все еще сильно смущающуюся. И заверил ее в том, что мое предложение совершенно невинно, из театра нас никто не выгонит, а я сам не замышляю ничего предосудительного и зайду за ней в библиотеку завтра вечером.

Если честно, то, смотря на ладную фигурку и милое личико, предосудительные мысли я все же питал… Но отдавал себе отчет, что нахожусь не на постоялом дворе среди Пустоши и вести себя нужно соответствующе.

Следующим вечером я долго решал, какой же из костюмов надеть – повседневный или же парадный. Не хотелось смущать Кирен, если она придет в чем-то простеньком, но и выглядеть рядом с ней в случае чего невзрачной крысой меня не прельщало тоже. В итоге напряг память, вспомнил, в чем ходят в театр местные жители, – и выбрал повседневный наряд.

Девушка была прекрасна. Легкое черное платье, аккуратная роза в причудливо заплетенных волосах, хитро подведенные брови и губы… Я почувствовал, что влюбляюсь.

Интересно, она весь день проработала в библиотеке в таком виде или только недавно пришла?

– Кирен, вы восхитительны! Позвольте предложить вам руку?

Молодой библиотекарь, продолжающий оставаться на своем посту, проводил нас завистливым взглядом.

В театре все оказалось очень просто – никто не обратил на нас особого внимания, лишь местный служитель, важный седой мужчина в парадной форме, расплылся в улыбке при виде знака Хранителей и вежливо проводил нас в нужную ложу.

Сидя рядом с зачарованно рассматривающей пустую пока что сцену девушкой, я вдыхал тонкий аромат каких-то цветов, идущий от нее, и млел от нежданно нахлынувших чувств. Похоже, действительно влюбился…

– Начинается, – схватила она меня за руку, не отрывая глаз от расходящегося в стороны занавеса…

Представление запомнилось мне очень смутно. Наверное, оно было хорошим – по крайней мере, моя спутница просто светилась от счастья. Я же думал совсем о другом.

И продолжал думать об этом, провожая Кирен до дома. Она цепко держалась за мою руку и что-то щебетала, пересказывая события, показанные на сцене, я же только улыбался и кивал.

Впрочем, собеседник ей, похоже, был не особо нужен – как я понял, в театре она оказалась в первый раз. Неудивительно, что зрелище ее весьма тронуло – думаю, будь я там один, впечатлился бы не меньше…

Пройдя весь Верхний город и изрядную часть Нижнего, мы подошли к ее дому. Я, наблюдая за притомившейся и немного примолкшей спутницей, пару раз обругал себя нелестными словами – мог бы и догадаться заказать одну из маленьких повозок, использующихся местными жителями для удобного перемещения по столице.

– Спасибо вам, Рико, – смущенно проговорила Кирен, когда мы остановились у дверей небольшого аккуратного особнячка, – это был очень хороший вечер.

– Поверьте, он стал таковым только благодаря вашему присутствию. – Я постарался не ударить в грязь лицом и снова вогнал ее в краску.

– Я забыла передать вам приглашение от отца, – произнесла девушка, слегка потупившись. – Он просил сказать, что будет чрезвычайно рад познакомиться с молодым человеком, приехавшем из Пустоши, да еще и так серьезно занимающимся своими исследованиями. Если вам будет удобно, то мы ждем вас послезавтра вечером. Отец просил передать, что прийти можно в любое удобное время.

– О, я очень польщен, – пробормотал я. – Конечно же я с удовольствием приду!

– Я передам отцу, – все так же смущенно сказала Кирен. – Еще раз спасибо за замечательный вечер!

Она как-то неловко, но очень мягко пожала мне руку и быстро скрылась за дверью. А я, улыбаясь, как последний дурак, отправился домой.

На следующий день в библиотеку я не пошел, начав вместо этого думать над тем, как же правильно появиться в гостях у Халлана Путешественника. Думал долго, но в итоге сделал самое правильное, что мог в этой ситуации, – отправился в поместье к лорду Феллану.

– Добрый день, уважаемый Рико, – поприветствовал меня важный человек, чьего имени я так до сих пор и не узнал. – Лорд сейчас занят, но если дело не терпит отлагательства…

– О, нет-нет! – Я поднял вверх ладони. – Не нужно тревожить лорда. Я хотел попросить помощи у вас.

Брови собеседника чуть-чуть приподнялись, демонстрируя удивление.

– Я вас внимательно слушаю.

Немного смущаясь, я рассказал, что приглашен в гости и не знаю, как себя правильно вести. Важный человек хмыкнул, а затем бесцеремонно вытащил из меня все подробности.

– Значит, уважаемый Рико, вы сводили девушку на свидание, а теперь приглашены в дом ее отца?

– Ну да, получается, что так.

– Должен сказать, что вам повезло, – заметил он. – У нас обычно принято, что молодой человек сначала знакомится с семьей интересующей его девушки, а потом уже получает разрешение водить ее на свидания. Но здесь вы сделали беспроигрышный ход – попасть в княжеский театр просто так, не являясь жителем Верхнего города, практически невозможно. Разумеется, в столице есть и другие театры, но, сами понимаете, княжеский – это несравненно.

– Вот даже как… – пробормотал я, пытаясь вспомнить что-то из увиденного спектакля и понимая, что ничего не запомнил.

– Что же, – продолжил важный человек, – сейчас ваша главная цель – произвести хорошее впечатление на родителей девушки. Будет правильным, если вы наденете приличную, но неброскую одежду, будете вести себя скромно и почтительно, уделяя время семье девушки, а не ей самой. Помимо этого, правилами этикета предусмотрен подарок, который без проблем можно купить на площади у дворца, в доме развлечений. Простите мою нескромность, как фамилия семьи, к которой вы идете в гости?

– Путешественники. Отец девушки – Халлан Путешественник.

– О, это весьма достойный человек, – кивнул он. – К сожалению, его жена умерла несколько лет назад, так что подарок нужно выбирать лишь для него. Я бы порекомендовал не обращать внимания на различные диковины из дальних краев, которые вам будут предлагать, – поверьте, Путешественник видел все это своими глазами, и его ничем не удивишь. В данном случае уместным был бы лишь артефакт или древняя книга из Пустоши либо же бутылка изысканного вина. Дочери будет уместно преподнести один красивый цветок, как знак внимания. Больше не нужно.

Поблагодарив, я в раздумьях отправился в центр города. А затем решительно повернул обратно. Думаю, книга по опасностям Каххара будет идеальным подарком. Сомневаюсь, что Халлан успел ее найти и купить, а я, в свою очередь, большую часть текста уже прочитал.

На следующий вечер я стоял перед дверями уже знакомого мне особняка и нервничал так, как не нервничал даже заходя в Каххар.

Мне открыла дверь милая пожилая женщина.

– Добрый день, уважаемый Рико Пепельный. Я Мирра Ком, управляющая этим домом. Позвольте пригласить вас. Хозяева уже ждут.

– Благодарю вас, – отвесил я легкий поклон и последовал за ней внутрь.

Ничего страшного со мной не случилось. В общем зале меня ожидали Кирен, отчаянно краснеющая и смущающаяся, сидящий в уютном кресле возле камина худой седовласый человек с живыми глазами и заинтересованной улыбкой, а также небольшой аккуратный столик с закусками.

– Рико Пепельный, из Пустоши, – торжественно объявила Мирра, вызвав легкий смешок у отца Кирен.

Он, все еще посмеиваясь, приветственно махнул рукой:

– Проходите, Рико, присаживайтесь. Я провел в Пустоши столько лет, что отлично понимаю, как нужно встречать гостей оттуда. Вижу, вас кто-то надоумил насчет подарка – поверьте, мне приятно, но это было не обязательно. Присаживайтесь же.

Такая встреча неожиданно выбила меня из равновесия больше, чем мог бы это сделать какой-нибудь официальный прием. Я неловко поклонился, смущаясь не меньше Кирен, отдал ей принесенный цветок и осторожно присел рядом с Халланом, не зная, куда деть завернутую в красивую бумагу книгу.

Путешественник понимающе усмехнулся:

– Знаешь, дочка, иди-ка ты к себе, цветок в вазу поставь. И ты, Мирра, тоже иди, не подслушивай. Дайте, что ли, вспомнить молодость.

Дождавшись, пока мы останемся одни, Халлан снова добродушно улыбнулся:

– Не разольете нам по бокалу вина, Рико? Я, к сожалению, не могу так просто покинуть кресло.

– Да, конечно. – Я положил книгу на кресло и взялся за бутылку. – В Пустоши я слышал вашу историю, уважаемый Халлан…

– Думаю, будет проще называть меня просто Халланом или, если душа просит этикета – господином Халланом, не так ли? Я прямо-таки чувствую, как тяжело даются вам эти «уважаемые».

– Думаю, да, господин Халлан, так будет как-то привычнее, – согласился я, подавая ему бокал с вином.

– Еще лучше – просто Халлан, но здесь уж как вам удобнее. А как вы заработали прозвище, позвольте полюбопытствовать?

Я оказался несколько сбит с толку неожиданным поворотом разговора.

– Э-э… Из-за волос. Поседел в Пустоши, вот один охранник меня так и записал – отсюда и пошло.

– Пустошь… – пробормотал собеседник, делая глоток вина. – Люблю ее и ненавижу. Но больше всего – восхищаюсь. Вот что вас поразило там больше всего?

– Эстерси, – пожал плечами я, в свою очередь пригубив вино. – Она очень красива и… величественна, что ли…

– Бывали в Каххаре? – проявил осведомленность Халлан. – Я так до столицы и не дошел… А ведь очень хотелось.

– А как с вами случилось то несчастье? – набрался я храбрости.

Отец Кирен с неприязнью глянул на остатки своих ног, аккуратно скрытых под легким пледом.

– Я решил, что слишком хорошо знаю Пустошь. Что мне там уже ничего не грозит, особенно если нанять в поход парочку магов. И поплатился. – Видя мой заинтересованный взгляд, он усмехнулся и продолжил: – Мы отправились в портал, который ведет к Янтарному. А там… Там нечто вроде свалки заклинаний. Не знаю, как она образовалась, но смерть в тех краях – на каждом шагу. Каким чудом меня дотащили до Янтарного – не понимаю. Оттуда меня везли через всю Пустошь до Орлиного Утеса, потому что только там были нормальные лекари. Почему я не умер по дороге – тоже не знаю. Но в итоге я каким-то образом добрался даже до княжества.

Я поймал себя на том, что задумчиво киваю в такт его словам. Как все знакомо…

– Так, а что вы мне принесли, Рико? – поинтересовался Халлан, явно желая сменить тему. – Признаюсь, я заинтригован.

– Решил, что вам будет интересно. – Я протянул ему книгу. – Это, конечно, не древний трактат, но тоже очень интересная вещь.

Собеседник, сняв обертку, некоторое время рассматривал обложку, а затем раскрыл книгу и принялся ее листать, время от времени задерживая взгляд на интересующих его местах. Постепенно на его лице проступила погасшая было улыбка.

– Рико, я вам очень благодарен! – Он закрыл том и бережно отложил его на столик. – Это восхитительный подарок. Дочь мне говорила про ваши поиски – возможно, я смогу вам как-то помочь?

– Это сложный вопрос… Насколько я понимаю, вы не очень интересовались богами в своих исследованиях.

– Верно, – кивнул Халлан. – Но про Пустошь и ее окружение я знаю очень много. Вдруг что-то и понадобится.

Я постарался сжато, но подробно рассказать о своих поисках.

– Значит, богиня снится… – задумчиво протянул он. – Давно ни о чем таком не слышал. Но раз снится, помочь нужно, тут вы правы. Боги, насколько я знаю, очень благодарные существа. Ничего не забывают.

– Надеюсь… – пробормотал я. – Но вот пока что мои поиски ни к чему не приводят.

– И не приведут, – махнул рукой Путешественник, снова делая глоток вина.

– Почему?

– Да вы подумайте сами. Кто знает больше всего про богов и кто единственный может быть в курсе того, что же там случилось?

– Жрецы?..

– Верно. А теперь вспомните, что Срединное княжество в войне не участвовало. И наши жрецы – тоже.

– И это означает… – Я начал понимать, куда он клонит.

– Что единственные места, где вы можете найти что-то действительно стоящее, – это закрытые библиотеки храмов или же закрытые части главных библиотек Империи или Тардии. В Снежном Троне тоже что-то может найтись, но я очень сомневаюсь.

Я пробурчал легкое ругательство. Халлан хмыкнул, улыбнулся и пригубил еще вина.

– А что бы вы посоветовали сделать?

Он пожал плечами:

– У вас есть знак Хранителей. Не скажу что это вершина возможного, но семья лорда Феллана вхожа во дворец. Я бы постарался сделать так, чтобы князь направил вас изучать секретные документы в Империю.

Домой я возвращался в задумчивости. Кирен так больше и не показалась, а мы с ее отцом, закончив обсуждать мои текущие дела, принялись говорить о Пустоши. Каждый помнил ее по-своему, но каждому она была дорога. Я рассказывал про Мертвое плато и Каххар, Халлан – про моего учителя, с которым он однажды встречался и даже оставил в подарок свою книгу. Я вспоминал призрачный караван и подземных тварей – он делился своими исследованиями живности, населяющей леса около Каххара…

Но, в конце концов, настала пора уходить. И теперь я, ощущая на лице редкие капли теплого дождика, размышлял над самыми важными для меня словами Путешественника. Похоже, действительно нужно будет идти на поклон к князю. А до этого – на поклон к лорду Феллану.

Не хочется, но придется, чувствую.

Вот только сначала я куплю тетрадь потолще и как следует пороюсь в собрании древних книг. Да и в другой запретный зал попасть тоже нужно. Благо времени у меня хватает…

Как оказалось, это не совсем так.

Мой мирный сон, в котором я зачем-то гонялся за упитанной рыжей крысой среди ярких полевых цветов, поменялся в мгновение ока. Пейзаж превратился в простирающуюся до горизонта серую равнину, усеянную желтоватыми человеческими костями.

– Мое терпение на исходе, мальчик, – произнес знакомый голос у меня за спиной. Я постарался проснуться – и не смог.

Невеста вышла у меня из-за спины и встала рядом. Мои глаза, получившие сразу несколько объектов для внимания, принялись лихорадочно перескакивать с ее нежной груди, просматривающейся через кружевное платье, на выступающие изо рта серо-желтые клыки.

Проснуться все так же не получалось.

– Не старайся, мальчик, – промурлыкал демон. – Сны – это мой дом, с моими правилами. Здесь все будет именно так, как я захочу.

И хрупкая девушка в белом платье одним ударом превратившейся в когтистую лапу руки оторвала мне левое запястье. Полюбовалась мной, застывшим в беззвучном крике, улыбнулась – и позволила проснуться.

– А-а-а!

Я вскочил с кровати, крепко сжимая правой рукой левую. Она была на месте, хотя и горела огнем.

– Твою мать…

Невеста ясно дала мне понять, что будет, если я не выполню ее требования. И у меня появилась еще одна весомая причина поскорее отправиться в Империю. Или же найти способ избавиться от прицепившегося демона.

На следующий день я появился в библиотеке чуть ли не на рассвете. Проскользнул мимо библиотекаря, направился было к запретному залу – но он оказался закрыт.

– Что-то случилось, Рико? – прозвучал сзади милый моему сердцу голос. – Вы в первый раз так рано.

– Мне не терпелось снова увидеть вас, Кирен, – улыбнулся я, а потом, заметив, что девушка опять готовится смущаться, добавил: – Вдобавок после разговора с вашим отцом у меня появились мысли касательно дальнейшей работы.

Мне показалось, что она вздохнула с облегчением, хотя для виду и нахмурилась слегка.

Хранилище древних книг с полуострова оказалось внушительным. И бестолковым. Здесь были собраны все самые бесполезные книги, которые только можно было найти в наших краях, – но зато их было много.

– Почему вы вздыхаете? – поинтересовалась Кирен.

– Хотел посмотреть на нормальные книги из Пустоши, но здесь только воспоминания, веселые рассказы да прочие ненужные вещи. Вот, кстати, эти мемуары я читал, – на полке стояли книги Конрада Темного, знакомые мне еще со времен башни Ольда.

– Настоящие редкие магические книги до нас почти не доходят, – словно извиняясь за состав библиотеки, произнесла девушка. – Их усиленно уничтожали во время войны и после. А сейчас редкие экземпляры, как я понимаю, выкупаются в первую очередь магами. Но кое-что все же есть, посмотрите.

Показанные Кирен книги тоже никак мне не пригодились – те же «Рунные надписи» у меня и так дома валяются.

А затем девушка неожиданно просияла:

– Как я сразу не подумала! Пойдемте!

Мы зашли во второй запретный зал, и она, немного пыхтя от напряжения, вытащила с полки огромный том. Я поспешил помочь и подхватить тяжелую книгу:

«Каталог известных древних артефактов, заклинаний и книг Пустоши. Третье издание».

– Ого…

– У нас в княжеской академии есть несколько человек, которые этим занимаются, – с гордостью сообщила Кирен. – Даже ездят иногда в Пустошь. Вам пригодится?

– Однозначно! Спасибо огромное, Кирен. Я бы без вас и вашего отца ничего не добился. Вы просто чудо.

Девушка снова легонько порозовела, а я поволок фолиант в свой кабинетик. И по пути неожиданно встретил Феллана Хранителя.

– Доброго вам дня, уважаемый лорд Феллан… – сдавленно пропыхтел я, пытаясь не уронить неподъемный том.

– И вам, уважаемый Рико. Позвольте, я помогу.

Вместе мы затащили книгу в кабинет и устроили ее на столе.

– Как продвигаются ваши поиски? – поинтересовался лорд, рассматривая трактат. – Вы практически полностью пропали из виду, я даже начал беспокоиться.

Я вздохнул. А почему бы и не сейчас, собственно…

– Поиски немного продвинулись… Но вот здесь я вынужден буду в последний раз попросить у вас помощи.

– Слушаю, – перевел на меня взгляд Феллан.

– Мне удалось выяснить – того, что я ищу, здесь нет. И мне потребуется попасть в закрытое крыло главной имперской библиотеки.

Аристократ пожал плечами:

– К сожалению, в Империи я не имею никакого влияния. Я не отказываюсь от своих обещаний, просто никому там нет до меня дела.

Я кивнул.

– Понимаю. Суть моей просьбы не в этом. Скажите, можно ли это осуществить с помощью князя?

Феллан задумался. Думал он, наверное, минуты две, перебирая пальцами и рассматривая столешницу. Наконец поднял на меня взгляд.

– В принципе, это возможно. Князь достаточно часто встречается с различного рода просителями. Вот только не всегда выполняет их просьбы.

– А как сделать так, чтобы он все же выполнил?

– Обычно просящий приносит князю некий подарок, – пожал плечами лорд. – Вообще-то вся процедура напоминает обычную покупку определенной услуги, но – я вам этого не говорил… И, понятно, с мешком золотых монет к князю ходить не принято. Только с чем-то редким, что его заинтересует…

Здесь Феллан о чем-то опять задумался.

– В принципе, у меня найдется пара интересных вещиц…

– Нет-нет, лорд Феллан! – перебил я. – Мне не хотелось бы пользоваться вашей добротой больше необходимого. У меня есть достойный подарок князю.

– Вот даже как? – удивился он. – И что же это, позвольте узнать?

– Нож из проклятого серебра.

– Вот даже как… – повторил Феллан, о чем-то размышляя. – Пожалуй, вы правы, это даже лучше того, что мог бы предложить я. Тогда давайте определимся с тем, что вам требуется.

– Мне просто нужен доступ к запретным книгам в имперской библиотеке, – пожал я плечами. – А вот как это сделать – я не имею понятия…

– Хорошо, – лорд энергично поднялся с кресла, – я придумаю как. Будьте готовы к походу во дворец, вызов может последовать в любое время.

Я остался один на один с книгой. И доблестно сражался с ней весь день, упорно выписывая в свою тетрадь наиболее интересные места.

А вечером, прощаясь с Кирен, я решил, что просто обязан пригласить ее еще куда-нибудь. На настоящее свидание. Вот только как это правильно сделать в этом несчастном княжестве с его занятными условностями?