Извлеченный из сумки костюм выглядел мятым и несвежим. Оставленная без присмотра на время плавания обувь воняла прелой кожей. А единственная чистая рубашка говорила о том, что уже через несколько дней проблемы с одеждой выйдут на совершенно иной уровень.

— Командир, теперь я пойду спать?

— Иди...

Охранник скрылся. Джеко рассеянно глянул ему вслед, после чего уставился в окно, мимоходом похвалив себя за то, что выбрал именно дальнюю спальню — в комнатах его подчиненных такой роскоши не было.

Отгороженный от внешнего мира стенами нескольких соседних зданий дворик вызывал у лорда смешанные ощущения. Возможность погулять возле большой цветочной клумбы радовала, но остальное пространство использовалось соседями для хозяйственных нужд и громоздкие ящики с каменным углем портили всю картину.

Коновязь с одинокой гнедой лошадью служила дополнительным источником раздражения.

— Вам скоро выходить.

Джеко опустил взгляд на подоконник, не нашел там никаких признаков солнечных часов и с еще большей злостью уставился в сторону пережевывавшей сено клячи.

— Знаю.

— Пока вас не будет, я могу договориться с местными управляющими. Слышала, что здесь можно нанять...

— Хорошо, займись этим. Нам потребуется кто-то, кто сможет наводить чистоту и стирать одежду. А еще не забудь про воду.

— Я все сделаю, командир. Сколько можно тратить?

— Откуда мне знать, какие тут цены? Спроси, а дальше будем думать.

— Хорошо.

Еще чуть-чуть постояв у окна, Джеко вздохнул и начал готовиться к встрече. Впрочем, на этот раз сборы оказались недолгими — он просто сменил рубашку, а в остальном удовлетворился тем же нарядом, в котором гулял вчера.

— К демонам... здесь не Империя, поймут.

Путь до здания городского совета отнял у капитана минут десять. Стоявшие у дверей часовые ожидаемо поинтересовались целью его визита, указали дорогу на второй этаж...

А вот дальше начались проблемы.

— Господин Тень, вы должны сдать меч и прочее имеющееся у вас оружие, — вежливо, но непреклонно заявил один из дежуривших возле широкой мраморной лестницы стражников. — Можете оставить его у нас в караулке.

Отдавать выкованный из проклятого серебра клинок совершенно неизвестным людям лорд не собирался. Вряд ли кто-нибудь осмелился бы его украсть, но вот посмотреть на лезвие и рассказать всему городу о неприлично дорогом оружии нового посла...

— Это обязательное условие?

— Конечно, господин Тень. Для всех.

— Хорошо. Тогда передайте уважаемым членам городского совета, что я буду рад принять их в посольстве. В любое удобное для себя время.

Воин почесал затылок и уточнил:

— То есть, вы не пойдете на встречу?

— Я уже пришел на встречу. Но вы, уважаемый, только что закрыли передо мной двери. Впрочем, это ваше право и я не собираюсь его оспаривать. Приятного дня.

— Стойте, — видя, что гость развернулся к выходу, стражник заметно встревожился. — Стойте, прошу вас! Я сейчас все узнаю и вернусь. Одно мгновение!

Несколько минут спустя убежавший наверх часовой вернулся и, широко улыбаясь, объявил:

— Господин Тень, конечно же, вы можете оставить при себе оружие. Я приношу свои искренние извинения за эту досадную неувязку!

— Ничего страшного. — Джеко улыбнулся в ответ и ступил на потертые ступеньки. — Благодарю.

— Я вас провожу, господин Тень.

Двигаясь по длинному коридору в сопровождении усердно печатавшего шаг стражника, лорд обдумывал предстоящий разговор.

Слова Харта оказались чистой правдой — местные жители не собирались портить отношения с приехавшим в город имперцем из-за каких-то мелочей. Но что будет дальше?

— Мы на месте, господин Тень. Прошу вас.

— Благодарю...

Капитан зашел в открытые перед ним двери.

Под ногами чувствовался старый и неровный дубовый паркет. Рядом виднелись тонкие колонны из розового мрамора. Впереди находились обрамленные тяжелыми бордовыми шторами окна. Чуть сбоку стоял массивный стол, за которым расположились люди.

Худощавый седой старик, одетый в позолоченную мантию и нервно перебирающий длинными пальцами.

Совершенно лысый толстяк, небрежно демонстрирующий многочисленные перстни и выглядывающую из-за расстегнутого воротника куртки золотую цепь.

Еще один старик — насупленный и злой.

Облаченный в темно-синий мундир человек лет тридцати.

Крупный мужчина, наряженный согласно моде Срединного княжества.

Пять человек...

Осознав, что молчание затягивается именно по его вине, Джеко учтиво наклонил голову:

— Уважаемые члены городского совета, рад приветствовать вас как от лица Империи, так и от себя лично.

Человек в мундире кивнул в ответ. Сердитый старик еще сильнее поджал губы. Его более нервный сосед глянул по сторонам, а затем вздохнул:

— Доброго дня, посол Тень. Я — магистр этого города, меня зовут Тарран Седой. Присаживайтесь и расскажите нам, зачем вы приехали.

— Конечно, магистр, — лорд еще раз кивнул и вытащил из кармана футляр с верительной грамотой. — Для начала, я должен отдать вам бумагу, подтверждающую мои полномочия.

Замысловато украшенный лист был внимательно осмотрен, после чего отложен в сторону. Внимание собравшихся снова перешло к Джеко.

— Откровенно говоря, мы поверили бы вам и без этого, — сообщил магистр. — Но порядок есть порядок. А теперь хотелось бы услышать ответ на мой вопрос.

— Я думаю, всем здесь известно, что полгода назад в Империи взошел на трон новый правитель?

— Да.

— Мое назначение является прямым следствием изменения внешней политики нашей страны, Империя желает улучшить отношения с соседями, поэтому...

— Вранье, — лицо второго старика перекосила неприятная гримаса. — Улучшить отношения? Прислав сюда капитана своей тайной стражи? Потомка выродка, разорившего наши земли? Вы хотите, чтобы мы это съели?

— Я всего лишь рассказываю о причинах своего появления здесь, уважаемый...

— Не надо лжи! Если бы Империя нас уважала, вас бы здесь не было!

Лорд вовремя вспомнил манеры живущих в Валеске послов, удержался от резкого ответа и спокойно произнес:

— Как вам будет угодно.

Наступившую тишину прервал осторожный голос увешанного драгоценностями толстяка:

— Возможно, нам не стоит вот так сразу отвергать предложение нового императора? Если...

— Боитесь, что ваша торговля загнется?

— Вы...

Магистр болезненно скривился и поднял вверх руки:

— Тише, пожалуйста. Не время выяснять между собой отношения. Давайте разберемся, с чем именно приехал к нам этот...

— Он приехал шпионить, — дружелюбно улыбнулся капитану одетый в мундир человек. — Да, уважаемый посол?

— У меня нет такой цели, — Джеко вернул ему улыбку. — Простите, я не знаю вашего имени...

— Полковник Ландо Трилистник. Командую гарнизоном города.

— Очень рад знакомству.

— Жаль, что я не могу сказать того же самого, — на этот раз усмешка собеседника получилась достаточно злой. — Впрочем, думаю, вы говорите правду.

— В Чернолесье наверняка хватает имперских шпионов, — снова вступил в разговор толстяк. — Зачем организовывать посольство? Мне кажется, ситуация гораздо проще, чем мы стараемся ее себе представить.

— Лорд Заноза, то, как вы лебезите при виде имперцев, вызывает отвращение.

— В отличие от вас, лорд Мелок, я еще сохранил рассудок и не...

— Хватит! — Магистр с неожиданной для своего возраста силой ударил по столу кулаком. — Для ругани можно найти другое место!

Ощутив, что разговор требуется перевести в более дружелюбное русло, капитан громко кашлянул, а затем произнес:

— Я могу заверить вас в том, что шпионаж абсолютно не входит в мои обязанности. Если Империя захочет что-то узнать, то найдет другие, более простые способы. Тем не менее, ваши сомнения понятны. Должен признаться, что я рассказал не все...

— Кто бы сомневался.

— ...рассказал не все, что следовало. Император действительно желает только мира. Но он вряд ли отправил бы меня сюда, если бы лорды Валески придерживались одной-единственной точки зрения по определенным вопросам.

В глазах сидевших перед ним людей начал проступать интерес. Полковник о чем-то задумался, на лице толстяка отразилась тень разочарования...

— А точнее? — магистр с беспокойством уставился на капитана. — Вы не ладите с императором?

— Восхитительно, — тут же фыркнул его сосед. — Я же говорил, что это ложь. Всем плевать на Чернолесье. Наш город интересен только потому, что сюда можно отправить в ссылку какого-то мальчишку.

— Перед вами фамильный лорд Империи, Мелок.

— Лорд Мелок!

— Чтобы считаться лордом, вам нужно быть подданным Империи либо Тардии. В ином случае, вы всего лишь...

— Хватит, — оборвал его глава совета. — Лорд Тень, ваш титул часто встречается в Пустоши. Но мы не претендуем на благородство крови, это является лишь символом занимаемой должности. Тех, кто принимает участие в руководстве городом, называют лордами. Старший из лордов — магистр.

— Благодарю за разъяснение, уважаемый магистр.

— Давайте успокоимся и вернемся к основному вопросу. Для чего вы приехали?

Джеко на мгновение закрыл глаза, собираясь с мыслями и думая о том, как создать о своей работе нужное впечатление. Такое, благодаря которому члены городского совета перестанут видеть в нем угрозу, разрешат спокойно жить, помогут разобраться с проблемами...

— Лорд Мелок не совсем прав. Я не нахожусь здесь в изгнании, а посольство имеет совершенно официальный статус. Более того, император действительно хочет наладить отношения между Империей и Чернолесьем. Но ваш город — всего лишь город...

— Вас назначили сюда лишь потому, что не смогли отправить в настоящую ссылку, я прав?

— Эта формулировка слишком однобока, магистр. Нужно понимать, что здесь сталкиваются интересы разных людей. Наш правитель желает спокойствия, но в его окружении есть лорды, которые действуют по своему собственному усмотрению. Например, вчера вечером я узнал о том, что вслед за мной отправили убийц.

Его слова произвели должное впечатление — собеседник удивленно поднял брови, а затем растерянно пробормотал:

— Убийц? Вы меня запутали...

— Наоборот, здесь все просто, — лениво махнул рукой полковник. — Наш гость стал жертвой каких-то интриг, после чего отправился в ссылку. Более того, кто-то в Огненной Валеске очень хочет, чтобы эта ссылка стала окончательной. А история с посольством — лишь красивая ширма.

— Или же нас просто заставляют так думать, — фыркнул в ответ лорд Мелок.

— Этого тоже нельзя исключать.

— Если в городе убьют посла Империи...

— То ничего не случится. Его сюда никто не звал.

Магистр откинулся на спинку стула и нервно потер лоб. Затем спросил, обращаясь сразу ко всем:

— Так что же нам делать, господа?

— Отправить его обратно.

— Интересно, на каком основании? Ни один закон не нарушен. К тому же, зачем лишний раз плевать в сторону соседей? Если император...

— Лорд Трилистник, я разочарован. Вы должны беспокоиться о защите города больше всех остальных.

— Лорд Мелок, а чем конкретно грозят Чернолесью эти люди? Я бы понял ваши опасения, будь они магами. Но здесь?

Капитан, решив окончательно прояснить свой статус, поднял вверх правую руку:

— Уважаемый совет, вы должны знать...

Сидевшие за столом люди с вялым интересом уставились на вспыхнувший вокруг его пальцев огонь.

— Маг из Империи, — в конце концов произнес толстяк. — Очень интересно.

— Вряд ли это имеет какое-то значение, — равнодушно махнул рукой полковник. — Мы каждый день с ними общаемся.

— Вы полны сюрпризов, — в голосе магистра явственно прозвучала усталость. — Но лорд Трилистник прав. С учетом всего услышанного, я не думаю, что нам нужно как-то мешать работе посольства. Как минимум до тех пор, пока ваши действия будут оставаться в рамках закона.

— У меня нет желания нарушать законы или чем-то вредить Чернолесью, — пожал плечами Джеко. — Более того, я хотел попросить у вас защиту. На какое-то время.

— Защиту? Из-за тех самых убийц, о которых вы говорили?

— Да.

— Вряд ли мы должны...

— Господин магистр, я разберусь с этим, — неожиданно перебил главу совета полковник. — Не беспокойтесь.

— Э... хорошо.

Поняв, что встреча близится к завершению, лорд Заноза встал из-за стола и улыбнулся:

— У меня будет к вам небольшой разговор, уважаемый посол. Но не сейчас. Как вы смотрите на то, чтобы прийти завтра вечером ко мне на прием? Ближе к восьми.

— Сочту за честь, уважаемый лорд.

— Замечательно. В таком случае, прошу меня простить. Дела.

— Наверное, на этом действительно можно закончить, — рассеянно кивнул магистр. — Лорд Тень, если нам потребуется информация об Империи, мы к вам обратимся.

— Конечно.

— Тогда не смею больше отнимать ваше время...

Из зала Джеко вышел вместе с полковником. Оказавшись в коридоре, лорд Трилистник секунду помедлил, а затем решительно двинулся куда-то вглубь здания.

— Идите за мной.

Короткое путешествие закончилось у дверей еще одного кабинета. Стражник отпер дверь, сделал приглашающий жест, после чего скрылся внутри.

— Не стойте на пороге, посол. И рассказывайте. Кто хочет вас убить, когда, чем... все рассказывайте.

— К сожалению, мне известно не очень много, — капитан зашел в комнату и с любопытством осмотрелся по сторонам. — Я знаю только то, что опасность действительно существует.

— Так не пойдет. Вы хотя бы представляете, кто за всем стоит?

— Да.

— Какие возможности у этого человека?

— Обширные, — уклонился Джеко от прямого ответа. — Но он не всесилен.

— Награда? Убийцы из Империи? Наши маги?

— Я не удивлюсь ничему, скажем так

Лорд Трилистник недовольно скривил губы:

— И как мне вам помочь? Если вы ничего не говорите?

— Я бы хотел попросить у вас пару стражников для дежурства в посольстве.

— Пару стражников? Только в посольстве?

— Да.

— А все остальное время...

— Я не боюсь того, что на меня кто-то нападет. Но не хотел бы, чтобы это произошло во время сна.

Долгую минуту полковник задумчиво рассматривал стену, барабаня по столу пальцами. Затем снова обратил взгляд на гостя.

— Такое дежурство будет стоить две золотых монеты в сутки. Вас это устроит?

Джеко вспомнил о том, насколько стремительно уменьшаются его денежные запасы и очень тихо вздохнул. Но, других вариантов обезопасить себя от внезапного нападения попросту не было.

— Конечно же, я согласен, лорд Трилистник. Надеюсь, это не продлится слишком долго.

— Хорошо, тогда все будет сделано уже сегодня, Кстати, вы знаете, что означает ваш статус мага?

— Не задавался раньше таким вопросом.

— Если вкратце, то у нас здесь не принято вмешиваться в дела волшебников, — усмехнулся полковник. — Поэтому, если за вами охотится именно волшебник, мои ребята отойдут в сторону.

— То есть? Звучит как-то странно.

— Ничего странного. Маги разбираются между собой и не трогают обычных людей. Обычные люди разбираются между собой и не трогают магов. Это весьма облегчает нам жизнь.

— Восхитительный принцип, — саркастически заметил капитан. — Хотите сказать, что ему все следуют? Без исключений?

Собеседник пропустил его иронию мимо ушей и терпеливо произнес:

— Разумеется, исключения бывают. Иногда какие-нибудь шальные головы пытаются ограбить мага. Иногда какой-нибудь дурной маг пытается убить всех вокруг. Иногда люди вроде вас платят огромные деньги охранникам, которые готовы встать между ними и магом.

— Я понял. За два золотых в день ваши ребята не станут ни во что вмешиваться, а вот за двадцать...

— Мои ребята не будут драться с магом. Но за двадцать золотых вы сможете найти тех, кто на это согласится. Если хотите, могу дать адрес.

— Нет уж, спасибо, обойдусь...

Домой Джеко вернулся, будучи откровенно вымотанным и злым. Хотя в целом беседа прошла вполне успешно, ее итоги не радовали — особого доверия со стороны местных лордов не наблюдалось, за охрану пришлось заплатить, в совете нашелся ярый ненавистник Империи...

— Зато я обо всем договорилась, — выслушав рассказ капитана, леди Солнечная попыталась как-то улучшить ему настроение. — Нам будут мыть полы, стирать одежду и доставлять воду. Всего за два золотых в месяц.

— Еще два золотых? Дерьмо.

— Мне кажется, это нормальная цена...

— Знаю, — он со злостью пнул стоявший рядом стул. — Но все равно дорого.

— Как скажете.

— Где Буйвол?

— Спит еще. Командир, какого демона вы на меня рычите?

Лорд глубоко вздохнул, разглядывая висящую в углу паутину. Затем провел по лицу ладоням и тряхнул головой, стараясь успокоиться.

— Извини. Разговор был действительно неприятным.

— Я уже поняла. Трудно, знаете ли, было не понять.

Джеко не обратил на слова девушки внимания, встал и подошел к окну.

— В любом случае, теперь здесь будет охрана. Нужно решить, что делать дальше.

— Если вы про этих таинственных убийц, то есть смысл предупредить императора, — посерьезнела Чери. — Хотя ему может быть все равно.

— Ему наверняка не все равно. Впрочем, если на мое место приедет лорд Плющ, то здесь мало что изменится...

— Вы думаете, она все-таки договорилась с этим жуком?

— Не знаю я, о чем думать, — с досадой отмахнулся капитан. — А написать императору можно. Вот только ответ придет не раньше, чем через две недели. Слишком долго.

— Уедем в Южный, подождем...

–,Скрыться от людей советника в Приграничье не получится. Мы ведь предполагаем худшее и считаем, что они с императрицей заодно, так?

— Так, — грустно кивнула девушка. — Но просто сидеть, ждать...

— Мы говорим не о том, — Джеко вернулся к столу, сев рядом с помощницей. — У нас есть преимущество, которое нужно использовать. Есть шанс захватить врага врасплох.

— Все это замечательно. Но что, если никаких врагов здесь нет? Может быть, они к нам только едут? Или ждут указаний где-то в окрестностях?

Капитан выругался и снова вскочил на ноги. Сделал круг по комнате, думая о том, сколько времени может занять ожидание.

Выругался еще раз.

— Как я понимаю, имеется всего несколько доступных вариантов, — произнесла следившая за ним девушка. — У нас есть возможность отправить сообщение императору, а потом скрыться в Южном или Пустоши. Есть возможность окопаться здесь и выманить противника на себя. По крайней мере...

— Точно. — Джеко замер и хлопнул себя ладонью по лбу. — Я совсем забыл, что взял у Фокусника рекомендательное письмо.

— Какое еще письмо?

Он проигнорировал вопрос, лихорадочно перебирая в голове имевшиеся варианты.

Помощь местных преступников могла оказаться важным кирпичиком в фундаменте будущего успеха. Оставалось лишь найти с ними общий язык...

— Командир?

— Тихо. Все складывается как нельзя лучше. Мы договоримся с приятелем Фокусника, затем отправимся гулять по городу, а если нами кто-нибудь заинтересуется, схватим его и вытряхнем сведения, которые послужат основой для доклада императору.

— Это звучит так, словно мы уже победили. Восхитительный план.

— Не язви. Лучше разбуди Буйвола.

Безжалостно выдернутый из кровати охранник довольно долго не мог понять, что именно от него требуется. Но минут через десять, окончательно проснувшись, все же уяснил задачу.

— Перетереть с Косым Нортом о встрече. Дошло, командир.

— Отлично. Думаю, лучше всего будет начать поиски в северной части. Спросишь у какого-нибудь трактирщика...

— С этим я разберусь, — осклабился Буйвол. — Только дайте чуть денег на пиво. Иначе будет сложно.

— Держи, — лорд вытащил из кошелька несколько серебряных монет. — Главное, не напивайся. И постарайся управиться до вечера.

— Обижаете, командир. Все будет в лучшем виде.

— Надеюсь...

Буквально через несколько минут после того, как охранник ушел в город, снизу донесся громкий стук и вышедший к дверям Джеко обнаружил на пороге двоих коренастых стражников.

— Э... господин Тень, мы должны вас охранять. Меня зовут Скелле, а это — Шон Рохля.

— Добрый день, господин Тень.

— Заходите, — капитан посторонился и приглашающе махнул рукой. — Но у нас пока что беспорядок.

Старший из воинов понимающе хмыкнул:

— Только переехали? Знакомое дерьмо... простите, господин Тень.

— Ничего страшного, — он с тоской взглянул на обмотанный тканью диван и почесал затылок. — Наверное, пора с этим что-то сделать... Чери!

Следующие два часа прошли в попытках хоть как-то облагородить доставшееся им жилище. Мебель была распакована, стол собран, стулья расставлены возле стен, а свернутые в тугие рулоны ковры перенесены на второй этаж. В углу зала скопилась огромная куча мусора.

— Вам бы какие-нибудь шкафчики здесь поставить, — отметил устроившийся на диване Скелле. — И свечи. А то темно слишком.

— Постепенно разберемся, — кивнул ему лорд. — Кстати, здесь можно купить магические светильники? Которые от прикосновения загораются?

— Видел пару раз, — ответил второй стражник. — Очень полезные штуки. Но редко встречаются и стоят дорого.

— Не удивлюсь...

Снова раздался стук — на этот раз к ним пришла ответственная за стирку женщина. Заметно обрадовавшаяся Чери о чем-то быстро переговорила с пожилой служанкой, потом отдала ей целый ворох одежды и вернулась к командиру.

— Синти обещает, что уже к утру приведет все в порядок. Кстати, я решила, что пойду к вашему новому знакомому в черном костюме. Вы не против?

— Не против, он тебе весьма идет.

— Спасибо. И еще... поможете мне наверху?

— Да, конечно.

К удивлению капитана, когда они поднялись на второй этаж, девушка воровато оглянулась по сторонам и прошептала ему прямо в ухо:

— Командир, давайте спрячем все остальное в ваш ящик.

— Зачем? — искренне удивился Джеко. — От кого?

— От стражников. Вы их рожи видели? Стоит нам только выйти за дверь, как они здесь все обчистят!

— Спокойно, — лорд чуть отодвинулся, спасаясь от щекочущего кожу дыхания. — У нас все равно ничего нет. И куда это ты собралась? Давай подождем Буйвола.

— Вы забыли, сколько денег отдали за эти проклятые платья? Думаете, их нельзя будет продать?

— Хорошо, хорошо, успокойся.

— А насчет Буйвола — мы здесь с голоду сдохнем, пока он вернется. Я, например, есть хочу.

— Хорошо, не беспокойся, спрячем...

Для одной из сумок с нарядами место в хранилище действительно нашлось. Но засунуть туда же вторую у них так и не получилось.

— Придется купить двери с замками, — вздохнула Чери, мрачно рассматривая внутренности железного шкафа. — И решетки на окна поставить. А это что за камень? Первый раз такой вижу.

— Для меча. Верни на место.

— Странный какой-то, — голос девушки наполнился подозрением. — Откуда он у вас?

— Неважно. Ты хотела поужинать? Вот и собирайся.

— Рядом есть закусочная, — леди Солнечная внимательно проследила за тем, как он закрывает тяжелую створку, а потом шагнула к выходу из комнаты. — Думаю, нам не повредит знакомство с соседями.

— Хорошая мысль...

Обнаруженное Чери заведение располагалось на первом этаже точно такого же делового дома. В центре небольшой, но очень уютной комнаты стояли окруженные креслами столики, возле стен массивные винные шкафы чередовались с аккуратными диванчиками, откуда-то издалека доносился запах свежего хлеба и пряностей...

Пока Джеко рассматривал обстановку, к ним подошла симпатичная девушка, выглядевшая как типичная уроженка южного Сакка.

— Добрый день, господа. Что мы можем вам предложить?

— Добрый день, — улыбнулся лорд. — Мы только переехали в этот квартал и еще ничего не знаем. Возможно, вы нам поможете?

— Конечно, господин. Значит, это вы купили дом старого барона?

— Не знаю. В городском совете не назвали имени предыдущего владельца.

— Это нормально, — девушка шагнула к ближайшему столику. — Прошу вас, устраивайтесь. Мы с мужем тоже приехали недавно. Как видите, наша залла пока мало кому известна, но мы надеемся, что все изменится. Мы очень хорошо готовим.

— У вас просто замечательно, — ободряюще кивнула Чери. — А что такое «залла»?

— Заведение для благородных людей, — пояснил Джеко. — Насколько я знаю традиции Сакка, у вас должно быть лучшее вино в этом городе?

Хозяйка чуть зарделась и гордо ответила:

— Все именно так, господин. Здесь есть даже эльфийские сорта. Кроме того, нам доставляют княжеские сладости, а еще мы готовим традиционные блюда Империи, Сакка и Тардии. Если вам хочется, я...

Ужин оказался великолепным. Запеченная с вялеными сливами красноперая утка, копченый угорь и прекрасное вино даже у лорда вызвали приступ ностальгии по жизни во дворце. А его не слишком-то избалованная деликатесами помощница к концу трапезы и вовсе разомлела, глядя на мир непривычно добрыми глазами.

— Какое прекрасное место. Нужно будет ходить сюда как можно чаще.

— Вряд ли мы сможем себе это позволить, — усмехнулся Джеко. — Это весьма дорогое удовольствие.

— Плевать. Ведь должна же быть в жизни хоть какая-то радость?

— В такие моменты мне кажется, что я — самый худший командир в этом мире.

— При чем здесь вы, — девушка не поддержала его шутливого тона и заметно погрустнела. — Мы ведь очень далеко от дома. Незнакомое место, вокруг одни сволочи. Чего тут приятного, спрашивается?

Капитан захотел как-то утешить спутницу, но найти правильные слова у него так и не получилось.

— Мы обязательно во всем разберемся.

— Само собой... командир, давайте возьмем что-нибудь для Корни? Он наверняка тоскует...

Вернувшийся поздно вечером Буйвол отнюдь не выглядел тоскующим или расстроенным — вокруг щеголявшего свежим синяком охранника расходились мощные ароматы пива и чеснока, а сам он буквально источал радость пополам со счастьем.

— Командир, я все сделал! Завтра в полдень вас будут ждать. А еще я такой кабак нашел... это просто сад богов, командир. Слушайте, там такие девочки, такое пиво... а как они делают поросенка! Завтра все покажу, обязательно. Вы должны знать. Там такие танцовщицы...

Устроившаяся возле камина девушка покачала головой и мстительно разорвала обертку на коробочке с только что купленными сладостями.