Примерно через десять минут стражники выволокли на улицу абсолютно незнакомого капитану человека. Тот пытался сопротивляться и поливал всех вокруг грязной бранью, но сделать ничего не мог — силы оказались слишком неравными.

Наблюдая за тем, как ругающегося пленника тащат куда-то вдаль, Джеко тихо вздохнул.

Чери оказалась права.

Его авантюрный и непродуманный план развалился, оставив после себя лишь горстку жалких обломков. Харт вместе с одним из своих людей все еще был на свободе. Угроза с их стороны никуда не исчезла. А городской совет Чернолесья получил-таки возможность допросить настоящего имперского шпиона.

О том, как отреагирует на такое известие император, думать не хотелось.

— И что теперь?

Все еще загораживавший ему дорогу старик проводил долгим взглядом скрывшихся в ночи воинов, а затем неопределенно пожал плечами:

— Отправим в тюрьму. Но это уже не ваше дело, посол. У вас стало на одного врага меньше, радуйтесь.

— К демонам такую радость. Есть еще двое.

— Не беспокойтесь, — хищно усмехнулся лорд Мелок. — Теперь мы их обязательно найдем. И всех остальных — тоже. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи...

Песчаная поземка, до этого ненавязчиво крутившаяся под ногами, исчезла вслед за магом. Брусчатка приобрела свой обычный вид. На улицу спустилась тишина.

— Получилось чуть хуже, чем вы рассчитывали, командир.

— Знаю.

— Что будем делать?

Джеко глянул в сторону вернувшихся на свое место охранников и как следует выругался. Стало немного легче.

— Идем домой. Нужно все обдумать. Есть одна мысль...

— Думать надо было раньше, командир. Сейчас уже поздно. Старый хрен обязательно добьется своего. А когда император узнает о том, что мы сделали, даже его жена...

— Тихо, — поморщился лорд. — Не паникуй. Вряд ли эти люди хранят секреты Империи у себя под подушкой. Значит, у нас еще есть время.

— Время для чего? Собрались штурмовать местную тюрьму?

— Мы должны все обдумать, — повторил капитан, направляясь к ближайшему перекрестку. — Лучше следи за обстановкой. Эти сволочи могут напасть в любой момент.

— Проклятье... давайте чуть медленнее, а? У меня нога болит.

Несмотря на опасения лорда, до посольства им удалось добраться без проблем — то ли Харт до сих пор оставался в неведении относительно случившегося, то ли занимался спасением собственной шкуры, то ли попросту не знал, где именно находятся противники.

Оказавшись на пороге дома, Джеко не стал открывать замок самостоятельно, а громко постучал в дверь, желая разбудить дежуривших внутри стражников и дать им возможность оценить ситуацию. Сражаться с перепуганными внезапным вторжением охранниками ему хотелось меньше всего на свете.

В ответ на стук изнутри донесся осторожный шорох, а потом нервный голос Шона Рохли:

— Кого еще сюда демоны принесли?

— Это лорд Тень и леди Солнечная, — медленно и внятно произнес капитан. — Открывай.

— Господин посол?

— Да, это я. Открывай, говорю.

Дверь распахнулась. Перед лордом возникли фигуры крепко сжимавших свои мечи стражников.

— Это мы, — на всякий случай повторил он. — Все нормально.

— Проходите, — Рохля сдвинулся в сторону, одновременно с этим пытаясь рассмотреть совершенно пустую улицу. — Там все в порядке?

— Где именно?

— К соседям какой-то маг вломился, — пояснил Скелле, закрывая за ними дверь. — Устроил погром, прикончил двоих человек. Наши ребята только недавно отсюда ушли.

— А как вы оказались в городе? — тут же спросил его товарищ. — И зачем?

— Искали тех, кто за нами охотится, — ответил Джеко. — Вместе с лордом Мелком. Не берите в голову, вам потом все расскажут. Там стражи много было.

Пресекая дальнейшие расспросы, он забрал одну из свечей и направились к лестнице. Слегка прихрамывающая Чери двинулась вслед за ним.

— Спать хочется, — оказавшись на втором этаже, девушка с наслаждением зевнула. — Может, до утра подождем? На свежую голову думается лучше...

— Успеешь еще поспать. — Капитан открыл свою комнату и махнул рукой: — Заходи. Садись.

Помощница недовольно хмыкнула, но затем все же прошмыгнула внутрь, устроившись в одном из кресел.

— Зашла, села. Теперь что?

— Теперь я хочу с тобой посоветоваться. — Лорд начал обходить спальню, зажигая стоявшие по углам свечи. — У меня есть мысль, которая тебе не понравится.

— Решили скрыться в Пустоши? — Девушка еще раз зевнула, а потом неожиданно громко шмыгнула носом. — Проклятый старикашка с его проклятой пылью...

— Забудь о нем. И скрываться мы не станем. Незачем.

— А что тогда? Отправимся к императору с повинной? Полезем в тюрьму? Сделаем еще какую-нибудь глупость?

Лорд с трудом сдержал собственный зевок и постарался встряхнуться. Затем сел, уставился на собеседницу и сообщил:

— У нас с тобой есть две проблемы. Первая — это оставшийся на свободе Харт. Вторая...

— Тот хрен, которому сейчас прижигают задницу в местной тюрьме, — перебила его девушка. — Я все понимаю. Что вы сказать-то пытаетесь?

— Тихо. Я обрисовываю ситуацию...

— Для чего? Думаете, здесь есть кто-то, кто обо всем забыл?

— Твою мать, Чери, — вспылил капитан. — Ты можешь помолчать?

— Молчу. Сейчас вообще засну. И вам того же советую.

Вместо ответа Джеко поднялся из кресла и распахнул окно, впустив в комнату свежий ночной воздух. Затем вернулся обратно.

— На мой взгляд, Харта и его помощника можно сбросить с доски. Единственное, что им сейчас остается — это бегство. Как считаешь ты?

— Если они захотят убраться в Империю, то постараются обеспечить себе хоть какое-нибудь оправдание. На их месте я бы сначала вас убила, а затем уже начала думать о том, как лучше спрятаться под крылышком у императрицы.

— Вряд ли хоть один из них направится домой, — равнодушно махнул рукой капитан. — Ясно же, что мы сообщим обо всем, что здесь произошло. А это приговор.

— Верно. Поэтому и нужно нас убить.

— Очень большой риск. Можно просто начать новую жизнь в Тардии.

— Тогда не знаю. Вам виднее. Но расслабляться все равно глупо. В конце концов, есть такая штука, как месть.

— Этого тоже нельзя исключать. Тем не менее, у Харта уже вряд ли что-то получится. На этот раз время играет против него.

— Как скажете, — Чери с неудовольствием покосилась на окно и зябко передернула плечами. — Я согласна с тем, что прямо сейчас нам стоит занять выжидательную позицию.

— Хорошо, будем считать, что с этим разобрались. Остается тот шпион, который сидит в тюрьме. Мы это допустили, нам и исправлять.

— Командир, вы всерьез верите, что до него получится добраться?

— У нас — нет. Но я знаю того, кто сможет.

— Косой? Вряд ли.

— Я не про него. — Джеко вытащил из кармана маленький кусочек серебра. — Знаешь, что это?

Леди Солнечная внимательно рассмотрела слабо поблескивающее украшение, после чего недоуменно хмыкнула:

— Пуговица. Я ее у вас уже видела. Память о какой-то брошенной любовнице?

— Не совсем, — капитан рассеянно уставился в потолок. — Если на эту штуку капнуть кровью, то можно вызвать демона.

Несколько долгих секунд Чери молчала, переваривая услышанное. Затем осторожно уточнила:

— Невесту?

— Да.

— И вы так уже делали?

— Да. Я ведь говорил о том, что Невеста достала для меня меч.

— И сейчас вы хотите сделать то же самое?

Вместо ответа лорд прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Потом начал объяснять:

— Тогда, осенью, мы с ней перекинулись несколькими словами. Она сказала, что помогала моему предку. Затем дала эту пуговицу. Намекнула, что я мог бы...

— И вы сразу всему поверили, как я погляжу. Более того, уже воспользовались этим замечательным предложением.

Джеко отрицательно качнул головой:

— Мне пришлось найти старые семейные записи и обыскать половину библиотеки, прежде чем я хоть немного разобрался в том, что творилось здесь полтора века назад. Если вкратце, то Кейро проделал огромную работу. Но без посторонней помощи у него бы ничего не вышло.

— Знаю, командир. Ему помогали четыре государства. И несколько богов.

— Это было уже после того, как умерли те люди, которые выступали против войны. Понимаешь?

— Намекаете на то, что она сказала вам правду?

— Я не обнаружил ни одного прямого доказательства. Только косвенные.

— Но все-таки поверили, — кивнула девушка. — Поверили тому, кто совсем недавно убил тысячи людей в Вадеске. Тому, кто убил всех наших товарищей. Вам напомнить их имена? Рольт, Шеллар, Мелина...

— Хватит. Того, что случилось, уже не исправить.

— Понятно. — Чери встала с кресла и направилась к выходу. — Если вы надеетесь, что я как-то оправдаю возню с демоном, то этого не будет. И ночевать с вами я тоже не буду. Спите со своей Невестой, чтоб ей сдохнуть...

Услышав грохот захлопнувшейся двери, лорд болезненно скривился. Затем вздохнул и уставился на злополучную пуговицу, со всех сторон обдумывая крутящуюся в голову мысль.

Схваченный лордом Мелком человек вряд ли мог доставить Империи хоть сколько-нибудь серьезные неприятности. Но при сложившихся обстоятельствах это уже не играло особой роли. Сделанную ошибку требовалось исправлять. Хотя бы ради своего собственного будущего.

Вот только какой ценой?

Джеко от души выругался, вспомнив ту легкость, с которой старый маг разгадал его замыслы. Пора было признать очевидное — вокруг хватало умных людей, способных воспользоваться любым просчетом своего оппонента. А если вспомнить о тех, кто столетиями прятался на изнанке мира...

Минуты шли. За окном начало светлеть небо.

— Дерьмо...

Избавиться от угодившего в тюрьму шпиона было практически нереально. Для этого требовалось время. Время, которого попросту не осталось.

В конце концов капитан все-таки решился. Кончик ножа царапнул кожу на запястье, выступившая кровь коснулась таинственно мерцающего в полумраке серебра...

— Исса-Ха?

— Я здесь, мальчик.

Лорд вздрогнул и резко обернулся.

Появившаяся в углу комнаты хрупкая девушка тепло улыбнулась и шагнула к стоявшему рядом креслу. Осторожно устроилась на сиденье, целомудренно скрестив длинные стройные ноги. Аккуратно расправила белоснежное платье.

А затем обратила взор горящих янтарем глаз на притихшего человека.

— Ты до сих пор меня боишься?

Джеко, чувствуя себя играющим с ядовитой змеей заклинателем, медленно кивнул:

— Да. Это нормально, не так ли?

— Твой предок не был таким трусом, — брезгливо заметил демон. — Впрочем, ты все равно меня позвал. Тебе что-то нужно?

— Нужно, — согласился капитан. — Скажи, ты убивала кого-нибудь для Кейро?

Вместо ответа девушка тихо рассмеялась и встряхнула головой, рассыпав по плечам длинные черные волосы.

— Мальчик, а ты не хочешь предложить мне вина?

— Э... вина?

— Конечно, — собеседница с наслаждением потянулась, закрыв глаза и томно изогнув стан. — Я у тебя в гостях, здесь так уютно... почему бы не отдать должное этому прекрасному напитку?

— К сожалению, сейчас у меня ничего нет. Может быть, в следующий раз.

— Так обидно...

Чувствуя, что от него ждут какого-то ответа, лорд выдавил из себя улыбку и виновато развел руками, одновременно с этим стараясь угадать, для чего Невесте потребовалось вести себя именно таким образом.

Захотела вызвать симпатию? Подружиться? Сбить с толку?

— Мы можем отправиться ко мне, — вдруг ни с того ни с сего предложил демон. — Поговорим наедине, узнаем друг друга чуть ближе. Я ведь тебе нравлюсь?

— Нравишься, — согласился Джеко. — Но это не имеет никакого значения...

Горящие желтым огнем глаза неожиданно оказались совсем рядом, заставив его осечься на полуслове.

— Это всегда имеет значение, — ласково шепнула девушка, прижимаясь к нему всем телом. — Хватит бояться. Обними меня... сейчас...

Чувствуя на своих губах теплое дыхание, капитан медленно отвел правую руку в сторону и вызвал пламя.

Невеста замерла. Потом очень медленно отстранилась, глядя на сидящего перед ней аристократа немигающим взглядом.

— Ты делаешь ошибку, мальчик.

Джеко неожиданно ощутил всю накопившуюся за последние дни усталость. Ходьба по городу, схватки, убийства, попытки договориться с властями, ошибки, споры с помощницей... а теперь еще и это. Какой-то странный, рассчитанный непонятно на что фарс.

Душу захлестнуло раздражение, начисто смывшее собой недавний страх.

— Я уже давно не мальчик. Поэтому хватит вести себя как портовая шлюха. Слезь с меня и давай поговорим о делах.

К его удивлению, девушка нисколько не рассердилась, а совершенно по-человечески фыркнула и одним быстрым движением вернулась на облюбованное ранее кресло.

— Как скажешь, мальчик. Так зачем же я тебе понадобилась?

— Нужно убить троих человек. Ты можешь это сделать?

— Я много чего могу, мальчик. Но готов ли ты за это заплатить?

— Смотря чем.

— Ты знаешь, что мне нужно.

— Если ты хочешь повторить случившееся в Валеске, то этого не будет. Никогда.

Невеста широко улыбнулась, продемонстрировав аккуратные белые зубки. Затем склонила голову набок, внимательно рассматривая собеседника.

— Милый мальчик, ты ведь отдаешь себе отчет в том, что наша сегодняшняя встреча может стать последней?

— Нам...

— Если ты не готов к договору, я уйду. Но перед этим выпотрошу твою любимую девочку и оторву руки твоим охранникам. А потом залью весь этот дом твоей кровью. Выбирай.

— Спокойнее. — Джеко проглотил возникший в горле комок и на всякий случай погасил продолжавшую гореть ладонь. — Угрожать совсем не обязательно.

— Никто никому не угрожает, мальчик, — равнодушно ответил демон. — Ты просто забыл о том, кто находится перед тобой. И считаешь, что я должна вести себя, словно ручная обезьяна. Это не так.

Лорд поежился, чувствуя разлившуюся в воздухе прохладу. На ум пришел один из давних снов — такой же холодный, промозглый...

— Ладно, — он с трудом отбросил неприятные воспоминания и вымученно улыбнулся: — Ты же понимаешь, что я никогда не смогу нарисовать печать вызова? Я не маг.

— А при чем здесь печать? — Невеста удивленно округлила глаза, тут же превратившись в самую что ни на есть обычную девушку. — Достаточно сделать так, чтобы мне больше не пришлось тратить свои силы для перехода в этот мир.

— То есть?

— Ты можешь убить кого-нибудь для меня, — предложила собеседница. — И тогда я убью кого-нибудь для тебя. Честный обмен.

— Еще варианты есть?

Демон весело хмыкнул:

— Со временем ты поймешь, что маленькая незаметная жертва — это самое лучшее. Но, если хочешь, я могу воспользоваться твоей собственной силой. Думай сам.

— Что это значит?

Желтые глаза снова оказались рядом. Впрочем, на этот раз Невеста не стала забираться капитану на колени, а всего лишь дотронулась до его левой руки.

— Вот здесь... — Тонкие пальчики нежно скользнули по запястью и перебрались на ладонь. — Я оставлю здесь маленький рисунок. Тогда ты сможешь вызвать меня к себе. В любой момент.

Лорд постарался собраться с мыслями и уточнил:

— Это будет так же, как с магическим жезлом? Ничего больше?

— Ничего больше.

— Никаких жертвоприношений? Только печать?

— Конечно, — девушка сладко улыбнулась и чуть-чуть выпятила грудь, одновременно пододвигаясь немного ближе. — А обо всем остальном мы еще поговорим. Когда-нибудь потом.

— Хватит ко мне прижиматься. — Джеко раздраженно отшатнулся назад. — Я согласен.

Невеста еще раз улыбнулась — на этот раз с едва уловимым оттенком превосходства.

— В таком случае не дергайся...

Пальцы обожгло холодом. Капитан выругался, попытался оттолкнуть державшую его за руку девушку, но все практически сразу же закончилось.

На коже остался тускло светящийся бирюзой рисунок.

— Замечательно, — проворковала Невеста. — Так кого мне нужно убить?

— Харт Тихий, Лоррен Шип, Сашак Вьюн, — капитан перечислил имена оставшихся в живых шпионов, одновременно с этим внимательно рассматривая зудящую ладонь. — Она так и будет светиться?

— Скоро погаснет, — успокоила его собеседница. — Где находятся эти люди?

— А мне-то откуда знать?

— Ясно. — Демон выпрямился, уставившись на него полным насмешки взглядом. — Мальчик, с чего вдруг ты решил, что я знакома с каждым человек в этом паршивом мире?

— И что, ты не сможешь их найти?

— Смогу. Но на это нужно слишком много времени. Ты умрешь.

Вместо ответа Джеко встал на ноги, после чего отошел к окну, тоскливо рассматривая предрассветное небо.

С магическим истощением он сталкивался постоянно — висящий на поясе жезл после каждого применения исправно взимал плату за свое использование. Если рисунок будет работать схожим образом...

— Ты можешь найти для меня жертву, — невинным голосом предложила Невеста. — Тогда все случится быстро и...

— Никаких жертв, — оборвал ее лорд. — Я знаю, где находится один из них. Его смерти будет достаточно.

— Как скажешь, — покладисто кивнула девушка. — И где же спрятался этот счастливчик?

— В местной тюрьме.

— Хорошо. До встречи, потомок Кейро. Если тебе будет нужно что-то еще — просто позови.

Демон исчез. А лорд почувствовал, что теряет равновесие. Из тела как будто выдернули все кости, лишенные сил мышцы расслабились, перед глазами сгустилась темнота...

Спустя мгновение стены ушли куда-то в сторону. Тусклые огоньки свечей дернулись, меняя положение в пространстве. Левое плечо ощутило болезненный толчок.

Затем все остановилось. Вокруг упавшего человека снова была привычная и знакомая обстановка.

Он решил перевернуться на бок, но смог лишь чуть-чуть шевельнуть пальцами.

— Проклятье...

Секунды неторопливо ползли куда-то вдаль.

Все вокруг начала затягивать неприятная серая пелена, причудливо искажающая и скрадывающая очертания предметов. В окутанных мраком углах комнаты возникли странные завихрения.

Джеко почувствовал острый приступ смертной тоски.

Его жизнь заканчивалась прямо здесь и сейчас — вдали от дома, в полном одиночестве, на совершенно чужой земле. Заканчивалась неотвратимо, вместе с утекающими на изнанку мира силами.

Выхода не было. Оставалось только ждать...

В какой-то момент времени среди зыбкого серого тумана возникло осмысленное движение. Неясный многорукий силуэт степенно проплыл в непосредственной близости от лорда, остановился в дальнем углу комнаты, а потом бесследно исчез, слившись с ближайшей стеной.

Ему на смену пришла еще одна тень — чем-то смутно знакомая и гораздо более суетливая.

— Командир... командир...

Джеко с отстраненным интересом проследил за тем, как новый призрак копошится рядом, возясь с его одеждой.

Моргнул, потратив на это целую вечность.

— Что здесь случилось? Не молчите!

Колеблющаяся вокруг дымка начала таять. Практически растворившиеся в ней огоньки свечей стали набирать силу, разгоняя окружающий мрак.

Капитан услышал стук собственного сердца. Медленный, нерешительный...

— Мать вашу! Очнитесь!

Он с трудом повернул голову и постарался улыбнуться державшей его за воротник Чери.

— Все... хорошо...

— Безмозглый придурок, — глаза девушки наполнились злыми слезами. — Так же нельзя!

— Мне нужно... отдохнуть... сейчас...