— Леди Солнечная? Вы снова издеваетесь?

Капитан тяжело вздохнул, провел ладонью по лицу и устало спросил:

— Что тебе не нравится на этот раз? Какого демона ты вечно злишься?

— Такое прозвище...

— Это теперь твое второе имя, фамильное. Причем оно гораздо лучше многих других. Что еще?

— Я не просила давать мне титул!

— А мне все равно, просила ты что-то или нет.

Несколько секунд они мерились сердитыми взглядами. Затем Джеко догадался о главной причине недовольства своей помощницы и опять вздохнул:

— Думаешь, из-за всех этих платьев и титула тебя будут считать моей любовницей? Успокойся, люди решат так в любом случае.

Чери залилась краской. Сидевший неподалеку Буйвол радостно хохотнул, но тут же затих, поймав на себе убийственный взгляд девушки.

— Хватит уже. Я делаю все для того, чтобы нам было легче жить в этом проклятом Чернолесье. Могла бы понять.

Вместо ответа леди Солнечная насупилась и отвернулась.

— Повторяю, хватит.

— Вы еще ему титул сделайте. Зачем нам вообще этот бандит?

— Не бандит, а охранник, на которого будут отвлекаться враги. Нас должны считать ни на что не способными неженками. Во всяком случае, тебя.

— Почему именно меня?

— Э... — Буйволу не слишком-то понравилось услышанное. — Господин лорд, вы собираетесь прятаться у меня за спиной?

Джеко, почувствовавший, что запас его терпения стремительно истощается, с раздражением уставился на здоровяка:

— А как, интересно, ты представлял себе эту работу? Мы едем в Пустошь. Там бывает всякое.

— Если вы начнете выставлять меня приманкой, то я не согласен, господин лорд. Здесь хреновая жизнь, но умирать мне все равно не хочется.

— О чем я и говорила, — Чери презрительно фыркнула. — Уже намочил штаны.

— А ты вообще в задницу иди, — расстроился охранник. — Подстилка аристократическая. Ледь драная...

— Молчать! — Джеко встал между ними и повысил голос: — Хватит!

— Кусок безграмотного вонючего навоза.

— Господин лорд, можно я ей рожу вторым синяком порадую? Для одинаковости?

— Тихо, — капитан толкнул обратно в кресло попытавшуюся вскочить девушку. — Тихо! Сидеть и молчать!

С трудом добившись спокойствия, он заложил руки за спину, наградил каждого из подчиненных долгим неодобрительным взглядом, а потом начал говорить:

— До вас все еще не доходит, что совсем скоро мы втроем окажемся в совершенно чужом городе, где сможем полагаться лишь друг на друга. Чери, вот какого демона ты к нему цепляешься? Только...

— Он нам...

— ...только из-за того, — Джеко снова повысил голос, — что он услышал наш с тобой разговор?

Помощница упрямо сжала губы, но на этот раз все же промолчала.

— Буйвол, за твоей спиной никто отсиживаться не будет. Тем не менее, враги должны видеть основную угрозу именно с твоей стороны. Тогда мы сможем убить их быстро и спокойно. Не беспокойся, у тебя тоже будет защитный амулет. А еще броня.

— Я понял, лорд Тень.

— Касается обоих. Хватит вести себя как избалованные дети. В Чернолесье мне будут нужны люди, способные вместе работать над общими задачами. Это ясно?

Должного впечатления его речь ни на кого не произвела, но ссора все-таки закончилась — спорщики перестали ругаться и остались на своих местах, бросая друг на друга многообещающие взгляды.

— Хорошо. А теперь нам пора идти во дворец. Готовьтесь.

— Во дворец?

— Зачем, командир?

— Ему нужно попасть к лекарю и забрать доспехи, тебя ждет лорд Пасечник, я хочу поговорить с лордом Шарно. Собирайтесь.

— Да, командир...

Путь отнял не менее получаса и Джеко в своих мыслях успел много раз проклясть все вокруг — ему приходилось все время поддерживать хромавшего охранника, отвечать на любопытные приветствия встречных аристократов, внимательно следить за подозрительно спокойной Чери...

— Красиво. — Оказавшись рядом с огромным зданием, верзила замедлил шаг, рассматривая фасад и украшенные позолотой двери. — Император здесь живет?

— Нет, в этой части работают люди вроде меня. Императорские покои — в дальнем крыле, его отсюда не видно.

— А тут есть какие-нибудь знаменитые лорды? Вы со всеми здороваетесь...

— Только самые обычные. Идем, нам в ту сторону.

Владения дворцовых лекарей располагались в небольшом флигеле — довольно-таки обветшалом, хотя и скрытом от посторонних глаз растущими вокруг деревьями.

Обнаружившийся внутри лысый старик при виде неопрятно одетого громилы возмущенно вскинул брови, но потом заметил Джеко и сразу же успокоился.

— Приятного дня, лорд Тень. Это ваш человек? Что случилось?

— Приятного дня, мастер Жес. Вывих, кажется. Нужно, чтобы вы посмотрели. Вы или ваш помощник.

— Это можно... вы подождете?

— Нет, у нас дела. Заберем его позднее.

— Хорошо, — старик уставился на Буйвола хищным взглядом. — Идите-ка сюда, мой друг...

Оставив здоровяка у лекаря, капитан в сопровождении Чери поднялся на третий этаж дворца и, с трудом миновав толпу ожидавших аудиенции людей, зашел в кабинет лорда Пасечника.

Главный советник, беседовавший с каким-то совершенно неизвестным Джеко человеком, недовольно поморщился:

— Лорд Тень, леди Солнечная, подождите немного.

— У меня уже все, — расслышав имя бывшего начальника тайной стражи, развалившийся в кресле аристократ мгновенно потерял интерес к дальнейшему разговору. — Надеюсь, вы передадите все правителю. Это принесет стране ощутимую пользу.

— Возможно, — советник устало кивнул и поднялся из-за стола. — При случае я обязательно расскажу о вашем плане императору.

Насколько знал капитан, такие слова означали только одно — то, что император не услышит о выгодной задумке никогда. Но посетитель все равно остался доволен.

Проводив его за дверь, лорд Пасечник вернулся на свое место и обратил усталый взор на Чери:

— Леди Солнечная, вам нужно сделать кровную подпись.

— Сделать что? — девушка осторожно скосила глаза в сторону командира. — Зачем?

— Иди, — Джеко легонько толкнул ее в спину. — Это быстро.

— Кровная подпись нужна для того, чтобы вас всегда могли узнать в Империи, — объяснил советник, доставая из ящика небольшую металлическую пластинку. — Если вы вернетесь в город через двадцать лет и никто не сможет вас вспомнить, то достаточно будет потребовать проверку кровью. Артефакт скажет всем, что вы — именно та, за кого себя выдаете.

— Первый раз о таком слышу.

— Мы предпочитаем не выставлять на показ древние магические вещи. Вы этого не знаете?

— Знаю.

— При разговоре со старшим по возрасту и положению человеком желательно использовать обращение по титулу, — педантично заметил старик. — Рекомендую изучить подобные тонкости этикета.

Чери покраснела как вареный рак и неуклюже поклонилась:

— Да, лорд Пасечник, я так и сделаю.

— А вот кланяться в данном случае совершенно не обязательно. Мы принадлежим к одному сословию, так что легкого наклона головы вполне достаточно. Лорд Тень, на вашем месте я бы занялся этим вопросом.

— Обязательно, — кивнул Джеко. — Во время плавания у нас будет время.

— Хорошо. Дайте мне свою руку, молодая леди...

Выйдя от советника, капитан спустился на этаж ниже, а затем остановился.

— Что случилось? — Шедшая за ним Чери прекратила рассматривать окровавленный палец и покрутила головой. — Вы решили научить меня этикету прямо здесь?

— Нет. Знаешь что, давай-ка ты займешься делом. Сходи вместе с Буйволом в арсенал. Ему нужны доспехи, одежда и оружие, а тебе — парадный меч. Думаю, со всем этим ты вполне можешь разобраться и сама. Главное, не вздумайте снова начать ругаться. Я к лорду Белобровому.

— Так точно, командир...

В отличие от всех остальных, городской управляющий искренне обрадовался его визиту — расплылся в улыбке, буквально выскочил из-за стола и тут же приказал своему помощнику закрыть дверь.

— Вы ведь не откажетесь от небольшой беседы, лорд Тень? Я как раз приготовил чай. А еще у меня есть сухие десерты из княжества. Вы должны их попробовать.

— Буду рад, — улыбнулся Джеко в ответ. — Как ваша семья? Боюсь, мне не удастся посетить прием в честь дня рождения леди Селии. Нужно ехать в Пустошь.

— Жена огорчится, — вздохнул аристократ, разливая травяной отвар по маленьким серебряным чашкам. — Но я уже слышал о вашем назначении. Потребуется моя помощь?

— К сожалению, да.

— Не беспокойтесь, это моя работа. Кстати, ходят слухи, что...

Следующий час капитан буквально отдыхал душой, разговаривая на отвлеченные темы, пробуя рассыпчатые сладости и лишь изредка возвращаясь к насущным проблемам.

Впрочем, лорд Шарно довольно быстро понял, что именно от него требуется.

— Ваши комнаты можно попросту закрыть, — предложил он, до конца разобравшись в ситуации. — Пусть ждут возвращения хозяина. С домом будет сложнее, но я это устрою. Охрана и управляющий у вас уже есть, так что нужно будет всего лишь подписать несколько бумаг. Кстати, если желаете, то я могу устроить опись содержимого и сдать особняк какому-нибудь генералу.

— Лучше не надо. Мне достаточно, если все останется как есть.

— Хорошо. Есть другие пожелания?

— Даже не знаю, лорд. Я был бы очень признателен, если бы вы время от времени посылали мне ящериц и рассказывали о том, что здесь происходит.

Управляющий искренне удивился:

— Разве в Чернолесье можно отправить письмо таким образом? Я думал, запрет действует до сих пор.

— Не напрямую. В Приграничье есть город Южный, там живет мой знакомый...

— Помню, — кивнул лорд Шарно. — До зимы был здесь в качестве посла, я прав?

— Не совсем посла, но это мелочи. Если вы направите сообщение ему, то оно рано или поздно дойдет до меня.

— Хорошо. Это меньшее, чем я могу вас отблагодарить. Скажите, а правду говорят, что ваша помощница недавно получила титул? Должен заметить...

Закончив чаепитие и попрощавшись с гостеприимным управляющим, Джеко отправился было на поиски своих подчиненных, но сразу же передумал — нерешенных вопросов оставалось еще много, а Буйволу с Чери все равно нужно было привыкать друг к другу.

И чем раньше, тем лучше.

— Надеюсь, обойдется без скандалов...

Вплоть до самого вечера капитан ходил по дворцу, стараясь учесть различные мелочи, способные облегчить ему дальнейшую жизнь. Навестил советника по Пустоши, освежив знания о распространенных на полуострове обычаях, узнав о ценах и взяв карту Чернолесья. Заглянул в пропахшее ящерицами здание почтовой службы, отправив письмо Рольфу Песчанику. Поговорил с адмиралом, отдал распоряжения насчет грузового экипажа, забрал у казначея выделенные для посольства деньги...

К тому моменту, когда все золотые монеты были внимательно рассмотрены, сосчитаны и упакованы, Джеко почувствовал себя окончательно вымотанным. При этом нерешенных вопросов оставалось еще много — ему предстояло закрыть свои комнаты, перевезти домой вещи, отчитаться о подготовке к путешествию...

Лорд некоторое время колебался, разрываясь между долгом и желанием послать все к демонам, а затем выбрал золотую середину и решил отложить новый визит к главному советнику на следующий день.

Судя по словам адмирала, корабль должен был прийти лишь через двое суток, так что необходимости спешить с докладом в любом случае не было. Если же учесть, насколько мало заинтересованности в его делах проявлял сам лорд Пасечник, такая задержка начинала выглядеть чем-то откровенно незначительным.

— Завтра.

Добравшись на экипаже до особняка, капитан отпустил помогавших ему слуг, передал ящики вышедшему навстречу солдату, а затем вместе с ним двинулся к главному входу.

— Остальные вернулись?

— Часа два назад, господин лорд. В главном зале сидят, бездельничают. Уф... тяжелый, зараза...

Подчиненные действительно обнаружились в холле — Чери с независимым видом ела виноград из стоявшей перед ней вазы, а Буйвол внимательно изучал развешанные по стенам картины.

Джеко заметил, что теперь его больная нога была зажата в толстый лубок, из которого выглядывали не совсем чистые пальцы с длинными ногтями.

— Командир, наконец-то, — помощница бросила только что взятую виноградину обратно и встала со стула. — Помочь? Что это?

— Не надо, — лорд кивком головы поблагодарил воина, сложил принесенные вещи в одну кучу, а затем буквально упал в кресло, вытянув вперед ноги. — Где управляющий? Неплохо бы пообедать.

— Тогда уж поужинать, — Буйвол хохотнул, затем покосился на девушку и виновато добавил: — Простите, господин лорд

— Ничего страшного, — капитан устало махнул рукой. — Главное, при императоре веди себя скромнее. А то он может не оценить твои шутки.

— Мы пойдем к императору? — Чери нервно оглянулась, словно боясь, что правитель уже стоит у нее за спиной. — Для чего?

Лорд закрыл глаза и с трудом сдержал зевок.

— Никуда мы не пойдем. Где Иррон?

— Он как раз пошел заниматься ужином, командир.

— Хорошо. Вы все получили? И что сказал лекарь?

— Он сказал, что Корни — дурак, — сладко улыбнулась помощница. — Кстати, вы знали, что этого бугая так зовут? Как женщину.

— Обычное имя, — тут же насупился Буйвол. — А лекари вечно так говорят. С ногой все будет хорошо, господин лорд. Через неделю или две.

— Это радует. Как сходили в арсенал?

— Нашли все что надо, — тут же сообщила девушка. — Кроме того, я взяла для нас скрытые клинки. Но вы, я смотрю, этим тоже озаботились.

— Озаботился... — Джеко рассеянно взглянул на принесенные с собой вещи. — Там твой жезл, кстати. Можешь забрать. У кого из вас есть дела в городе?

— Я со всем разобрался, — мечтательно произнес охранник. — Хозяину в морду дал как следует. Будет знать теперь.

— Герой, — фыркнула в ответ Чери. — Командир, если вы не против, я завтра тоже схожу домой. Кое-какие вещи заберу.

— Хорошо. А сейчас иди на кухню и поторопи этих лентяев.

За ужином капитан, еще совсем недавно буквально тонувший в водовороте бесконечных забот, внезапно понял, что дела неожиданно закончились. Их отряд оказался собран и готов к путешествию, все приготовления были сделаны, деньги получены...

Оставалось только ждать.

— Еще два дня, — медленно произнес он.

— Вы о чем, командир? — Чери неосторожно положила на скатерть грязный нож и с досадой уставилась на мгновенно расползшееся вокруг него жирное пятно. — Проклятье!

— Ваши манеры вызывают восхищение, леди Солнечная, — неожиданно галантно произнес Буйвол. — Я просто...

— Заткнись. И помойся. От тебя воняет.

— Ты...

— Хватит, — не выдержал очередной перебранки лорд. — Тебе действительно стоит принять ванну. С тобой мы займемся обучением на корабле. А прямо сейчас дайте мне спокойно поесть!

Как будто специально выбрав для этого самый неподходящий момент, в дверь столовой заглянул управляющий:

— Лорд Тень, к вам пришел генерал Рош Звонкий. Пригласить его сюда или сказать, чтобы подождал?

Со стороны Чери донеслось едва слышное ругательство. Услышав его, Джеко поморщился, а затем обреченно вздохнул и отодвинул от себя тарелку.

— Спасибо, Иррон. Мы с леди сейчас к нему выйдем. Позаботься о вине и каком-нибудь десерте.

— Конечно, лорд Тень.

— А мне что делать? — Буйвол окинул недоеденное мясо растерянным взглядом. — Тоже идти?

— Не беспокойся. Твоего присутствия там не потребуется.

— Может быть, мне тоже можно остаться?

— Тебе пора начать знакомиться с высшим обществом. Идем.

При виде вошедшего лорда расхаживавший возле столика с недоеденным виноградом генерал тепло улыбнулся, но появление Чери заставило его улыбку раствориться без следа. Впрочем, аристократ без труда удержался в рамках приличия.

— Рад тебя видеть, Джеко. Леди Солнечная, приятного вечера.

Девушка осторожно наклонила голову, не совсем понимая, как вести себя дальше. Капитан усмехнулся и тоже поприветствовал гостя:

— Приятного вечера, генерал. Извиняюсь за беспорядок. Скоро все уберут...

— Не беспокойся, — старик равнодушно махнул рукой. — Я приехал по делу. Мы можем поговорить наедине?

— Это необходимо?

— Думай сам. Речь о безопасности твоего посольства.

— Тогда будет лучше, если леди останется.

— Как скажешь...

В зале появился Иррон с большим подносом в руках. Генерал дождался, когда управляющий расставит посуду и выйдет из комнаты, после чего сообщил:

— Император начал беспокоиться. Скажи, какие у тебя мысли насчет охраны?

Капитан недоуменно пожал плечами:

— Странно. Он дал мне понять, что этот вопрос его не слишком заботит. Прошу за стол...

Пока Джеко разливал вино, лорд Звонкий молчал, старательно игнорируя сидевшую рядом девушку. Затем, взяв в руки бокал, продолжил:

— Не знаю, Джеко. Возможно, у него было слишком много других дел, а сейчас все изменилось. В любом случае, он передает, что ты можешь взять с собой гвардейцев, стражников или моих солдат. Столько, сколько нужно.

Капитан глотнул вина. Покрутил головой, разминая шею. Усмехнулся.

— Генерал, вы не против откровенности?

— Только за.

— Мне в отряде не нужны шпионящие для лорда Южного люди. Не нужен сброд, который служит в городской страже. А также не нужны солдаты, товарищи которых погибли прошлой осенью.

— Не погибли, Джеко. Были убиты.

— Вот видите, генерал. При всем моем к вам уважении, вряд ли мне пригодятся ваши люди.

— Скажите, генерал, — неожиданно произнесла Чери. — Почему вы...

— Для вас, леди, я — лорд Звонкий.

— Простите, лорд Звонкий, — девушка смутилась, но упрямо повторила: — Почему вы до сих пор вините меня в произошедшем? Я действовала в интересах Империи. А еще я знаю, что лорд Тень объяснил вам необходимость такого решения.

— Мне известно только то, что у вас были на это некие основания, — генерал кинул на собеседницу брезгливый взгляд, а затем отвернулся. — Решение вы принимали самостоятельно и оно было неправильным. Черный легион помнит все, леди Солнечная.

— Так, — Джеко поспешил отвлечь на себя внимание. — Давайте вернемся к вопросу с защитой посольства.

— Конечно. Насколько я понимаю, ты собираешься устроить все своими руками?

— Да, генерал. Думаю, здесь совершенно не о чем беспокоиться.

— Это радует... а почему на тебя до сих пор злится императрица?

— Простите?

— Я разговаривал с ними обоими во время завтрака, — объяснил старик. — И ее величество сделала все для того, чтобы посольство осталось без охраны. Говорила то же самое, что и ты сейчас, кстати. Рассказывала о твоем опыте, уме и предусмотрительности, советовала не мешать, дать возможность решить эти вопросы самостоятельно...

— Проклятье.

— Так как во дворце всем известно о ваших отношениях, это было весьма странно, — лорд Звонкий в два глотка допил вино и поднялся на ноги. — Задумайся об этом, Джеко. И удачного тебе пути.

— Спасибо, генерал...

Когда гость ушел, Чери дала волю накопившимся эмоциям:

— Тварь!

— Зря ты так, — вернувшийся к столу капитан укоризненно взглянул на помощницу. — Его можно понять.

— Я говорю про вашу Мирту, командир. Она что-то задумала.

Джеко ничего не ответил и снова сел в кресло, уставившись в ближайшее окно.

Последние дни заставили его напрочь забыть об императрице — из-за разговора с лордом Южным он больше не ждал от своей бывшей любовницы каких-либо гадостей и, судя по отсутствию интереса с ее стороны, все действительно шло к молчаливому примирению.

Но теперь?

— Она хочет, чтобы нас там прикончили, — заявила девушка, беззастенчиво ковыряясь в тарелке с вишневыми пластинками. — Или собирается сделать это сама.

— Возьми десертную вилку, — поморщился оторванный от грустных размышлений лорд. — Имей совесть.

— Это вы решили сделать из меня аристократку, — нисколько не впечатлилась его словами Чери. — А я обычная дочь наемника. Так что терпите.

Капитан устало прикрыл глаза.

— Мне кажется, ты не совсем правильно оцениваешь свое положение. Империи нужна леди Солнечная, а не дочь наемника. Поэтому определись с этим до завтрашнего вечера. Или ты продолжаешь изображать из себя деревенщину, лишаешься титула и отправляешься в отставку, или начинаешь работать над своими манерами.

— Но я...

— Завтра вечером, — отчеканил Джеко. — А сейчас сдай жезл и амулет.

— Лорд капитан...

— Быстро, я сказал.

Глаза девушки наполнились злыми слезами, она резко встала со своего места и с грохотом припечатала к столу сорванную с пояса дубинку. Затем швырнула туда же амулет и, не говоря больше ни слова, направилась к выходу.