Джеко сидел на вершине небольшого холма и с вялым интересом наблюдал за тем, как вокруг горит земля.

Пламя время от времени облизывало его ноги, пробегало по одежде, весело гуляло по траве и камням…

Он чувствовал жар, но не ощущал ни испуга, ни боли от ожогов. Да и все вокруг, если присмотреться, не слишком-то страдало от этого огня. Трава оставалась целой, а одежда слегка нагревалась, но больше с ней ничего не происходило.

Капитан провел рукой по горящей штанине, и язычки пламени заплясали у него на ладони. Горячие, яркие, но не причиняющие никакого вреда.

– Странно…

У подножия холма возникла небольшая девичья фигурка. Джеко уставился на нее с любопытством и легким раздражением. Почему-то ему показалось, что он должен был находиться здесь в полном одиночестве.

Огонь, как будто соглашаясь с этим, вспыхнул сильнее, окутывая все вокруг ярким клубящимся облаком.

Девушка пошла вперед.

Он почувствовал неясное беспокойство. Пламя, только что жаркое и яростное, как будто устрашилось. Слегка опало, расступилось, пропуская незнакомку вперед…

Капитан поднялся на ноги и потянулся к поясу, но там не оказалось ни меча, ни жезла.

Пришедшая к нему в сон гостья спокойно приближалась, заставляя огонь на своем пути гаснуть и уходить в стороны.

Джеко почувствовал укол страха. Рядом с ним находилось что-то непонятное, возможно – опасное…

Бушующая вокруг стихия неожиданно потеряла всю свою безобидность. Взревела, захлестнула его огненным саваном, обожгла нестерпимой болью…

Лорд закричал и проснулся.

За окном занимался рассвет. Темное небо постепенно раскрашивалось в оранжево-розовые цвета, по комнате гулял приятный полумрак, где-то неподалеку щебетала одинокая птица…

Немного успокоившись, он принялся прислушиваться к собственному телу. Кажется, все было совершенно нормально. Ни ожогов, ни боли. Скорее всего, огонь попросту разбудил его, спасая от…

– Проклятье, – недовольно буркнул капитан, окончательно вспоминая свой сон. – Вот сволочь.

Оставаться в постели больше не хотелось. Джеко выбрался из кровати, не торопясь умылся, оделся, затем перекусил остатками вчерашнего ужина и вышел из своих владений.

Утренний дворец был практически безлюдным. Ему встречались только стоявшие на постах гвардейцы да редкие слуги, время от времени быстрыми тенями мелькавшие где-то поблизости. Аристократы предпочитали спать, набираясь сил перед новым прекрасным днем…

На входе в свой кабинет Джеко столкнулся с появившимся оттуда Карланом.

– Приятного утра… ты куда?

– Приятного утра, лорд капитан. Сначала домой, приведу себя в порядок. Затем нужно будет собрать новости. Вернусь часа через три.

– Здесь ночевал? Правильно.

– Да, лорд капитан. Но остальные стесняются, дураки. Простите.

– Ничего. Зайди по дороге к Чери, проверь, что там.

– Конечно, лорд капитан.

После того как помощник скрылся, Джеко прошел в кабинет и остановился возле стола, не понимая, чем же ему заняться.

Проблемы оставались теми же самыми, но сделать что-то еще для их решения было весьма проблематично. Возникла странная ситуация, при которой ему оставалось только бездельничать и ждать.

Ждать, пока жрецы не заставят людей молиться, ждать, пока в их архивах не найдется странное письмо, ждать, пока предатель не выдаст себя…

Прерывая его мысли, со стороны приемной раздался приглушенный стук. Лорд вернулся к входу, открыл дверь и обнаружил за ней тощего молодого посыльного, тут же замершего в почтительной стойке.

– Лорд Тень! Его высочество объявил общее совещание! Оно состоится в Малом зале аудиенций через два часа!

– Хм… спасибо.

Снова оставшись в одиночестве, Джеко уселся на диван и принялся размышлять о том, что будет говорить, если ему дадут слово.

Главное – это Огненный бог. Про него он скажет… но дальше? Для обвинений в адрес Тардии сейчас явно неподходящее время, к тому же принц обо всем уже и так знает. А поиски предателя среди подчиненных – только его собственные проблемы…

Капитану пришло в голову, что было бы неплохо получить какое-нибудь оружие из сокровищницы. Получить, а потом выйти в ночной город и устроить там охоту. Настоящую, а не то жалкое подобие, которое он смог организовать в прошлый раз.

– Мечты…

Как обычно, приглашенные начали подтягиваться в зал совета заранее. Джеко, пришедший за полчаса до объявленного срока, обнаружил, что в помещении собралось уже человек десять. В том числе и главный городской стражник, заметно нахмурившийся при его появлении.

– Лорд Тень, рад вас видеть. – Возле капитана появился городской управляющий. – Мне нужно с вами поговорить.

– Да, конечно, лорд Шарно. Что вас интересует?

– Ситуация с вашим особняком, лорд Тень, – грустно вздохнул тот. – И спасибо, что не зовете меня по фамильному прозвищу.

– Не за что, это такая мелочь… а что с домом?

Он внезапно понял, что последние события заставили его начисто забыть про свои владения. А ведь там теперь не осталось никого из обслуги…

– Все нормально, – успокоил его управляющий. – Просто мне нужно понять, как вы планируете поступить дальше. Пока что я взял на себя смелость организовать у въездных ворот пост стражи – эти расходы будут не очень обременительными. Но в дальнейшем я рекомендовал бы вам нанять новых слуг…

– Нет! – Джеко понял, что сказал это очень резко, и тут же сбавил тон: – Простите. Я боюсь за жизнь тех, кто окажется в этом доме. Так что прямо сейчас никого брать не стану.

– Я вас понял. – Лорд Шарно глубокомысленно кивнул. – А что насчет стражи?

– Стража пусть остается, – пожал плечами капитан. – В конце концов, они и так постоянно ходят по улицам.

– Хорошо, – последовал еще один кивок. – В будущем, когда вам понадобятся новые слуги, обращайтесь. У меня на примете есть несколько надежных и исполнительных людей.

– Спасибо. Обязательно спрошу вашего совета.

Управляющий вежливо улыбнулся и собрался было отойти в сторону, но тут Джеко вспомнил про свое недавнее путешествие по катакомбам.

– Подождите минуту, лорд. Мы с подчиненными пару дней назад гуляли под городом, и у меня сложилось впечатление, что там существуют какие-то проблемы. Простите за подробности, но запах в тоннелях стоял такой, что впору было умереть. Возможно, стоит направить туда воду или еще как-то исправить ситуацию.

Собеседник задумался и даже почесал затылок.

– Буду иметь в виду, лорд Тень, но, насколько мне известно, никаких сложностей со стоками сейчас нет. Впрочем, все равно спасибо. Я распоряжусь, чтобы в канализацию спустили пару бассейнов.

Не успел управляющий отойти, как его место занял посол Срединного княжества.

– Приятного утра, уважаемый. Мы с вами давно не говорили. Скажите, вам передали мое письмо?

– Приятного утра, – улыбнулся Джеко. – Да, я прочитал его, спасибо. Информация интересная, но, к сожалению, мы двигались не в том направлении, в котором следовало. После недавних событий личность мага становится не очень интересной.

– Жаль. – Срединник слегка погрустнел. – Наверное, мне стоит передать всю информацию лорду Чаще?

– Наверное, да, – согласился поморщившийся при упоминании недруга капитан. – Возможно, ему это поможет.

– Нужно будет успеть перед отъездом…

– Вас отзывают?

– Нет, – вздохнул посол. – Это мое решение. Посольство на какое-то время в полном составе перебирается в Имперский Сад.

– Из-за демона?

– Да. Мне приходится думать о жизнях своих людей, сами понимаете.

– Согласен, это разумный поступок. Если бы не служба, то я бы тоже уехал.

В зале появился принц. Серьезный, сосредоточенный и явно решивший произвести на всех пришедших правильное впечатление.

– Пойдемте, уважаемый. – Срединник кивком указал на центр зала. – Мне кажется, ожидается нечто значительное.

Он оказался прав примерно наполовину. Увидеть, как будущий правитель страны поведет себя на своем первом совете, было действительно интересно. А вот основная тема обсуждения новизной не порадовала.

– Уважаемые лорды, император в данный момент не может здесь присутствовать, – начал принц. – Но поскольку определенные проблемы по-прежнему требуют внимания, я уполномочен говорить от его имени. Желающие могут прочитать соответствующий приказ прямо сейчас.

Дураков, которые захотели бы поставить его слова под сомнение, среди собравшихся не нашлось.

– В таком случае вернемся к сложившейся ситуации. Лорд Даррен Чаща, объясните всем текущую обстановку.

Стражник вышел чуть вперед, кашлянул, прочищая горло, а затем начал говорить:

– Ваше высочество, лорды, состояние дел в городе можно назвать тихой паникой. Несмотря на то что ежедневное количество смертей в последнее время практически не увеличивается, люди боятся все больше. На данный момент это привело к тому, что практически остановилась торговля, а значительное количество горожан покинули столицу. Панические настроения усиливаются за счет того, что лорд Тень и его люди вместе со жрецами храма Огненного бога начали вести проповеди, раскрывая при этом сам факт существования демона.

– Успехи в поисках призывателей имеются?

Лорд Чаща слегка замялся и растерял большую часть своей уверенности.

– Нет, ваше высочество. К сожалению, для этого требуется полноценное ночное патрулирование, а организовать его в данный момент я не имею возможности.

– В каком смысле? – Голос принца слегка напрягся. – Что это значит?

– Простите, ваше высочество… мои люди говорят, что лучше пойдут в отставку или тюрьму, чем отправятся ночью в трущобы.

– И вы об этом молчали?

– Я докладывал императору, ваше высочество!

Принц потер подбородок и, сбавив тон, поинтересовался:

– Что вам нужно для того, чтобы снова начать патрулирование?

– Защита для моих людей, – тут же ответил стражник. – Если они будут знать, что их никто не убьет, то пойдут в город. Никуда не денутся.

– Хорошо. Где казначей?

– Я здесь, ваше высочество. – Вперед вышел невзрачный человек, чем-то неуловимо напоминавший покойного лорда Эрона.

– Лорд Эдвин Монета, – произнес принц, одновременно приветствуя его и представляя окружающим. – Надеюсь, вы будете столь же хороши на этом посту, как и ваш дядя. Чем мы можем помочь лорду Чаще?

– В сокровищнице есть различные защитные амулеты. Я проверю списки и выясню, какие из них лучше всего подходят к этому случаю.

Наследник престола слегка поджал губы – очевидно, полагал, что все решится сразу же.

– Хорошо, займитесь этим. Лорд Тень, поведайте нам про ваши дела со жрецами.

Джеко, только что размышлявший о спрятанных в сокровищнице предметах, встрепенулся и вышел вперед, начав рассказывать о возможной помощи Огненного бога, а также о способах, благодаря которым тот мог бы восстановить свою силу как можно скорее.

– …таким образом, проповеди должны улучшить ситуацию и помочь нам в борьбе…

– И это нам говорит человек, который сам находится под подозрением за возможную связь с демоном, – неожиданно и довольно громко прервал его главный городской стражник. – Все ваши действия только помогают врагу, лорд Тень.

Слегка опешивший капитан попробовал было придумать ответ, но принц сделал это за него.

– Лорд Даррен, вам никто не давал слова, – меланхолично произнес он. – Об отставке можно попросить и другим способом. Кстати, совсем не обязательно при этом оскорблять окружающих. Напомните имя вашего помощника?

Лицо стражника приобрело пунцовый оттенок, но он все-таки сдержался и ответил с достоинством, подобающим аристократу:

– Карнак Топорище, ваше высочество.

– Хорошо. Среди его интересов тоже присутствует какая-нибудь личная вражда?

– Не могу сказать, ваше высочество.

– Надеюсь, мне никогда не придется общаться с ним и узнавать этот момент.

– Спасибо, ваше высочество.

– Вернемся к вам, лорд Тень. Что нужно тайной страже для того, чтобы действовать?

Джеко, преисполненный искренней благодарности принцу, постарался выбросить из головы только что произошедшую неловкую ситуацию и вспомнить про свои недавние мысли.

– У нас имеется та же проблема – отсутствие защиты. Мы используем обычные амулеты тайной стражи, но, судя по тому, что они не могут защитить даже от слуховых галлюцинаций и пропускают демона в сны, пользы от них мало. Кроме того, нам помогли бы любые огненные артефакты.

Принц заметно поскучнел.

– Ваши слова услышаны… но доступ к таким вещам происходит только по прямому указу отца. Я поговорю с ним. Лорд Монета, жду вас сегодня у себя. Мне понадобятся все сведения о находящихся в сокровищнице артефактах.

– Да, ваше высочество.

– У кого-нибудь есть что сказать? – Наследник престола обвел стоявших перед ним людей строгим взглядом. – Понятно. В таком случае все свободны. Рекомендую подумать о ситуации и рассказать как можно большему количеству своих знакомых про молитвы. Посол Шедри, у меня есть к вам разговор. Следуйте за мной.

Удивленный тардиец последовал за принцем, все остальные, поняв, что совещание внезапно закончилось, начали не спеша расходиться.

Капитан поймал на себе парочку опасливых взглядов – лорд Чаща все-таки добился своей цели, выставив конкурента в глазах окружающих главным городским злодеем.

– Сволочь… – прошептал Джеко, тоже направляясь к выходу.

Было очевидно, что он проигрывает эту тихую схватку. Более опытный противник действовал целенаправленно и жестко, ставя его во все более неприятное положение. Если бы не вмешательство принца, решившего дать командиру тайной стражи еще один шанс, про дальнейшую службу можно было бы не вспоминать.

Ему оставалось только одно – оправдать доверие. Исправить сложившуюся ситуацию и доказать свою состоятельность.

Вот только как это сделать…

Карлан, появившийся в его кабинете с докладом, был серьезен и задумчив. Чувствовалось, что хороших новостей у него нет. Как, впрочем, и откровенно плохих.

– Ты нашел Чери?

– Нет, лорд капитан. – Помощник мотнул головой. – Дома пусто. Возможно, она уехала из Валески.

Джеко саркастически хмыкнул, но сразу же посерьезнел.

В конце концов, жить хочется всем. Люди убегают целыми семьями, городские стражники отказываются выполнять свои обязанности… а чем его подчиненные отличаются от всех остальных?

Да ничем.

– Мне тоже не хочется в это верить. – Карлан отлично понял мысли командира. – Но такой вариант возможен.

– Ладно. Что еще произошло за ночь?

– Все наши живы. Но трупов хватает, а возле реки обнаружили новую жертву… знаете, что не дает мне покоя?

– Нет, слушаю.

Стражник поднялся со стула и прошелся взад-вперед по комнате. Остановился.

– Почему мы все до сих пор не умерли?

– То есть?

– Смотрите. – Карлан снова уселся и положил ладони на столешницу. – Невеста может убивать не только во сне, но и в реальности. Сейчас мы явно делаем то, что ей не нравится. Почему же она до сих пор не пришла и не разорвала нас на куски?

У капитана по спине пробежал неприятный холодок.

– Не знаю.

– Сначала я думал, что нас защищают амулеты. Но затем погиб Дикст. Получается, что побрякушки для нее не являются какой-то проблемой. Значит, вчера, во время нашего совета, она могла появиться и прикончить всех. Но не сделала этого.

Лорд задумался, стараясь придумать правдоподобное объяснение.

– Ее что-то сдерживает, не пускает в центр города?

– Вы же сами видели ее у себя под окнами. И она убила ваших слуг.

– Это все произошло ночью, а не днем. Может быть, дело в этом?

Карлан с сомнением покачал головой.

– Вспомните – когда мы отправились в трущобы, тоже никто не умер.

– Тогда не знаю. Действительно нет никакой логики. А что думаешь ты?

– У меня есть объяснение, но оно не очень приятное, лорд капитан. Помните, что говорила Мелина? Невеста весьма умна. Сначала она действовала в бедных кварталах – для того, чтобы не привлекать внимания. И сейчас происходит то же самое. Что случится, если начнет умирать тайная стража?

– Сложно сказать…

– Во дворце все сразу же забеспокоятся. Валеску начнут покидать аристократы. Это даст понять остальным, что надежды нет. И тогда начнется массовое бегство.

– А она останется без еды… но мои слуги все-таки были убиты. К тому же городские стражники умирают постоянно.

– И никто этого не замечает, – согласился помощник. – Потому что на слуг и простых воинов всем наплевать. Они слишком далеко от аристократов. А нас мало, и любая потеря будет значительной.

Джеко вспомнил лицо Аррена и поморщился. Ему было не наплевать… но и помощник был в чем-то однозначно прав…

– Думаешь, все ее действия нацелены на то, чтобы как можно дольше удержать людей в столице?

– Скорее всего, да.

– И что, по-твоему, из всего этого следует?

– Не знаю, лорд капитан. – Карлан заметно погрустнел. – Поэтому и тревожусь. Непонятно, что она сделает завтра и когда ее игра закончится.

– Можно предположить, что это произойдет в тот момент, когда из города побегут люди. Побегут, а не поедут, как сейчас. Тогда Невесте больше не будет никакого смысла скрываться.

– Проблема в том, что люди уже бегут, лорд капитан. Начали бежать – потому что жрецы стали рассказывать им про демона.

– Проклятье. – Джеко в свою очередь поднялся из-за стола и подошел к окну. – Лорд Чаща говорил об этом на совете. Все настолько плохо?

– Еще нет. Но теперь это лишь вопрос времени.

У капитана возникло гадкое ощущение от осознания собственной ошибки. Его действия опять сделали всем только хуже. И приблизили то, что должно было случиться еще не скоро.

– Я пойду туда. Хочу увидеть все своими глазами…

Огненная Валеска, еще совсем недавно притихшая и спокойная, буквально за двое суток оказалась на самом краю паники.

Вышедшему в город лорду повсюду встречались испуганные и настороженные люди – вытаскивающие из домов свои вещи, грузящие их на повозки, ругающиеся на проказничающих детей, понукающие животных… столичные переулки, еще совсем недавно пустынные и мрачные, оказались буквально переполнены лихорадочной суетой.

На Императорской дороге царило точно такое же оживление. К выходу из города двигалась длинная вереница переселенцев, слышалось злобное покрикивание возниц, лошадиное ржание, обиженный ослиный рев…

За всем этим с мрачной завистью наблюдали те из горожан, которые в силу каких-либо причин были вынуждены оставаться в городе. Впрочем, такого рода праздных зевак было не так уж много – люди по-прежнему старались не выходить из дома без серьезного повода.

Джеко остановился рядом с тощим молодым человеком в кожаном фартуке. Сплюнул на землю и задумчиво ругнулся.

– Похоже, действительно пора отсюда убираться.

Человек подозрительно покосился на него, но ничего не сказал.

– Знать бы только куда… Ничего не говорят по этому поводу?

– Нет.

– А сам как думаешь?

– Не знаю.

С тем же успехом задав еще пару вопросов, капитан понял, что разговорить владельца фартука ему не удастся, и двинулся дальше, продолжая пялиться на передвигавшиеся рядом телеги.

– Уважаемые, здесь совсем все плохо? Я только приехал и мне никто ничего не говорит. Что происходит? Это из-за жрецов?

– Жрецы ни при чем, – снизошел до ответа огромных размеров мужик, расположившийся на краю небольшой повозки. – Командир тайной стражи во всем виноват, сволочь.

– Это как? – Джеко от удивления споткнулся и чуть не упал.

– Говорят, он демона призвал в город, – поведал собеседник. – А жрецы как раз молодцы. Это они рассказали людям правду. Они да ребята из городской стражи.

– Вот ведь… И как теперь быть?

– Уезжать, – фыркнул мужик. – Не видишь, что ли.

– Я слышал, что жрецы призывают всех молиться.

– Ну, ты молись, если хочешь, – хохотнул здоровяк. – А мы лучше уберемся отсюда куда подальше.

Чувствовалось, что разговор заметно повысил ему настроение.

– Ладно, удачи тебе и твоей семье.

– И тебе тоже, срединник. – Мужик благожелательно кивнул. – Не дури, уезжай в свое княжество.

– Я подумаю…

Короткая беседа великолепно охарактеризовала все происходящее в городе.

Люди, узнавшие про демона, не стали заниматься какими-то там молитвословиями, а вместо этого пошли по наиболее простому и понятному пути. Что в общем-то вполне можно было предвидеть.

Джеко ощутил себя идиотом.

Ситуация опять повернулась совершенно не так, как предполагалось. А лорд Чаща не замедлил нанести своему противнику новый удар, распустив слух о его причастности ко всему случившемуся.

От бессильной злости хотелось биться лбом о стены.

– Чувствую, артефактов нам не видать…

Со стороны Дворцового города раздались чьи-то возмущенные вопли и конский топот. Затем между телегами появилась пятерка всадников, бесцеремонно распихивавших всех на своем пути.

Капитан с удивлением опознал в одном из нарушителей спокойствия саккского посла. Надал-Ша выглядел чрезвычайно собранным и серьезным. Крепко сжатые губы, злые глаза…

Спустя несколько секунд отряд проехал мимо и начал быстро удаляться, а Джеко, покачав головой, двинулся в противоположную сторону, размышляя о странном поведении саккцев.

Если срединники переезжали в полном составе, то здесь посол о своих подчиненных заботиться явно не собирался. Просто убегал из города, да и все…

Хотя кто его знает. Может быть, и не убегал вовсе, а спешил по каким-то важным делам. Или же его попросту вызвали на родину?

Некоторое время капитан размышлял на эту тему, но затем впереди показались красно-оранжевые стены храма, и саккца пришлось выбросить из головы.

– Лорд Тень, не понимаю вашего удивления, – покровительственным тоном произнес брат Кериш, когда Джеко поделился с ним опасениями по поводу уезжавших из города людей. – Это было ожидаемо.

– Ожидаемо? Но вы все равно согласились вести проповеди?

– Если вспомнить, то вы не оставили мне выбора.

– И что теперь делать?

Жрец облокотился на стол и уставился на капитана долгим внимательным взглядом. Затем произнес:

– Вам не кажется, что думать об этом нужно было до того, как вы занялись тем, о чем не имеете никакого понятия?

Ответить ему было нечего, поэтому лорд предпочел благоразумно промолчать.

– Все будет так, как суждено. – Брат Кериш снова расслабился и откинулся на спинку кресла. – Уедут те, кто уехал бы в любом случае. Остальные начнут молиться. Вы можете мне не поверить, но рано или поздно такое разделение произошло бы все равно. Ваш поступок просто обострил ситуацию и заставил ее развиваться гораздо быстрее, чем нужно.

– Поэтому вчера…

Глава храма скупо улыбнулся.

– Лорд Тень, если бы вы не вмешались, то через несколько дней в городе творилось бы то же самое, что и сейчас. Но оставшиеся молились бы гораздо искреннее. Гораздо.

– А храм при этом сохранил бы нейтралитет…

– Правильно.

– Но вы ведь могли по-прежнему ни во что не вмешиваться. Почему вмешались?

– Поймите разницу. Если бы все шло так, как должно было идти изначально, то с каждым днем молитвы только усиливались бы. Даже совершенно безответные. Но после вашей выходки люди начали заранее ждать помощи. Если ее не окажется, они снова отвернутся от бога – уже насовсем. Поэтому я вынужден максимально полно использовать текущий момент и надеяться на то, что наш покровитель действительно поможет своему народу.

– Проклятье.

На какое-то время наступила тишина. Джеко обдумывал последствия своих действий, брат Кериш наблюдал за ним с непроницаемым выражением лица.

Позиция храма обрисовалась максимально четко. Жрецы явно рассчитывали отсидеться в стороне, никак не провоцируя демона и при этом получая максимально возможный отклик со стороны отчаявшихся горожан. Но после его вмешательства план рассыпался, словно куча листьев – братьям пришлось вступать в конфликт и последствия этого были совершенно непредсказуемы.

Кому стало лучше в результате? Уж точно не богу или его служителям. Но вот обычные горожане узнали об опасности, получили возможность выбора, а их отношения с богом стали заметно более честными.

– Ты – мне, я – тебе…

– Что, простите? – Брови жреца приподнялись в легком недоумении.

– Я подумал о том, что теперь все приобрело действительно правильный вид. Как вы и сказали, если бог будет защищать людей, то они будут ему молиться. Если он оставит их на произвол судьбы, молитвы закончатся. Это плохо для бога и храма, но это честно по отношению к простым людям. Я не жалею о том, что сделал.

Брат Кериш усмехнулся.

– И вы еще удивлялись нашей философии. Мы служим богу – и готовы жертвовать людьми ради него. Вы служите людям – и пожертвовали интересами храма ради них.

Капитан пожал плечами.

– Наверное.

– Жаль только, что при этом вы не учитывали силу бога, – печально произнес жрец. – Есть вероятность того, что он попросту не сможет помочь.

– Это же бог. Он все-таки должен быть сильнее любого демона.

– Зайдите как-нибудь в библиотеку и прочитайте о происхождении божественных сущностей. Будете очень удивлены.

– Прочитаю, – согласился Джеко. – И хорошо, что вы напомнили о библиотеке. Как обстоят дела с поиском того письма?

– Никак, – собеседник поморщился. – Брат Эссан куда-то пропал.

– То есть? – У лорда появилось очередное нехорошее предчувствие. – Что это значит?

– То самое, что я и сказал, – раздраженно ответил жрец. – Он вчера ушел из храма и больше его никто не видел. Ни здесь, ни дома.

– Убежал из города?

– А какой смысл делать это тайно? Я не держу людей помимо их воли. Все это знают.

– Ну да, верно…

– Мы боимся, как бы с ним чего-нибудь не случилось.

Капитану очень кстати вспомнился недавний разговор с Карланом.

– Вы знаете, брат Кериш, я сегодня обсуждал ситуацию с помощником. Если вкратце, то существует вероятность того, что Невеста в самое ближайшее время поменяет свое поведение.

– Поясните.

Лорду пришлось подробно пересказать разговор и сделанные по его итогам выводы.

Жрец задумался, рассматривая валяющийся на столе камень.

– Это действительно может произойти, – наконец сказал он. – И об этом мы, к сожалению, не подумали. Считаете, что пропажа брата Эссана связана с демоном?

– А что, если в письме действительно было какое-то важное сообщение?

Глава храма прошептал витиеватое ругательство и поднялся.

– Прошу меня простить, лорд Тень. Я должен заняться делами. Мы найдем эту бумагу.

– Я надеюсь…

Обратный путь до дворца оказался не самым приятным. Капитану постоянно казалось, что Невеста находится где-то поблизости – выглядывает из окон опустевших домов, прячется в переулках, скользит между людей в толпе…

А затем его самые худшие опасения неожиданно воплотились в жизнь.

– Проклятье…

Отлично знакомая лорду хрупкая девушка стояла рядом с оживленным перекрестком и рассматривала снующих вокруг нее людей. В черных миндалевидных глазах была скука, на точеном личике застыло выражение легкого презрения…

Джеко замер, очень остро понимая, что вокруг уже не сон.

Здесь никто не устроит пожар, чтобы его спасти. Демону достаточно просто подойти, протянуть руку – и все закончится. Навсегда.

Он осторожно попятился, нутром понимая, что Невеста уже совсем скоро посмотрит прямо на него, ласково улыбнется, шагнет вперед…

Возле неподвижной девушки появилась очередная телега с переселенцами. Обычная семья – муж, жена, пара детей. Собака.

Крутившийся рядом с хозяевами маленький песик весело тявкнул, подбежал к демону – и тут же бросилась наутек.

Поджав хвост, отчаянно визжа, совершенно не разбирая дороги.

Шедший рядом с повозкой мужчина удивленно обернулся, мгновение помедлил, но потом все-таки помчался вдогонку, оглашая улицу руганью и грозя беглецу страшными карами.

Дети, удобно устроившиеся на груде вещей, засмеялись, радуясь неожиданному представлению. Их мать неодобрительно покачала головой, но ничего не сказала.

Невеста окинула происходящее ленивым взглядом, равнодушно отвернулась и плавно двинулась прочь, уже через десяток секунд скрывшись в одном из переулков.

Капитан оперся плечом на ближайшую стену, пытаясь успокоить суматошно колотящееся сердце.

Наблюдавшая за людьми девушка напугала его куда больше, чем потусторонний шепот и кошмары, вместе взятые. Слишком уж явно в поведении демона чувствовалось уверенное спокойствие крупного хищника, следящего за беззащитной и ничего не подозревающей добычей.

– Как будто волк посреди стада овец…

Лорд не помнил, как очутился во дворце. Но в какой-то момент вокруг него все-таки оказались надежные каменные стены, снова позволившие вздохнуть спокойно.

– С вами все в порядке?

– Что? – Джеко непонимающими глазами уставился на задавшего вопрос часового. – Ах да… конечно. Все нормально.

Быстро дойдя до кабинета, он уселся в кресло и замер, упершись взглядом в столешницу. Голову вместо мыслей наполняла какая-то бесполезная мешанина.

Смерть оказалась совсем рядом, но не обратила на него никакого внимания.

Прошла мимо.

– Соберись, думай…

Постепенно ему удалось более-менее прийти в себя, но легче от этого не стало.

Карлан оказался совершенно прав. Беззаботные прогулки по городу закончились. Больше никаких посиделок с трактирщиками, никаких авантюр…

Никакой обычной работы.

– Выходить только по делу. Обязательно брать амулеты, всем, – пробормотал лорд, озираясь по сторонам.

К сожалению, подчиненных, которых он мог бы предупредить, вокруг не наблюдалось. Все они гуляли по городу, рассказывали людям про бога и молитвы…

Джеко приподнялся с сиденья, но тотчас же рухнул обратно.

Сделать что-то прямо сейчас не представлялось возможным. Демон вышел на улицы города, его адепты продолжали убивать людей, комок проблем запутывался все сильнее и сильнее, а решений по-прежнему не было видно.

Вдобавок ко всему восседающий на троне старик занимался не пойми чем. То ли воспитывал своих подчиненных, то ли давал урок сыну, то ли действительно болел. Но в результате складывалась отвратительная ситуация, при которой командиру тайной стражи оставалось только проводить время в своем кабинете и бессильно рассматривать стены.

– Проклятье…

До самого вечера так ничего и не произошло. Невеста не спешила устраивать охоту, разыскивавшие письмо жрецы никак не напоминали о себе, бродившие по городу тайные стражники не появлялись.

Через пару часов, окончательно измучив себя невеселыми мыслями, Джеко поднялся в свои комнаты, переоделся и отправился гулять по дворцу в поисках какой-нибудь компании. Хотелось развлечься, отдохнуть, хотя бы на время забыть обо всем, что связано с демоном…

В конце концов ему удалось обнаружить подготовленный к банкету зал, но в нем кроме слуг пока что находились только два совершенно незнакомых капитану молодых человека. Скорее всего, сыновья каких-нибудь мелких столичных лордов.

Пришлось вежливо раскланиваться с обоими, попутно размышляя о немедленном возвращении домой. Ничего интересного здесь точно не предвиделось.

– Скажите, лорд Тень, это правда, что демона вызвали именно вы?

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что застал его врасплох.

– Простите?

– Ходят слухи, что вы научились вызывать демонов, – пояснил собеседник, рассматривая Джеко с жадным любопытством.

Несколько секунд он пытался понять, что стоит за словами юного аристократа, затем осторожно мотнул головой:

– Нет.

– Жаль. – Второй лорд грустно вздохнул. – Я недавно читал интересную книгу, там рассказывалось о человеке, сумевшем подчинить себе очень красивую демоницу. Их появление на всевозможных мероприятиях вызывало настоящий фурор. Нам бы сейчас такое не повредило.

– Простите, а кто написал эту книгу?

– Кажется, Галлард Среброусый. Он настоящий специалист по Пустоши. Жил там больше десяти лет.

– Это вызывает уважение, – осторожно согласился капитан, вспоминая письмо из Срединного княжества. – Но, насколько я знаю, его недавно убили.

– Печально, – снова подал голос первый лорд. – Мне тоже доводилось наслаждаться книгами Среброусого. Думаю, если бы он оказался здесь, то смог бы организовать для нас присутствие симпатичной особы с изнанки мира.

Джеко с трудом удержался от того, чтобы ущипнуть себя за руку. Все происходящее начинало напоминать какой-то странный сон. Где-то умирают люди, а здесь…

– Скажите, лорд Тень, чем из литературы в последнее время увлекаетесь вы?

– Отчетом об экспедиции к южному континенту, – ответил он, пытаясь придумать повод для немедленного бегства. – К сожалению, слог автора ужасен.

– Да, это частое явление, – печально кивнул второй лорд. – Именно поэтому настолько ценятся истинные мастера слова…

В зале появилась леди Мирта, и капитан почувствовал, как и без того неприятный день становится просто отвратительным.

– Приятного вечера. – В отличие от него, аристократка явно чувствовала себя превосходно. – Лорд Джеко. Лорд Ваннар. Лорд Канто.

Молодые аристократы тут же захватили инициативу, организовав настоящий поток комплиментов в адрес составившей им компанию девушки. Воспользовавшись этим, капитан осторожно отодвинулся в сторону и подхватил с ближайшего стола бокал вина.

К счастью, сегодня леди Мирта не ставила перед собой цели общаться именно с ним – ей хватило и двух других участников беседы. Так что побег прошел успешно.

Еще через несколько минут, дождавшись, когда в зале появятся новые люди, Джеко вышел, направившись обратно в свои владения.

Нужно было признать, что затея оказалась не слишком удачной. Короткий разговор хоть и отвлек его от проблем столицы, но внес в душу новые, совершенно неожиданные переживания.

В частности, появилась тоска по общению с бывшей любовницей и глупая ревность к юнцам, в компании которых она сейчас находилась.

– Действительно, жениться пора…

Капитан лег спать в смешанных чувствах, неплохо подогретых выпитой на ночь бутылкой вина. В голове царил беспорядок – ему хотелось снова оказаться рядом с леди Миртой, убить ее новых ухажеров, покинуть город, отомстить лорду Чаще…

Вокруг появилась горящая степь.

Джеко стоял по колено в густой траве, рассматривал окрестности и постепенно успокаивался.

Переживания реального мира стремительно растворялись, смываемые успокаивающим гулом пламени. Наступала безмятежность…

Затем все неожиданно и резко поменялось.

Над степью сгустился плотный туман – противный, влажный, несущий в себе отчетливый запах тления. Огонь, только что радостно полыхавший и греющий стоявшего в нем человека теплотой своих прикосновений, мгновенно потух. Трава, недавно жизнерадостно тянувшаяся к небу, рассыпалась серым прахом.

Лорд ощутил тревогу. Ему уже доводилось видеть нечто подобное… но когда? И почему погасшее пламя вызывает такие неприятные чувства?

Он повертел головой, пытаясь рассмотреть окрестности сквозь окутавшую его влажную хмарь. Затем сделал несколько шагов, но остановился, не понимая, куда именно направляется.

Сзади донесся тихий смешок. Джеко испуганно обернулся, но ничего не увидел. Вокруг была только белесая мгла.

– Кто здесь?

Ему послышался слабый шепот, но рядом так никто и не появился.

В памяти начали всплывать странные обрывочные картины. Горящий дом, окутанная мраком улица, музыка, несущаяся сквозь весенний лес…

Туман как будто начал проникать внутрь тела. По коже принялся бегать противный холодок, в душе появилось ожидание чего-то… нехорошего.

– Нехороший сон, – прошептал Джеко. – Нехороший…

Оставаться на месте, слушая тихие шепотки, стало невмоготу. Он опять двинулся вперед, внимательно осматриваясь, но по-прежнему пребывая в неведении относительно происходящего поблизости.

Начал подкрадываться страх.

Капитан понял, что должен проснуться. Обязательно должен, если не хочет остаться здесь навсегда. Вот только как это сделать?

Немного в стороне от него показался какой-то слабый просвет. Лорд сразу же направился в ту сторону, радуясь появившейся возможности покинуть туманное царство.

Видимость немного улучшилась. Джеко ускорил шаг… и внезапно очутился на совершенно свободном от мглы клочке пространства.

Абсолютно голая земля была украшена хитрым рисунком. Сложной магической печатью, светящейся призрачным бирюзовым огнем. Холодным, пугающим…

Цепкие коготки страха начали впиваться в его разум все сильнее и сильнее, пробуждая при этом новые воспоминания – все более неприятные… кошмарные…

Лорд попробовал было отступить назад, но не смог этого сделать.

Как будто в ответ на его попытку, со всех сторон послышался торжественный мерный речитатив. Затем кто-то ласково коснулся его шеи, мгновенно пробудив дремлющий в глубинах тела древний ужас перед неизвестностью и смертью.

Джеко дернулся, непроизвольно сделав шаг вперед. Затем его ноги продолжили движение – на этот раз совершенно самостоятельно.

– Нет…

Ему наконец-то позволили вспомнить совершенно все. Гуляющего по столице демона, предыдущие кошмары, порванные на куски тела людей…

– Нет!

Снова раздался смех – веселый, жизнерадостный, совершенно не злой.

У него из-за спины появилась милая девушка в белом платье. Ласково улыбающаяся и рассматривающая его с откровенным любопытством.

Речитатив усилился, приобретая угрожающие нотки и ярко контрастируя с дружелюбно настроенной красавицей.

Дружелюбно… Он дернулся еще раз, пытаясь убежать, но вместо этого опустился на колени в самом центре рисунка, чувствуя, что окончательно теряет над собой контроль. Паника гуляла по телу, мешая думать, подавляя волю к сопротивлению…

Невеста присела напротив него. В черных глазах появилось сочувствие.

– Наверное, тебе лучше не видеть того, что будет дальше, – произнесла она.

Спустя мгновение аккуратные когтистые пальчики оказались на лбу коленопреклоненного человека, двинулись вниз, раздирая кожу, цепляя глазные яблоки…

Джеко истошно заорал, ощутив выворачивающую душу наизнанку боль.

Мир померк.

По щекам потекло что-то вязкое, горячее…

Девушка дождалась, пока он не перестанет кричать, затем пододвинулась вплотную. Ничего не видящий капитан ощутил тепло ее тела, дыхание, наполненное запахом гниющего мяса…

– Ты слишком сильно шумишь, мальчик, – раздался ласковый голос. – Открой рот и высунь язык.

Лорд в страхе мотнул головой и почувствовал, как по лицу скользят остатки его собственных глаз.

К боли и ужасу добавилась невыносимая тошнота.

– Зря ты так, – обиженно произнесла Невеста.

Предплечье пронзила острая вспышка боли. Потом…

– А-а-а!

Цепкие пальчики ухватили рассеченную кожу и медленно потащили ее в сторону, отдирая от мышц. Остановились, взялись поудобнее и неожиданно дернули.

Джеко задохнулся от собственного вопля.

Спустя несколько секунд эти ощущения немного стихли, но вместо них сразу же появились другие. Грудь как будто обожгло огнем, он дернулся, открыл рот для нового крика… и проснулся, подскочив на кровати.

Горевшее на груди пламя свалилось куда-то вниз. Но не полностью.

Чувствуя как обугливается его плоть, и совершенно не понимая, что творится вокруг, капитан бросился в сторону, упал с кровати, вскочил… и тут же отпрыгнул назад, увидев рядом с собой чей-то темный силуэт. Наткнулся на шкаф, дернулся к лежавшему возле него мечу…

– Командир, это я, Чери!

Он остановился, прижимая к ожогу одну руку, сжимая оружие в другой и пытаясь рассмотреть освещенную слабыми вспышками пламени фигуру.

– Командир, нужно потушить огонь. Я все объясню!

Джеко попытался осознать происходящее. Дым, тлеющая постель, раздираемая болью грудь, Чери… сон…

– Что случилось?

– Командир, нужно потушить огонь, – терпеливо повторила стражница. – Потом проветрить комнату и сделать вам повязку.

Лорд помотал головой, потом все же взял себя в руки и согласно кивнул:

– Светильник справа, зажги…

Спустя несколько минут воняющее дымом постельное белье отправилось в емкость с водой, окна были открыты настежь, а в комнате появился хоть какой-то порядок.

Капитан, окончательно успокоившись, уселся на стул и принялся втирать в обожженную кожу лечебную мазь, неласковым взором рассматривая стоявшую перед ним женщину.

– Теперь объясняй.

– Я увидела, что вам снится кошмар. Попыталась разбудить, но вы не просыпались, совсем. Мне пришлось капнуть на вас алхимической смесью. Простите.

Капитан подождал несколько секунд, но продолжения не последовало.

– Ты вот сейчас всерьез думаешь, что больше ничего не должна рассказать? Как оказалась здесь?

– Простите, командир, я залезла в окно.

– Молодец… Зачем?

– Мне нужно было поговорить с вами наедине.

Он на время прекратил свое занятие и уставился на подчиненную откровенно недоумевающим взглядом.

– Это нельзя было сделать днем?

– Простите. Я хотела подождать до утра, но у меня не получилось.

Джеко окончательно перестал что-либо понимать.

– Так. Где ты была последнее время?

– Это не так просто объяснить, командир… сегодня я была в посольстве Сакка.

– Проклятье. Может быть, начнешь с самого начала?

Чери слегка замялась, потом села на соседний стул и уставилась ему в глаза проникновенным взором.

– Командир… после того, что случилось той ночью… ну, когда вас взяли стражники… я заподозрила неладное. Было слишком много совпадений.

– Дальше. – Он подбодрил ее кивком.

– Мне потребовалось некоторое время, чтобы все обдумать. И я пришла к выводу, что все это было делом рук лорда Чащи.

– Хорошо, – Джеко пожал плечами. – Я тоже это понял. Что дальше?

Женщина чуть-чуть смутилась, но все же продолжила:

– После этого мне пришлось сделать еще один вывод…

– В тайной страже есть предатель. – Видя, что она не знает, как подать неприятную новость, капитан сделал это за нее. – Ты права.

Собеседница еще больше сникла и промолчала.

– Хорошо, мы поняли, что пришли к одинаковым выводам. – Джеко поднялся и начал натягивать рубашку. – Рассказывай дальше.

– Я решила следить за лордом Чащей, – осторожно произнесла Чери. – Хотела выяснить, кто именно пошел против вас.

– Судя по всему, выяснила?

– Карлан.

Капитан не удивился, не расстроился и не обрадовался. Просто подошел к окну и выглянул в ночную темноту.

Там не оказалось ничего интересного.

– Это было вполне ожидаемо, – наконец произнес он ровным голосом. – Дальше.

– Следить было сложно, так как лорд Чаща постоянно на виду. – Стражница почему-то разволновалась и начала говорить все быстрее. – Поэтому я два вечера подряд наблюдала за его особняком. Вчера ничего не произошло, а сегодня там появился Карлан.

– О чем они говорили?

– Мне удалось услышать совсем чуть-чуть. Про то, что из-за вашей новой идеи Невеста может сделать что-то страшное.

Джеко почувствовал усталость и накатившее безразличие.

– Понятно. Чем ты занималась остальное время?

– Сидела в стенах посольства. Я уже говорила.

– Почему? Заподозрила их в чем-то?

– Нет. – Чери отрицательно мотнула головой. – Я не знала, кто предатель, и хотела спрятаться от всех. Решила, что у саккцев должна быть защита от саккского демона.

– А что заставило тебя лезть ко мне в окно среди ночи?

– Предположение не оправдалось. Мне начал мерещиться шепот, командир. Шепот, смех. Безопасно было только во дворце.

– Понятно…

Боль, на время приглушенная мазью, снова проснулась, напоминая обо всем случившемся. Гуляющая по городу Невеста, сон, хруст отрываемой кожи, текущая по щекам жидкость из разорванных глаз…

Его передернуло от воспоминаний.

– Как все это мелко…

– Простите, командир?

– Невеста сегодня бродила по городу – как обжора, заглянувший в мясную лавку. Смотрела, следила… знаешь ли, после этого интриги лорда Даррена и поступок Карлана выглядят детскими проказами. Впрочем, не обращай внимания, ты все равно молодец. Это я в последнее время слишком много думаю.

– Кстати, посол Сакка сбежал, – не очень ловко сменила тему стражница. – Сказал помощнику, что не может здесь оставаться после того, что узнал.

– И что же он узнал? – полюбопытствовал Джеко, вспомнив уезжавшего из города мрачного саккца.

– Не знаю, командир.

– Ладно. – Он все так же чувствовал лишь равнодушную усталость от всего происходящего. – Разберемся с этим завтра. В гостевой комнате есть готовая кровать, если хочешь, ложись спать.

– Спасибо… Командир, можно вас попросить?

– О чем?

– Я не знаю, что случилось во сне с вами, но, пожалуйста, если вдруг услышите, что мне снится плохой сон, то будите. Если не проснусь, то используйте алхимию. Хорошо?

Капитан вспомнил ощущения от цепляющихся за глазные яблоки острых когтей и серьезно кивнул.

– Обязательно.