Джеко сидел на стуле, время от времени зевая и лениво рассматривая спящую в его кровати Чери.

Несмотря на опасения стражницы, остаток ночи прошел без каких-либо проблем – дыхание молодой женщины все время оставалось спокойным и ровным. Наверное, ей попросту ничего не снилось.

Лорд, продолжая наблюдать за мирно посапывающей гостьей, слегка улыбнулся и вытянул затекшие ноги. Потом в очередной раз от души зевнул и принялся неторопливо размышлять о том, каким именно образом Невеста выбирает для себя людские сны.

Что служит тем маяком, на который спешит одержимый жаждой убийств демон?

Пытаясь разобраться с этим вопросом, Джеко начал в деталях вспоминать свои собственные кошмары, но приблизиться к разгадке все равно не сумел. Портовый район, затем лес, какое-то село, подземелья, холм… ничего общего во всем этом не было. Совершенно разные места, совершенно разные условия.

Ему пришлось недоуменно пожать плечами и взяться за те из сновидений, которые Невеста проигнорировала, – пустынный коридор, банкет с леди Миртой, нашествие крыс на сокровищницу…

Когда мысли капитана дошли до пушистых грабителей, он едва слышно выругался, наконец-то нащупав правильный ответ.

Дворец надежно хранил своих обитателей – что в обычной реальности, что в мире грез. Поэтому, когда сон разворачивался внутри защищенного древней магией здания, демон оказывался бессилен. Но появлялся, стоило только спящему оказаться в каком-либо другом месте.

Все оказалась до смешного простым. Вот только это ничего не меняло – вряд ли кто-то в столице умел выбирать сновидения по своему собственному желанию.

– Очередная бесполезная информация…

Поняв, что говорит вслух, Джеко тут же осекся и замолк, не желая раньше времени будить Чери. Пару минут внимательно прислушивался к дыханию стражницы, затем опять расслабился.

Его размышления двинулись в новом направлении.

Полученные сведения о предательстве Карлана были важны. Но вот как лучше всего поступить дальше? Выгнать помощника из тайной стражи? Заставить отказаться от сделанного выбора? Убить?

Он вздохнул и осторожно встал со своего места. Подошел к окну.

На залитой утренним солнцем брусчатке виднелась фигурка человека в мундире императорской гвардии. Воин медленно прогуливался вокруг крошечного фонтана, посматривал по сторонам и время от времени задирал голову к ясному небу. Наверное, любовался пролетавшими над столицей редкими облаками.

Капитан принялся наблюдать за ним, пытаясь догадаться, чего ради кому-то могло понадобиться торчать в одиночестве посреди безлюдной площади. Приказ командира?

Целых пять минут внизу ничего не происходило, а затем возле расположенного напротив его окон здания показался невысокий женский силуэт.

Джеко вцепился в подоконник, напряженным взглядом рассматривая поблескивавшее на солнце белое платье.

Нужно было выглянуть наружу, крикнуть, как-то предупредить гуляющего человека об опасности… но окно было плотно заперто, времени для того, чтобы открыть массивную раму, уже не оставалось…

Девушка подошла вплотную к гвардейцу, чинно взяла его под руку, и они вместе двинулись куда-то в сторону Аристократического квартала.

Лорд расслабился и облегченно выдохнул, чувствуя радость пополам с досадой.

Хорошо, что ничего страшного не случилось. Но вот то, что ему теперь в каждой встречной женщине чудится Невеста, – это тревожный признак…

Джеко отвернулся от окна и наткнулся на внимательный взгляд синих глаз, осторожно выглядывавших из-под одеяла.

– Приятного утра. – Он как можно приветливее улыбнулся. – Выспалась?

– Да, командир. Простите, что вломилась к вам домой. Очень устала, совершенно ничего не соображала.

– Пустяки. Я тебе очень благодарен за то, что ты меня разбудила. – Он невольно прикоснулся к продолжавшему ныть ожогу. – Без твоей помощи мне бы вряд ли удалось проснуться.

– А что вам снилось?

– Потом расскажу. – Лорд двинулся к выходу из комнаты, догадавшись, что собеседница стесняется покидать кровать, пока он находится рядом. – Вставай, иди в ванную, а я прикажу принести нам завтрак.

К тому времени, когда стражница закончила водные процедуры, еда уже оказалась на столе. Завернувшаяся в длинный халат Чери присела напротив капитана, уставилась на оказавшуюся перед ней тарелку и тяжело вздохнула.

– Вам, смотрю, неплохо здесь живется, командир. А мы еще беспокоились, когда узнали про арест.

– Тут есть свои плюсы, – согласился Джеко, чувствуя легкую неловкость. – Попробуй осьминога и морского суслика.

– Начинаю понимать, почему Мелина так хотела замуж за аристократа, – произнесла его гостья, рассматривая наколотое на вилку синее щупальце. – Вам точно не нужна жена, командир? Если что, сразу обращайтесь.

– Я подумаю об этом, – хмыкнул лорд, принимаясь за свой салат. – Но сейчас хватает и других забот. Что ты думаешь о происходящем?

– Если вы имеете в виду Карлана, то это теперь не мое дело, – Чери сразу же отгородилась от одной из имевшихся проблем. – А что касается остального… не знаю, командир. На самом деле не знаю. Мы ведь все делаем правильно, но ситуация становится только хуже.

– В этом и дело… понятия не имею, что еще можно предпринять.

Некоторое время они молчали, старательно работая челюстями. Затем Джеко нарушил тишину:

– Карлану ничего не говори. Сейчас слишком неудачное время.

– Повторяю, это не мое дело, командир. Но вы не думали о том, что потом может оказаться слишком поздно? Насколько я понимаю, они с лордом Чащей собираются убрать вас с должности. Скорее всего, Карлан рассчитывает занять ваше место.

– Вряд ли у него это получится. Для начала придется жениться на какой-нибудь аристократке и стать лордом.

Стражница чему-то загадочно улыбнулась, но ничего не ответила, принявшись за следующее блюдо. Опять наступило молчание.

– Мне нужно будет умыться, – произнес капитан, закончив трапезу. – Затем пойдем работать.

– Хорошо, командир.

Стоявшие на постах часовые провожали идущую пару долгими удивленными взглядами. Несмотря на то что большинство из них были хорошо знакомы со спутницей лорда, ее появление в закрытой от случайных людей части комплекса оказалось для всех откровенной неожиданностью.

– Уже завтра весь дворец будет знать, что ты стала моей любовницей, – заметил Джеко после того, как очередной гвардеец остался позади.

– Но ведь это не так. – Чери, к его удивлению, заметно смутилась. – Почему?

– А зачем еще молодой девушке лезть ночью ко мне в окно? Сама же говорила про свадьбу. Считай, одно и то же.

– Это не одно и то же, – насупилась стражница. – И это не смешно, командир.

– Ну, как скажешь. – Он не видел смысла спорить.

– Не смейтесь надо мной.

– Даже не думал, – серьезно произнес Джеко, изо всех сил пытаясь удержать рвущийся на свободу хохот.

Настроение, испорченное ночными событиями, стремительно улучшалось. Его подчиненная, такая уверенная и бойкая в обычной жизни, сейчас вела себя заметно скромнее – словно провинциалка, впервые попавшая в Валеску. Смотрелось это довольно весело.

Он вспомнил, что она лишь на пару лет старше его, и все-таки улыбнулся.

– Я на вас обижусь, командир.

С трудом напустив на лицо непроницаемое выражение, капитан открыл дверь кабинета и прошел внутрь.

Остановился, растерянно смотря по сторонам.

– О боги… – прошептала Чери, заглянувшая в комнату вслед за ним. – Боги.

На сей раз его подчиненные все-таки воспользовались полученным разрешением и остались ночевать во дворце.

Вот только это никак не помогло им избежать сновидений. А Невеста больше не собиралась щадить никого из своих врагов…

Джеко остановил взгляд на искаженном от ужаса лице Карлана. Проблема с предателем решилась сама собой, но радости от этого не было никакой.

– Проклятье…

Рядом с мертвым помощником лежало тело Стори. В соседнем помещении обнаружились Шеллар с Дирреком, уставившиеся в потолок испуганными остекленевшими глазами.

Лорд, ощущая страшное опустошение, медленно прошел к своему месту и уселся в кресло. Затем облокотился на стол, сцепил пальцы и принялся рассматривать ногти, думая о том, что их давным-давно требуется подстричь. Почему бы не сделать это сегодня? Можно ведь пойти наверх, отыскать валяющиеся где-то в ванной комнате ножницы…

Чери присела напротив. Немного помолчала, потом произнесла тихим, лишенным эмоций голосом:

– Остался Серни. Нужно проверить, что с ним. Я знаю, где его дом.

– Нет. – Джеко с трудом отвлекся от своих рук и поднял взгляд. – Нет… ты сейчас пойдешь к городскому управляющему. Он где-то здесь, во дворце. Возьмешь любого встречного слугу, покажешь перстень и скажешь, что это мой приказ. Когда попадешь к лорду Шарно, объяснишь, что случилось. В остальном он сам разберется. Главное, не называй его Белобровым.

– Хорошо. – Стражница послушно кивнула, встала и скрылась за дверью.

Он остался в одиночестве. Полном, беспросветном.

Тайная стража практически прекратила свое существование. Из одиннадцати человек осталось только трое. А скоро будет найден труп Щепки, потом смерть навестит остальных…

Капитан просидел еще несколько минут в полной неподвижности, затем мотнул головой, достал из ящика стола стопку бумажных листов и взялся за перо.

Лорд Шарно появился лишь спустя полчаса. Зашел в кабинет, тихо выругался при виде покойников, но задерживаться возле них не стал, двинувшись прямиком к вышедшему из-за стола капитану.

– Даже не знаю, что здесь сказать, лорд Тень. Примите мои искренние сожаления по поводу случившегося.

– Спасибо, – кивнул Джеко. – Можно положиться на вас в этом вопросе?

– Да, конечно. – Аристократ уверенно кивнул и тут же слегка поежился, случайно взглянув на застывшее лицо Диррека. – Вы просто скажите, что именно от меня требуется.

– Здесь адреса тех, у кого были семьи. – Капитан протянул ему два клочка бумаги. – Моя помощница покажет, кто есть кто. Передайте родственникам тела и выдайте по двадцать золотых из моих личных средств. Остальных погибших нужно будет похоронить. Достойно. Вот распоряжение для казначея – можете брать у него столько денег, сколько потребуется.

– Хорошо. – Лорд Шарно бегло просмотрел украшенные печатями записки и согласно кивнул. – Все будет сделано, не беспокойтесь.

– Спасибо.

В кабинете началась беспорядочная возня.

Вернувшаяся Чери сняла с мертвецов их перстни, а потом провела тщательный обыск, следя за тем, чтобы ни одна из принадлежащих тайной страже вещей не оказалась в чужих руках.

Управляющий, дождавшись появления своего помощника, отдал ему несколько приказов, после чего ушел, направившись к казначею.

Возникшие из ниоткуда слуги занялись телами, неуклюже ворочая их из стороны в сторону и по одному вытаскивая в коридор.

Джеко, не желая больше смотреть на происходящее, отвернулся к окну.

Благо ждать ему пришлось не очень долго – уже минут через десять суета закончилось, а хмурая стражница с облегчением закрыла входную дверь.

Настала пора думать о том, чем заниматься дальше.

– Командир? Теперь пойдем к Щепке?

Джеко вспомнил гулявшую по городу Невесту и покачал головой.

– Нет. У меня есть для тебя задание.

– Какое?

– Нам нужно узнать то, что выяснил саккский посол. То, из-за чего он покинул Валеску. Ты возьмешь лучшую лошадь из дворцовой конюшни и отправишься в расположение Черного легиона – это строго на восток…

– Я знаю.

– Хорошо. Там командует генерал Рош Звонкий…

– Я знаю.

– Так. Не перебивай. Отдашь ему вот это письмо и заберешь с собой тех солдат, которых он тебе даст. Найдешь саккца, допросишь. Отчет перешлешь мне с ящерицей. Затем разрешаю отдохнуть где-нибудь дней десять. Вот деньги.

Чери взяла протянутый ей лист бумаги, подбросила на ладони мешочек с монетами и сердитым взглядом уставилась на командира.

– Кому нужен этот проклятый посол вместе с его никчемными тайнами? Вы просто хотите убрать меня из города.

– Мне плевать, что ты об этом думаешь. Выполняй приказ.

– Но…

– Выполняй приказ, я сказал! – Джеко вложил в голос всю накопившуюся за последнее время злость. – Немедленно!

– Да, командир. – Стражница вытянулась в струнку, развернулась и, не сказав больше ни слова, покинула комнату.

Он опять остался один посреди пустого кабинета. В голове снова всплыла противная мысль о том, что тайной стражи больше не существует. Совсем.

У него и так-то было слишком мало людей, а теперь…

– Двое, трое… какая разница, – пробормотал лорд, небрежно двигая по столу чернильницу. – Какая уже разница…

Скорее всего, никого из своих подчиненных он больше не увидит. Или увидит, но не скоро. Значит, отныне нужно полагаться только на себя. Продолжать что-то делать…

Собственные мысли вызвали у Джеко горькую усмешку. Если у него ничего не получалось даже с помощниками, то какова вероятность того, что получится сейчас, когда все они мертвы?

Попытки самовнушения помогали слабо. Что вообще он мог предпринять в подобной ситуации? Если теперь, без помощи Карлана, у него не было даже привычной информации о случившихся за ночь событиях?

Эта мысль неожиданно заставила капитана разозлиться.

– Время сделать что-то самому, не так ли?

К сожалению, самое большее, на что он был способен в одиночку, – это отправиться в ночное патрулирование. Как обычный городской стражник.

Почему бы и нет… но для этого по-прежнему требовалось получить хоть какое-то оружие.

Джеко поднялся из-за стола, запер кабинет и быстрым шагом направился к императорским покоям.

– Простите, лорд Тень, но его величество вас не примет, – устало произнес очередной гвардеец.

– Ты можешь передать мою просьбу об аудиенции?

– Лорд Тень, простите, но мы все получили прямой приказ. – В голосе воина появились извиняющиеся нотки. – Император вас не примет. И он не хочет получать от вас сообщения. Все, что нужно, ему расскажут его высочество и лорд Чаща.

– Проклятье… а сам принц здесь?

– Нет, лорд Тень, он с визитом в посольстве Тардии.

– Проклятье. Спасибо.

Спустившись на первый этаж, капитан подошел к выходу из дворца, сделал несколько шагов по открытому пространству и остановился. Двигаться дальше почему-то не хотелось. Создавалось полное впечатление, что поблизости притаилось нечто страшное, опасное…

Он неосознанно отступил назад, вернулся на порог и попытался понять происходящее.

– Невеста, что ли…

Его тихое бормотание услышал один из дежуривших возле дверей гвардейцев.

– Это у всех так, лорд Тень. Нужно просто привыкнуть.

– Что значит «у всех»?

– Ну… то и значит. – Воин недоуменно пожал плечами. – Как только выбираешься наружу, сразу начинает казаться, что рядом какая-то гадость. Хочется обратно. Это проделки демона, верно?

– Скорее всего. – Он обвел окрестности сердитым взглядом, но ничего странного так и не увидел. – Вот сволочь.

Джеко опять шагнул на брусчатку и решительно двинулся в сторону тардийского посольства, надеясь встретить там принца и объясниться с ним без лишних проволочек.

Вдруг наследнику престола все же удастся как-то подействовать на своего отца…

Ожидания в очередной раз не оправдались. Охранник, узнавший командира тайной стражи, вежливо пригласил его пройти внутрь особняка, помощник посла встретил появившегося гостя не менее благожелательно… вот только ни самого посла, ни принца в здании уже не было.

– Увы, господин Тень, его высочество совсем недавно покинул нас. А господин Шедри отправился на родину.

– В Тардию? Сразу после визита принца? Так быстро?

– Все верно, господин Тень.

– Но почему?

– Увы, мне это неизвестно. Могу ли я помочь вам еще чем-то?

– Нет, благодарю вас… приятного дня…

– И вам, господин Тень.

Джеко вышел обратно на улицу, пребывая в легком недоумении.

Зачем принцу понадобилось посещать посольство? Почему тардиец уехал настолько быстро?

– Неужели…

Он замер, обдумывая пришедший в голову вариант. Возможно, сын императора максимально серьезно воспринял историю, произошедшую с казначеем, и попросту выгнал посла из государства? В таком случае это был действительно правильный поступок… но вот его последствия могли оказаться совершенно непредсказуемыми. Потеря доверия, разрыв давних и прочных отношений с Тардией…

С другой стороны, какое может быть доверие к соседу, ведущему против тебя тихую войну?

– Да никакого, – сам себе ответил лорд, осматриваясь по сторонам.

Немедленно искать встречи с наследником престола ему расхотелось. Скорее всего, у принца только что произошел не самый простой разговор, и ему нужно было дать хоть какую-нибудь передышку.

Придя к такому выводу, капитан решительно двинулся в сторону казарм городской стражи, решив все-таки узнать свежие столичные новости.

Неясная тревога, бесследно исчезнувшая внутри тардийского посольства, опять витала вокруг, намекая на то, что правильнее всего будет немедленно вернуться домой, спрятаться за надежными стенами, притаиться в безопасности…

Джеко поморщился и ускорил шаг, радуясь тому, что до цели осталось уже совсем немного.

– Приятного дня, лорд Тень. – В голосе поздоровавшегося с ним пожилого лейтенанта не было ни особого почтения, ни радости. – Что привело вас к нам?

– Мне нужна обычная сводка по происшествиям, случившимся за ночь.

– А почему не пришел Карлан?

– Карлан умер сегодня ночью, лейтенант.

– Понятно. Если вы немного подождете, то вам все подготовят. Как полагается.

– Стойте. – Он понял, что совершенно не горит желанием читать сухие строчки отчетов. – Расскажите своими словами.

Стражник несколько замялся, потом кивнул.

– Если без цифр, то смертей примерно столько же, сколько и в прошлые дни. Но эта тварь начала всерьез охотиться за теми, кто пытается ей помешать. Вы, наверное, не знаете, но наших ребят осталось уже меньше половины. Остальные или убиты, или сбежали из города. И я даже понимаю беглецов.

– Да, я не знал об этом, – согласился капитан. – Но не удивлен. Из тайной стражи вообще… хотите совет?

– Говорите.

Вместо ответа Джеко расстегнул куртку, а потом и рубашку, обнажив украшенную плотной повязкой грудь.

– Что это?

– Я бы сегодня тоже не проснулся, но меня спасли, вылив на кожу огненное зелье. Это было очень больно, но зато позволило очнуться во время кошмара.

– Так-так-так. – Стражник явно заинтересовался услышанным. – То есть когда человеку снится демон, прервать его сон все-таки можно? Мы пробовали бить умирающих, резать, но это не помогало.

– Да. Я повторяю, это больно и неудобно, но, если ваши ребята будут спать под присмотром друг друга, никто из них не умрет.

– Спасибо, лорд Тень.

– Не за что. Вы ведь не верите, что я виновен в появлении этой твари?

– Скажем так, у многих из нас есть голова на плечах. И не только для того, чтобы носить шлем.

– Ясно. – Джеко почувствовал, что жизнь становится чуть-чуть приятнее. – В Валеске еще что-нибудь происходит?

– Нашли новую печать с жертвой, – пожал плечами стражник. – Кроме того, резко сократилось число желающих уехать из столицы. Люди боятся выходить из домов. В остальном – ничего интересного.

– Что ж, в таком случае не буду вас больше отвлекать…

Попрощавшись с лейтенантом, он вышел из казармы и двинулся в сторону храма Огненного бога, думая о том, что Невеста сделала совершенно неожиданный для него шаг.

Если люди боятся жить в городе и стараются его покинуть, но ты хочешь их удержать – как нужно поступить? Правильно, заставить всех почувствовать, что дома безопасно, а вот за пределами родных стен ждет неминуемая и страшная смерть…

Пустынные улицы отлично подтверждали эти невеселые мысли. Если еще вчера здесь царило настоящее столпотворение, то сейчас ему встретилось всего несколько повозок, заполненных перепуганными до полусмерти людьми.

Рассматривая их, капитан думал о том, что спрятанный под курткой амулет все-таки приносит своему владельцу определенную пользу. И его тревога не идет ни в какое сравнение с ужасом, плещущимся в глазах покидавших Валеску горожан…

Неподалеку от Джеко сидевший на одной из телег ребенок внезапно расплакался, соскочил на землю и бросился к только что покинутому дому. Остановился у запертой двери, а потом принялся отчаянно дергать за ручку, изо всех сил стараясь оказаться внутри.

Его отец вернулся, поднял малыша на руки и направился обратно, не обращая внимания на его отчаянные крики.

Лорду стало тошно от этой картины. Он отвернулся, а потом снова зашагал к храму, надеясь, что хотя бы там его встретят хорошими новостями.

Напрасно.

– К сожалению, мы ничем не можем вас порадовать. – Главный жрец сегодня выглядел измотанным и заметно постаревшим. – Найти письмо нам пока что не удалось. Брата Эссана – тоже. Остальные братья продолжают вести проповеди, но им становится все страшнее. Кое-кто говорит, что больше не может выходить из храма.

– Понятно. Я пришел к выводу, что Невеста использует свою силу для того, чтобы удерживать людей в городе.

– Это очевидно, – устало произнес брат Кериш. – И это говорит о том, что она умнее, чем мы думали. Ей удается опережать нас во всем.

– Как считаете, каким будет следующий шаг?

Собеседник неопределенно пожал плечами:

– На ее месте я бы начал убивать тех, кто до сих пор осмеливается показываться на улицах. Тогда никто больше не уйдет из города. Все будут тихо сидеть в своих жилищах – до тех пор, пока Валеска не превратится в один громадный могильник.

Джеко представил себе эту картину и поежился.

– Это… страшно.

– Да, – кивнул глава храма. – А самое неприятное заключается в том, что все шло к этому с самого начала. Просто мы ничего не замечали. И не хотели смотреть в будущее.

– То есть? Думаете, Невеста добивалась именно такого развития событий?

– Наверняка. Сначала она очень осторожно и не спеша набирала силу. Кошмары, смерти во сне, летающая над городом тревога. В этот момент еще можно было что-то сделать, но никто не обращал на проблему никакого внимания. Затем ее аппетит значительно вырос, и начались открытые убийства. Здесь вмешались ваши люди. Как результат, все двинулось по новому пути, и паника началась раньше запланированного. Но Невеста все равно была к ней готова.

– А мы…

– Мы пропустили начальную стадию, потеряв то преимущество, которое у нас было еще неделю назад. Вам нужно было поднять тревогу гораздо раньше. Храму не следовало оставаться в стороне. От городской стражи требовалось прочесать город вдоль и поперек при первых признаках угрозы. Тогда мы смогли бы все исправить. К сожалению, о прошлом думать всегда легче, чем о будущем.

– Я видел ее вчера на улице, – пробормотал капитан. – Она наблюдала. Просто наблюдала. А сегодня ночью умерли четверо моих людей. И обычных стражников осталось совсем немного.

– Мне очень жаль ваших подчиненных, брат Джеко, – неожиданно тепло произнес жрец. – Я помолюсь за них сегодня. Пусть их души обретут покой и тепло.

– Спасибо. – Лорд почувствовал, что у него на глазах проступают непрошеные слезы, и разозлился на собственную мягкотелость. – Нужно что-то придумать. Сделать.

– Мы будем молиться. – Голос брата Кериша по-прежнему был полон печали, но теперь в нем появились твердые нотки. – Если бог сможет нам помочь, то поможет. Но я больше никого не стану заставлять идти на улицы Валески. Храм останется в стороне.

– Понимаю.

На обратном пути капитан размышлял о том, что все происходящее начало стремительно приближаться к своей развязке. А вот какой эта развязка окажется…

Он представил себе пропитанный трупным запахом мертвый город и гуляющую по пустынным улицам симпатичную девушку в белом платье. Затем в очередной раз вспомнил прикосновение острых когтей и слегка содрогнулся.

– Надо как-то убедить принца. Обязательно.

Ему пришло в голову, что неиспользованных возможностей еще довольно много. В конце концов, можно ведь привести к столице Черный легион, наполнить улицы солдатами… вот только будет ли от этого хоть какая-нибудь польза? Вопрос…

Откуда-то из-за соседних домов донесся испуганный детский вскрик, громкое лошадиное ржание, а затем отчетливый треск и глухой удар. Джеко, решивший, что случилась какая-то поломка и неожиданно попавшим в беду людям может потребоваться его помощь, ускорил шаг. Добрался до конца здания, свернул за угол…

По центру крохотной улочки стояла разломанная на две части длинная повозка. Рядом с ней, быстро заливая мостовую темно-красной кровью, валялся лошадиный труп. Оторванная голова животного находилась немного в стороне, еще чуть поодаль виднелись три человеческих тела – два больших и одно совсем маленькое.

Капитан судорожно сглотнул слюну и попятился. Из-за воротника его куртки отчетливо потянуло горелым.

– Что за… проклятье!

Амулет, к которому он нечаянно прикоснулся, был раскален настолько, что обжег своему хозяину пальцы.

Из-за обломков телеги послышался слабый смешок, отчетливо прозвучавший среди внезапно наступившей тишины. Еще через мгновение пришло осознание того, что настала пора убираться из этого места.

Убираться как можно быстрее.

Джеко развернулся и помчался в сторону Дворцового города. Многострадальная кожа ощутила прикосновение раскаленного металла, но он даже не подумал о том, чтобы снять магическую побрякушку. Просто несся вперед, сжимая зубы и стараясь не отвлекаться ни на что вокруг.

Смех летел вслед за ним, отражаясь от стен зданий, вплетаясь в слабый шорох ветра, эхом гуляя среди встречавшихся на пути переулков…

Стражники возле ворот проводили бегущего человека удивленными взглядами, но останавливать не стали, опознав в нем командира тайной стражи. Несколько попавшихся на пути аристократов испуганно шарахнулись в стороны. Гвардейцы, дежурившие на входе во дворец, расступилась, пропуская капитана внутрь, а потом вытащили мечи, приготовившись встречать неизвестную угрозу.

Но никто так и не появился.

Пытающийся отдышаться лорд несколько секунд смотрел на совершенно пустую площадь, затем скривился от боли и начал расстегивать куртку. Добрался до насквозь прогоревшей рубашки, потом с ругательством отодрал от кожи бесформенный кусочек металла.

В воздухе запахло гарью и жженым мясом.

– Что случилось?

Голос гвардейца прозвучал достаточно испуганно для того, чтобы Джеко засмеялся – хрипло, даже несколько истерично.

Он все-таки остался жив. Снова.

– Лорд Тень?

– Я увидел демона. – Капитан показал встревоженным воинам расплавленный амулет. – Если бы не эта штука, то остался бы там.

Хотя во взглядах смотревших на него часовых и читалось откровенное сомнение, дальнейших расспросов все-таки не последовало. Догадавшись, что потустороннее существо не собирается прямо сейчас нападать на дворец, гвардейцы быстро успокоились и расступились в стороны, заняв свои привычные места.

Джеко медленно направился к себе домой. Нужно было переодеться, обработать полученный ожог, взять новый амулет… а уже после этого идти к принцу. Рассказывать про случившееся и требовать доступ в сокровищницу.

Он невольно улыбнулся, вспомнив про выставленную из города Чери.

– Хоть кто-то окажется вдали от этого кошмара…

Наследник престола, в отличие от своего отца, игнорировать командира тайной стражи не стал. Напротив, пригласил его на аудиенцию практически сразу после того, как получил соответствующую просьбу.

– Приятного дня, лорд Тень. Мне докладывали о том, что вы пытались меня найти. Что-то произошло?

– Приятного дня, ваше высочество. Есть сведения, которые нужно знать вам и императору.

– Садитесь – Принц устало махнул рукой на свободный стул. – Слушаю.

Было заметно, что последние дни дались ему непросто. Осунувшееся лицо, темные круги под глазами…

– Я знаю, что плохо выгляжу, – усмехнулся будущий правитель. – Ничего страшного. Слушаю вас.

Капитан смущенно кашлянул, отвел взгляд и начал подробно рассказывать обо всем произошедшем за последнее время.

Внимавший ему принц становился мрачнее с каждой минутой.

– Озвученный вами вариант пугает, – произнес он, когда Джеко закончил говорить. – Но я вижу во всем этом и несколько приятных моментов.

– Каких же, ваше высочество?

– Для начала, вы придаете слишком малое значение тому, что сумели найти средство, благодаря которому можно спастись от демона. Думаю, рано или поздно этот вариант пришел бы кому-нибудь в голову, но ваша помощница оказалась быстрее всех. Передайте ей мою личную благодарность за это.

– Обязательно передам, ваше высочество.

– Если судить по вашему рассказу, то можно сделать вывод, что демон невсесилен. Он не способен держать под контролем целый город и его на какое-то время отпугивают амулеты. А страх, который он нагоняет на столицу, можно перебороть. Это очень хорошо.

– Бороться с Невестой у нас все равно не получится, – заметил капитан. – Но вы правы, я не думал о плюсах ситуации. Они все-таки есть.

– Главное – понять, как именно мы можем воспользоваться просчетами врага… Будете чай?

– Не откажусь, ваше высочество. Нам обязательно нужно найти тех, от кого зависит присутствие демона в нашем мире. А еще требуется оружие. Сейчас мы попросту ничего не можем ему противопоставить.

– Знаю. – Принц, разливавший по кружкам темный напиток, недовольно поморщился. – Поверьте, лорд Тень, я отлично это понимаю. Но отец болеет и не может участвовать в происходящем, а забрать у него ключи от внутреннего хранилища не могу уже я.

Джеко чуть поколебался, но потом все-таки осторожно поинтересовался:

– С императором все будет хорошо? Насколько серьезна его болезнь?

– Ему приснился кошмар. – Собеседник тяжело вздохнул и поставил кувшин на стол. – Лекари говорят что-то о разорвавшихся в голове сосудах. Я надеюсь, мои слова не покинут эти стены.

– Конечно, ваше высочество.

– Мастер Оккон говорит, что скоро все придет в норму, но прямо сейчас ситуация не радует. Мой отец не готов отдавать какие-либо приказы.

– Возможно, именно этого Невеста и добивалась, – произнес капитан, осторожно пробуя горячий напиток. – Она достаточно умна для подобной хитрости.

– Согласен, такой вариант исключать нельзя.

– Еще мне приходило в голову, что можно было бы ввести в столицу Черный легион, – вспомнил Джеко почти позабытую мысль.

Наследник престола невесело усмехнулся.

– Поймите, лорд, я не могу заставить легион идти в Валеску. Я не император. В моих силах вызвать сюда человек сто. Но это не поможет.

Некоторое время они просидели в молчании. Затем принц еще раз вздохнул, отставил в сторону кружку и поднялся на ноги.

– Что же, лорд Тень. Я еще раз постараюсь добиться разрешения на доступ к хранилищу и расскажу гвардейцам о том, как можно пережить кошмары. А вам советую не рисковать понапрасну. Рано или поздно, но ситуация сдвинется с места. И тогда вы нам очень понадобитесь.

До самого вечера Джеко сидел в своих комнатах, грустно рассматривая из окна пустынные окрестности, с болью вспоминая лица погибших соратников и чувствуя, как на душе все сильнее сгущается беспросветная черная тоска.

Очнуться от невеселых дум ему помогла только быстро приближавшаяся ночь. Прервав бесцельное созерцание, лорд распорядился доставить в свои покои ужин на четырех человек, а потом отправился в расположение дежурного отряда императорских гвардейцев, где без особых сложностей получил для себя личную охрану.

Отныне засыпать в одиночестве ему было нельзя…

– Если увидите, что мой сон становится беспокойным, то сразу же будите. Если поймете, что я не могу очнуться, капните мне на кожу жидкость из вот этого пузырька. Только не очень много, иначе подожжете все вокруг…

– Мы знаем, лорд Тень. Сделаем все как надо.

Прибывшие к нему в комнаты гвардейцы хоть и оказались немного удивлены, когда поняли, что дежурить им придется возле самой постели командира тайной стражи, но довольно быстро разобрались в ситуации.

– Не беспокойтесь. Нам уже объяснили, как поступать в подобных случаях. Вся гвардия знает.

Капитан грустно улыбнулся.

По-хорошему эту информацию стоило довести до каждого жителя столицы. Но сделать это в текущей обстановке достаточно сложно, а простым людям раздобыть алхимическую смесь все равно не удастся. Наверное, для пробуждения от кошмара можно было бы использовать и простой огонь, вот только жечь своих родных горящим факелом сможет далеко не каждый.

Так что пусть будут молитвы. Которые так нужны Огненному богу и которые вряд ли помогут, если Невесте надоест гулять по снам и она решит зайти в обычную, совсем неиллюзорную дверь…

Поняв, что в своих размышлениях впервые осознанно пренебрег заботой о жизнях горожан, Джеко почувствовал себя сволочью.

– Так все и начинается…

– Что вы сказали, лорд Тень?

– Ничего.

Раздав последние инструкции, Джеко показал гвардейцам столик с предназначенной для них едой, улегся в постель и осторожно закрыл глаза, стараясь не думать о том, что ждет его по ту сторону реальности.