– Просыпайтесь!

– А? – Джеко резко сел на кровати, пытаясь понять, что происходит вокруг. – В чем дело?

– Ваш сон стал тревожным. Снова.

– Понятно. – Лорд прикрыл глаза и рухнул обратно на подушки. – Спасибо…

Действия охранников вызывали у него только раздражение. Тело переполняла усталость, больше всего на свете капитану хотелось отдохнуть, но вместо этого приходилось вставать каждые полчаса, смотреть на…

Веки сами собой закрылись и он опять провалился в блаженное забытье.

– Просыпайтесь! Лорд Тень, просыпайтесь!

– Проклятье…

К счастью, эта побудка оказалась последней – или после нее во сне наконец-то появился дворец, или Невеста просто решила поискать себе другую жертву. Как бы то ни было, но у Джеко все же получилось как следует выспаться.

Из постели он поднялся только поздним утром, чувствуя прилив сил и бодрости.

Дежурившие возле его кровати воины, наоборот, выглядели уставшими, сонными и несчастными. Впрочем, особого сочувствия капитан к ним не испытывал: сидеть всю ночь возле кровати подопечного, изредка его будить, а между делом поглощать разнообразные закуски – это не самая худшая участь для охранника.

– Спасибо за службу. Больше ваше присутствие не требуется.

Проводив гвардейцев, лорд вернулся в спальню и остановился возле окна, рассматривая ползущие по стеклу капли.

Дождь… вечный символ быстро приближающейся осени. Совсем скоро погожие деньки станут настоящей редкостью, а город окажется насквозь пропитан льющейся с небес влагой. Это продлится пару месяцев, затем на смену ливням придут противные заморозки, начнется короткая суровая зима… дожить бы еще до нее.

Он встряхнулся, прервал свои рассуждения и отправился умываться.

Ждать, пока в его покои доставят полноценную трапезу, не хотелось. Делать что-либо еще – тоже. А хорошее настроение постепенно улетучивалось, уступая место противной серой меланхолии.

Выйдя из ванной комнаты и без особого аппетита перекусив оставшимися на столе закусками, капитан медленно прошелся по спальне. Остановился, глядя на затянутое плотными тучами небо. Наступивший день сулил новые проблемы, опасности, разочарования… и это ждало его именно там, за стеклом…

Лорд провел минут десять, наблюдая за усиливающимся ливнем и безуспешно уговаривая себя сдвинуться с места. Его тянуло наглухо запереться в своих покоях, забыть обо всем, переложить проблемы на плечи других людей…

Но в конце концов долг все же пересилил.

Капитан вздохнул, бросил последний взгляд на улицу и принялся собираться. Что бы ни случилось в столице, он – по-прежнему командир тайной стражи. Тот, кто должен стоять между обычными жителями и потусторонним злом.

– Нужно было уезжать, пока была возможность, – грустно произнес Джеко, доставая новый защитный амулет и вешая его на шею. – А теперь… эх.

Когда он подходил к находившемуся рядом с лестницей посту гвардейцев, один из дежуривших там воинов двинулся ему навстречу.

– Лорд Тень, прошу вашего внимания.

– Да?

– Нами получен приказ – оповещать всех о том, что выходить из дворца смертельно опасно.

– А подробнее?

– Рассказывать что-то еще запрещено.

– Брось, сержант, ты же знаешь, кто перед тобой. Я все равно узнаю то, что мне нужно. Но лучше будет, если это произойдет прямо сейчас.

Гвардеец несколько секунд подумал, затем нехотя кивнул:

– Да, лорд Тень. Но нам известно мало. Демон начал открыто убивать людей, а затем напал на казармы стражи. Из дворца лучше не выходить.

– Понятно.

Дальше капитан шел с мрачной и злой усмешкой на губах. Он оказался прав. Неприятности действительно начинались.

Следующие часовые продублировали сообщение о смертельной угрозе, но на сей раз Джеко ограничился только быстрой благодарностью, после чего снова двинулся вперед, без особого интереса осматриваясь по сторонам.

Дворец, обычно пустынный и довольно мрачный, ожил.

По коридорам слонялись совершенно незнакомые Джеко люди – растерянные, явно не понимающие, что творится вокруг. В заброшенных помещениях кучковались аристократы. Везде слышались тихие тревожные разговоры.

Обитатели Дворцового города, до сегодняшнего утра старательно делавшие вид, что ничего страшного рядом с ними не происходит, все же оказались лицом к лицу с неприглядной действительностью. И мало кому это понравилось…

Заметив группу столпившихся посреди небольшой комнаты городских стражников, он направился к ним.

– Рассказывайте, что случилось.

На него уставились слегка испуганные и какие-то затравленные взгляды. Капитан только сейчас понял, что одежда воинов покрыта пятнами подсохшей крови, а у двоих еще и плотно перебинтованы конечности.

– Я из тайной стражи, – догадавшись, что они не понимают, кто именно задает вопрос, лорд продемонстрировал свой перстень. – Говорите.

Стоявшие перед ним люди немного расслабились.

– Мы… мы просто спали, – промямлил самый молодой из них. – А потом начался какой-то кошмар…

– Ей не понравилось то, что мы начали будить друг друга огнем, – со злостью в голосе добавил один из его старших товарищей. – Во сне никто не умер, поэтому она пришла наяву.

– Невеста?

– Да. – Стражник отрывисто кивнул и поморщился от боли, нечаянно потревожив висевшую на перевязи руку.

– Вы сражались?

На этот раз воин промолчал, стыдливо опустив глаза к полу. Вместо него в разговор вступил еще один раненый:

– Мы не сражались, мы убежали оттуда. Те, кто решил сражаться, умерли.

– У нас не было выбора, – неожиданно подал голос наименее пострадавший из группы. – Мы не могли что-либо с ней сделать.

Капитану подумалось, что именно этот стражник наверняка удирал самым первым. Бросив остальных на растерзание демону, даже не оглядываясь…

Он слегка поджал губы, демонстрируя презрение, но потом вспомнил собственную беготню по городу и устыдился. У этих бедолаг, в отличие от командира тайной стражи, никаких амулетов не было. Так что еще огромный вопрос, кто на кого здесь должен смотреть свысока…

– Я понимаю. И сделать вы действительно ничего не могли. Кто-нибудь видел что-то значимое?

– Она очень быстрая. И сильная. Подходит вплотную, а потом… просто убивает.

– Мы спаслись только потому, что Ишан кинул в нее алхимическую дрянь, – тихо сообщил молодой воин. – Она немного испугалась и отступила, а мы вылезли в окно и побежали ко дворцу.

– Еще выжившие есть?

– Из наших не видели никого.

– А сколько всего вас было в казарме?

– Не знаю. – Стражник с раненой рукой пожал плечами и снова поморщился. – Человек сто, наверное.

Джеко вернулся в коридор и продолжил путь, пребывая в легком ошеломлении. Одно дело – представлять себе гуляющего по улицам демона, а совсем другое – видеть его жертв и слышать, что из сотни вооруженных людей смогли выжить только шестеро.

Один утренний визит… десятки жертв…

– Что теперь делать-то?

Почувствовав в своем голосе нотки приближающейся истерики, капитан свернул к маленькому питьевому фонтанчику и, не обращая внимания на окружающих, умыл лицо. Стало чуть-чуть легче.

– Лорд Тень? Это вы?

Он вытер мокрый лоб рукавом и обернулся, оказавшись лицом к лицу с представителем Приграничья.

– Это я, вы правы. Приятного дня, господин Рольф.

– И вам здравствовать, – неуклюже поклонился пожилой воин. – Простите, что отрываю вас… гм, да. Можно узнать, насколько все плохо? Мои люди беспокоятся.

– В данный момент я сам стараюсь это понять, – вежливо ответил Джеко, думая о том, что меньше всего ему сейчас нужен очередной наплыв любопытных. Если каждый встречный начнет спрашивать у него про текущие дела…

– Скажите, лорд Тень, я могу как-нибудь вам помочь?

– Нет… хотя…

Капитан осекся и задумчиво уставился на стоявшего перед ним человека. Тот ведь наверняка пережил в своей жизни не одно сражение. Скорее всего, много раз бывал в Пустоши. Возможно, дрался с разбойниками, пришедшими из северных земель…

– Не смотрите на мой возраст. Я знаю, что делать в бою.

– Верю. – Джеко попытался придумать, как может использовать нежданную помощь. – Охотно верю… у вас есть защитный амулет?

– Конечно. Наверняка не такой хороший как ваш, но есть. У всех моих ребят есть амулеты.

– Магическое оружие?

– Увы. Только серебрение.

– Понятно. Скажите, где вас разместили?

– В тронном зале. Там еще снежинки и саккцы.

– Хорошо. Господин Рольф, прямо сейчас я не знаю, как вы можете мне пригодиться. Но если мы обнаружим врага, то я вас обязательно позову.

Остаток пути прошел достаточно спокойно. Большинство попадавшихся навстречу людей попросту не знали командира тайной стражи в лицо и не стремились заводить с ним разговор, ограничиваясь лишь вежливыми кивками.

Все было хорошо – до того самого момента, пока Джеко не оказался возле двери собственного кабинета.

Здесь его с нетерпением поджидал управляющий городом.

– Приятного дня, господин капитан. Вы мне очень нужны. – Всегда спокойный и сдержанный лорд Шарно сегодня выглядел непривычно испуганно.

– Что случилось? Приятного дня. Подождите, я сейчас открою.

Гость зашел в помещение и без спросу расположился на стуле, нервно сцепив на коленях ухоженные руки.

– Пожалуйста, приведите мою семью во дворец. Меня не выпускают на улицу, но вас точно выпустят. И вы знаете, как пройти мимо демона. А жена…

– Медленнее, пожалуйста. – Джеко опустился в свое кресло, чувствуя, что его утренние предчувствия продолжают сбываться. – Что именно случилось с вашими родными?

– Я ночевал во дворце, но моя жена и дети оставались дома. Они наверняка до сих пор сидят в особняке.

– Насколько я понял, люди с самого утра начали прятаться во дворце…

– Поверьте, лорд Тень, их здесь нет!

– А гвардейцы…

– Они не пойдут. Сейчас никто уже не выходит на улицу. Совсем. И мне запретили, лорд Тень. Поэтому я и прошу вас помочь. Пожалуйста.

Капитан на секунду прикрыл глаза, уже понимая, что не сможет отказаться. Хотя бы потому, что сидящий перед ним человек всего день назад проявил совершенно необязательное сочувствие и бросил свои дела ради того, чтобы помочь ему с похоронами подчиненных.

Вдобавок помощь требовалась совершенно беззащитным людям – а не в этом ли должна заключаться работа тайной стражи?

– Конечно, я прямо сейчас схожу к вам домой, лорд Шарно, – произнес он, слабо улыбнувшись. – И приведу ваших родных. Вы можете подождать нашего возвращения у себя.

С трудом выставив рассыпающегося в благодарностях управляющего из своего кабинета, Джеко запер дверь и медленно пошел к выходу из дворца.

В голове навязчиво крутилось воспоминание о недавнем кошмаре. Неспешно проникающие в глазницы когти, ласковая улыбка…

– Стойте. – Увидев приближающегося капитана, один из часовых расставил в стороны руки и буквально выскочил ему навстречу. – Туда нельзя!

– Мне этот запрет…

Лорд не закончил фразу, остановившись и завороженно уставившись за спину гвардейцу.

На брусчатке, шагах в двадцати от них, валялись три обезображенных тела. Можно было в деталях рассмотреть глубокие рваные раны, неестественно изогнутые в суставах конечности, размозженную могучим ударом голову одного из мертвецов…

Потоки ливня смывали с трупов кровь и неспешно разносили ее по всей площади, придавая лужам и выглядывавшим из них камням неприятные розовые оттенки.

У Джеко перед глазами, словно наяву, возник чистый лесной ручей, стремительно превращающийся в кровавую реку.

– Никакого запрета нет, – часовой, убедившись, что лорд не собирается прямо сейчас бежать вперед, опустил руки и отступил в сторону, – но мы были обязаны вас предупредить.

– Спасибо.

Пасмурный и дождливый день на глазах становился все более мрачным.

– Достать тела не пытались?

– Сначала труп был только один, – лаконично ответил ему второй гвардеец, внимательно рассматривая пространство. – Остальные пошли за ним.

Капитан немного постоял на пороге, затем расстегнул куртку и прикоснулся пальцами к слегка нагревшемуся под одеждой артефакту.

Сделал шаг вперед, не обращая внимания на встрепенувшихся воинов.

– Не беспокойтесь, прямо сейчас демона здесь нет, – произнес он, внимательно следя за поведением металлического кругляша.

Тот оставался умиротворяюще теплым, совершенно не желая обжигать своему хозяину пальцы.

Можно было идти и выполнять просьбу лорда Шарно… Проклятье!

– Вы уверены?

– У меня амулет, – пояснил Джеко. – Сейчас Невеста в другом месте.

– В любом случае вам лучше вернуться.

– Нужно идти… Вы на самом деле запретили городскому управляющему покидать дворец?

– Здесь он точно не появлялся, – пожал плечами ближайший гвардеец. – Но такого запрета нет, я уже говорил. Мы просто объясняем, почему выходить на улицу опасно. Многие до сих пор не понимают, в чем дело.

Лорд кивнул и усмехнулся.

Получается, его гость слегка приукрасил ситуацию – никто не мешал ему отправиться к своим родным. Но воспользоваться услугами командира тайной стражи было заметно проще. И безопаснее.

Чувствуя приступ злого веселья, он достал магический жезл, покрепче сжал в руке артефакт и двинулся по направлению к Аристократическому кварталу.

– Когда-нибудь мы об этом еще поговорим…

Начало пути было омрачено постоянной тревогой и ожиданием внезапного нападения. Но время шло, дворец остался далеко позади, а Невеста по-прежнему не спешила навстречу, занимаясь своими делами где-то еще. Капитан постепенно утвердился во мнении, что прямо сейчас ему действительно ничего не угрожает.

На первый план вышли воспоминания о забытой в кабинете шляпе. Из-за ее отсутствия дождь быстро промочил волосы, а отдельные струйки воды начали стекать за воротник куртки, добавляя лорду неудобств.

Неприятная мелочь, отлично дополняющая собой весь этот гнусный день.

– Проклятая погода…

Как бы то ни было, но дом управляющего быстро приближался, никаких опасностей рядом не наблюдалось, так что Джеко оставалось лишь стоически терпеть неудобства и продолжать идти вперед, надеясь на быстрое завершение своей вылазки. В конце концов, Дворцовый город – это не вся Валеска, расстояния здесь небольшие…

Откуда-то издалека, с трудом пробиваясь сквозь плеск ливня, донесся заунывный вой. По спине лорда пробежала стайка противных мурашек.

Демон был далеко. Но он был здесь, в столице. И больше не собирался скрываться.

Нужный особняк оказался довольно маленьким, но при этом выглядящим чрезвычайно изысканно и ухоженно. Аккуратные деревья, изящные статуи, колонны из разноцветного мрамора… впрочем, сегодня все это интересовало его в самую последнюю очередь.

Он забежал на крыльцо и громко постучал в дверь, морщась при мысли о разносящихся по окрестностям звуках.

– Ну давайте уже…

Постучав еще два раза, но не дождавшись никакого ответа, лорд вытащил жезл и, не колеблясь, пустил заряд туда, где должен был располагаться замок.

Раздался свист, затем легкий треск и хруст. Небольшой участок двери рассыпался трухой, а перед капитаном появилось отверстие, сквозь которое можно было легко просунуть руку.

Мысленно проклиная все окружающее и стараясь отогнать некстати нахлынувшую слабость, Джеко принялся возиться с преградой. Где-то по ту сторону находились запоры, которые нужно было найти и открыть…

Через несколько минут у него все получилось. Дверь распахнулась, он шагнул внутрь дома…

Послышался резкий свист и глухой удар. Зажатый в пальцах амулет на мгновение полыхнул жаром, но тотчас же остыл.

Совсем рядом с головой капитана в стене возник толстый арбалетный болт.

– Не стрелять! Я от вашего мужа!

Спустя пару очень неприятных мгновений из темноты донесся неуверенный женский голос:

– Лорд Тень, это вы?

– Да. Леди Селия; прошу вас, берите детей и идите за мной. Нам нужно как можно быстрее попасть во дворец, к вашему мужу.

– Нельзя. На улице опасно.

– Я знаю, что вам страшно. Но идти нужно…

– Мы не пойдем! Там опасно!

Убедить перепуганную женщину не получалось. Силой вывести ее на улицу тоже не представлялось возможным. В конце концов ему пришлось отдать леди свой амулет – только тогда она немного успокоилась и, подхватив младшего ребенка, все-таки шагнула за порог.

Джеко поднял на руки старшую девочку, а затем тоже покинул дом.

Остановился.

Выдохнул, чувствуя, как шевелятся на голове волосы, а детские пальчики впиваются в его тело прямо сквозь куртку.

– Дерьмо…

Вокруг царила смерть. Ее мертвый голос тихо о чем-то шептал, искусно вплетаясь в звуки дождя, ее глаза равнодушно смотрели из сгустившейся между деревьями темноты, ее руки порхали рядом, ласково прикасаясь к телу невесомыми пальцами…

Капитану отчаянно захотелось вернуться в дом лорда Шарно и остаться там навсегда. Спрятаться, тем самым сохраняя себе жизнь и рассудок.

Но ему все же удалось пересилить себя.

– Другие могут – и я смогу…

Обратная дорога превратилась в настоящую пытку страхом. Через какое-то время Джеко, будучи не в силах противостоять наваждению, начал ускорять шаг, а перед самым дворцом и вовсе побежал, обогнав сопровождавшую его леди на добрую сотню шагов.

К счастью, дежуривших на своем посту гвардейцев сегодня волновали совсем другие вещи.

– Демон?

– Нет. – Он облегченно вздохнул и сел на пол, чувствуя, как стремительно отступает окутывавший его ужас. – Пришлось отдать амулет, поэтому было неприятно.

Судорожно цеплявшаяся за него девочка неожиданно заревела, разжала пальцы и бросилась к появившейся на пороге матери.

– Здесь действительно безопасно. – Капитану, все еще чувствовавшему слабость из-за применения жезла, пришлось снова подняться на ноги. – Так что вынужден попросить вас вернуть мне амулет.

– Да, конечно. – Ласково обнимавшая плачущих детей, женщина послушно отдала артефакт, а затем проникновенно уставилась лорду в глаза. – Наша семья очень вам признательна. Всегда помните об этом.

– О, я просто выполнял свой долг…

После того как она все-таки отправилась к своему мужу, немного пришедший в себя Джеко снова выбрался на площадь, остановившись рядом с входом во дворец. Прислушался к своим ощущениям, сжал в руке металлический кругляш…

– Что там, лорд Тень? Демона нет?

Он отмахнулся от вопроса встревоженного гвардейца, продолжая смотреть на потоки ливня.

Тревога бродила где-то поблизости, ласково обнимала за плечи, шептала что-то убедительное… но амулет оставался лишь слегка теплым, а пространство – пустынным.

– Кажется, ничего, – произнес капитан, делая осторожный шаг вперед. – Я попробую дойти до храма.

– Зачем?

– Нужно… просто нужно.

В глубине души он и сам не мог внятно ответить на этот простой вопрос. Наверное, все дело было в том, что спасти город от демона могли только двое – император и Огненный бог. Но император больше не участвовал в происходящем, а бог… с богом требовалось говорить. С ним и его служителями.

И кому этим заниматься, как не командиру тайной стражи?

– Глупость. – Идущий под дождем лорд недовольно поморщился, все-таки сумев докопаться до истинных мотивов своего поступка. – Какая глупость…

Ему было страшно. Очень страшно. И это, наряду с отсутствием подчиненных и невозможностью хоть как-то влиять на происходящие вокруг события, сводило на нет сам смысл его существования.

Громкая должность всего за несколько дней превратилась в пустой звук, а сам он окончательно стал никем. Трусом, неспособным пройти по улицам родного города без магической побрякушки…

Неудивительно, что его тянуло доказать свою состоятельность. Если не другим, то хотя бы самому себе.

Каким угодно способом.

– Дурак… лучше бы продолжал людей во дворец отводить, – прошептал Джеко, останавливаясь возле казарм городской стражи.

Здание, в котором он успел побывать вчера, за прошедшие сутки неуловимо изменилось. И стало идеально соответствовать картине внезапно наступившей мрачной осени.

Пропитанные водой серые стены, разбитое окно с перекинутой через подоконник человеческой рукой, наполовину открытая дверь… тонкий кровавый ручеек, медленно струящийся по мокрым камням…

Капитан осторожно подошел к входу, прислушался, затем собрался было зайти внутрь, но тут же передумал. Вряд ли в казарме находилось нечто способное помочь ему в противостоянии с демоном. А бесцельно смотреть на трупы ему давно надоело.

Словно одобряя это решение, сквозь пелену дождя донесся очередной тоскливый вой. Лорд нервно осмотрелся по сторонам, отошел от неприветливого строения и двинулся к воротам.

Здесь тоже было тихо и безлюдно. Стража отсутствовала, а массивные створки оказались гостеприимно распахнутыми. Сегодня кто угодно мог проникнуть в Дворцовый город – вот только желающих почему-то нигде не было видно.

Джеко выбрался на совершенно пустую Императорскую дорогу и остановился, остро чувствуя собственную беззащитность.

Тревога, уже довольно привычная и незаметная, вспыхнула с новой силой. Ожог на груди противно заныл, словно напоминая о том, чем ему грозит очередная встреча с демоном. Захотелось немедленно бросить свою сомнительную затею и вернуться в безопасный дворец.

Лорд тихо выругался, а затем пошел вперед – наперекор обуревавшим его страхам.

– Дойду, узнаю новости, вернусь. И все.

В сотне шагов от стены ему встретился труп с оторванной рукой и практически полностью перегрызенной шеей. Еще немного дальше он наткнулся на самое настоящее побоище – крохотная и прежде уютная улочка была от края до края забросана ошметками плоти и обломками костей.

Увидев открывшуюся перед ним картину, Джеко лишь покачал головой и отправился дальше, стараясь не поскользнуться на окровавленных булыжниках.

Отец как-то говорил ему о том, что рано или поздно человек начинает привыкать к любым окружающим его ужасам. Получается, это было абсолютной правдой – то, что всего месяц назад заставило бы его вывернуться наизнанку, сейчас вызывало лишь брезгливое отвращение и желание уйти куда-нибудь подальше.

Позади неожиданно скрипнула открывающаяся оконная рама, а потом до ушей капитана донесся громкий испуганный шепот:

– Беги отсюда! Спрячься дома!

Он обернулся и увидел бледного человека, выглядывавшего из окна второго этажа.

– Беги! Она здесь!

Амулет оставался успокаивающе теплым, так что Джеко лишь покачал головой. Но не стал ничего объяснять – просто отвернулся и продолжил свой путь.

За его спиной тут же раздался стук поспешно захлопнутой рамы.

Стараясь отвлечься от зрелища валяющихся повсюду внутренностей, капитан принялся думать о том, почему он больше нигде не слышит потустороннего шепота.

Раньше были слуховые галлюцинации, которым никак не мешали амулеты, сейчас город заполнен ужасом, но амулеты начали действовать… есть ли в этом какой-то скрытый смысл? Есть ли связь с кошмарами, против которых защитные артефакты тоже оказались бессильны?

Эти размышления позволили ему окончательно успокоиться и подойти к храму Огненного бога в довольно неплохом расположении духа. Трупов больше не попадалось, демон находился где-то далеко, а противный дождь постепенно шел на убыль – так что поводов для сиюминутных переживаний было не так уж и много.

– Храм закрыт, – проворчал сидевший прямо за входной дверью седой жрец, увидев зашедшего внутрь посетителя. – Иди домой.

– Я из тайной стражи. Мне нужен брат Кериш.

– Брат Кериш мертв. Храм закрыт.

Джеко уставился на преграждающего путь старика удивленным взглядом.

– Как мертв? Демон ведь не может сюда попасть? Или может?

– Я понятия не имею, что он может, а чего не может, – раздраженно ответил собеседник. – Двигай к себе домой и сиди там, целее будешь.

Продолжая недоумевать по поводу смерти главы храма, капитан протянул вперед руку с перстнем.

– Ты, похоже, не расслышал. Я – командир тайной стражи. Если брат Кериш мертв, то мне тем более нужно попасть внутрь. Позови того, кто принимает решения.

Жрец неожиданно скривился и злобно сплюнул на мраморный пол.

– Никто там никаких решений не принимает. И я здесь сижу только для того, чтобы люди этого непотребства не видели. Хочешь – иди, смотри, демоны с тобой. Командир, тоже мне… развелось стражи в городе, а толку нет ни хрена…

Немного смутившийся лорд кашлянул, неловко кивнул, а затем прошел дальше.

Под сводами молельного зала царила непривычная пустота. В трепещущем пламени факелов можно было рассмотреть стены, колонны, громадную статую, но и только. Людей, кроме остановившегося между каменными скамьями капитана, здесь не было.

Он покрутил головой, затем прислушался и направился к дальней стене. Именно с той стороны сейчас доносились отзвуки приглушенных расстоянием голосов.

Найдя ведущую в глубины здания дверь, Джеко осторожно поднялся по небольшой лесенке и оказался на пороге комнаты, в которой брат Кериш не так давно проводил общее собрание.

Внутри помещения оживленно спорили и ругались несколько десятков жрецов.

– …поэтому именно мне положено возглавить храм!

– Повторяю, до окончания расследования выбирать главу храма нельзя! Нам нужен совет старших братьев!

– Как на это посмотрит бог?!

– Леккар, ты бы помолчал! Сначала докажи, что это не ты зарезал старика!

– Захлопни пасть!

– Устав храма гласит…

– В уставе ничего нет про предателя, который убивает главу, а потом лезет на его место!

– У тебя хоть одно доказательство есть?

– Да! Есть доказательства? Или только слова?

– Его кто угодно убить мог, даже ты! Он не запирал дверь, в отличие от всяких трусов!

– Потому и умер. Лучше быть трусом, но живым.

– Давайте успокоимся…

– Нам нужен совет братьев!

– Я как помощник брата Кериша могу временно исполнять его обязанности!

– Иди лестницы мыть, помощник!

Капитан слегка ошеломленно потряс головой, затем тихо отступил и медленно направился обратно.

Сидевший у входа старый жрец был абсолютно прав – наблюдать подобные вещи обычным горожанам категорически не рекомендуется. Как можно верить в бога, зная, что его служители грызутся между собой, словно голодные помойные крысы? Если же вспомнить о том, что кто-то из этих крыс виновен в смерти главы храма, а теперь рвется на его место…

Он вернулся к статуе, облокотился на массивный каменный пьедестал и задумался. Люди, олицетворяющие собой последнюю надежду Валески, упоенно переругивались неподалеку, божество не особенно-то спешило помогать… что оставалось делать ему, оказавшемуся в самой гуще событий, но по-прежнему не имевшему возможности хоть как-то на них повлиять? Только молиться…

К сожалению, когда капитан решил обратиться к богу напрямую, у него получилась не почтительная просьба о помощи, а какой-то маловразумительный укор пополам с требованиями о немедленном вмешательстве. Поняв это, он смутился и тут же прервал свое неуклюжее воззвание.

– Лорд Тень, какой сюрприз. – Поблизости неожиданно раздался усталый и очень хорошо знакомый ему голос. – Приятного дня.

Джеко чуть-чуть вздрогнул, но все же сумел удержать себя в руках.

– Приятного дня, – поворачиваться к объявившемуся в храме главному городскому стражнику ему не хотелось.

И ведь не побоялся же, сволочь, тоже прошел мимо демона…

– Судя по тому, что мне сообщил привратник, посещать братьев нет никакого смысла?

Капитан почувствовал быстро усиливавшуюся злость, но все-таки сдержался и мотнул головой, по-прежнему не глядя в сторону своего вечного недоброжелателя.

– Нет.

– Жаль, – равнодушно произнес лорд Чаща. – У меня была надежда на то, что они смогут что-нибудь сделать.

Джеко промолчал, думая о том моменте, когда можно будет покинуть храм без ущерба для собственной репутации. Хотя какая сейчас репутация…

– Хочу вас поблагодарить, лорд Тень, – внезапно сменил тему стражник. – Несмотря на то что у нас с вами есть определенные разногласия, вы рассказали моим людям о том, как можно спастись от кошмаров. Я это ценю.

– Не стоит.

– И вы зря на меня сердитесь. Мы по одну сторону схватки.

– Я знаю про Карлана и заговор. А также про слухи, которые ваши подчиненные распускали на улицах города.

– Это все в прошлом, – отмахнулся от его слов собеседник. – Сейчас нам приходится думать о будущем.

Джеко молча развернулся, двинувшись к выходу.

– Приходите сегодня к шести на совет, – донеслось ему вслед. – Мы с капитаном Торко вас ждем. У гвардейцев.

Кипящий от негодования лорд успел пройти по открытому пространству с полсотни шагов, прежде чем вспомнил о гулявшей где-то поблизости Невесте и остановился, нервно вцепившись в свое украшение.

К счастью, артефакт оставался лишь слегка теплым, так что Джеко немного успокоился на этот счет и продолжил путь, еще раз вспоминая только что случившийся разговор.

– Сволочь…

Поведение лорда Чащи вызывало у него брезгливое непонимание. Сначала облить своего противника помоями, а потом протянуть руку дружбы, сделав вид, что ничего не случилось… Что это вообще было? Главный городской стражник настолько отчаялся из-за массовой смерти своих подчиненных, что решил подружиться с конкурентом? Или это была очередная непонятная подлость, замаскированная под попытку примирения?

Его мысли прервал истошный вопль, донесшийся из-за соседних домов.

Крик ударил по нервам, заставил встать дыбом промокшие волосы, вымел из головы посторонние мысли… и резко оборвался на какой-то странной булькающей ноте.

Застывший посреди улицы капитан ощутил, что его амулет начинает нагреваться. Совершенно отчетливо, хотя и не слишком быстро. Демон явно находился где-то рядом, но пока что его внимание было занято кем-то другим.

Пока что…

Сбросив оцепенение, Джеко снова пошел вперед, стараясь двигаться как можно быстрее и бесшумнее. Пробрался сквозь лабиринт переулков, скользнул в полуоткрытые ворота Дворцового города…

Металл в его ладони постепенно становился все горячее. Создавалось полное впечатление, что Невеста идет за ним следом, догоняет, но при этом все еще не подозревает о его присутствии.

Капитан прошептал тихое ругательство, а затем все-таки перешел на осторожный бег, аккуратно перепрыгивая через встречающиеся на дороге лужи.

Буквально через несколько секунд амулет обжег ему ладонь, заставив разжать пальцы и броситься к дворцу, уже совершенно не заботясь о скрытности.

Благо до цели оставалось не так уж далеко.

– Демон здесь?

– Да. – Лорд остановился возле стоявших на посту часовых и, тяжело дыша, повернулся в сторону совершенно пустой площади. – Если верить амулету, то совсем рядом.

– Вы смелый человек, лорд Тень, – уважительно произнес один из гвардейцев. – Удалось что-нибудь узнать?

Он поморщился, вспоминая результаты своей вылазки. Ругающиеся жрецы, набивающийся в друзья стражник…

– Ничего особенного.

Магическая железка постепенно начала остывать. Заметив это, Джеко потерял интерес к происходящему на улице и отправился вглубь здания.

Ему было тоскливо.

Сегодняшний день доказал, что обладающий защитным артефактом человек при желании до сих пор может свободно перемещаться по городу. Творение древних магов надежно отгоняло страх, предупреждало о близости демона, а больше для подобных путешествий ничего и не требовалось.

Но при всех своих достоинствах амулет лишь давал владельцу защиту – да и то слабую. Изгнать с его помощью Невесту не представлялось возможным. А те, на кого была хоть какая-то надежда в этом вопросе, неожиданно начали грызню за власть.

– Как не вовремя…

Или наоборот – очень даже вовремя?

Капитан остановился посреди коридора, размышляя о смерти брата Кериша.

Почему он решил, что жреца убили заговорщики из рядов служителей храма? Потому что услышал прозвучавшие там обвинения? А если предположить, что за этой смертью тоже стоит демон?

Наибольшую опасность для потустороннего существа представляли две фигуры. Император оказался виртуозно выведен из игры… возможно, теперь просто пришла очередь главного жреца? Невеста не смогла дотянуться до нужного ей человека через кошмары, зато у нее отлично получилось воспользоваться помощью со стороны…

Может быть, все обстоит именно таким образом?

Джеко отошел к стене и, обнаружив там небольшой каменный выступ, уселся на него, продолжая выстраивать цепочку из рассуждений.

Кем бы ни был убийца, он хорошо ориентировался внутри храма. Настолько хорошо, что смог сделать свое дело совершенно незаметно.

Поскольку все более-менее умные преступники покинули Валеску еще неделю назад, то подозреваемых оставалось не слишком-то много. Значит, брата Кериша действительно убил один из жрецов. Скорее всего.

Если при этом он выполнял требование Невесты… тогда получается, что демонологов нужно было искать совсем не в трущобах.

Капитан громко и витиевато выругался, напрочь проигнорировав чей-то укоризненный взгляд.

Ему следовало догадаться об этом еще тогда, когда пропал храмовый библиотекарь… или кто он там. Сначала убили брата Эссана, потом главу храма, а в итоге…

– А в итоге Огненный бог нам не поможет. И никто не поможет. Проклятье!

Поднявшись, он целеустремленно двинулся в сторону своих покоев, желая как можно скорее покинуть заполненные бродящими туда-сюда людьми помещения.

Но не успел.

– Лорд Джеко, какая приятная встреча. – Из смежного коридора, словно подгадав нужный момент, появилась леди Мирта, сопровождаемая компанией родственников. – Приятного дня. Вы знакомы с моей семьей?

– Да, конечно. – Капитан выдавил из себя вежливую улыбку. – Лорд и леди Шиповник, мое почтение. К сожалению, я вынужден вас покинуть…

– Простите меня, лорд Тень, – пробасил высокий и подтянутый аристократ, на руку которого небрежно опиралась бывшая любовница Джеко. – Боюсь, моя просьба не очень тактична, но в текущей ситуации все же придется ее озвучить. Скажите, нельзя ли нашей семье воспользоваться вашим гостеприимством на ближайшее время? Учитывая вашу дружбу с моей дочерью…

– Я сожалею. – Капитан ответил гораздо быстрее, чем полагалось по этикету, и заметил, как смотревшая на него девушка сердито поджала губы. – Вас явно ввели в заблуждение. Леди Мирта недвусмысленно дала понять, что не нуждается в нашей дружбе. Прошу меня извинить, срочные дела.

Окончательно наплевав на все правила приличия, он коротко поклонился и стремительно ретировался, уже через десяток секунд оказавшись за спинами гвардейцев, охранявших закрытую часть дворца от посторонних.

Настроение слегка улучшилось. Отказывать порядочному и честному человеку, каковым в полной мере являлся пожилой лорд, было неловко. Но вот дать понять его дочери, что некоторые двери могут быть закрыты только навсегда… это стало действительно приятным событием.

Конечно, со стороны произошедшее наверняка выглядело лишь довольно мелочной местью. Вот только какая ему, в сущности, разница? Пусть будет мелочная месть.

Скоротечно завершившаяся встреча занимала его мысли не слишком долго. Оказавшись дома и блаженно развалившись на одном из диванов, капитан уставился в потолок, размышляя о совете, на который его позвал лорд Чаща.

Стоит туда идти или все-таки нет?