– Вы упорно не хотите принять тот факт, что я клялся в верности императору. – Лорд Торко Южный наградил своего более молодого собеседника усталым взглядом. – И мою клятву не может отменить его недомогание.

– Тем не менее вы должны видеть, что происходит вокруг, – осторожно заметил командующий городской стражей.

– Само собой, лорд Чаща. Я не так слеп, как вы оба полагаете. Но гвардия служит правителю страны и никогда не пойдет против него. Потому что это гвардия, а не стража или еще какой-нибудь сброд.

Джеко покосился на своего недруга, со злорадством отметил его тщательно сдерживаемый гнев, но тут же переключился на более важные вещи:

– Ваше бездействие может стать причиной его гибели, лорд Южный.

– Возможно. И что дальше?

Разговор зашел в тупик. Впрочем, правильнее было бы сказать, что он из него и не выбирался. Оба стражника с самого начала совещания пытались убедить гвардейца в своей правоте, но тот последовательно отвергал все их доводы и напрочь отказывался забирать у больного старика ключи от хранилища.

– Мы говорим не о том, господа. – Лорд Южный поднялся и, достав бутылку, принялся разливать по бокалам вино. – Давайте обсудим то, что мы действительно можем сделать. Сколько людей у вас осталось?

– Двадцать три.

– Я один.

Хозяин кабинета по очереди взглянул на лица своих гостей и серьезно кивнул.

– Мне жаль. Наши потери не такие большие. Сейчас на ногах сто семьдесят три гвардейца. Мы способны обеспечивать контроль внутри дворца, а также участвовать в любого рода сражениях за его пределами.

– Боюсь, у нас все не так. – Городской стражник взял предложенный ему бокал и поморщился. – Из моих ребят согласны пойти на улицу человек пять. Остальные видели слишком много.

– На меня можете не смотреть. – Джеко осторожно пригубил свой напиток. – Я готов идти в город, но я один.

– Бывают ситуации, когда всего один воин способен переломить ход битвы, – дипломатично произнес гвардеец. – Хорошо. С этим мы разобрались. Остается понять, что нужно делать.

– Очень легко задать этот вопрос, но очень сложно на него ответить, – усмехнулся лорд Чаща. – Стража уже не первый день пытается найти решение.

– Возможно, есть новый след. – Немного поколебавшись, Джеко решил все-таки озвучить свои выводы по поводу случившегося в храме. – Есть вероятность, что мы ловили адептов Невесты не там.

– Что вы имеете в виду?

Пришлось рассказать обо всем, что занимало его мысли в последнее время. О возможной личности убийцы, его мотивах, времени совершения преступления, теоретической связи с демоном…

После того как он закончил говорить, в комнате на некоторое время наступило задумчивое молчание.

– Это интересно, – наконец промолвил лорд Южный. – Я думаю, ваши размышления правильны.

– А какая от них польза? Жрецов осталось много, и найти среди них предателя сложно.

– Меня интересует другое. Почему бог позволил ему оказаться в храме и совершить там убийство?

– Он все еще слаб. – Джеко вспомнил свои разговоры с братом Керишем. – Наверное, ему просто не хватило сил и внимания для того, чтобы все предотвратить.

– Понятно. – Гвардеец слегка скривился и сделал большой глоток. – А мы тут на него еще надеемся…

– Мне кажется, нужно подумать над тем, чтобы как-то спасти жителей города. Это ослабит демона, сохранит жизни, а также укрепит доверие народа к правителю.

– Хорошо, предлагайте. Что, по-вашему, требуется сделать?

Лорд Чаща вздохнул и задумался. Потом недовольно произнес:

– В безопасности люди будут либо во дворце, либо за пределами Валески. Это – единственные варианты.

Гвардеец тут же помотал головой:

– Я не пущу сюда всех подряд. Комплекс на это не рассчитан. Здесь можно разместить только тех, кто живет в Дворцовом городе. И то ненадолго.

– Хорошо. Значит, задача разделяется на две составляющие. Тех, кто живет рядом, пригласим во дворец, остальных уберем из города.

– Как у вас все просто, – не удержался Джеко. – Я сегодня привел во дворец троих человек. Это стало возможным только потому, что у меня был защитный артефакт. Без него ничего бы не вышло – на улице слишком страшно.

– Хорошо, что вы подняли эту тему. – Лорд Южный опередил открывшего было рот стражника. – Что из магии у нас вообще есть?

– Магические жезлы и пара десятков универсальных амулетов. – Капитан пожал плечами. – Еще запас алхимии на разные случаи жизни. Проблема в том, что все это не дает полной защиты. Всего лишь предоставляет немного лишнего времени.

– Казначей выдал нам что-то подобное. – В голосе лорда Чащи послышалось раздражение. – Совершенно бесполезный мусор.

– Который тем не менее позволил вам прогуляться по городу.

– И что с того… мне, как и вам, лишь чудом удалось разминуться с демоном. Если бы он меня нашел, никакие украшения не помогли бы.

– Сойдемся на том, что амулеты позволяют распознать приближающуюся опасность, а огненная смесь может на несколько секунд остановить демона, – дипломатично произнес гвардеец, снова берясь за бутылку. – Это лучше, чем ничего. Тем не менее с такой экипировкой заниматься спасением людей мы не сможем.

– Да, это станет самоубийством, – неохотно признал стражник. – Что возвращает нас к вещам, спрятанным в сокровищнице.

– Я не буду больше обсуждать этот вопрос.

– В таком случае о чем еще тут можно разговаривать? – Джеко залпом допил свое вино и поставил бокал на стол. – Будем постепенно умирать, сидя во дворце.

Лорд Южный поморщился.

– Это неправильные мысли. Мы упираемся в то, чего не можем сделать. Нам надо думать о том, на что мы способны. Тогда появятся новые варианты.

– Мы способны выйти в город, провести там какое-то время, а затем сдохнуть. Или убежать обратно во дворец – если повезет.

– Вы слишком мрачно смотрите на вещи. – Лорд Южный снова принялся разливать вино. – Остановимся на том, что у нас есть возможность передвижения по городу. Это плюс.

– Хорошо бы узнать, какие же теперь появились варианты. – Голос стражника буквально сочился сарказмом.

– Давайте вернемся к жрецам, – предложил Джеко. – Я не могу придумать, чем еще мы можем заняться, кроме поиска предателей в их рядах.

– И как именно искать? Предлагаете вломиться в храм и начать расследование? Это ни к чему не приведет.

– Возьмите. – Гвардеец протянул гостям наполненные бокалы. – Лорд Чаща прав. Бегать по храму в поисках демонологов глупо. Они просто затаятся, и все. Нужно ловить их на месте преступления.

– Точно. Окружить храм и подождать. Пока не придет Невеста.

Некоторое время все трое молча пили вино, бросая друг на друга мрачные взгляды. Затем лорд Южный вздохнул, прошел к входу и, подозвав кого-то из своих людей, приказал принести ужин.

– Нам требуются свои глаза среди жрецов. – Стражник, благосклонно отреагировавший на новость о предстоящей трапезе, чуть-чуть повеселел, а язвительность в его голосе уступила место задумчивости. – Нужно, чтобы кто-то следил за желающими выйти на ночную прогулку братьями.

– Они сразу обратят внимание на чужака, – покачал головой гвардеец. – Возможно, кто-то из тайной стражи смог бы незаметно проникнуть в храм, но ее больше не осталось… Лорд Тень, у вас такое получилось бы?

– Вряд ли. Этим всегда занимались другие.

– Жаль…

Вспомнив свой маленький отряд, Джеко почувствовал горечь. Затем его мысли невольно перескочили к гонявшейся за саккским послом Чери.

– Надеюсь, ей хватит мозгов сюда не возвращаться…

– О чем вы?

– Простите, задумался. Последняя из моих подчиненных выполняет задание за пределами столицы. Мне бы не хотелось, чтобы она снова оказалась здесь.

Собравшиеся в комнате люди примолкли, размышляя каждый о своем. Капитан гадал, суждено ли ему когда-нибудь увидеть отчет стражницы. И прилетит ли вообще ящерица в захваченный демоном город?

Эта мысль повлекла за собой следующую, еще одну, а потом…

– Боги, какой я дурак.

– Не стесняйтесь, раскройте свою позицию как можно полнее, – тут же оживился лорд Чаща. – Нам интересно.

– Почтовые ящерицы, – произнес Джеко, игнорируя издевку. – Во времена войны их использовали в том числе и для наблюдения за местностью.

Несколько секунд прошло в тишине, потом гвардеец отставил в сторону свой бокал и растянул губы в зловещей улыбке.

– Говорил же, что мы обязательно придумаем, что делать.

– Нужно найти всех, кто возится с этими тварями. – Городской стражник тоже посерьезнел. – И перенести ящериц во дворец. Немедленно.

Капитан почувствовал греющее душу предвкушение.

– Я могу сходить в здание почты…

– Стойте, лорд Тень. – Гвардеец протестующе поднял ладонь. – Вам пора бы уже привыкнуть к роли командира. Не обязательно все делать самому. Мои люди вполне справятся с этим. А нас ждет ужин.

Во время неспешной трапезы у Джеко снова испортилось настроение – он некстати вспомнил о предпринимаемых до этого попытках прочесать город и теперь ругал себя последними словами.

Ладно гвардия, для которой поиски демонологов никогда не были первостепенной задачей. Ладно городская стража, умеющая мыслить только привычными ей понятиями. Но он…

Тошнее всего становилось от осознания того, что это ведь именно его далекий предок когда-то придумал использовать крылатых гадов таким способом. И отец об этом не раз рассказывал…

– Доставили, лорд командир. – На пороге возникла фигура какого-то гвардейца. – Всех ящериц брать не стали, принесли десять клеток. Из почтовиков остался только один.

Лорд Южный промокнул губы салфеткой и поднялся из-за стола.

– Настала пора заняться делом. Следуйте за мной, господа.

Идти пришлось недолго – буквально в соседнюю комнату. Именно там сейчас расположился ряд тесных клеток с рассерженно шипящими ящерицами, а также совершенно незнакомый Джеко человек, неловко жмущийся возле одной из стен.

– Это Сторан, он работает с письмами уже два года, – пояснил сопровождавший их воин.

Его командир удовлетворенно кивнул и повернулся к почтовику.

– Сторан, твои знания нужны Империи.

– Да, конечно, господин лорд. Я сделаю все, что скажете. Требуется отправить сообщение?

– Требуется взглянуть на столицу глазами этих тварей. Ты знаешь, как это осуществить?

Рептилии, недовольные таким обращением, дружно зашипели, а в глазах присматривавшего за ними человека появилось сомнение.

– Я слышал о таком, господин лорд… но никогда не делал.

– Значит, сделаешь сегодня. И научишь нас.

Сомнение стремительно переросло в панику.

– Господин лорд, это невозможно! У вас не получится вступить с ними в контакт просто так. Этому нужно долго учиться.

– У нас есть задача, – невозмутимо ответил гвардеец. – Ты можешь ее решить. Если я не прав, то твое дальнейшее существование в стенах дворца становится бессмысленным. Можешь отправляться к себе домой. Ленар, выкинь его на улицу и передай часовым, что обратный проход запрещен.

– Подождите! Не надо так, господин лорд! Я смогу видеть их глазами, обязательно смогу. У вас, скорее всего, не получится, но я все равно постараюсь научить!

– Хорошо. Начинай рассказывать.

Основы обращения с почтовыми ящерицами Джеко неплохо знал, поэтому пропустил вступительную часть мимо ушей. Его внимание привлекла сидевшая в одной из клеток и однажды уже виденная серо-белая рептилия.

– Снежинка, это ты? Красавица…

Толстая ящерица умиротворенно что-то прошипела, затем пододвинулась вплотную к решетке, без возражений позволив почесать себе загривок.

– Возьмите ее на руки, – неожиданно предложил Сторан, обративший внимание на его действия. – Вы ей нравитесь.

Пованивавшее тухлой рыбой чешуйчатое тельце оказалось довольно тяжелым. Впрочем, получившее свободу животное не стало разлеживаться у Джеко в руках, а быстро перебралось ему на плечо, устроившись там с гордым и независимым видом.

– Вам определенно нужно сменить занятие, – не преминул заметить лорд Чаща. – Возможно, это ваше призвание.

Капитан проигнорировал его слова, пытаясь как-то почувствовать мысли ящерицы. Безуспешно.

– Им приходится привыкать к тому, как вы думаете, – пояснил почтовик. – Это происходит не сразу.

Обучение продолжилось. Сторан по очереди предлагал аристократам выбрать себе какую-нибудь рептилию, затем подумать о ней что-то приятное, подружиться…

У гвардейца это более-менее получилось, а вот стражник успеха не добился, получив болезненный укус.

– Поганая сволочь!

– С ними нужно ласково…

– Так дело не пойдет. – Лорд Южный погладил сидевшую у него на руке ящерицу и повернулся в сторону выхода. – Ленар, нам нужен десяток людей. Тех, кто спокойно относится к подобной живности.

– Да, лорд командир.

– Зачем…

– Ты будешь учить не только нас. Чем больше людей, тем выше шансы на успех.

Увы, чуда все-таки не произошло.

Спустя три часа возни с ящерицей Джеко смог уловить некое странное ощущение – как будто рядом с ним внезапно оказался кто-то большой, теплый и добрый. Интересный результат, но, к сожалению, совершенно недостаточный.

Больше ни у кого из группы никаких успехов не наблюдалось. Рептилии благосклонно воспринимали добрые слова и подношения в виде кусочков сырого мяса, но общаться не хотели.

– Я же говорил, что не получится, – в конце концов беспомощно произнес Сторан, виновато смотря на командира гвардейцев. – Но я смогу наблюдать за городом!

Лорд Южный смерил его сердитым взглядом.

– Хорошо. Уже почти полночь. Идем наверх.

На четвертом этаже дворца находился небольшой сад под открытым небом. Именно там в итоге и остановилась их разнородная группа.

– Опять дождь, – проворчал остановившийся рядом с Джеко стражник. – Как назло.

– Они умеют летать под дождем, – тут же поспешно сказал почтовый служитель.

Наверное, боялся, что его все-таки выгонят из дворца.

– Меня больше беспокоит, как бы Невеста не пришла прямо сюда, – заметил гвардеец. – Давай выпускай ящерку.

Сторан послушно прижался лбом к морде своей подопечной, зажмурился и замер. Некоторое время ничего не происходило, затем неподвижный человек ощутимо вздрогнул, а потом, не открывая глаз, подбросил рептилию в воздух.

Ящерица хрипло квакнула, взмахнула крыльями и унеслась в ночь.

– Что теперь?

– Не мешайте…

– Нам нужно знать, что происходит в окрестностях храма Огненного бога.

– Я помню, не мешайте…

Потянулись наполненные ожиданием минуты. Поняв, что немедленного результата не будет, Джеко сдвинулся под своды небольшой беседки, с тоской вспоминая о шляпе, которая по-прежнему оставалась в его кабинете.

– Вижу город, но очень смутно, – неожиданно произнес Сторан. – Там темно…

– Нам нужен храм, – тут же встрепенулся гвардеец. – Видишь его?

– Нет, мы в стороне… сейчас.

Снова наступила тишина, разбавляемая лишь плеском падающих капель.

– Храм… там темно и ничего нет. Фонари почти не светят…

– Смотри вокруг!

– Да… господин… голова болит. Сильно…

– Или ты прямо сейчас находишь тех, кто нам нужен, или идешь на улицу, – отрезал лорд Южный.

Джеко подумал о том, что сегодня помощники Невесты вполне могли остаться дома. В таком случае дальнейший поиск становился совершенно бессмысленным. Как и мучения стоявшего с закрытыми глазами бедолаги.

– Вижу огонь… горит какое-то здание. Рядом несколько трупов… меня сейчас вырвет…

– Не смей, – рявкнул гвардеец. – Следи дальше!

Еще через несколько минут Сторан пошатнулся и все-таки открыл глаза, повернувшись к находящимся в беседке аристократам. Свет магического фонаря отчетливо высветил тонкую струйку крови, стекавшую у него из носа.

– Я больше не могу. Мне нужен перерыв.

– Ты…

– Господин, мне уже все равно. Можете выкинуть меня из дворца и искать своих врагов самостоятельно.

Лорд Южный недовольно хмыкнул, но промолчал. Вместо него подал голос командир городской стражи:

– Сколько тебе нужно времени?

– Хотя бы полчаса, господин.

– Что ты вообще видел?

– Просто ночной город. – Сторан пожал плечами. – Кроме пожара и трупов, там нет ничего интересного.

Спустя несколько секунд из темноты появился стремительный крылатый силуэт. Ящерица буквально свалилась с неба, резко затормозила и плюхнулась на плечо своему хозяину.

– Она тоже устала, – извиняющимся тоном произнес тот.

Отвечать почтовику никто не стал. Радостное предвкушение, возникшее после того, как Джеко вспомнил о возможности воздушной разведки, как-то незаметно исчезло. Собравшимся на крыше людям было неуютно и холодно, а их хитрый план упорно отказывался воплощаться в жизнь – какие уж тут разговоры…

В конце концов Сторан не выдержал всеобщего ожидания и опять поднял ящерицу в воздух.

Кровавая струйка, только-только остановившаяся, тут же с радостью побежала снова.

– Вижу город… храм… везде пусто…

Через какое-то время ему пришлось сделать еще одну передышку.

О том, чтобы уйти из сада, никто даже не заикнулся.

Джеко понял, что, если понадобится, они проведут здесь всю ночь. И каждую следующую. До тех пор, пока поклонявшиеся демону люди не будут найдены, или пока не умрет занимающийся разведкой несчастный.

– Еще несколько минут, пожалуйста. Я понял, как нужно действовать. Главное – не сливаться мыслями надолго. Тогда я смогу делать это чаще.

– Хорошо. Возьми платок, у тебя кровь течет.

Во время пятой попытки измученный и едва держащийся на ногах Сторан неожиданно оживился.

– Этого раньше не было… площадь Медянки, кажется… на запад от храма. Там огоньки. Синие… нет, голубые. Больше не могу…

Он открыл глаза и пошатнулся. Затем обвел взглядом напряженные лица столпившихся рядом лордов.

– Площадь Медянки. Я не рассмотрел все, но там были огни. Со стороны Кожевенной улицы…

– Отлично, – нетерпеливо перебил его гвардеец. – Это они?

– Откуда я знаю? – Сторан слабо удивился вопросу. – Там было темно, я увидел только немножко света. Как будто что-то горело на земле. Но горело не обычным огнем, а синим.

– Это печать, – произнес капитан, чувствуя странное щемящее чувство при воспоминании об увиденном во сне рисунке. – Это печать Невесты.

– Вы уверены?

– Мне снился кошмар, там был рисунок, горящий бирюзовым пламенем. Это не может быть совпадением.

– Вряд ли это что-то еще, – согласно кивнул лорд Чаща. – Пора собирать людей.

– Нужно срочно попасть на эту площадь, – возразил ему Джеко. – Вряд ли они будут ждать, пока мы кого-то соберем…

– Вы хотите отправиться туда лично?

– А вы – нет?

– Может быть, это ловушка, господин?

– Тебя это уже не касается. Иди отдыхать, заслужил…

– Лорд Тень прав. Через пять минут нам нужно выйти из дворца. Бегом, господа!

Дожидавшийся их в принадлежавших гвардии помещениях Ленар совсем не обрадовался желанию своего командира лично отправиться в город.

– Вы пойдете туда сами? Вам нельзя.

– Они идут – и я иду, – раздраженно ответил лорд Южный, быстро застегивая куртку и путаясь в перевязи с мечом. – Ты остаешься за старшего.

– Вам нельзя идти вместе, – упрямо произнес носящий лейтенантские нашивки гвардеец. – Если вы все погибнете, столица останется без присмотра.

Одевавшийся лорд на секунду замер, скрипнул зубами, а затем повернулся в сторону Джеко.

– Он прав. Мы справимся, если вы дадите десяток гвардейцев, – подтвердил тот.

Ленар благодарно кивнул:

– Все уже собрались и ждут. Я пойду с ними вместо вас, командир.

– Вы нужны своим людям и императору, – очень вовремя заметил лорд Чаща. – А вот мы уже никем не командуем. Нам и идти.

Гвардеец обвел всех окружающих злым взглядом, потом в сердцах швырнул оружие на пол.

– Так собирайтесь! Чего вы ждете?

– Я всегда готов. – Джеко пожал плечами.

– Мы готовы, – подтвердил стражник.

Небольшой отряд пронесся сквозь спящий дворец с шумом и грохотом, не обращая никакого внимания на разбуженных и испуганно смотрящих им вслед людей.

Коридоры, залы… главный вход.

– Старайтесь, чтобы ничего не звенело, – на бегу проговорил лорд Чаща. – Топайте тише. Следите за амулетами. У всех есть амулеты?

– Да, – ответил ему Ленар. – Мы забрали их у ваших людей.

Стражник ругнулся, сказал что-то еще, но вокруг сомкнулась стена ливня и Джеко ничего не расслышал.

Его собственный амулет оставался умиротворяюще теплым… надолго ли?

Промчавшись до ворот Дворцового города, они слегка замедлили бег – освещение за стеной было не в пример хуже, чем внутри. Впрочем, оно все же было, а тусклые фонари умудрялись даже сквозь дождь немного разгонять мрак.

Один из гвардейцев неожиданно споткнулся и растянулся на грязной мостовой, но, не издав ни звука, поднялся, тут же продолжив движение.

– Стой! – Лейтенант вскинул вверх руку. – Мы на подходе. Приготовить арбалеты. Успокоить дыхание. Вперед, шагом.

Его приказ безропотно выполнил весь отряд – даже судорожно втягивавший в себя воздух городской стражник.

– Пятерка Джонта, лорд Тень, идете по Кожевенной. Старший – лорд Тень. Остальные – за мной. Атака по готовности.

Джеко молча кивнул подошедшим к нему гвардейцам, после чего развернулся, направившись по указанному Ленаром направлению.

Кожевенная улица была довольно длинной и прямой, но заканчивалась небольшим изгибом, так что им удалось подкрасться к своей цели совершенно незаметно. По крайней мере, капитан искренне на это надеялся.

– Стоп. Все готовы? Площадь небольшая, враг может оказаться прямо перед нами.

– Да, лорд Тень.

– Выходим цепью. Целимся в того, кто напротив. Вперед.

Воины разошлись в стороны и, сжимая в руках арбалеты, быстрым шагом двинулись вперед.

Джеко, ощущая в ладонях ребристую рукоять, шел вместе со всеми, лихорадочно размышляя о том, что их ждет за поворотом. Сколько адептов успел собрать демон? Явился ли на зов? Кто вообще окажется перед ними…

Он на мгновение опустил оружие и прикоснулся к мокрому металлу амулета. Тот, остыв под дождем, был еще более холодным, чем обычно.

– Вперед, – сам себе прошептал лорд, сворачивая за угол. – Вперед…

На стыке улицы и площади горела земля.

Сложный рисунок, раскинувшийся на несколько шагов в ширину, сиял холодным бирюзовым светом. Острые языки призрачного огня слегка разгоняли сумрак, освещали стены ближайших домов… и троих человек, склонившихся над чем-то, лежащим в центре магической печати.

Очередная жертва?

Пока он пытался разобраться в том, что происходило впереди, окружавшие его гвардейцы без сомнений и колебаний выполнили полученный приказ. Остановились, прицелились, а затем практически одновременно потянули за скобы.

По улице пронесся слаженный резкий свист. Один из расположившихся посреди пламени людей смешно подпрыгнул и с коротким криком рухнул на спину. Двое других, убитые наповал, свалились ничком.

Джеко замер, держа в руках взведенный арбалет и пытаясь услышать хоть что-то, что отличалось бы от умиротворяющего шума дождя. Потом осторожно двинулся вперед, сопровождаемый обнажившими мечи воинами.

Вблизи печать оказалась точно такой же, как и в его сне. Возможно, какие-то отличия все же были, но капитану показалось, что сходство просто абсолютное.

Не хватало только противного белого тумана.

– Лорд Тень, все чисто. Они мертвы.

Неподалеку показался ведомый Ленаром отряд. На какой-то миг Джеко испугался, что сейчас в них самих полетят арбалетные болты, но гвардейцы действительно отлично знали свое дело и стрелять в товарищей не собирались.

– Что здесь?

– Наш предатель, – медленно ответил капитан, смотря в застывшие глаза лежавшего перед ним брата Эссана. – Мы нашли того, кто это все затеял…

Похоже, загадочное письмо действительно содержало важную информацию. Настолько важную, что прозябавший в архиве жрец решил примерить на себя роль всемогущего демонолога.

Судя по всему, у него это неплохо получилось.

– Кто еще в круге?

– Этого принесли в жертву, лейтенант. – Один из гвардейцев склонился над перетянутым веревками телом. – Он мертв.

– То есть всё? Задача выполнена? Что дальше?

Джеко немного растерянно осмотрелся по сторонам.

Едва освещенная фонарями ночная площадь, угасающий магический рисунок, дождь, трупы… столпившиеся вокруг них гвардейцы…

Действительно, а что дальше-то?

До его ушей донеслось странное шипение. Лорд скосил глаза вниз, с удивлением глядя на окутавшийся паром амулет.

Стоявший рядом с ним воин вскрикнул и принялся лихорадочно расстегивать куртку.

– Что это?

Капитан почувствовал растекающийся по коже холод. Ноги сами собой сделали маленький шажок назад…

– Дерьмо… дерьмо! – Его спутники, все еще ничего не понимая, с ругательствами вытаскивали спрятанные под одеждой артефакты.

Лорд Чаща, чей амулет, как и у Джеко, висел поверх куртки, уставился на капитана взглядом, в котором причудливо смешались безнадежность, отчаяние, а также какое-то странное облегчение. Он тоже обо всем догадался…

На противоположном краю площади появился невысокий светлый силуэт. Появился, мгновение простоял в неподвижности, а потом издевательски медленно двинулся вперед, направляясь в сторону не обращавших на него никакого внимания гвардейцев.

Лорд Чаща, заметивший, что Джеко неотрывно смотрит куда-то ему за спину, изогнул губы в горькой усмешке, а потом медленно прикрыл глаза.

Девушка в изящном белом платье прошла уже больше половины пути, когда капитан все-таки заставил себя открыть рот:

– Демон!

Ленар, тоже стоявший к Невесте спиной, обернулся и произнес удивленное ругательство.

– Бегите, – прошептал Джеко, пятясь назад и шаря по карманам в поисках пузырьков с алхимическим зельем. – Бегите! Сейчас!

Его никто не послушал.

Лорд Чаща продолжал стоять, подняв лицо к падающему с неба дождю и улыбаясь. Гвардейцы, повинуясь короткой команде лейтенанта, подняли мечи, разворачиваясь в сторону замедлившей движение гостьи.

– Сомкнуть ряд!

Невеста остановилась рядом с направленными на нее клинками. Улыбнулась, демонстрируя всем аккуратные жемчужные зубки.

Снова шагнула вперед.

Оказавшийся напротив нее воин сделал стремительный выпад. Практически неразличимое в полумраке лезвие меча рванулось к цели… и остановилось, намертво сжатое тонкой ладошкой.

В следующее мгновение демон легко, словно танцуя, крутанулся на месте.

Человек, не успевший отпустить рукоять, оказался буквально выдернут из строя. Затянутая в шелк изящная рука взметнулась вверх и тут же опустилась – резко, стремительно, неотвратимо.

Обезглавленное тело рухнуло на мостовую.

На белой ткани появились первые кровавые пятна.

– Те, кто решил сражаться, умерли, – прошептал Джеко, вспоминая услышанные утром слова стражника. – Все…

Кружащаяся фигурка оказалась среди строя гвардейцев. Прозвучал чей-то хриплый вскрик, а потом люди начали один за другим валиться на землю.

Ему под ноги прилетело чье-то оторванное запястье. Следом за этим капитан увидел, как разлетается на куски голова городского стражника – и наконец-то очнулся от ступора.

Смерть снова была рядом.

– Бежим!

Проверять, последовал ли кто-то его призыву, он не стал. Просто развернулся и бросился обратно по Кожевенной улице, судорожно вспоминая, какой из отходящих от нее переулков ведет в сторону храма.

Кажется, здесь…

За спиной послышался неясный шум. Джеко отшвырнул в сторону бесполезный арбалет и, наконец-то вытащив из кармашка огненное зелье, на бегу подбросил его вверх.

Спустя несколько секунд пространство между домами осветилось от вспыхнувшего позади пламени.

– Быстрее…

Капитан не успел вовремя замедлить бег на повороте, поскользнулся и упал, но тут же вскочил, снова помчавшись вперед.

Храм вынырнул из дождя, как огромная скала. Безжизненная, темная… неприступная. Подбежавший к дверям капитан всем телом ударился о массивную створку – и отлетел обратно, снова оказавшись на мостовой.

– Нет-нет-нет…

Сообразив, что жрецы попросту заперли здание на ночь, он выхватил жезл и, не тратя время даже на то, чтобы оглянуться назад, выпустил заряд туда, где просматривалось нечто вроде замочной скважины.

– Давай же…

Второе применение артефакта вызвало резкий прилив усталости, но кусок дверного полотна рассыпался мокрой трухой, а створки слегка сдвинулись с мест. Джеко еще раз прыгнул вперед, опять ударился о двери… потом вспомнил, что они открываются наружу и, рванув за ручки, все же открыл проход. Буквально провалился внутрь, обернулся…

Девушка в белом… в красном платье стояла прямо за порогом, с любопытством рассматривая объятого страхом человека.

Капитан, увидев горящие оранжевым огнем глаза, ощутил неожиданный прилив сил и принялся быстро перебирать ногами, отползая подальше от входа.

Невеста совсем по-человечески хмыкнула. Спокойно шагнула вперед, протянула руку…

Прижавшегося к стене лорда обдало волной жара. В темной комнате засветился воздух, по мраморным плитам побежали ручьи жидкого огня, а затем все вокруг заполнило ревущее пламя, заставившее демона поспешно отступить назад.

Оставшийся невредимым Джеко почувствовал всепоглощающую радость. Совершенно исступленную, животную.

Спустя еще секунду все исчезло. От бушующей стихии остались только слабые огненные лепестки, лениво гулявшие по косякам и порогу.

Лорд ощутил новую волну паники, но быстро успокоился, поняв что стоявшее перед ним существо не собирается повторять свою попытку.

Поднялся на дрожащие от слабости ноги.

– Вот значит, как, – неожиданно произнесла Невеста, склонив голову набок и глядя на него с легким прищуром. – Джеко Тень, потомок великого героя… или трус, бросающий друзей в бою?

– Да пошла ты, скотина, – произнес он, чувствуя лишь бесконечную усталость.

– Как грубо. – Девушка неодобрительно сверкнула глазами. – Ты со всеми своими знакомыми женщинами разговариваешь таким образом? Я спрошу их при случае. Совсем скоро.

– Совсем скоро тебя выкинет из нашего мира. – Капитан постарался, чтобы в его голосе отчетливо прозвучало презрение. – Идиоты, возомнившие себя демонологами, мертвы. Призывать тебя больше никто не станет. Захочешь остаться – сдохнешь сама.

Рассматривавшая его Невеста неожиданно рассмеялась – весело и беззаботно. Потом успокоилась и снова заговорила:

– Знаешь, я ведь не раз общалась с тем самым Кейро. Он в то время только-только стал Тенью. Умный, безжалостный… ему было приятно помогать. Настолько приятно, что наш последний сон оказался полон тепла и покоя…

Ее глаза на мгновение вспыхнули огнем, а гулявшая по губам улыбка исчезла, сменившись неприятной гримасой.

– Сейчас же передо мной стоит ничего не понимающий глупец, который недостоин даже своего имени. Рано или поздно ты тоже заснешь, мальчик. Я подожду.

Капитан открыл рот для ответа, но перед ним уже никого не было.

Пламя, окаймлявшее вход, тоже погасло.

Некоторое время Джеко бездумно рассматривал ночную площадь, затем тяжело вздохнул и развернулся к ведущей внутрь храма двери. Толкнул ее. Злобно выругался, поняв, что братья озаботились еще одним замком. От души пнул створку ногой.

– Пошел вон, – донесся с другой стороны слабый дрожащий голос. – Иначе бог проклянет тебя!

– Если ты мне не откроешь немедленно, я тебя сам прокляну! – рявкнул он в ответ. – Я из тайной стражи.

Последовало непродолжительное молчание. Затем голос раздался снова:

– Чем докажешь?

– Если ты не откроешь дверь, я ее разнесу, а потом оторву тебе голову!

– Бог…

– Бог только что спас меня от демона. Он простит твою смерть.

Рядом открылось маленькое окошко. В темном помещении заплясали слабые оранжевые блики.

– Покажи кольцо.

Мысленно обругав осторожного жреца еще раз, капитан продемонстрировал свой перстень.

Спустя полминуты дверь открылась, явив взору Джеко двух пожилых братьев, один из которых оказался вооружен длинным старым мечом.

– Я его раньше видел, – сообщил владелец оружия своему напарнику. – Это лорд Тень.

– Заходите, – неохотно произнес второй жрец. – Зачем вы пришли?

– От демона спасался, – раздраженно ответил стражник, пробираясь мимо него в зал. – Останусь у вас на ночь.

– Э… хорошо.

Не обращая больше внимания на принявшихся возиться с запорами братьев, он прошел сквозь все помещение, остановившись возле статуи.

– Спасибо за то, что спас меня. Слышишь?

Каменный исполин, как обычно, ничего не ответил.

Несколько секунд капитан задумчиво смотрел на огромную ногу. Потом отодвинулся в сторону и уселся на ближайшую скамейку, вспоминая свой разговор с демоном.

Судя по всему, Невесте было совершенно наплевать на смерть своих адептов. Если же принять во внимание ее последние слова…

– Я сказал, что она больше не сможет творить свои дела… она засмеялась и назвала меня глупцом… получается, это не так? Проклятье…

Джеко почувствовал приступ настоящего отчаяния. Наконец-то обнаружить таинственных призывателей, устроить очередную авантюрную вылазку, уничтожить врагов ценой жизни своих спутников – а зачем? Затем, чтобы узнать, что демон твои усилия даже не заметил?

– Твою мать. – Лорд поднялся на ноги и от души пнул оказавшуюся рядом колонну. – Дерьмо!

Стало только хуже.

– Чего же я не могу понять? – пробормотал капитан, ковыляя обратно к статуе. – Бог! Где я ошибся?

Ответом ему послужило лишь молчание. Даже жрецы, уже успевшие запереть дверь, предпочли затаиться где-то возле входа, не желая связываться с буйным гостем.

– Бог… твою мать! Больше никто не знает, что делать. Понимаешь? Никто! Мы думали, что все дело в этих сволочах, но это не так. Ты понимаешь? Если ты не поможешь, все умрут. Город умрет, все его жители умрут, император умрет… даже твои жрецы – и те сдохнут. В тебя никто больше не поверит, если ты не спасешь нас прямо сейчас. Ты слышишь?

Ничего не произошло. Лишь постепенно затихало гулявшее среди высоких стен эхо.

– Покажи мне, где я не прав. Просто покажи, если ты настолько слаб, чтобы выкинуть эту тварь из Валески. Сделай хоть что-нибудь!

Тишина.

– Сволочь. – Джеко, окончательно потеряв самообладание, обрушил магический жезл на каменную ступню.

Безрезультатно.

– Ты недостоин молитв. – Он без сил опустился на пол, прислонившись спиной к постаменту. – Ты просто ничтожество. Пустышка.

Среди клубившегося между колоннами сумрака внезапно вспыхнула огненная искорка. К ней присоединилась вторая, третья… спустя несколько секунд перед замершим в изумлении человеком оказалось настоящее огненное облако.

Искры на мгновение вспыхнули, сливаясь в огромный клуб пламени… затем все исчезло. Осталась только висящая в пустоте полупрозрачная картина.

Темная комната. Огромная плита, закрывающая собой весь пол. Горящая багрянцем и бирюзой магическая печать, вытравленная в камне….

Видение потускнело и растворилось в воздухе.

Джеко остался сидеть на холодном мраморе, ошеломленно пялясь в пространство.