Попытки как-то осмыслить произошедшее ни к чему толковому не привели – сказывалось позднее время суток и накопившаяся усталость. Джеко упорно сражался с подступающей сонливостью, но перенервничавший организм все настойчивее требовал отдыха и в конце концов победил.

– Лишь бы ничего не приснилось… бог, ты…

Когда капитан открыл глаза, то оказалось, что возле скамейки, на которой он заночевал, собралось практически все население храма. Братья сидели на соседних лавках, стояли между колоннами, о чем-то тихо переговаривались…

– Что еще? – Джеко осторожно потянулся, а затем сел, рассматривая жрецов недобрым взглядом.

– Нам нужно с тобой поговорить, брат. – Вперед выступил седовласый худой старик. – Касательно дарованного богом знамения.

– Говорите.

– В последнее столетие он не являл нам видений. Скажи, почему ты был избран?

Лорд вспомнил свои слова, адресованные грозному божеству. Почувствовал отголоски испытанной в тот момент злости. Раздраженно передернул плечами.

– Наверное, потому, что я здесь единственный, кто до сих пор пытается помочь городу. Вы, словно стая грязных вонючих крыс, грызетесь между собой, а император болен. Что-то делают лишь стражники с гвардейцами. Нет ничего удивительного в том, что бог обратился именно ко мне.

Жрец стоически проглотил оскорбление и даже улыбнулся.

– Скажите, лорд Тень, что было в увиденном вами знамении?

– Место, из которого черпает свои силы демон. Разве ваши храбрые часовые не рассказали об этом?

– Они видели только огненное облако, – терпеливо произнес старик. – Мы знаем, что с его помощью бог являет картины мира избранным.

– Ну, теперь знаете и все остальное. – Джеко начал терять остатки интереса к разговору. – Сколько сейчас времени?

– Около полудня, – тут же подсказал кто-то из толпы.

– Значит, мне пора во дворец. Приятного дня.

– Лорд Тень, подождите. – Разговаривавший с ним жрец встрепенулся и протянул вперед руку, словно желая остановить своего гостя. – Скажите, вы пойдете сражаться с демоном?

– Я пойду говорить с принцем.

– Имеется в виду – потом.

– Не знаю.

– Храм считает, что вам нужна помощь. Мы хотим, чтобы с вами отправились наши люди.

Капитан посмотрел на него долгим выразительным взглядом:

– Надо же. Вы столько времени ничего не делали, сидели в своем коконе, словно жирные ленивые гусеницы, а теперь жаждете помочь? – Он почувствовал, что все раздражение, накопившееся за время его общения с братьями, всесокрушающим потоком рвется наружу. – Боитесь, что вся слава пройдет мимо вас?

Жрец стерпел и это, хотя его улыбка слегка увяла. Наверное, посланное кому-то видение значило для него действительно очень много.

– Лорд Тень, не судите нас всех только потому, что прежний глава храма делал то, что делал. Брата Кериша больше нет. И мы хотим принести пользу.

– Хорошо. – Джеко почувствовал, что его злость быстро уходит, сменяясь равнодушием. – Делайте, что хотите.

– Мы отправим с вам пятерых братьев, – тут же отреагировал на его слова старик. – Они послужат проводниками силы бога и защитят вас от демона.

Лорд скептически улыбнулся, но затем все-таки махнул рукой, приняв предложение. Не так уж у него сейчас много людей, чтобы отказываться от новых…

Отданные ему в помощь жрецы все как один оказались молодыми и крепкими, а в глазах у каждого горел огонь настоящей веры.

Возможно, именно такие люди действительно имели шанс получить поддержку от бога. Кто, если не они?

На пороге храма Джеко остановился, с тоской глядя на затянутую легкой дымкой площадь. Его амулет расплавился еще ночью, новый взять было неоткуда, а демон наверняка гулял где-то поблизости…

– Идем, брат Джеко? – спросил его самый нетерпеливый из сопровождающих, тоже рассматривая окрестности.

– Нет. Сидим и ждем.

Подавая пример, он опустился на пол и устроился там, скрестив ноги.

Братья с некоторым недоумением последовали его примеру. Остальные жрецы, наблюдавшие за всем этим из зала, принялись недоуменно шушукаться.

– Лорд Тень, почему вы остались?

– Я не пойду к ней в лапы. Мы подождем.

– Чего?

– Мы просто подождем.

Потянулись долгие минуты. Капитан, продолжавший смотреть сквозь дверной проем, не чувствовал никаких признаков присутствия демона. Но верить своей интуиции не собирался. Оставалось только ждать.

Минут двадцать спустя со стороны портовых трущоб донесся едва слышный печальный вой. Какая-то собака упоенно взывала к небесам, изливая в пространство свой страх и отчаяние.

– Идем. – Джеко поднялся с пола и скривился, поняв, что отсидел ногу. – Проклятье… Сейчас. Идем ко дворцу как можно быстрее. Пока она далеко.

Сзади послышался испуганный шепот – жрецы, оказавшись за пределами храмовых стен, принялись молиться, растеряв значительную часть своего боевого настроя.

Лорд незаметно улыбнулся. Клубившийся над городом ужас никуда не делся, но сегодня он ощущал его дыхание совсем не так остро, как вчера.

Человек действительно может привыкнуть ко всему. Даже к гуляющей рядом смерти…

К счастью, его нога пришла в порядок достаточно быстро. Капитан тут же ускорился, практически перейдя на бег. А затем плюнул на все и побежал.

Братья сосредоточенно пыхтели у него за спиной.

На удивление, по дороге им не попалось ни одного трупа. Город напоминал собой призрака, лишенного хоть каких-либо намеков на жизнь. Мертвые дома, пустые улицы, туман… и далекий тоскливый вой.

– Быстрее, – произнес он, когда отряд миновал ворота Дворцового города. – Осталось чуть-чуть.

Вой затих. Наступила тревожная неприятная тишина, разбавленная только топотом ног по брусчатке. Джеко очень живо представил, как Невеста, закончив свои дела в трущобах, выбирает новое место для прогулки. Навестить храм? Ремесленные кварталы? Или же прогуляться вокруг дворца, посмотреть, не вышел ли оттуда кто-нибудь неосторожный?

– Быстрее!

Напрягая все силы, они все-таки добрались до входа, пронеслись мимо озадаченных часовых и остановились, тщетно пытаясь отдышаться.

Джеко, усиленно втягивавший в себя воздух и прижимавший руку к правому боку, подумал о том, что праздная жизнь его слишком расслабила. Когда-то он тренировался каждый день, мог пробежать город вдоль и поперек, а теперь…

Рядом появился незнакомый ему гвардеец.

– Лорд Тень, больше никто не придет?

– Нет. – Он покачал головой. – Мы выполнили задачу, но потом появился демон.

– Лорд Южный приказал передать тем, кто вернется, что он как можно скорее ждет их в кабинете.

– Не сейчас. Я иду к принцу.

Вопреки собственным словам, для начала Джеко позаботился о своем отряде, разместив его в первой попавшейся пустой комнате. А следом за этим отправился на поиски городского управляющего. Благо тот не особенно любил покидать свои владения и нашелся практически сразу же.

– Лорд Тень, я чрезвычайно рад вас видеть! Позвольте мне…

– Потом, – отмахнулся капитан. – Лорд Шарно, мне очень нужна ваша помощь. Скажите, как выглядит проход к древним гробницам?

– Мм… вы имеете в виду те гробницы, которые расположены в катакомбах?

– Да.

– Насколько мне известно, когда их запечатывали, вход еще находился на открытом воздухе, – пожал плечами управляющий. – Поэтому никто не стал придумывать что-то сложное. Просто положили каменную плиту, а потом продолжили строительство канализации. Так все и осталось.

– Вы видели это место своими глазами?

– Да. Вокруг этого камня воздвигли стены, потом установили перекрытия, засыпали землей…

– Мне неинтересно, как все строилось. Как это выглядит?

– Просто маленькая комната с большой гранитной плитой. – В голосе лорда Шарно явственно чувствовалось недоумение. – А что такое?

– Есть ли в подземельях Валески другое место, которое было бы похоже на это?

– Я о таком не знаю… так что все-таки случилось?

– Пока не могу сказать. – Джеко ощутил подступающий азарт. Словно охотник, наконец-то наткнувшийся на правильный след. – Прошу прощения, мне нужно спешить.

– Да, конечно…

Капитан быстрым шагом пересек дворец, практически не обращая внимания на приветствия встречных. Поднялся в императорское крыло и остановился перед стоявшими на страже гвардейцами.

– Приятного дня. Я должен поговорить с принцем. Это срочно. Настолько срочно, что его высочество можно разбудить. Или прервать его обед. Или оторвать от любовницы.

– Хорошо, ждите. – Выслушавший его сержант покладисто кивнул и скрылся за дверью.

Джеко принялся нервно расхаживать из угла в угол, страдая от вынужденного безделья и гадая, сколько продлится ожидание.

Впрочем, сын императора отнесся к его визиту с должным вниманием – гвардеец явился обратно уже через пару минут.

– Он вас ждет.

– Благодарю.

Принца действительно оторвали от трапезы, но он не особенно печалился по этому поводу. Или не показывал виду.

– Ваше высочество.

– Приятного дня, лорд Тень. Оставьте церемонии, рассказывайте.

– Ваше высочество, сегодня ночью мы с лордом Чащей и отрядом ваших гвардейцев уничтожили троих последователей демона. Лорд Чаща и гвардейцы погибли. Мне удалось укрыться в храме. Я поговорил с Невестой и добился от Огненного бога помощи. Теперь все в ваших руках.

Его собеседник резко посерьезнел, выпрямился в кресле и отставил чашку, которую до этого держал в руках.

– Про события я услышал. Теперь – факты.

– Демонологи оказались жрецами-отступниками. Скорее всего, в их руки попало некое письмо, из-за которого они решили организовать собственный культ. Но при этом Невеста совершенно не отреагировала на их смерть и дала понять, что никак не зависит от проводимых в городе обрядов. Я успел немного обдумать ситуацию и пришел к выводу, что это правда. Данное сообщение попало в храм тогда, когда демон уже был в городе.

– Дальше. Возьмите чай, промочите горло.

– Спасибо, ваше высочество. Огненный бог послал мне видение. В нем была магическая печать – скорее всего, именно та, благодаря которой демон обосновался в Валеске.

– Дальше.

Капитан отметил, что пальцы принца нервно сжали подлокотники кресла. Похоже, наследник престола очень хорошо понимал сложившееся положение.

– Я думал об этом ночью. Единственное место, которое по описанию похоже на увиденную мной картину, это запечатанные гробницы под городом. Я только что общался с лордом Шарно, и он подтвердил мои мысли.

– То есть демон живет в городе из-за того, что кто-то создал эту печать. А теперь ее нужно разрушить.

– Все правильно, ваше высочество.

– Хорошо. Что дальше?

– Мы не сможем попасть туда без настоящего оружия. Она нас убьет, сразу. Нужно открыть сокровищницу.

Принц надолго задумался, барабаня пальцами по дереву и бросая на замершего перед ним капитана странные взгляды. Затем произнес:

– Отцу по-прежнему плохо. Он не способен принимать решения. Мастер Оккон умер сегодня ночью от кошмара и не может помочь. Лорд Южный против того, чтобы я распоряжался ключами от хранилища. Его можно понять, но это никак не облегчает ситуацию. Что вы предлагаете сделать?

– Не знаю, ваше высочество. Можно попробовать убедить простых гвардейцев. Можно взять ключ тайно. Медлить нельзя. Что, если завтра умрете вы?

– Не хотелось бы.

– Невеста вывела из игры императора. Чужими руками убила брата Кериша. Уничтожила стражу – что городскую, что тайную. Следующий ход – избавиться от гвардии и наследника престола. Вы живы только потому, что находитесь под защитой дворца.

– Не только поэтому. – Собеседник поднял рукав, продемонстрировав плотную повязку, украшавшую его левое предплечье. – Она уже попыталась… Сколько времени требуется для того, чтобы добраться до печати?

– Она совсем рядом. Пройти к ней можно за полчаса.

Принц невесело хмыкнул, внимательно рассматривая паркетный пол. Затем мотнул головой, вздохнул и поднял на капитана решительный взгляд.

– Возвращайтесь к себе, ждите. Вы сделали все, что могли, теперь настала моя очередь. Вас найдут.

– Да, ваше высочество.

В свои покои лорд не пошел. Вместо этого он вернулся к дожидавшимся его жрецам и отправился с ними на кухню, где после недолгих препирательств с одним из уставших от непрерывной работы поваров получил обед на шестерых.

Поел сам, накормил своих подопечных, отвел их обратно, пояснил, где находятся уборные…

Эта возня какое-то время неплохо отвлекала Джеко от мыслей о Невесте, но в конце концов он все равно оказался в стенах своего кабинета, решительно не понимая, чем заняться дальше.

Ждать? Сходить к резиденции тайной стражи и взять оттуда новые запасы огненного зелья?

– Демон его знает…

Единственное, чего он точно не собирался делать – так это идти к лорду Южному и отчитываться перед ним о результатах ночной вылазки. Только не в то время, когда принц старается раздобыть эти проклятые ключи…

– К вам посетитель, брат Джеко. – Из-за двери неожиданно появился один из жрецов. – Рольф Песчаник из Приграничья. Его пропустить?

– Да, конечно.

Капитан поднялся из-за стола, будучи во власти откровенно противоречивых чувств.

У него снова были подчиненные – странные, временные, но все-таки настоящие. Действительно настоящие. А спустя какое-то время он поведет их к демону… где они наверняка умрут точно так же, как и те, что были до них…

– Приятного дня, лорд Тень. – Представитель Приграничья, появившись в комнате, дружелюбно улыбнулся. – Надеюсь, я не слишком сильно вас отвлекаю?

– Приятного дня. Что-то случилось?

– Я хотел задать этот вопрос вам, лорд. Что-то начинается, я ведь прав? Мои ребята в полной готовности.

Джеко не сумел сдержать кривой усмешки. Он остался один – и в самый нужный момент вокруг почему-то начали появляться желающие помочь люди. Сначала жрецы, потом приграничники… но какой в этом смысл, если есть гвардия…

Лорд оборвал мысль и едва удержался от того, чтобы хлопнуть себя ладонью по лбу. Какая еще гвардия? Если принц действительно заберет ключи вопреки воле императора и лорда Южного, то брать с собой гвардейцев – это самое худшее, что только можно придумать.

– Господин Рольф, в данную секунду я могу сказать только то, что ситуация остается неопределенной. Сейчас все зависит уже не от меня.

– Понятно, – кивнул воин. – Но вы что-то узнали? Или это секрет?

– Я узнал место, где находится печать призыва. Это не секрет, но и не сплетня, которую можно рассказывать всем подряд.

– От меня никто ничего не услышит, – клятвенно заверил его собеседник.

Капитан благодарно кивнул, но на всякий случай решил сменить тему:

– Скажите, а в Пустоши много демонов? Ваш дом ведь совсем рядом с нею, я прав?

– Правы, – охотно согласился Песчаник. – Но демоны к нам не заглядывают, а на полуострове их даже меньше, чем в остальном мире. Там ведь почти нет людей.

– Мне кажется, что Невеста оказалась здесь благодаря магу, который недавно пришел из Пустоши. Слишком много совпадений.

– Это вполне может быть. На моей памяти волшебники пару раз вызывали кого-то с изнанки мира. Правда, ничего хорошего из этого не вышло.

– Вы присутствовали при этом? – Джеко стало по-настоящему интересно.

– Нет. – Воин усмехнулся. – Тогда мы с вами сейчас не разговаривали бы. Я просто видел последствия.

– Могу себе представить…

– Верно. Но, вообще, Пустошь знаменита совсем не демонами. Там хватает других тварей. И заклинаний. Интересные места… вам бы понравилось.

– Вряд ли. – Он скептически усмехнулся.

– Зря вы не верите, – хмыкнул в ответ приграничник. – Мне довелось погулять там в молодости. Это было прекрасное время. Будоражащая кровь опасность, тайны и загадки, гуляющая рядом смерть, верные друзья…

– Знаете, я сегодня ночью тоже поиграл в прятки со смертью. А затем и поговорил с ней. Мои ощущения были далеки от восторга.

Собеседник заметно удивился:

– Вы говорили с Невестой? О чем? Как это было?

Джеко проклял свой болтливый язык, но не нашел причин увиливать от ответа. В конце концов, никакой особой тайны этот разговор не представлял…

– Она убила всех, с кем я был. Загнала меня в храм, но не сумела пройти внутрь. И мы обменялись парой фраз. К сожалению, мои умственные способности ее не впечатлили.

Песчаник слегка хохотнул, самую малость нарушив правила приличия. Впрочем, у него это получилось совсем необидно.

– У нас даже пословицы есть про самомнение демонов. Они всех людей считают ни на что не годными тупицами. Так что не расстраивайтесь.

– Постараюсь…

– Брат Джеко, к вам посетитель. – В приоткрытую дверь снова заглянул жрец. – Леди Мирта Шиповник.

– У меня нет на нее времени, брат.

Представитель Приграничья дождался, пока дверь закроется, а потом с интересом уставился на капитана.

– Не обращайте внимания, господин Рольф.

– Неразделенная любовь?

– Что-то вроде того.

– Хотите ненужный совет? Помиритесь. Я видел эту леди во дворце. Мне кажется, она станет вам идеальной партией.

– Вы правы, это был ненужный совет.

– Эх, молодежь. – Воин полностью проигнорировал намек. – Не стоит давать мелким ссорам разрушать семейное счастье.

– Господин Рольф, мы расстались в тот самый момент, когда она узнала, что император запретил мне участвовать в делах столицы. Я не хочу больше об этом говорить.

– Вот ведь гадина… а с виду…

– Пожалуйста, господин Рольф, давайте оставим эту тему.

– Все, умолкаю. Вы правы.

Дверь снова приоткрылась, и из-за нее появилось лицо. На сей раз – озадаченное.

– Брат Джеко, к вам…

Спустя мгновение створка распахнулась полностью, а докладывавший о посетителях жрец влетел внутрь, лягушкой растянувшись на полу.

– К вам наследный принц Империи, лорд Тень, – появившийся на пороге сын императора даже не пытался скрыть свое раздражение. – За мной, немедленно.

Игнорируя всех остальных, венценосный посетитель развернулся и быстрым шагом отправился на выход. Джеко, наспех пробормотав извинения, кинулся вслед за ним.

Принц прошел все расстояние до сокровищницы в мрачном молчании, которое капитан так и не осмелился нарушить. Причины плохого настроения его спутника были очевидны – скорее всего, тот сотворил нечто предосудительное и сейчас попросту опасался не успеть закончить начатое дело.

Интересно, а как поступают с императорскими детьми, когда они идут против своих родителей? Казнят? Или бросают в тюрьму?

За последнюю сотню лет ничего подобного не происходило, но кто знает, как дело обернется на этот раз…

Главное хранилище страны находилось в подвале дворца и выглядело солиднее всего, что Джеко успел увидеть в своей жизни. Толстенные каменные плиты, могучие решетки, огромные стальные двери… а еще десяток гвардейцев, расположившихся прямо перед входом.

– Я уже здесь, ваше высочество! Я здесь!

Капитан обернулся и увидел торопящегося к ним лорда Монету. В руках у казначея виднелась внушительная связка ключей. Похоже, только из-за них он здесь и оказался.

– Быстрее. – Принц подождал, пока он подойдет ближе, а затем снова двинулся в сторону гвардейцев.

Каких-либо вопросов ни у кого не возникло. Часовые с поклонами отошли в стороны, казначей принялся один за другим вставлять ключи в предназначенные для них прорези, нажимать какие-то выступы… спустя две минуты раздался звонкий щелчок, и одна из массивных металлических пластин отошла в сторону, открыв проход.

– Ваше высочество, я не стал открывать всю дверь, нам ведь…

– Вперед, – рявкнул принц. – Мне надоело ждать.

– Да, господин. – Пока еще не привыкший к общению с облеченными властью особами человек испуганно кивнул и юркнул внутрь.

Джеко, повинуясь нетерпеливому жесту, отправился следом. Наследник престола зашел в сокровищницу последним, плотно прикрыв за собой дверь.

Внутри было просторно и как-то обыденно. Черный каменный пол, такие же стены, цепочка медленно разгорающихся магических светильников, огромные ящики…

– Впервые здесь, лорд Тень? – Достигнув цели, принц слегка успокоился и перестал источать вокруг себя сплошное недовольство. – У меня было такое же лицо когда-то.

– Немножко странно, ваше высочество, – признался капитан, двигаясь вслед за казначеем. – Почему-то мне представлялись россыпи золотых монет.

– Они в ящиках. У вас есть право здесь бывать, кстати говоря. При случае поговорите с лордом Монетой, я уверен, что он не откажет вам в небольшой прогулке по местным закоулкам.

– Да-да, лорд Тень, конечно, приходите, – испуганно согласился идущий впереди человек. – Я всегда рад…

Джеко почему-то стало противно. Вспомнился лорд Эрон, яростно отстаивавший казну от посягательств тардийцев и погибший за свое дело. А здесь…

– Ваше высочество, как капитан тайной стражи Огненной Валаски я рекомендую вам принять на должность казначея другого человека.

Лорд Монета вздрогнул, словно получив удар плеткой, но ничего не сказал и даже не обернулся, а лишь ускорил шаг, стараясь поскорее оказаться у следующей двери.

Принц на ходу бросил в его сторону задумчивый взгляд и согласно кивнул. Но ответил совсем другое:

– Лорд Тень, я не думаю, что ваша рекомендация уместна.

– Да, ваше высочество.

Дверь, ведущую во внутреннее хранилище, казначей отпереть в одиночку уже не мог. Он суетливо покрутил какой-то рычаг, затем щелкнул одним из запоров – и между разошедшимися плитами показалась цепочка замочных скважин.

– Дальше вы, ваше высочество. Сначала второй замок сверху, потом…

– Я помню, лорд Монета, благодарю вас.

Один за другим были открыты шесть механизмов. Послышался очередной щелчок, а затем поблескивавшие серо-голубым узором створки плавно и бесшумно разошлись в стороны.

– Лорд Тень, сколько человек пойдут с вами?

– Думаю, я могу справиться в одиночку.

– Это неразумно. – Принц, глядя на то, как казначей зажигает светильники, покачал головой. – Вы должны быть окружены людьми. Для того, чтобы первый удар пришелся на них и вы имели время на ответ.

Джеко не стал разыгрывать неуместное благородство. Слишком важным было то, что ему предстояло сделать.

– В таком случае мне будет достаточно пяти человек. Храм отправил со мной пятерых братьев. Они сами решили сразиться с демоном.

– Хорошо. Пять так пять. Лорд Монета, кроме того снаряжения, о котором мы говорили, потребуется еще пять защитных артефактов.

– Да, ваше высочество, сейчас…

Пока он копался среди ящиков и шкатулок, Джеко вспоминал свои недавние мысли касательно жрецов. Все шло к тому, что новых подчиненных у него скоро не станет. Но он, зная это, все равно собирается вести их на смерть…

– Им не обязательно умирать… – прошептал капитан, стиснув зубы.

– Что вы сказали?

– Мне противно то, что я должен сделать, ваше высочество.

– Я вас очень хорошо понимаю, – неожиданно грустно произнес принц. – Слишком хорошо…

Казначей, откопав в одной из шкатулок украшенную изумрудом металлическую бляшку, повернулся к ним.

– Лорд Тень, возьмите этот амулет. Его делал тот же маг, который накладывал защиту на стены дворца. Невеста к вам не подберется.

Джеко кивнул и спрятал полученный предмет в карман.

– Вот это – амулеты теней. Отдайте их вашим спутникам.

– Теней?

– Раньше их носила тайная стража, – пояснил лорд Монета. – Но около двадцати лет назад было решено заменить их на обычные.

– То есть мои люди могли до сих пор оставаться в живых? Если бы какая-то сволочь, никогда не гулявшая по трущобам, не забрала у нас эти вещи?

– Это был мой дядя, – процедил казначей, слегка сузив глаза.

Чувствовалось, что за последнее время его отношение к капитану стремительно ухудшилось. Неудивительно в общем-то.

– А утвердил такое решение мой отец, – спокойно добавил принц.

– Простите.

– Я понимаю ваши чувства. И постараюсь, чтобы вы как можно скорее получили вещи тайной стражи обратно.

– Спасибо.

Лорд Монета снова отправился копаться в сундуках и через минуту вернулся, держа в руке длинный тонкий меч.

– Это проклятое серебро в переплетении с обычным. Вы знакомы с такой комбинацией?

– Да.

– Хорошо. Осталось только одно…

В руке казначея появился расписанный рунами железный шарик.

– Смотрите на этот шип. Если уколоть им себя до крови, то запустится огненное заклинание. Но магия останется в узде до тех пор, пока огонек находится в руках того, кто пробудил ее своей кровью. Как только контакт теряется, железо начинает гореть. Горит недолго, но прожигает абсолютно все.

– Это на тот случай, если вам не удастся подойти вплотную к печати, – пояснил принц. – Или если меч все-таки не поможет. Просто киньте огонек в рисунок.

– Огонек… понятно.

– В таком случае нам пора. Постарайтесь никому не показывать эти вещи.

– Я просто оставлю оружие здесь. – Джеко расстегнул крепления и бросил свой клинок на один из сундуков за пределами внутреннего хранилища. – Потом заберу обратно.

– Правильное решение, – согласился принц, наблюдая за тем, как он цепляет к поясу новые ножны. – Лорд Монета, закрывайте дверь.

Выйти обратно удалось так же просто, как и попасть внутрь. Гвардейцы отсалютовали принцу, проводили удалявшуюся троицу равнодушными взглядами, а затем снова расслабились, готовясь к продолжению скучного дежурства.

– Лорд Монета, вы свободны, – произнес сын императора, когда они поднялись на первый этаж дворца. – Советую вам некоторое время молчать.

– Да, ваше высочество.

– Лорд Тень, вы получили то, что просили.

– Я все сделаю.

После того как Джеко остался один посреди небольшого полутемного зала, к нему внезапно пришло осознание того, что у них действительно все получилось. Древние артефакты покинули сокровищницу.

Оставалось только спуститься под землю и выгнать демона из города раз и навсегда…

– Собирайтесь, – громко произнес он, заходя в свой кабинет. – Мы идем… о, господин Рольф, вы еще здесь?

– Да, решил вас дождаться. – Пожилой воин пробежался взглядом по фигуре капитана и замер, рассматривая новый меч. – Это именно то, о чем я думаю?

– Не знаю, господин Рольф. Простите, я вынужден попросить вас покинуть кабинет. Мы должны идти.

– К Невесте?

– Я не могу ответить на ваш вопрос.

– Возьмите меня с собой.

– Простите. Состав отряда утвержден. У нас не найдется для вас защиты.

Послышалось легкое раздосадованное ругательство, но затем приграничник все же взял себя в руки.

– Понимаю. Не буду мешать. Удачи вам, лорд Тень.

Впервые за последнее время Джеко вышел из дворца без опаски. Замер, наслаждаясь ощущением полного спокойствия, затем вдохнул полной грудью прохладный сырой воздух и быстрым шагом направился в сторону казарм гвардейцев – туда, откуда они с Рольтом не так давно начинали свое путешествие.

Пятеро жрецов молчаливыми тенями последовали за ним.

– Стойте, – произнес капитан, добравшись до принадлежащего тайной страже здания. – Сначала возьмем светильники…

Казармы, как и все пространство вокруг дворца, оказались совершенно пустыми. Отряд спокойно дошел до входа в катакомбы, спустился вниз и оказался среди древних пыльных стен.

Лорд вспомнил, что ему говорил принц.

– Двое идут впереди меня, трое – сзади. Готовьтесь призвать бога. Следите за амулетами.

Добившись нужного построения, он закрепил на плече светящийся шарик и двинулся вперед.

– Влево… здесь тоже… так. Сюда…

Спустя какое-то время совершенно одинаковые коридоры и перекрестки начали вызывать у него сомнения в правильности своих воспоминаний.

– Стоп. Нужно понять, где мы…

Еще через несколько минут стало очевидно, что без проводника они попросту заблудились. Не успев даже спуститься на второй ярус.

– Проклятье… ищем…

– Брат Джеко, у меня греется амулет, – очень не вовремя произнес находившийся рядом жрец.

– У меня тоже.

Сам капитан пока не ощущал ничего тревожного, да и полученное от казначея украшение вело себя совершенно спокойно, но по его коже все равно пробежал неприятный холод.

Враг появился. Сейчас у них было против него оружие, но сам факт…

– Я видел силуэт, – неожиданно прошептал еще один из братьев. – Позади нас.

– Где?

– Все уже пропало.

– Без паники. Она ничего нам не сделает. Идем вперед…

Буквально спустя минуту перед ними все-таки появилась ведущая вниз лестница – словно в награду за проявленную храбрость.

– Идем, – позвал Джеко, первым подходя к каменным ступенькам.

Ему показалось, что где-то далеко впереди промелькнуло светлое пятно, но разум по-прежнему отказывался верить в то, что рядом прячется хоть какая-то опасность. Вокруг были лишь древние тоннели, темнота, крысы…

– Вам не страшно? Ничего не слышите?

– Нет, брат Джеко.

– Все хорошо.

Уже спустившись на второй ярус, капитан понял, что именно удивляет его больше всего.

Вокруг было непривычно спокойно. А вонь, которая совсем недавно остановила их с Рольтом продвижение по катакомбам, сейчас практически не чувствовалась.

Получается, Невеста, не желая привлекать к себе и своей печати лишнего внимания, попросту отогнала непрошеных гостей, до предела усилив неаппетитные запахи этого места. И ведь он так ничего и не понял тогда. К лорду Шарно обращался, канализацию советовал прочистить…

Без особых проблем отыскав следующую лестницу, лорд спустился еще на ярус ниже. Жрецы двинулись следом. Один, второй, третий, четвертый…

Пятый так и не появился. Вместо него по освещенным слабым магическим светом ступенькам потекла кровь – тонкие темные струйки, быстро сливающиеся в широкий тягучий поток.

Кто-то рядом с ним шумно сглотнул.

– Идем дальше, – произнес Джеко, отворачиваясь от кровавого ручейка и пытаясь сохранять спокойствие. – Мы должны двигаться вперед.

Сразу после этих слов к капитану пришло осознание того, что он понятия не имеет, куда именно им нужно идти – бывать в этом месте ему еще ни разу не доводилось.

Оставалось полагаться только на слова Рольта, некогда заявившего, что вход в гробницы находится совсем неподалеку.

– Запоминайте дорогу. Ищем большую гранитную плиту. Вы ее точно не пропустите…

Первая вылазка закончилась ничем – выбранный коридор привел их в какое-то пыльное помещение, из которого не было другого выхода.

– Назад.

Когда он отошел от комнаты на несколько шагов, позади раздалось отчетливое хриплое бульканье. Затем удивленный и испуганный возглас.

Он обернулся, уже примерно понимая, что увидит.

Тот самый брат, который совсем недавно докладывал ему о посетителях, сейчас сидел, привалившись плечом к стене и сжимая в руках продолжавший светиться ровным светом фонарь.

Горло человеко оказалось разорвано в клочья.

– Что с амулетами? – Собственный голос показался ему хриплым карканьем ворона, кружащегося над горой трупов.

– Горячий, – испуганно ответил ему стоявший поблизости жрец. – Но держать в руках можно. Это плохо?

– Вперед. – Джеко не стал отвечать и отвернулся, направившись дальше во тьму. – Нам нужно выполнить свое дело.

Говорить спутникам о том, что новые амулеты оказались ненамного лучше прежних, он не стал. Впрочем, сейчас этого не понял бы только новорожденный младенец.

– Зовите бога. Или сейчас, или уже никогда.

У него за спиной послышалось какое-то лихорадочное шептание. Затем до ушей донесся еще один слабый вскрик, вслед за которым раздался вопль ужаса, прервавшийся сочным хрустом.

Лорд на мгновение прикрыл глаза, но не стал останавливаться и смотреть на то, что случилось позади. Все было ясно и так.

– Вперед, – на ходу прошептал он себе под нос. – Она ничего не может тебе сделать…

– Почему ты так решил, мальчик?

Ласковый голос, прозвучавший прямо у него над ухом, заставил Джеко вздрогнуть и замереть на месте.

Несколько секунд ничего не происходило, затем его шеи коснулось теплое дыхание. Тонкие мягкие пальчики, словно играясь, пробежались по волосам…

Лорд сжал металлический шар, почувствовав, как острая колючка протыкает кожу… в следующее мгновение на его запястье опустилась тонкая ладонь и все тот же голос прошептал:

– Давай выбросим эту вещь, хорошо?

Он попытался разжать пальцы и отпустить заклинание на волю, но не сумел.

Рука демона сжалась. Капитан стиснул зубы, чувствуя, как хрустят его собственные кости и стараясь не закричать от боли.

– Хороший мальчик… бросай.

Тяжелый шарик отлетел в сторону, покатился по камням, а затем вспыхнул ослепительным огнем.

– Ты тоже хотел сжечь меня… напрасно, мальчик…

Что-то легонько царапнуло его шею. Джеко понял, что умрет здесь и сейчас, но эта мысль не вызвала у него привычного ужаса. Почему-то вспомнился лорд Чаща, стоявший под дождем и улыбавшийся в тот момент, когда демон уже замахивался для того, чтобы прервать его жизнь.

Облегчение. Освобождение от всех проблем, всех тревог…

Отдавая дань уважения погибшему стражнику, капитан улыбнулся и тоже поднял голову, глядя в низкий каменный потолок. Наверное, можно было бросить фонарь, схватиться за меч, зелья, тоже позвать бога… вот только зачем?

– Значит, не боишься, мальчик, – задумчиво произнес демон. – Интересное явление. Ну-ка…

Перестав прятаться, Невеста вышла вперед и принялась внимательно рассматривать его одежду.

– А, вот оно что… – Цепкие пальчики сорвали с куртки амулет и сжались, превращая его в бесформенный комок металла.

Изумруд хрустнул и рассыпался зеленой пылью.

В тот же момент Джеко услышал гулявший по катакомбам торжественный речитатив. Притаившийся впереди мрак зашевелился, ожил…

Давно позабытый страх вернулся. Пока еще слабый и неуверенный, но быстро крепнущий и заполняющий душу не хуже реки, вырвавшейся по весне из ледяных оков.

– Вот, так-то лучше, – удовлетворенно произнесла девушка. – Пожалуй, меч тебе тоже не нужен.

Вытащив клинок из ножен, она несколько мгновений рассматривала лезвие, а затем презрительно хмыкнула и с размаху ударила острием в стену. Посыпались странные голубые искры, и меч по рукоять ушел в камень.

Демон повернулся к начавшему терять самообладание человеку. Знакомым жестом наклонил голову, потом усмехнулся:

– Кто дал тебе эти игрушки, мальчик? Ты серьезно рассчитывал на то, что мне помешает какая-то поделка криворукого подмастерья?

Капитан ощутил пробивавшееся сквозь страх недоумение.

– Поговори со мной мальчик, – проворковала Невеста, пододвигаясь чуть ближе. – Разговорчивые живут гораздо дольше.

Ему вспомнился тот сон, в котором он лишился зрения. Долгая жизнь в обществе демона имела свои недостатки…

Тем не менее усиливавшийся ужас все-таки заставил его раскрыть рот.

– Этот амулет делал мастер. Мы просто не представляли, что ты настолько сильна.

– Кто тебе наплел, что его делал мастер? Этот человек или не знал, о чем говорит, или специально отправил тебя на встречу со смертью.

– Но…

Джеко вспомнил свои слова, сказанные про казначея, вспомнил, как после этого смотрел на него лорд Монета…

– Вижу, ты начал кое-что понимать, мальчик. Жаль только, что это случилось в самом конце твоей жизни.

Лорд почувствовал, как из глубин его существа поднимается темная, обжигающая душу ненависть. Кулаки сами собой сжались в бессильной ярости…

– О, как это прекрасно. – Невеста пододвинулась так близко, что ее губы почти коснулись губ капитана. – Мне даже захотелось вернуть тебе жизнь и посмотреть на страдания того, кто послал тебя сюда…

В черных глазах вспыхнули золотистые искорки, светлые волосы потемнели, в воздухе разлился отчетливый запах гниения…

«Обними ее».

– Что? – Джеко, сжавшийся в ожидании первой мучительной боли, широко открыл глаза, не понимая, откуда донесся послышавшийся ему голос.

Прильнувший к нему демон чуть отодвинулся, глядя на свою жертву с легким удивлением.

«Обними ее. Сейчас».

Чувствуя, как в душе просыпается сумасшедшая надежда, он поднял руки и осторожно положил ладони на тонкую талию.

Во взгляде Невесты промелькнуло нехорошее подозрение.

– Ты очень красивая, – выдавил из себя лорд, прижимаясь к девушке еще плотнее и сжимая ее в нежных объятиях.

– Почему вдруг…

Джеко ощутил беззвучный удар, сотрясший каждый уголок его тела и принесший с собой обжигающую боль.

Мир изменился. По мышцам разлилось ощущение бесконечного могущества, руки словно превратились в несокрушимый монолит… еще через мгновение пришел огонь. Родившись где-то в глубине души, он выплеснулся наружу, окутал его с ног до головы, перекинулся на демона, волнами раскатился по коридору, уносясь куда-то вдаль…

Невеста дернулась в сторону, но не смогла вырваться. Попыталась ударить, но черные когти разлетелись мелкими осколками, едва прикоснувшись к щеке горящего человека.

Джеко, ощущая стремительно нарастающую боль, сделал нечеловеческое усилие и свел руки еще плотнее. Послышался хруст, находившееся прямо перед ним лицо девушки перекосилось от страдания, но уже в следующую секунду она буквально растворилась в воздухе, оставив капитана одного в царстве огня.

«Найди место».

Он шагнул вперед, повинуясь родившемуся где-то внутри черепа голосу и пытаясь понять, что именно от него требуется.

– Найти место…

Словно сжалившись над ним, бушующее пламя опало. Коридор снова окутала кромешная тьма – магический светильник не выдержал произошедшей скоротечной схватки.

– Куда идти?

Ответа не последовало. Джеко подождал несколько секунд, затем слабо выругался и побрел куда глаза глядят, пытаясь как-то прийти в себя.

Проход к гробницам должен был находиться совсем рядом с лестницей – оставалось надеяться на то, что это действительно так…

Переливавшаяся по телу боль начала стихать. В голове стали возникать осознанные мысли. И первая из них была о том, что с Невестой не произошло ничего страшного. Она была жива, ее печать находилась на месте…

Много ли времени нужно для того, чтобы вернуться?

Этого лорд не знал.

– Проклятье…

Поняв, что демон в любой момент может снова оказаться рядом, Джеко дернулся вперед и тут же налетел на невидимый в темноте каменный выступ. Из глаз полетели искры.

Дальше он шел, уже выставив перед собой руки. Спустя несколько десятков шагов ему попался перекресток, потом тупик. Лорд на ощупь вернулся, пробрался в новый отнорок, чуть не упал в какую-то яму…

В тот момент, когда ему показалось, что вокруг навсегда сомкнулись каменные стены и найти что-то в этой темноте попросту невозможно, вдалеке показались слабые отблески холодного света. Капитан пошел в том направлении, с каждой секундой различая вокруг себя все больше деталей и постепенно ускоряя шаг.

Печать оказалась точно такой же, как в показанном ему видении. Огромная, сложная, горящая бирюзой и багрянцем…

– А дальше что?

Он неожиданно понял, что понятия не имеет, что делать с магическим рисунком. Взятых из дворца вещей больше не было, в наличии оставался только жезл…

Отойдя на пару шагов назад, он поднял оружие, придавил спусковую пластину – и ничего не случилось. Только возникла обычная в таких случаях усталость.

Вернув артефакт на пояс и достав каким-то чудом сохранившийся пузырек с алхимией, Джеко швырнул его вперед. Маленькая стеклянная емкость упала на пол, разлетелась мелкими осколками, но вспышки огня почему-то не произошло. Зелье попросту растеклось по плите, а затем бесследно испарилось.

– Проклятье…

«Ближе».

Мгновение поколебавшись, капитан двинулся к печати, чувствуя, как в груди снова начинает разгораться пожар.

«Ближе».

Его следующий шаг заставил пол содрогнуться. Послышался скрежет, сверху посыпалась пыль и песок, а по камню пробежала крупная трещина.

Внутренний огонь заполнил тело целиком. Сквозь боль промелькнул чистый восторг от осознания вернувшейся силы.

Правая ладонь вспыхнула ослепительным белым пламенем.

«Бей».

Джеко опустился на колени, замер, соображая, как лучше выполнить приказ, а потом сжал кулак и обрушил его на край рисунка.

Попавший под удар гранит смялся под его рукой, словно мягкая глина. По сторонам разлетелись огненные брызги, помещение еще раз содрогнулось – гораздо сильнее, чем в прошлый раз.

Печать погасла, вспыхнув напоследок яркой бирюзой.

Ощущение силы и внутреннего пожара исчезло.

Закончилось все. Лишь его собственная рука продолжала гореть спокойным ярким огнем.

Капитан встал на ноги, чувствуя, как разум опять начинает приходить в норму.

Поднял окутанную пламенем ладонь.

– Это что, теперь так и будет? Бог?

Ответа не последовало.

Он осторожно помахал рукой, но ничего не добился. Попробовал потушить ее о штанину, но одежда, практически полностью сохранившаяся во время всего произошедшего, от прикосновения обуглилась и начала рассыпаться. Спустя секунду в ткани образовалась тлеющая по краям дыра, сквозь которую виднелось совершенно не пострадавшее бедро.

– Даже так, значит…

Лорд прикоснулся горящим пальцем к левому запястью и добился того, что крохотный язычок пламени перекинулся на новое место.

Не было ни боли, ни жара. А сам огненный лепесток через несколько секунд мирно погас, так и не причинив ему каких-либо повреждений.

Джеко потряс головой, затем уставился на едва просматривавшийся на полу рисунок.

Свою задачу он, получается, выполнил. Значит, пора домой. А со всем остальным можно будет разобраться позднее.

Добравшись до лестницы, капитан вспомнил о погибших жрецах и остановился, не зная, что предпринять. Вынести всех наверх он не мог, а просто так оставлять их здесь было неправильным.

Только через минуту до него дошло, что печати демона в подземелье больше нет. Получается, этим вполне могли заняться и слуги лорда Шарно…

Когда он поднялся на второй ярус, вокруг послышались шепотки. Тихие, нестрашные… но все равно заставившие его покрыться противными мурашками.

В дальнем конце коридора возник белый силуэт.

– Проклятье. – Лорд заполошно осмотрелся по сторонам, но никакого оружия рядом не было. Бежать куда-то тоже не имело никакого смысла.

Он выставил вперед горящую руку и замер, наблюдая за приближением девушки.

Невеста предстала в своем самом неприглядном обличье. Горящие огнем глаза, огромные клыки, вымазанное кровью платье, длинные и почему-то совершенно целые когти…

– Стой, – произнес он, когда между ними осталось шагов пять. – Или я призову бога.

Демон замер, оскалившись пуще прежнего.

Почти минуту они стояли, глядя друг на друга. Капитану хотелось сказать что-то высокопарное, пригрозить противнику окончательным развоплощением, но он благоразумно молчал, не чувствуя больше никакой внутренней силы и понимая, что прямо сейчас Невеста может свернуть ему голову, словно цыпленку. И горящая рука тут не поможет.

Когда повисшее в воздухе напряжение достигло своего пика, облик Невесты неожиданно изменился. Погасли глаза, исчезли когти и клыки, а платье, на мгновение подернувшись дымкой, сменило вид, превратившись в изысканный бальный наряд.

Перед ним оказалась скромно улыбающаяся черноволосая красавица, чем-то неуловимо напоминавшая леди Мирту.

– Ты стал мне интересен, мальчик. Я не стану тебя убивать. Пока не стану.

– Спасибо, – осторожно ответил лорд, не зная, как относиться к подобному заявлению.

– Возможно, мы даже подружимся?

Невеста наклонила голову набок и шагнула к нему, продолжая обольстительно улыбаться. Джеко невольно отступил назад, чуть не упал, но все же удержался на ногах.

Под сводами мрачного тоннеля разнесся чистый и звонкий смех.

– Давно мне не попадались такие, как ты. Держи.

Капитан машинально поймал брошенную ему вещь, затем раскрыл ладонь и с недоумением уставился на лежавшую в ней вычурную серебряную пуговицу.

– Однажды ты поймешь, что тебе нужна я, а не бог, – промурлыкала оказавшаяся совсем близко девушка. – Позовешь меня… просто капнешь кровью на эту безделушку… произнесешь мое имя… и я приду. Обязательно приду, мальчик…

Черные глаза сверкнули и погасли.

Лорд остался один в пустом коридоре.

Снова посмотрел на доставшуюся ему пуговицу, пожал плечами и сунул ее в карман.

– Надоело… все надоело…

Спустя полчаса он выбрался из подземелий, оказавшись под льющимся из черных туч дождем. Постоял немного, наслаждаясь стекающей по лицу влагой, затем двинулся к ближайшему входу во дворец.

Стоявшие там гвардейцы встретили его не очень радостно.

– У вас рука горит, лорд Тень, – напряженно произнес командовавший ими сержант, когда Джеко оказался поблизости.

Остальные воины сделали по маленькому шажку, выстроившись в цепочку и напрочь перекрыв дорогу.

– Я знаю, что она горит, – устало произнес капитан. – Но не знаю, как ее погасить.

– Вы можете доказать, что вы – это вы, а не демон?

Он почувствовал обволакивавшую тело усталость. Сил на препирательства не оставалось.

– Да. Демон не может пройти внутрь дворца.

Гвардейцы переглянулись, а затем очень слаженно отступили на несколько шагов назад, позволяя ему оказаться в пределах дворцовых стен.

Джеко шагнул вслед за ними.

– Видите?

– Хорошо, лорд Тень, это действительно вы. – Воины заметно расслабились. – Вот только потушить это все же надо.

Он проворчал ругательство и со злостью уставился на руку. Постарался представить ее в нормальном виде, надеясь, что сработает сила внушения…

– Может быть, засунуть в лужу?

Капитан смерил советчика недобрым взглядом, но ничего не ответил и продолжил свои попытки. Еще раз выругался. А затем вспомнил про того, благодаря кому этот огонь вообще появился.

– Бог, спасибо тебе, но можно как-нибудь дальше без этого? Пожалуйста!

Пламя, словно получив команду свыше, мгновенно пропало, без следа впитавшись в кожу.

По телу разлилось приятное тепло.

– Вот, так заметно лучше, – кивнул ничуть не удивившийся сержант. – Проходите.

– Кстати, вас искала ваша… э… ваша девушка, – добавил один из его людей.

– Да пошла она в одно место, – не сдержался лорд, вызвав легкие смешки воинов. – Надоела. И леди Мирта мне больше не любовница.

– Хм… я про вашу стражницу, Чери, кажется. – Гвардеец почесал затылок. – А с леди Миртой, значит, вы тоже? Уважаю.

Джеко пропустил большую часть его слов мимо ушей, сконцентрировавшись на главном.

– Чери? Какого демона она здесь делает?

– Э… не знаю, лорд Тень. Но она сказала, что будет ждать вас в кабинете.

– Понял. Спасибо.

– Лорд Тень, а что с Невестой? Она здесь?

– Узнаете после того, как я поговорю с принцем.

Шедший по дворцу лорд то и дело ловил на своей потрепанной и пропахшей дымом фигуре заинтересованные взгляды, но не обращал на них внимания, обдумывая поступок Чери и подходящие к случаю ругательства.

Кто-то из встречных попытался у него о чем-то спросить, но капитан лишь отмахнулся в ответ.

Наконец дверь кабинета оказалась прямо перед ним. Он распахнул ее, шагнул внутрь и остановился, сердито глядя на устроившуюся в кресле женщину.

– Чери, какого демона ты…

– Лорд командир, пожалуйста, закройте замок, – произнесла стражница, не обращая никакого внимания на его потрепанный вид и гневный тон. – Пожалуйста.

В тихом голосе был какой-то настолько непривычный испуг, что Джеко осекся на полуслове. Внимательно осмотрел подчиненную, пытаясь обнаружить следы каких-то ранений, но ничего не нашел и, пожав плечами, все же щелкнул запором.

– Пожалуйста, пойдемте туда.

Недоумевая все больше и больше, он проследовал за ней в следующую комнату.

– Чери, что случилось?

Женщина плотно прикрыла дверь, оперлась на нее спиной и уставилась командиру в глаза.

– Я узнала, почему посол Сакка покинул город.

Лорд почувствовал ростки новой тревоги.

– И почему же?

– Принц предложил ему договор. Снижение торговых пошлин в обмен на яд, способный незаметно убить императора. Так, чтобы все решили, что он умер во сне.

Капитан несколько раз моргнул, пытаясь уложить в голове абсурдную новость.

– Это совершенный бред. Полный. Или обман, рассчитанный на то, что мы поссорим императора с наследником. Тебе не приходил в голову такой вариант?

– Приходил. – Ему показалось, что стражница вот-вот расплачется. – Поэтому я и вернулась сюда, а не осталась за городом, как вы мне приказали. Вы должны были узнать то, что узнала я. Не ругайтесь, пожалуйста…

Джеко закрыл глаза и глубоко вздохнул. Потом досчитал до десяти.

– Рассказывай, что именно сказал Надал-Ша.

– Принц долго расспрашивал его про Невесту, – зачастила Чери. – Очень подробно. Как умирают люди, к которым она приходит в кошмарах. Как выглядят трупы. А потом перевел разговор на торговые пошлины. Сказал, что они неоправданно высокие и это невыгодно обеим странам…

– Бред. Высокие пошлины невыгодны только саккцам.

– Это было предложение, лорд капитан. Надал-Ша все понял. Он спросил, что Империя хочет взамен. Принц ответил, что Империя здесь ни при чем. А вот лично он, взойдя на престол, с радостью отблагодарил бы того, кто помог бы ему найти нужный яд. И рассказал, что именно требуется.

– Та-ак…

– Посол никогда не был дураком, лорд капитан. Он сказал, что ему нужно подумать над предложением, но вместо этого сразу же покинул город.

Джеко опустился на диван, пытаясь понять, сколько правды может быть в этой истории.

– Бред…

– Я не знаю, лорд капитан.

– Где сейчас посол?

– Он неожиданно умер. Вместе со всеми своими людьми.

– Где солдаты, которые тебя сопровождали?

– Случайно отравились, лорд капитан.

Он рассеянно кивнул, продолжая думать.

Мог ли принц мечтать о немедленной власти? Мог, конечно. Мог ли задумать убийство собственного отца? Кто его знает. В любом случае появление демона предоставило такую возможность, которой до этих пор не было. Суматоха, отчаяние, смерти…

– Не верю.

Чери благоразумно промолчала.

Пошлины… а какая Империи разница, если сейчас поток товаров все равно идет в Сакк не напрямую, а через Тардию? Снижение сборов в такой ситуации ударит только по северному соседу. Остальным будет только польза…

– Но Надал-Ша все же отказался… Проклятье!

Лорд вспомнил визит принца в посольство Тардии. Визит, который произошел сразу после того, как был убит казначей. И после того, как наследник престола получил одно очень интересное письмо…

– Я сам подсказал ему, где искать яд.

– О чем вы, командир?

– Сиди здесь и не высовывайся. Мне нужно к императору…

Через пару минут практически бежавший по коридору капитан сообразил, что идти нужно не в императорские покои, а к лорду Южному – защита правителя всегда была именно его работой.

Он остановился и решительно свернул в соседний коридор, пытаясь собраться с мыслями и понять, что нужно говорить гвардейцу. Просто обвинить принца – это глупость. Тем более что он может оказаться ни в чем не виноват – мало ли кого ему захотелось убить?

К тому же бездоказательные обвинения сына императора – это прямой путь в тюрьму, а то и на плаху…

Единственно верным поступком было рассказать все как есть. Без прикрас и домыслов.

Он ускорил шаг. Помещения гвардии были уже совсем рядом…

– Простите, но командира здесь нет. – Воин, к которому он обратился с вопросом, лишь пожал плечами. – Срочно вызвали к императору. Там что-то случилось.

Пришлось разворачиваться и как можно быстрее двигаться обратно.

По дороге Джеко старался понять, из-за чего лорда Южного могли позвать к правителю. Раскрылась пропажа ключей? Или дело совсем в другом?

– Туда нельзя, лорд Тень, – выставил вперед ладонь очередной гвардеец. – Император вас не примет.

– Мне не нужен император. Мне нужен ваш командир. Срочно. Вопрос безопасности.

– Хорошо. – Немного удивленный воин пожал плечами, а потом кивнул своему напарнику.

Тот приоткрыл дверь и скрылся за ней.

Капитан зажмурился, еще раз вспоминая все подробности разговора с Чери. Поверят ли ему…

– Лорд Тень, заходите.

Джеко моргнул, глубоко вздохнул, а затем прошел мимо часовых.

В первом помещении никого не оказалось, и он направился в ту сторону, откуда доносились чьи-то едва слышные голоса.

Посреди роскошной гостиной, где обычно проводились редкие банкеты для самых избранных аристократов, его встретили двое.

Лорд Южный и принц.

Капитан замер от неожиданности. Ему как-то не пришло в голову, что сын императора тоже может оказаться здесь.

– Я поражен, лорд Тень, – мрачно произнес принц. – Отец умер только полчаса назад. Как вы узнали?

После его слов все в очередной раз изменилось.

Мгновенно.

– Император умер? – Джеко почувствовал, что его голос дрогнул совершенно позорным образом, но ничего не смог с этим поделать. – Как?

– Демон. – В голосе гвардейца проскользнула горечь. – Новый лекарь не уследил за лекарствами, и его величеству опять приснился сон. Все произошло быстро.

Капитан попытался собраться с мыслями, но не смог. В голове царил совершенный сумбур.

Принц уставился на него внимательными глазами:

– Вы общались с демоном? Оттуда узнали о смерти отца?

– А… да, я говорил с ней, – невпопад произнес Джеко, переводя взгляд с одного собеседника на другого и тщетно пытаясь понять, связан ли кто-нибудь из них с гибелью императора.

– Понятно. Вам удалось сделать то, что нужно?

– Печать разрушена, ваше высочество. – Он ощутил более-менее твердую почву под ногами. – Невеста до сих пор может появляться в городе, но связь исчезла. Теперь она уйдет. Рано или поздно.

– Хорошо. – Принц повернулся к гвардейцу и, заложив руки за спину, посмотрел ему в лицо открытым серьезным взглядом. – Лорд Южный, вы должны знать. Сегодня я украл у отца ключи от внутреннего хранилища сокровищницы. Затем обеспечил лорда Тень артефактами, необходимыми для того, чтобы изгнать демона из города. Он выполнил мое задание.

Аристократ скривился, но согласно кивнул. Скорее всего, не видел для себя иных вариантов поведения в текущей ситуации.

– Лорд Тень, вы достойны награды. – Будущий правитель снова обратил внимание на стоявшего перед ним капитана. – Вы ее получите, но позднее.

– Спасибо, ваше высочество…

– У вас есть еще что-то?

– Могу я увидеть тело императора?

Глаза принца наполнились холодом далекого Севера.

– В этом нет необходимости. Вы увидите моего отца на церемонии прощания, когда его облик приведут в порядок.

– Я как командир…

– Мне не хочется, чтобы кто-то еще видел его в непотребном виде, – отрезал наследник престола. – Вы провели тяжелое сражение и устали. Отправляйтесь к себе. Отдохните. Подумайте о будущем тайной стражи. Я слышал, к вам вернулась одна из подчиненных – подумайте также о том, чего вы хотите для нее. Мы поговорим с вами позднее.

Джеко представил себе ожидавшую его в кабинете Чери и промолчал, глядя перед собой пустым взглядом.

– Это приказ, капитан, – неожиданно мягко произнес принц. – Вам действительно пора отдохнуть.

– Наверное, ваше высочество…